Глава 3
Зловонные радости
Ноги с отвратительным хлюпаньем вошли в мутноватую жижу на несколько футов. Благо, сапоги были соответствующие – из особой сплетенной с металлическими ниточками кожи. Все равно – муторный холодок неприятно пробежался по телу. Не в первый раз, конечно. Мне приходилось здесь бывать по делу… Тарантская канализация известна чуть ли не каждому горожанину, а также местным властям. Были предприняты попытки закрыть все входы в милые вонючие тоннели, однако остались без присмотра несколько люков. Вот, например, в гостинице на Вермильон Роуд. Некоторые, в Эшбери, задаются вопросом, а почему в Таранте так много воров, разбойников и прочей нечисти? Казалось бы, возьми отряд громил в офицерской форме с мушкетами и саблями и отправь в торговый квартал. Да нет! Обычно, все подозрительные личности таинственным образом исчезают. Бывает и другой вариант, неприятный для офицеров… А ответ у меня перед глазами. В канализации находят приют многие. Нет, это, конечно, не постоялый двор, или там волшебная поляна, на которой пляшут феи с дриадами, но место полезное.
Идти было трудновато, так как канализационная водица постоянно сгущалась. Впрочем, я старался на нее не смотреть. Не знаю, кто додумался развесить хилые лампочки на перекрестках, но, вероятно, тот же умник догадался кое-где кривыми буквами оставить свои инициалы. А может, он хотел указать верный путь заблудшему в канализационных пучинах… На этот случай у меня была неплохая карта. Еще Канализация Таранта известна своими размерами. Как мне кажется, катакомбы расположены чуть ли не под всем городом. А крупнейший индустриальный город Арканума был явно не маленьким. В общем, здесь можно мирно бродить пару месяцев, вдоволь нафилософствовавшись, и придумав новое ругательство в честь строителей сего чуда. Мне надо было…далеко. Очень. Примерно, день-другой пути. Без непредвиденных обстоятельств.
В канализации можно встретить кого угодно. Обычно, это крупные крысяки* в гномий рост. Вот и мне попались эти замечательные представители канализационной флоры. В полумраке за поворотом послышался злобный писк – серые зверюшки учуяли кого-то. Меня, наверное. Я остановился у противоположной стенки, ожидая пока грызунов станет видно. И вот, через пару секунд, в грязном свете ближайшей лампы показалось два урода. Огромные крысы, прыгающие на задних лапах. На морде пара зловещих глаз и острые зубки сверкают. Ну и неровные усы подергиваются в вожделении. Кажется, я говорил, что мне не жалко патронов на зомби. Так вот на этих тварей мне таки их жалко! Приоткрыв заранее приготовленный флакончик, я капнул ярко-малиновой жидкостью себе под ноги. В нос сразу же ударила сильная вонь, режущая глаза, с бурой жижи взметнулось шипящее облачко, окутавшее меня. Уже через несколько секунд оно исчезло, вместе с крысами, чьи тяжелые прыжки еще долго эхом разносились по угрюмому тоннелю. «Звериный аромат» отличная вещь, что ни говори! Новый состав хоть и принес с собой ужасную вонь, перебившую здешние ароматы, но за считанные секунды отпугнул грызунов. Вообще, действует эта прелесть около двенадцати часов. Один раз, во время визита в одно очаровательное подземелье, я встретил целую стаю ящериц-кровопийц. Так вот этот эликсир мне тогда немало помог. Кроме того, винтовки в тот раз я с собой не прихватил… Вдыхая очаровательный букет здешних запахов, я побрел дальше.
Когда я выдергивал ногу из зеленоватой тины мерзкое причмокивание мгновенно заполняло тоннель. Но это только мои шаги?.. Я на секунду приостановился, и тут же услышал как позади что-то отдаленно хлюпнуло. Потом еще раз, и еще… Кто-то идет за мной. Осторожно, медленно. Я достал кинжал, и как можно тише зашагал вперед. Здесь несколько путей; один ведет в тупик, другой кругами приводит сюда же, а вот в третий мне как раз и нужно… В небольшой нише достаточно удобно, свет лампочки останавливается в трех шагах отсюда, но не достает меня, а я все прекрасно вижу. Жду… Шаги становятся все более явственными. Кажется, что путник в двух шагах отсюда. Эхо порой может сыграть злую шутку. Еще немного… На свет вышла фигура в сером, в пятнах, плаще с капюшоном. В руках посох, с виду неказистый. Идет медленно, смотрит под ноги. Уже через пару секунд вышел из круга света. Ага, и кто же тебя сюда послал? Надо бы выяснить. Ужасно не люблю незваных спутников. Последую за ним, вполне возможно, нам по пути… Я вынырнул из ниши и зашагал по тоннелю, видя смутную тень впереди.
Тот явно не торопился, шел не оборачиваясь, ни одним движением не давая понять свои намерения. На случай его быстрого оживления у меня в руке был приготовлен механический кинжал. В канализации не стоит медлить и пытаться взять кого-то живьем. Зачастую враг очень быстро бегает, или летает. Поэтому кинжальчик меж лопаток – лучшее решение.
В этом месте ход не петлял и был лишен всяческих ответвлений, что было мне на руку. Можно было быть уверенным, что тень внезапно не прыгнет куда-нибудь, а потом не выскочит сзади.
Где-то дальше должен был быть поворот. Я уже потянулся за картой, как фигура впереди резко пропала из виду. В бледном свете можно было разглядеть, как по посоху пробежал искорка. Так, так, так. Волшебник? Вполне может быть. Таких здесь немало, причем это может быть как благочестивый студент из Тулы, так и старый пердун, ищущий что-то в припадке маразма. В любом случае, надо поторопиться. Маги умеют делать ноги быстро. Очень быстро.
Я побежал, стараясь не слишком будоражить здешние воды. Впрочем, шуму и так было предостаточно. Меня уже заметили. Я это понял, когда по телу пробежала легкая дрожь, в воздух поднялись клубы дыма, и запахло жареным. Штучки с молниями на меня не действуют. К сожалению для колдуна, он этого не знает, поскольку чуть дальше меня что-то слабенько попыталось задержать, а после этого сильно поджарить.
Дым рассеялся, я увидел спешно удаляющуюся тень. Она бежала, подпрыгивая, в руке трясся посох, полы плаща цепляли воду… Я было понесся за ней, как одна мыслишка назойливо постучала мне в голову. Это какого, спрашивается, маг будет мчаться, словно ему в штаны раскаленных шестеренок подсыпали? Да и вообще странно… Похоже, только что меня попытались надурить. Причем весьма затейливым способом. Я, крадучись, прошел чуть вперед и обнаружил незаметный ход вправо. Ай да волшебник! Сейчас, наверное, там идет, довольный собой. Ну и ладно. Интересно, механик разрезает посохи, как это он делает с ружьями, саблями и головами?..
Пригнувшись, я тихенько пролез в открытый люк. Здесь было очень светло, похоже, местечко обжитое. Да и на светильники не поскупились. Странно, раньше я здесь не бывал… Прошел немного, остановился, прислушался. Невдалеке, словно сквозь стену, слышались голоса. Кто-то спорил. Слов я не разобрал, надо подойти поближе… Держась стены, я дошел до угла, вынул двухстволку, и осторожно выглянул. Тоннель заканчивался буквально через несколько шагов, а слева была приоткрыта небольшая металлическая дверца… Ого! О комнатах в канализации я еще не слышал… Скоро гостиницу сделают, наверное!
- Слушай, Дик, мы не обязаны подчиняться этому Воллинджеру!
- А ты хошь что б нас потом ихние ищейки выследили, а?!
- Да наплевать на задание, нам этот искатель до задницы!
- Да-а?? Он не должен попасть туда, это хоть ты понимаешь?!
- Значит, ты предлагаешь просто выйти и вежливо попросить его убраться к своим волчьим дружкам??
- Пойми, он меня чуть не пришмалил! Я зарядил всю эту вонючую воду, да еще и расставил пару ловушек! Но он спокойно прошел, черт бы его… Сейчас он несется за моим фамилиаром…
Раздалось довольное хихиканье, вскоре прерванное грубым голосом:
- Ты что, сдурел?! На хрена ты фамилиара создал, некуда силы девать?! А если эта погань волчья сюда заявится, что тогда? Посохом по башке его бушь колотить да??
- Да не парься, он щас уже де-то за пару миль отсюда!
Второй голос что-то проворчал, а я покачал головой. Это что же, получается, милые обитатели канализации осведомлены не только о моем присутствии, а еще и моей персоне?.. Шикарно. Было бы славно узнать, кто их осведомитель.
Маг был посреди небольшой заплесневелой комнатки, держа в руках ветхую записочку. Капюшон был откинут, я мог лицезреть хитрую рожу с выгнутыми бровями и тонкими губами. Чуть дальше выпрямился худой человек в потрепанной и засаленной кожанке*. Он стоял ко мне спиной, копаясь в карманах.
- Ну, как вам здесь живется? – задал я риторический вопрос. Риторический, потому что сразу после этого мозги шибко умного волшебничка забрызгали и без того гнилые стены, а человек повалился на пол, держась за бок.
- Нет, не убивай…
- Кто дал задание? Кто рассказал обо мне? – спросил я, не опуская винтовки.
- Карлик в «Галлере Аннабель»… Сказал, что хорошо заплатят… чтобы я с ним задержали оборотня… дали знать им…
- Кому?!
- Высокому человеку в богатом костюме, он уже знает...
Я быстро вырвал записку из рук мертвеца рядом. На ней было написано:
Задержите его. Скоро придет помощь. Один…
Все остальное было стерто. Похоже, колдун уже начал стирать буквы, как я сюда нагрянул.
- Эй, ты, что было на записке?
Человечек пытался встать, а рука тянулась к короткому мечу неподалеку. Неприятный хруст. И вопль.
- Дьявол!.. Не знаю… Он не говорил.
- Превосходно, - буркнул я, и надавил на курок.
Дело начинает быть все более любопытным. Кому-то очень не хочется, что бы я попал в Старое метро. И что это за человек в богатом костюме и таинственная записочка?
Я проверил несколько открытых сундуков; в них были лишь груда золота и всякая рухлядь. Наверное, не стоит ждать этой самой помощи, лучше побыстрее отсюда убраться. А потому уже можно поглядеть, что да как.
Выскочил в маленький коридорчик, бесшумно пробежал до люка, выпрыгнул в холодный тоннель. На глаза сразу же налип ватный ком темноты; почему-то немногие здешние лампочки потухли. Я прокрался к перекрестку, и прижался к стене, буквально слившись с ней. Буду геройствовать в следующий раз.
Тихо. Остановившись, я лишился моего спутника – занудного хлюпанья, и теперь на уши давила звонкая и зыбкая тишина. «Звериный аромат» все еще действует; я это знал по ореолу вони надо мной, значит, надеюсь, тот, кто скоро здесь будет меня не учует.
Медленно-медленно безмолвную пелену разорвали тяжелые прыжки. Ритмичные, очень быстрые. Кто-то бежал, причем не один. С другой стороны, хвала Технологии! Я перестал дышать. Сейчас малейший звук представлялся мне так, как будто я взял молоток, и бью по колоколу.
Бег прекратился; по тоннелю пронесся хриплый стон, и все затихло. Скрипнул люк, небольшой всплеск возвестил о том, что они в коридорчике. Но я не двигался. Наверняка, у люка стоит один из них. Ждет, пока кто-то не в меру любопытный заглянет на огонек.
Наконец слышится шумное сопение. Водица всхлипывает на весь тоннель; значит они уже в полном составе. Чье-то дыхание усиливается, словно он приближается ко мне. Полностью замираю, но рукой нащупываю гранату. Яркая вспышка ослепит их; позволит скрыться, а может и напасть. Уже кажется, что он дышит мне в ухо, даже я ощущаю горячее сиплое дыхание. Несколько секунд. Палец дрожит, готовый в любую секунду опуститься на кнопку, активирующую гранату.
Все. Тихий шепот доходит до меня, но я не разбираю слов, ибо они уже бегут. Искать. И найти того, кто здесь уже побывал. И сейчас он отделяется от стены, убирает гранату, и переводит дыхание. Насколько я понимаю, мою шкуру сейчас спас пузырек с ярко-малиновой жидкостью, и с не менее ярким запахом. А может и нет. Было бы очень хорошо узнать, кто это был.
Но сейчас мне надо совершенно в другую сторону. Гнаться в темноте за непонятными существами было бы тупостью, перебившей даже поступок мистера Цезаря. Этот пьянчуга ночью, хорошенько набравшись, вышел из таверны и побрел в торговый квартал, якобы там пиво получше. Так вот, в одном из переулков он заметил неясную тень. Большую. Очень. Видимо, мистер Цезарь в ту ночь выпил чуть больше чем надо, ибо с криком: «Отдай бутылку, скотина!», погнался за тенью. Как говорят, закончилось это тем, что Цезарь на полном ходу врезался в стену, не заметив поворота среди извилистых улочек. Мне такая удача вряд ли улыбнется, поскольку лбом считать стенки в Канализации я явно не приучен. Буду также надеяться, что наши пути больше не пересекутся.
Отсюда до запечатанной части не очень далеко. Пройдя до очередного поворота, я достал карту, и начал водить по ней пальцем. Здесь уже был свет, так что можно было разглядеть, что коридорчика и комнатки за спиной на карте не было. Интересно, много еще таких чудных обителей?..
Запечатанная часть канализации, хоть она так и называется, весьма привлекательна для искателей приключений. Во-первых, в ее темных тоннелях можно набрести на аппетитного вида сундучки и бочки, в которых может быть что-нибудь ценное… Во-вторых здесь гораздо просторнее, чем в открытой канализации. Пожалуй, если убрать болотистую водицу и всякую дрянь в ней, можно было сделать что-то вроде дворца! В самом деле: широкие своды, огромные и просторные тоннели, колонны на перекрестках! Архитектор явно перестарался. А вот неприятностей здесь гораздо больше. Например, из-за этих самых «просторных тоннелей» здесь могут проходить очень и очень высокие твари. Мне попадались уже такие. А если учесть и то, что тоннели простираются на многие мили, бежать от какого-нибудь чудища придется долго… И то не факт, что потом не упрешься в тупик. Можно, конечно, попробовать сразиться, но на шум, выстрелы и прочие признаки драки радостно сбегаются и слетаются твари побольше и похуже. Тут уже остается только быстро нацарапать записку кому-то, вкинуть ее в бутылку, и бросить верное морское средство общения в болото. Лет этак через сто-двести бутылочку найдут. Может быть.
Но бывает кое-что и похуже. Говорят, еще никто не сумел составить полной карты этой части Канализации. Почему? Просто очень часто тоннели имеют особенность изменяться… По крайней мере, так говорят. Один вор собственными глазами видел зияющий ход, ведущий неизвестно куда-то, но, повернувшись на шум, и посмотрев назад, он ничего не увидел кроме прогнившей сырой стены. Конечно, это все сказки, но наши ребята тоже говорили, что порой не находили тоннелей, которых совсем недавно занесли на карту.
Я старался никуда не сворачивать, шел по строго намеченному пути. Так можно было довольно быстро добраться до Старого Метро. В здешних катакомбах будет похолоднее, чем в открытой части канализации, зато хотя бы не так сыро. Да и жижи поменьше; идти гораздо легче. Можно даже быстро побежать. Так быстро, как это я умею. Надеюсь, такой возможности не представиться. Нет, я вовсе не оптимистично отношусь к моей прогулке, но все-таки лучше свести количество теплых встреч к минимуму. На существ, живущих здесь, «звериный аромат» частенько не действует. Ну, как, по-вашему, среагирует десятиметровый голем*? Нет, он побежит. Только в другом направлении. А бегущую многотонную каменную массу остановить довольно сложно. Вот и бегай потом несколько суток, выливая себе на башку, как шампунь, зелья.
- Клац! – По тоннелю гулким эхом прокатился жутковатый треск. Я замер, ища источник звука. Потом вздохнул с облегчением. Просто под ногу черепок попал. Они иногда встречаются. Как символ необычайному героизму и храбрости. Дальше обнаружились части, видимо, кремниевого револьвера. Интересно, сколько он здесь пролежал? И в каких единицах измерялся интеллект его владельца? Прийти сюда с такой рухлядью можно только ради занесения здешних существ в Бестиарий Таранта*.
Мимо пробежала толпа крысяков. Я даже видел их длинные, тяжелые хвосты, ударяющиеся об воду, и разносящие звонкое эхо по тоннелю. Посмотреть на них, так страшно становится. Эдакие уроды, скачущие как кенгуру, грызущие лучше адской собачки из Бангеллианских глубин, и злее разъяренного вепря. В открытой канализации есть их родичи, поменьше. Как-то один джентльмен уронил обручальное колечко в канализацию. Звать армаду офицеров некогда – через два часа свадьба. Полезши туда, пройдя несколько шагов, благочестивый горожанин столкнулся лоб в лоб с очаровательным мышонком. Блестящие глазки, умиленно глядящие на джентльмена явно не повлияли на его доброе расположение духа... Некоторые клянутся и божатся, что вопль был слышен аж в Кенсингтонском парке!
Я остановился. Слишком тихо. Обычно, со мной шагали два башмака-сапога, вызывая неприятное хлюпанье, бегающее по стенам тоннелей. Но сейчас они затихли. Я иду, иду…но все безмолвно. А я как раз вошел в главный тоннель, тянущийся добрую милю. Он был, пожалуй, самым большим и широким. Не люблю это место. Позади и спереди – мгла, и неизвестно, кто сейчас оттуда выпрыгнет… От мыслей и предчувствий меня отвлекли далекие-далекие шаги. Ну, не того что шаги, скорее предзнаменование чего-то плохого. Надеюсь, это не мои недавние знакомые. Так, зверюшка-другая. Отсюда и не убежать. Назад – не очень-то хочется, а впереди кто-то. Приближается.
Тихонько легла в руку винтовка, палец аккуратно погладил курок, и там и остался. Второй рукой я нащупал несколько приятных сюрпризов, могущих сыграть известную роль в таких драках. Затаился у стены, вглядываюсь в зеленовато-желтый туман, мглистым цветком распустившийся здесь. Уже были слышны оглушительные всплески водицы – значится, этот кто-то очень тяжелый. Дрогнул свет, все стихло… Я вскинул двухстволку. Тоненький шелест, словно кто-то ползет по воде, заставил молниеносно отскочить назад и выстрелить под ноги. Еще раз…Корни, массивными поблескивающими змеями неровными обрубками полетели в разные стороны… Вслед за еще не отзвучавшими выстрелами раздалось оглушительное гудение и грохот. Бурый гигант, весь оплетенный грязного цвета корнями, неторопливо извивающимися и шипящими, шел прямо на меня. За ним тянулся целая свита – живая и яростно фыркающая. Несколько мгновений; пальцы скользнули по холодному стеклу… Осталось только бросить. Что я и сделал. В воздух светящейся птицей взлетела бутылка из рубинового стекла, и, сделав, яркий росчерк грохнулась в воду. В это время я уже прыгал назад… Жаркая волна отбросила меня еще дальше, опалила волосы, обожгла лицо, заставила закрыть глаза, чтобы только не смотреть на настоящий «поцелуй Торга», бога Огня.
Несколько минут я лежал в ледяной жиже; ждал, пока огонь успокоится, и его клубящееся дыхание рассеется в морозном холодке канализации. Откровенно воняло жареной тухлятиной (оригинальная смесь, от такого все тарантские дамы, наверное, умерли бы!). Видимо, жаркая смесь наших химиков сделала свое дело. Я обладаю редкостным везением – такое чудище попадается раз в сто лет, и то, лишь по праздникам. Я, лично, его еще не встречал, поэтому намечается гулянка в «Дохлом медведе». Как только выйду отсюда. Ну, а пока, можно подняться на ноги, стряхнуть налипшую гадость, поморщиться, переступить через гору сгоревших корней, и побрести дальше, не оглядываясь.