Иди не опуская веки,
Живи мгновенья как года,
Но каждый след чтоб был – навеки.
И каждый шаг – как в никуда.
(Diva)
Люди всегда предпочитают восходящее солнце заходящему. Так было и будет всегда. Будущее против прошлого, новая надежда против утопии былого, Помпей против Красса… Стоит ли продолжать этот ряд? Наверное, это так – мы всего лишь осколки, разбросанные миром, как звезды богами на небесах. Столь редкие, что поневоле оказываемся магнитами, притягивая ищущих истину, как огонь бабочек. Но лишь до тех пор, пока новые светила не потребуют свое место по праву сильного.
Федерация действительно лучше нас подготовилась к реалиям третьего тысячелетия. Простые правила, игрушечные мечи, восточные традиции под соусом европейских техник – абсурд, не имеющий ничего общего с искусством фехтования. Но именно это и сработало. Зачем тратить года на постижение философии воина, когда уже через пару месяцев можно сносно рубиться и получать разряды?
Одни школы закрывались, другие просто меняли вывеску, добавляя слово «элитные», третьи вливались в русло более сильного движения. Мы просто наблюдали со стороны и занимались своим делом. Пока наши ряды не начали пустеть. Дни шли, все больше учеников сменяло черные хакамы на белоснежные кимоно федератов, все тише становилось в додже. Остались самые стойкие, верные принципам нашего пути – Пути Меча.
Закат догорал, вспоротый огненными клинками всемогущего солнца. Языки пламени еще лизали небесную твердь, но их ряды уже смяли воины ночи, несметной армадой хлынувшие с востока. Нет, это еще не конец – подумал я. Завтра снова будет день, и вершины гор вновь озарятся светом. И пусть миру нет дела до нас – маленькой горстки уцелевших последователей древнего учения, для нас Меч и есть весь мир. И мы будем за это сражаться.
- Кай, наши готовы?
Молчаливый кивок головы. Не стоит быть излишне болтливыми в святых местах. Не стоит прерывать вечернюю молитву у могилы сэнсэя лишними словами. Все и так решено, все и так сказано. Не стоит мешать последним лучам, меркнущим во тьме, благословлять бойцов на подвиги. Завтра все решится.
День рождения Федерации всегда был праздником – показательные выступления лучших учеников, большой турнир мастеров, громкие речи и мелкие свары чиновников – все как обычно. Бушующее море со-причастных на трибунах, цитадель порядка в центре – все шло своим чередом. Только холодок мрачных предчувствий не давал покоя организаторам. Одна из сильнейших школ проигнорировала приглашение. Это было прямое оскорбление, которое нельзя оставить в стороне и сделать вид, будто все в порядке.
Торжество прервали в самом разгаре. Три десятка черных фигур под штандартами Храма Мечей - серебряный дракон, обвивающий меч на черном фоне, - минуя зрителей, хищным клином устремились к судьям. Три десятка против сотни опытных учителей, которые не имеют права проиграть на глазах у всех. Пара охранников пытавшихся остановить атакующих была беззлобно сметена с пути, как и прилив учеников, бестолково, но отчаянно вставших на защиту своих идеалов. Мечи в ножнах. Еще не время.
Слова были не нужны. Обе стороны прекрасно понимали, что лишь являются представителями своих Начал, верований разных эпох и тысячелетий. И сейчас решится, кто будет жить дальше. Всполохи обнаженных клинков, холодное приветствие, последние мгновения мертвой тишины – и мерная поступь шагов навстречу судьбе. Так идут умирать. Или побеждать – вопреки, и во имя.
Началось. Три к одному. Интересно, а доблесть и отчаяние как соотнести? Не знаю, но количество сейчас не значило ничего. У спортсмена нет шансов против воина, обученного убивать, у захватчика нет шансов против пастуха, вышедшего защищать родной дом. Есть силы превыше разума, которые нельзя измерить. Еще не конец – врезался в сознание давно забытый образ Вэй-цзи из «Книги Перемен». И мы победили. Не было поздравлений, не сыпались в спину проклятия. Просто каждый, кто был там, навеки запомнит коленопреклонных соперников, просивших пощады. Старая Школа отстояла свое право на жизнь.
В додже снова стало людно. Кто-то искренне раскаялся и признал свои заблуждения, другие переметнулись под впечатлением произошедшего.
- Мы таки вписали свою страницу в историю – бросил Альти, проходя мимо меня.
- Боюсь, что дело не ограничится и одной книгой. Мир слишком хрупок и он не вечен.
- Сколько у нас есть?
- Не знаю, может год, может десятилетие. Пока сможем удержать. Так что надо торопиться, время идет.
- Ясно. К тебе гостья. – Ехидная улыбка не покидала лицо моего лучшего друга.
- И кто же это?
- Лучшая ученица наших, гм, бывших врагов. Она пришла тебя убить, кажется.
- Я иду.
Сильвия ждала меня с обнаженным мечом в холле. В ее глазах читалась растерянность, умело прикрываемая напускной ненавистью. Замах – я не стал уклоняться или выхватывать меч – просто перехватил ее руку. Грустная улыбка понимания не растопила ее лед. Мгновения шли, молчание затягивалось, пора было что-то делать.
- Ну, пошли. Тебе еще многому предстоит научиться, если ты хочешь меня победить. – Сказал я, беря ее под руку и уводя от любопытных взглядов. Хотя две пары глаз продолжали буравить спину Консула.
- Какого черта!? – Взорвался Альтан. – Ну, проучил бы девку, и конец истории. Так нет, он собирается ей поведать секреты нашей школы!
- Ты не прав – начал объяснять Мак. В жизни любого воина рано или поздно наступает момент, когда инстинкты разрушения уступают место желанию оберегать. Вспомни, почему мы одержали победу. Эгоизм или страх за себя были чужды нам, уступив место высоким целям. Мы ведь теперь – Хранители Традиций! И несем ответственность за сотни душ, которые поверили нам.
- Что будет дальше с нами? И что их ждет впереди?
- Время созидания.
Странная пара – высокий мужчина в черном плаще и девушка с копной огненно-рыжих волос тем временем скрылись в клубах вечернего тумана, окутавшего лес вокруг зала.
