Вьюжной и морозной северной ночью эльф остановился в маленьком городке у подножий громовых гор, у знакомого тангара-кузнеца. И когда распаковывал он свой нехитрый скарб, выпала из походной сумы корона, изящной работы, с тремя камнями, сияющими в тусклом свете факелов подобно звёздами. Тангар поднял её с пола, будто величайшую ценность, и с восхищением произнёс, передавая корону остроухому:
"Что это? и откуда у тебя такая вещь?"
Эльф бережно обернул корону чёрным бархатом и убрал обратно. Задумался, а потом произнёс:
"Присядем друг мой, это долгая история...
Началась она с год тому назад, когда на юге, в портовой таверне, столкнулся я с одним странником. Будучи изрядно во хмелю, отдал он мне красный камень, и рассказал легенду о короне трёх звёзд. Олицетворяют они мудрость, добро и веру, и вместе, в короне, наделяют владельца её силой этих качеств, несущих свет в мир. Злой колдун проклял прежнего короля, а корону, разорвав натрое, разметал по просторам нашей необьятной страны.
И рубин веры нашёл случайно странник и передал мне, сказав, что не верит он в легенды.
Я тоже не особо верил, до тех пор, пока сам не коснулся камня. И решил, что найду остальные, и вновь соберу корону трёх звёзд. Самому мне, простому наёмнику, она едва ли будет впору, да и, считаю я, такую вещь достойна носить лишь королева.
Итак, распрощавшись со странником, я отправился на поиски камней. Где лестью, где и подкупом, удалось мне прознать, что один из них лежит в болотах, на востоке. Надо сказать, мерзки тамошние обитатели - гоблины, не сразу я с ними сладил, не обошлось и без крови. Но изумруд мудрости я добыл, и будто часть этой мудрости передалась и мне.
О местонахождении топаза-добра я узнал случайно, обещан он был владыкой лесных пределов наградой за голову изгоя-убийцы. И, найдя того, я поразился, насколько бывают порой схожи судьбы жителей подлунного мира, его история напомнила мне мою, лишь путь, избранный после, был разным. Миром мы с ним расстались, он сохранил свою жизнь, я же обрёл третий камень.
И, будто потянувшись друг к другу, камни соединились серебряным плетением. И корона предстала такой, какой ты её увидел. Осталось лишь найти королеву, что согласилась бы принять сей дар от простого наймита-эльфа.
Слышал, что недалеко отсюда, в городе, что стоит на быстрой реке, живёт юная и прекрасная королевна, и теперь я держу туда путь"
Тангар кивнул, и спросил:
"А что, если она откажется принять корону?"
"Что ж...", - на миг взгляд серых глаз эльфа стал холоден, как лёд, - "Тогда я буду искать другую королеву".
...Река убаюкивающе шелестела о гранит набережных. Высоко в чистом небе сияла полная луна, и казалось, что в этот час волка (между 3-мя и 4-мя часами по людскому времени) весь город, укутанный снежным покрывалом, погрузился в сон.
Однако это было не совсем так. Высоко в тёмной башне, что венчала королевский замок, стоявший на берегу реки, в своей постели проснулась юная королевна. Один и тот же сон, повторяясь, преследовал её уже седьмицу...
Сквозь ночь, будто бросая вызов неистовствующей вокруг метели, шёл странный путник. Ветер трепал полы его длинного серого плаща. Лицо эльфа, а это был именно он, было сокрыто низко надвинутым капюшоном, и светлые волосы, выбившиеся из-под него, реяли на ветру подобно белому флагу. И от всей его фигуры словно исходило мягкое сияние...
Королевна была заметно встревожена - сон будто лишил покоя её нежную душу. Кто этот путник? Куда он следует?.. К ней?... И почему же, почему её, никогда прежде не видевшую его ранее, так влечёт к этому загадочному скитальцу...
Выскользнув из тёплой постели и набросив на хрупкие плечи короткую накидку из меха полярной лисы, королевна покинула опочивальню и спустилась, погружённая в свои думы, в зимний сад. Неслышно пройдя по маленькой аллейке между пальм и кипарисов, она опустилась на низенькую скамейку у клумбы с пышно цветущими белыми ночными цветами.
Густые и шелковистые волосы рассыпались по плечам, скрыв лицо королевны. Так, глядя на цветы и задумчиво вдыхая их легкий, пряный и слегка дурманящий аромат, она просидела до рассвета. А когда первый луч солнца, проникнув через маленькое оконце под потолком зимнего сада, ласково коснулся щеки королевны, она поднялась, и также неслышно вновь прошла в свою опочивальню...
Эльф же коротал остаток ночи за игрой в кости с тангаром, всего лишь в дне пути от города. Будто заранее зная, что днём ему удастся с лихвой восполнить недостаток сна. И игра шла - к тому моменту, как солнце заглянуло в окна дома кузнеца, остроухий стал богаче на пару сотен золотых, которые, что не говори, завсегда пригодятся.
Собравшись и сердечно попрощавшись с хозяином, эльф вышел во двор. Метель, бушевавшая седьмицу кряду, утихла, будто по мановению руки великого снежного мага. Ярко светило зимнее солнце, и снег искрился и играл в его лучах тысячами мельчайших радуг.
Остроухий вздохнул полной грудью - непонятно отчего, но сегодня у него на душе было легко и светло, как не бывало уже давно...
Он затянул древнюю, как сам мир, воинскую песнь о чести, долге и верности, и вновь двинулся в путь...
...Одна песня сменялась другой, эльф шёл вперёд, к городу. Время спустя до слуха его донёсся приближающийся скрип полозьев да конское ржание. Остроухий отступил на шаг, давая дорогу каравану. И неожиданно один из охранников окликнул его, по имени, истинному имени бессмертного, что в подлунном мире знали лишь немногие. Эльф присмотрелся - и узнал человека, что спас когда-то от верной смерти.
"Далеко ли следуешь, друг?" - спросил тот.
Эльф махнул рукой - вперёд, только вперёд.
"Садись, до города неблизко, подвезём мы тебя"..
Прикинув, что так оно и правда быстрее будет, эльф вскочил в последние в караване сани, гружённые шкурами мракорысов горных. И вскорости, удобно устроившись на мехах, задремал...
...Проснулся эльф от того, что кто-то немилосердно тряс его за сломанное когда-то и зажившее плечо. Глухо прорычав проклятия, он очнулся окончательно.
Караван стоял на базарной площади города, вокруг сновали праздно наряженные люди и эльфы, орки и гномы. Город, носивший название Бенгард, стоял на пересечении многих торговых путей.
Легко соскочив с саней и потянувшись, остроухий нашёл взглядом старого знакомца - и, отстегнув от пояса кошель с золотом, перекинул его человеку. Тот поклонился, принимая дар.
А эльф двинулся по городу, любуясь его красотами, и время от времени справляясь у прохожих о дороге до королевского замка. И, попетляв по узким улочкам, он оказался у высоких, наглухо закрытых ворот замка.
Сняв с плеча верный меч и взяв его за клинок, рукоятью он постучал в ворота.
"Кого ещё принесло?" - раздался глухой и скрипучий голос.
"Я эльф-наёмник, принёс дар - Корону Трёх Звёзд, - для королевны вашей"...
Ворота приоткрылись, и выглянул оттуда охранник, чем-то отдалённо смахивающий на лису. Придирчиво осмотрев странника, он посторонился:
"Проходи. И следуй за мной"
Пройдя через двор, залитый в этот час холодным полуденным солнцем, эльф оказался и в замке.
По тёмным каменным коридорам, провёл его страж в тронную залу. В глубине её сидел король. Годы подточили его здоровье, густая борода властителя Бенгарда была бела, как чистый снег, но стальные глаза смотрели цепко и зорко, как в молодости.
Эльф низко поклонился королю.
"Ну сказывай, с чем пожаловал ты?" - спросил король.
И без утайки всё рассказал ему эльф-наёмник - и легенду о Короне, и о том, что решил он преподнести этот дар юной королевне...
Король внимательно и молча слушал, придирчиво осматривая дарителя - весь его вид - потрёпанный серый походный плащ, истёртые дорогами сапоги, худощавое и посечённое шрамами лицо - едва ли внушали доверие, но видно было в голосе или в глазах эльфа нечто, заставившее короля согласно кивнуть.
"Призовите сюда дочь мою"...
Двери боковых покоев резко распахнулись. Эльф обернулся - и на миг забыл, зачем пришёл - перед ним, лишь в нескольких шагах, стояла юная красавица из далёкого сна. И он будто почувствовал, как, звеня, осыпаются осколки льда, давно уже сковавшего его сердце.
И королевна, изрядно удивив отца своего, бросилась к наёмнику. Обнимала она его, покрывая лицо жарким поцелуями, шептала нежно: "Суженый мой... Ты пришёл ко мне... я знала... я - верила..."..
Нескольким минутами позднее, остроухий, тепло улыбаясь, возложил на чело своей королевы дар, что нёс ей сквозь туманы и метель - Корону Трёх Звёзд.
И будто яркий свет озарил тронную залу... Но для эльфа ни это, ни долгий путь уже не имели никакого значения - всё меркло перед светом, что горел в глазах его мечты.
Целую неделю возлюбленные не расставались ни на минуту, и старый король лишь умилялся, взирая на союз родственных душ...
Сыграли свадьбу, весело, с фейерверками и гуляньями, встретили новый год...
Но недолго было счастье королевы.
В одну из длинных февральских ночей, настигло бывшего наёмника прошлое его - коварно, из засады, поразили эльфа отравленной стрелой.
Сорок дней и сорок ночей плакала королева по своему суженому, а когда высохли слёзы её, повелела заложить Храм Пути у ворот, чрез которые король её впервые вошёл в Бенгард.
С течением времени далеко за пределами родных просторов прославилась королева, как "Несущая Свет".
Но сердце её навсегда осталось закованным в лёд.