Чёрный котёл. ч. 1

Ирина Шлионская
(мистическая повесть)

«Говорю вам тайну: не все мы умрем, но все изменимся»
(Первое послание к коринфянам святого апостола Павла: Гл.15)


ПРОЛОГ


Давным-давно, в далекие и незапамятные времена, среди дремучих лесов обитало небольшое славянское племя. Житье этих людей было нехитрым: мужчины охотились и удили рыбу в озере, возделывали землю; женщины хлопотали по домашнему хозяйству, растили детей, которых в каждой семье рожали по выводку. Но однажды ясным летним днем с неба упал огромный черный котел. Многие видели, как врезался он в воды озера, взметнув за собой столб яркого пламени, и сгинул на дне.
Кто-то из стариков тут же припомнил слова давно умершего прорицателя: придет день - с неба в озеро свалится огненный котел. И тогда придет в селение большая беда, такая беда, что живые позавидуют мертвым…
Призадумались местные жители. Собрались на совет. Разное предлагали. Но, в конце концов, решено было достать котел со дна озера, и с заклинаниями закопать его подальше в лесу. Женщины сплели большой невод, а мужчины закинули его в воду. Но вытащить котел так и не смогли. Тогда двое молодых смельчаков, умевших хорошо нырять, вызвались спуститься на дно и посмотреть, насколько велик котел. Они спустились под воду - но назад так и не всплыли. Тщетно соплеменники пытались выловить неводом тела утопленников - оба словно растворились в озерной воде. Плач поднялся в селении, навзрыд голосили матери и жены, оставшиеся с малыми детьми без кормильцев.
А поздним вечером утонувшие неожиданно вернулись в свои хижины. Вскоре они вышли оттуда в сопровождении жен и детей, и направились на берег озера…
Через несколько дней случайно завернувшие в селение охотники из соседнего племени застали его совершенно опустевшим. В хижинах лежали утварь и одежда, а все до одного жители куда-то исчезли.
Легенда о черном котле и оживших утопленниках дошла и до других племен. Люди начали уходить из тех мест, посчитав их гиблыми. И впрямь: чистую, прозрачную гладь лесного озера стало затягивать ряской, все гуще и гуще, пока наконец озеро не превратилось в непроходимое болото…
Спустя тысячу лет в те края снова явились люди в поисках пространства для жизни. Они вырубили леса и построили город. Прошло время, и их ушей тоже достигло предание о черном котле. Но люди не смогли покинуть места, где, трудясь в поте лица своего, уже успели пустить корни. Только город взяли да и окрестили Черным Котлом. Так он и звался с той поры.

1. БОЛОТНЫЙ СТРАЖ

«Дверь распахнулась, и он увидел свою хозяйку, покрытую зеленой тиной и болотными травами».
(Н. Некрасов. «Мертвое озеро»)


- Так я и знал! Колесо спустило! – Максим Бакульский довольно грязно выругался, и Катя невольно поморщилась, хотя уже далеко не впервые ей доводилось слышать нецензурную брань из уст своего утонченного, интеллигентного на вид мужа. Впрочем, у него было не так уж много недостатков по сравнению с другими мужчинами, и она давно смирилась - только в самом начале их брака это ее еще как-то шокировало.
Она посмотрела в окно. Лесная дорога виляла между деревьями, казалось, совсем теряясь в чащобе. Но Катя знала, что это не так, что дорога должна вывести на свет, к людям. Иначе и быть не могло. В Катиной жизни до сих пор все заканчивалось благополучно.
Катя была единственной дочерью в семье, возглавляемой дедом-профессором. Девочка с золотой медалью окончила английскую спецшколу и поступила в иняз. Как раз в это время умер дед, оставив в наследство сыну огромную квартиру, дачу и бабушкины драгоценности. Даже, когда почти у всех прогорели сбережения, хранившиеся в банках, семья не бедствовала. Отец продал часть драгоценностей и вложил средства в бизнес. Вскоре его фирма стала процветать. Студентка Катя модно одевалась, едва ли не лучше всех в группе, у нее всегда водились деньги, которые она в изобилии тратила на театры, клубы и кафе.
С Максом их познакомил отец. Будучи студентом, парень подрабатывал менеджером в отцовской фирме. Однажды Максим зашел к ним домой по какому-то делу и увидел Катю. Она тоже разглядела его: высокий, темноволосый, бледный, с большими карими, чуть грустными глазами - именно так Катя представляла себе принца своей мечты. И не ошиблась. Макс, улучив момент, когда они остались наедине, пригласил ее в театр. Всего через несколько месяцев после знакомства они поженились.
Теперь обоим исполнилось уже по тридцать. Детей у них не было -решили подождать, пока пожить для себя. Макс стремительно делал карьеру, недавно открыл собственную фирму. Катя, окончив вуз с красным дипломом, устроилась переводчиком в посольство - помогли, конечно, связи отца. Она была вполне довольна своей жизнью и своим браком. Максим иногда выпивал и, возможно, как она догадывалась, заводил интрижки на стороне. Но, судя по всему, бросать жену не собирался. Состарившийся отец частенько повторял: «Ты за ним, дочка, как за каменной стеной! Держись за него!» И она держалась…

С поездкой в Черный Котел все решилось в последний момент. Макс занимался недвижимостью, в том числе помогал людям приобретать дома и землю в разных заповедных и экзотических местах. В последнее время в моду у так называемого «среднего класса» вошло покупать угодья в российской глубинке, вдали от цивилизации. Фирма сводила клиентов с потенциальными продавцами и получала свой процент. При этом продавцов уговаривали взвинчивать цены до небес, расхваливая перед московскими лохами якобы преимущества провинциальной жизни: природа, воздух, свежие овощи с огорода, и так далее… Правда, надо отдать Максу должное - с развалюхами он не связывался, выбирал только усадьбы в приличном состоянии, за которые хозяева просили от двадцати тысяч баксов и выше.
Домовладелец из Черного Котла обратился к риэлтерам два месяца назад. Объяснил, что от покойной тетки остался дом с участком, сам он живет в другом городе и ездить туда не собирается - хотелось бы продать как можно выгоднее. Кто-то посоветовал ему обратиться в их агентство. Макс попросил принести снимки дома, занес файл в картотеку. Осмотреть дом он собирался, когда появится покупатель - такова была политика фирмы. Вернее, осмотр входил в обязанности агентов. Но неожиданно, буквально как снег на голову свалившийся клиент потребовал срочно, в течение недели, подыскать для него что-нибудь приемлемое - да, там, в глубинке. Стояла пора отпусков, кроме Максима в офисе работали всего трое агентов, и все они были загружены до предела. Понимая, что выгодный клиент, согласившийся выложить за периферийную «фазенду» примерно тридцать тысяч долларов (дом оказался добротный, кирпичный и с мезонином, да при нем еще яблоневый сад, если верить хозяину), уйдет, Макс срочно связался с продавцом. Договоренность была быстро достигнута: в ближайшую субботу Макс едет в Черный Котел, осматривает дом и садовый участок, уточняет цену и, если все в ажуре, в понедельник привозит туда клиента.
Племянник умершей хозяйки «фазенды» сообщил, что прибудет в городок еще накануне вечером, в пятницу, и лично встретит маклера. Он подробно объяснил, как проехать. На том и постановили.
Катя напросилась в путешествие сама. Услышав, что муж в их законный выходной уезжает по делам, она пришла в уныние. Дело в том, что ранее они договаривались поехать на дачу к знакомым. Отправляться туда одной Кате нисколько не хотелось: Толик был еще мужик ничего, а вот его жена Мила - законченная стерва. Она не упустила бы повода подтрунить над Катей и намекнуть, что под предлогом деловой поездки ее благоверный встречается с другой женщиной. Возразить на это Кате было нечего: сама Мила держала своего муженька в ежовых рукавицах и тщательно контролировала все его передвижения. В такую поездку она его одного просто бы не отпустила. Или поехала бы с ним сама. «А почему бы мне не поехать?» - подумала Катя. И тут же уцепилась за эту мысль. Действительно, почему она должна терять выходной? Макс говорил, там лес, природа. Птички, наверное, поют, солнышко светит… Чем не дача? И вообще неплохо было бы новые места посмотреть - как говорится, себя показать и людей повидать…
Муж неожиданно легко согласился взять ее с собой - может, боялся, что будет скучать в пути - значит, все-таки любит?! Они набрали в дорогу еды, питья, будто действительно собирались на отдых. Макс захватил даже бутылку водки - мало ли как ситуация обернется? Настроение с утра было почти праздничным. Катя радовалась и новому дню, и этой неожиданной поездке… Как хорошо вот так сидеть в машине, смотреть, как руки мужа уверенно держат руль «мазды», как за окном стелется ровная лента шоссе, мелькают дома, люди, деревья… А они мчатся вперед, в прекрасное неведомое далеко… Интересно, как он выглядит, город со странным названием Черный Котел? Давным-давно, а может, и никогда не доводилось ей бывать в маленьких российских городках, где центр застроен трех- и пятиэтажными хрущобами, а на окраинах притулились ветхие деревянные лачуги, возле которых в пыли важно ходят куры, или высятся роскошные особняки местных богатеев с неприступными бетонными заборами.
За три с половиной часа езды Катин оптимизм заметно пошел на убыль: шоссе потеряло ровность, машина то и дело подпрыгивала на ухабах, пейзажи за окном давно приелись, и Катя сейчас мечтала только об одном - выйти из автомобиля, размять ноги, передохнуть на какой-нибудь лужайке, а еще лучше - на дачной веранде, увитой плющом, за чаем с приветливыми хозяевами… И вот, наконец, они свернули с шоссе на дорогу, которая вела в Черный Котел.

Они ехали в этом направлении уже полчаса, и Катя несколько раз обеспокоенно спрашивала: «Может, ты не там свернул?» Максим мрачно молчал, не удостаивая жену ответом. Дорога становилась все уже и уже, деревья, казалось, все ближе подступали к обочине. Кате стало не по себе, будто они хотели раздавить ее. И тут раздался знакомый звук лопнувшей шины…
Пока Максим с убитым видом осматривал ущерб, до Кати дошло, что запаски у них нет. Макс только вчера менял колесо, и еще не успел съездить за новым. Это случалось далеко не в первый раз. Беспечность мужа переходила всякие границы, и ему не раз приходилось оказываться в подобной ситуации. Но обычно выручали проезжие водители или вызванная по мобильному служба автосервиса. В здешней глуши они пока не встретили на дороге ни одной машины, а автосервис, скорее всего, находился не менее чем в полутора часах езды отсюда.
Макс достал из кармана рубашки сотовый и принялся тыкать в кнопки. Потом с недоумением уставился на аппарат:
- Ничего не понимаю! Только утром батарею заряжал, а она опять села. Кать, давай твой.
Катя порылась в сумочке в поисках мобильника.
- Кажется, дома забыла, - растерянно призналась она наконец.
- Всегда знал, что на тебя нельзя положиться, - раздраженно заметил муж.
Это была правда. В глубине души Катя питала неприязнь к хитрому устройству, которое в любой момент могло оторвать ее от сиюминутных дел и этим зачастую действовало на нервы. Поэтому, наверное, из подсознательного протеста она то и дело забывала взять телефон с собой, или он как бы случайно оказывался отключенным. Это неизменно вызывало гнев и раздражение со стороны Макса, который считал мобильник необходимым атрибутом жизни, и не мыслил существования без него.
Судя по всему, их поездка закончилась. Катя выбралась из салона и с наслаждением вдохнула лесной воздух, пропитанный ароматами древесной смолы, листьев и коры. Все-таки хорошо на природе! Только вот почему лес кажется таким зловещим? Может, здесь водятся медведи или волки? Или… дурные люди?!
- Что ты предлагаешь? - осторожно обратилась она к мужу.
- Ничего не поделаешь, придется идти дальше пешком. Вряд ли тут кто-нибудь проедет.
- Пешком? А ты уверен, что знаешь дорогу, и мы не заблудимся?
- Я же ответил - уверен! - огрызнулся он, хотя отвечал ей на этот вопрос в первый раз. - Я свернул налево именно там, где этот мужик мне сказал, - у деревянного столба. Другого столба не было! А дальше он велел ехать по прямой.
- Может, ты перепутал? Может, надо было свернуть направо?
- Да отстань ты! - фраза прозвучала не очень зло, но Катя поняла, что это предел - больше таких вопросов задавать нельзя.
- Так куда двигаться? - нарочито бодрым тоном поинтересовалась она, подчеркивая, что решение предстоит принимать именно мужчине.
- Пока - вперед! А там - посмотрим.

…Она не знала, сколько времени они уже идут по ухабистой дороге, нагруженные сумками. Полчаса? Час? Макс мрачно молчал, не произнося ни слова, и Кате казалось, что она здесь совсем одна-одинешенька и бредет неведомо куда. Женщина уже не верила, что этому пути когда-нибудь придет конец - может, ей так и суждено вечно брести по дороге до Страшного Суда, в наказание за то, что слишком хорошо и счастливо жила, за то, что не желала стать матерью и впустить в этот мир новую жизнь? Катя не была особо верующей, но никогда не сомневалась в существовании высших сил, которые наблюдают за людьми. «Вот и за нами сейчас кто-то наблюдает», - подумала она. И в этот миг в самом деле почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд. Она обернулась. На дороге стоял мальчик лет десяти. Что-то странное было в его облике: одет в белую рубашонку до колен, ноги босы, соломенные волосы длинные, как у девчонки… Катя и приняла бы его за девочку, если бы внимательнее не всмотрелась в конопатое лицо с узкими зеленоватыми разбойничьими глазами и большим ртом. Остричь бы ему волосы, одеть в нормальные брюки и рубашку - и ничем не отличить от любого школьника-сорванца…
- Мальчик! - окликнула Катя. - Пойди сюда!
Максим, немного обогнавший ее, тоже оглянулся. На лице его отразилось удивление. Действительно, пришло в голову Кате, откуда здесь этот пацан - один, без взрослых? Где он живет? Может, из дома сбежал, от родителей-алкоголиков?
И тут мальчуган пустился прочь, ловко лавируя между деревьями.
- Эй, подожди! - окликнул Максим.
Но мальчик уже пропал. Даже хруста веток под ногами не было слышно.
- Странно, правда? – немного растерянно спросил Макс.
- Странно, - согласилась Катя.

Катя почувствовала, как напряглась спина Максима. Но она уже и сама увидела: дорога впереди кончалась, а извилистая тропка вела вниз, в глубокий овраг, со всех сторон окруженный вековыми деревьями. Никаких намеков на цивилизацию.
- Ну что? - ехидно спросила женщина. - Теперь-то ты признаешь, что все-таки не там свернул?
- Этого не может быть! Он мне сказал - налево! Наверное, ошибся.
- И что нам теперь делать? Топать пешком назад, к повороту? Ты хоть представляешь, сколько там километров? - Ничего другого, видно, не остается. - Макс старался не смотреть жене в лицо. Она знала, как он нервничает и переживает. Но ведь и сама Катя нервничала не меньше. «Это все из-за меня! - вдруг подумалось ей. - Если бы я с ним не поехала, он бы не заблудился… Хотя… Почему именно я? Если тот мужик неправильно ему объяснил, все равно заблудился бы. Нет, если бы колесо не спустило, все было бы не так страшно…»
Сколько им идти? Километров десять? Кате не хотелось даже представлять себе этот обратный путь через зловещий лес, где прячутся странные мальчики в белых рубашках. Может, все-таки им повезет и их подберет какой-нибудь автомобиль? Но откуда здесь возьмется автомобиль? Ведь дорога ведет в тупик, в овраг…
Внезапно Катя ощутила, как Макс трогает ее за плечо. Она взглянула в ту сторону, куда смотрел он - и опешила: на дне оврага стоял человек! Мужчина в спортивном костюме.
- Это он! Ну, тот, который дом продает! - объявил Макс. - Он ведь приезжал к нам в агентство, я его сразу узнал. Но что он тут делает?
Мужчина помахал им рукой:
- Идите сюда! Спускайтесь! Я вас давно жду!
- А почему вы там? Вы же в городе должны были нас встретить! - крикнул вниз Максим.
- Сейчас объясню. Спускайтесь!
- Может, вы сами к нам подниметесь? - спросила Катя.
Мужик как-то неестественно рассмеялся:
- Могу и я. Но все равно вам придется спуститься. Так надо.
- Тебе не кажется, что он сумасшедший? - шепнула Катя мужу.
- Да вроде в прошлый раз с ним все было в порядке. Мужик как мужик, - точно так же шепотом ответил Макс. - Я все-таки спущусь, раз он требует.
И он начал спускаться.
Катя сама не знала, какое наитие остановило ее. Она осталась наверху, ожидая, чем окончится встреча мужа с незнакомцем на дне оврага. Но вместо этого услышала истошный крик Макса.
От него осталась только верхняя половина. Нижняя исчезла. В следующий момент Катя поняла, что муж провалился в трясину. Никакой это не овраг! Это болото, покрытое густой зеленой ряской!
Она взглянула на мужика в спортивном костюме - как же он тут стоит и не проваливается? Но того больше не было. А Макс, ее Макс, беспомощно барахтался, все глубже и глубже увязая в трясине…
«Надо помочь ему! - мелькнула мысль. - Найти палку, пусть ухватится за нее. Может, вытащу!».
Она кинулась к ближайшему сухому дереву, с силой дернула за одну из больших веток, оторвала ее…
Из болотной топи торчали лишь голова, шея и плечи. Рот открывался и закрывался в беззвучном крике.
- Сейчас, Максик, миленький! Сейчас! - закричала Катя и стала спускаться вниз, внимательно глядя под ноги, чтобы и самой не угодить в смертоносную жижу.
Она остановилась в трех шагах от тонувшего Макса. Он, очевидно, увяз в болоте у самого берега.
- Вот, милый! Держись!
Крепко ухватив один конец ветки, другой она протянула мужу.
Из трясины с трудом высунулась рука, вцепилась в конец сука. Катя с силой дернула за свой конец. Сухая палка не выдержала и надломилась пополам.
Она заплакала от досады.
- Макс! Сможешь продержаться еще немного? Я сейчас, мигом!
Она принялась выбираться из оврага. Ноги в фирменных кроссовках соскальзывали, глина пачкала джинсы… Катя боялась оглядываться назад - а вдруг его там уже нет? Позволила себе это сделать, лишь оказавшись наверху. Губительная зеленая субстанция теперь доходила Максу чуть выше подбородка.
«Надо искать не сухое дерево, оно слишком ломкое». Но отломить толстый сук у полной свежих сил и соков березы никак не удалось. «Нужна пила! А где ее возьмешь?»
Со стороны болота раздался чмокающий звук. Катя инстинктивно обернулась. Голова мужа больше не поднималась над трясиной. Его полностью засосало.
- Макс! - отчаянно закричала Катя в напрасной надежде услышать ответ. Но ничего не услышала.

Дежурный следователь уже битый час не мог добиться от этой плачущей женщины связного рассказа о том, что же, собственно, произошло с ее мужем.
- Так вы говорите, его позвал мужчина, который стоял на болоте? - спрашивал он. - А как он мог там стоять? Его не засосало?
- Я не знаю, куда он делся! - рыдала Катя. - Пропал, и все. Его просто не стало!
- Может, гражданка, вы видели галлюцинацию? Может, никакого мужчины и не было?
- Был! Мой муж тоже его видел. Тот настоял, чтобы Максим спустился в болото. А потом…
- Вот скажите мне, если ваш муж видел, что там болото, зачем он туда пошел?
- Мы думали, что это просто овраг! И тот мужчина на дне стоял!
- Что ж он, как Христос, по воде ходит, что ли?
- Я не знаю! Я не могу этого объяснить!
- Так, давайте оставим эти бредни! В протоколе напишем следующее: вы с мужем заблудились в лесу, он на ваших глазах оступился, упал в болото и его засосало. Вы пытались помочь ему, но не смогли.
- Ему тот, в спортивном костюме, велел спускаться! - упрямо твердила Катя.
Следователь поскреб ногтями щеку, что у него выражало обычно крайнюю степень раздражения.
- С этим все ясно. Ответьте еще на пару вопросов. Жизнь вашего мужа была застрахована?
- Да. А при чем тут это?
- Сумма страховки?
- Пятьдесят тысяч долларов.
- Вы не собирались разводиться?
- Нет. А почему вы об этом спрашиваете?
- Потому, дамочка, что вас могут обвинить в гибели вашего мужа. Никто ведь не видел, как он упал в болото? Никто, кроме вас! И вообще неизвестно, упал ли он в болото, или причина смерти была совсем иной. Например, его убили. Или нарочно столкнули в это болото. Одним словом, свидетелей нет. Вся эта история очень подозрительна. Вы думаете, кто-нибудь поверит вашему рассказу о мужике, стоящем на болоте? Вы это сами придумали, чтобы запутать следствие!
Катя зарыдала еще сильнее.
- Нечего плакать крокодиловыми слезами! Вас сейчас под стражу возьмут и отведут в камеру, тогда наплачетесь!
Она не отвечала, только всхлипывала.
- Впрочем, делу можно помочь, - голос следователя внезапно подобрел. - Мое условие - половина вашей страховки. Отдаете мне двадцать пять тысяч долларов, и я закрываю уголовное расследование за отсутствием состава преступления. Согласны?
Катя молча кивнула.
- Вот и хорошо. Сейчас запишу ваши координаты - адрес из паспорта, телефоны… Я с вами свяжусь в ближайшее время.

Катя брела по улицам Черного Котла, ничего не замечая вокруг. Ей казалось, что она грезит. Путешествие по этому жуткому лесу; таинственно исчезнувший мальчик в белой рубашке; незнакомец в спортивном костюме, утащивший ее мужа в болото, на погибель; обратный, как выяснилось, совсем недалекий, проделанный ею как в бреду путь до поворота на город, который они прежде почему-то проглядели, несмотря на указатель; попутная машина, доставившая ее, бьющуюся в истерике, в городское отделение милиции. А там - этот страшный следователь, оравший на нее и потребовавший денег. Словно весь мир ополчился против нее, ни в чем не виноватой!
Тут до Кати наконец дошло, что она идет в неизвестном направлении. Она остановилась. «Куда теперь? Домой, в Москву?»
А машина? Надо обратиться в автосервис. Пусть сменят колесо, и она сможет вернуться в Москву на своем автомобиле. Боже мой! Что же она скажет родителям Максима, как посмотрит им в глаза?
Может, позвонить сначала ее родителям? Пусть они поговорят со свекром и свекровью, подготовят их. Позвонить? Мобильника у нее нет. Значит, надо искать переговорный пункт.
Катя принялась оглядываться по сторонам, прикидывая, у кого бы спросить дорогу. В это время еще одна мысль пришла ей в голову.
Хозяин дома, к которому они ехали! Он может что-то знать о ее муже! Надо встретиться с ним. Если окажется, что это тот самый человек, которого она видела на болоте, то его можно заставить дать показания. Она должна найти его!
Фамилии домовладельца Катя не знала. Но перед отъездом муж показывал ей фотографию кирпичного дома с мезонином. Катя хорошо запомнила ее. Конечно, может случиться и так, что в этом городе много похожих домов. Но, с другой стороны, Черный Котел - городок совсем небольшой, все здесь, наверное, друг друга знают. Надо попробовать.
Она выбрала пожилую женщину с добрым, приветливым лицом.
- Простите, вы не подскажете, где здесь такой кирпичный дом с мезонином? Еще его хозяйка недавно умерла и там теперь живет ее племянник…
- А! - сразу вспомнила женщина. - Так это вы про Тамары Дубовой дом? Точно, она весной, в апреле, померла. А племяш ее почти здесь и не бывает. Говорят, покупателя на усадьбу ищет.
- Так я и есть покупатель! Вот, приехала, а адрес потеряла! - соврала Катя. Расскажи она всю правду, старушка могла и насторожиться.
- Слушайте меня внимательно! Отсюда недалеко, можно и пешком дойти. Идите по этой улице, на третьем повороте свернете… - принялась обстоятельно объяснять прохожая.
Поблагодарив ее, Катя поспешно пустилась в путь. Действительно, совсем скоро она добралась до городской окраины. Дома здесь стояли не то чтобы богатые, но добротные, из кирпича и камня - видно было, что строили их люди со стабильным средним достатком.
Хорошая зрительная память сыграла свою роль - нужный дом Катя отыскала без труда. Она подошла к калитке и позвонила. Никто не открыл. Но зато из дома напротив вышла женщина средних лет и уставилась на гостью.
- Вы к кому?
Катя решила придерживаться прежней легенды.
- Я к Дубовым, дом посмотреть.
- А, - протянула соседка. - Тут племянник Тамарин, Валерка, ко мне заглядывал, предупреждал, что из агентства приедут. Мол, если его не будет, чтобы я вам дом показала. У меня ключи есть.
- А сам Валерий где?
- Понятия не имею. Если не открывает, значит, нету его.
Через несколько минут Катя вместе с Ниной - так представилась соседка Валерия - входила во двор, поражаясь доверчивости женщины, даже не потребовавшей с незнакомой пришелицы документов.
Возясь с ключами у входной двери, Нина словоохотливо рассказывала:
- Вы не думайте, Тамара-то не здесь померла, не в доме. Я вам это потому говорю, что вдруг покупатель капризный попадется, скажет - не хочу жить там, где покойница! Есть ведь и такие, суеверные…
- А где она умерла? - поинтересовалась Катя.
Нина, так и не открыв дверь, повернулась к ней и понизила голос до шепота:
- Муж Тамарин прошлой осенью пропал. Думали, что забрел пьяный на болото и утоп. Он в те места, в лес ходить любил… А в апреле я как-то под вечер гляжу - Федор идет по улице. Ничего себе, думаю, - вернулся, значит! И почему-то весь в болотной тине. Зашел он в калитку, а всего через несколько минут смотрю - выходят вместе с Томкой. Он впереди, она сзади. Хотела я окликнуть: мол, соседи, куда путь держите? Но отчего-то не стала. А потом ко мне парень с девушкой явились - местные, Людка с Колькой, у них там давно роман, и рассказывают - поехали они на Колькином мотоцикле в лес, отдохнуть, значит. Вдруг слышат - от болота крики несутся. Глядят, а там женщина тонет. Узнали Тамару. Она кричит: «Ребятки, помогите!» А у самой уже одна башка наружу торчит. Ну, пока бегали туда-сюда, ее и засосало. Они в милицию идти побоялись, сразу ко мне. В отделение уже все втроем пошли. Я там и про Федора рассказала, и версию свою выдвинула: мол, это он ее, Федька, в болото столкнул. Жили они плохо, ссорились, вот и решил жену на тот свет отправить! Его в розыск объявили, но так до сих пор о нем ни слуху ни духу. Надо же, пьяница, а как ловко скрылся! И Тамару так и не похоронили по-христиански, кто же будет тело из болота вытаскивать? Только панихиду отслужили…
- А до этого у вас люди в болоте тонули?
Женщина задумалась.
- Пока я здесь живу, никогда не слыхала. А вот старые бабки рассказывают, что раньше на болоте дух водился. Ну, нечисть какая-то, морок! И кто близко подойдет к болоту, туда заманивал. Его так и звали – Болотный Страж. Или просто – Болотный… Бабки говорили, что он вроде как болото охраняет, чтобы чужие не ходили. Не простое это болото будто бы, особенное. А почему особенное - никто не знает. Но я думаю, это все сказки.
Нина наконец отперла дверь, и Катя вступила вслед за ней в полутемную прихожую - или, по-деревенски, сени. Впрочем, внутри дома все выглядело вполне цивильно: хорошая мебель и обои, два импортных телевизора, ковры на полу…
- Валерка все это, наверно, заберет, - заметила Нина. - А может, как-то по-другому договоритесь. Да, деньги у них были. Они и яблоки выращивали, и цветы, и все на рынке в райцентре продавали. У нас тут многие только с этого и живут. Вон, дом построили, обставили, а теперь все чужим людям достанется. Да что это я все болтаю? Мое дело - показывать.
Нина провела Катю по всем комнатам. Заглянули в кухню, кладовую, захламленный мезонин, пустой гараж. (Дубовский «Москвич», по словам соседки, бывший хозяин давно разбил по пьянке, и больше за руль не садился.) Катя согласно кивала, почти ни на что не глядя и не слушая Нину.
Внезапно со двора послышался голос:
- Нин! А, Нин?
Через окно было видно, что у калитки стоит щуплый худощавый мужичонка в застиранной рубашке и тренировочных штанах.
- Чего тебе, Борь?
- Иди скорей домой! Васька на побывку приехал, мать требует!Женщина засуетилась:
- Надо же! Сыночка из армии отпустили! Радость-то какая!
Не обращая более внимания на посетительницу, она выскользнула в калитку вслед за мужем. Катя осталась одна в чужом доме.

Сначала она хотела подождать Нину на улице. Но через четверть часа, поняв, что, поглощенная приездом сына, женщина, скорее всего, напрочь забыла о «сотруднице агентства», Катя решила зайти в дом. Ключи Нина унесла с собой, дверь и калитка остались незапертыми. Конечно, она могла спокойно отправиться восвояси, но ведь цель, с которой она явилась сюда, так и не достигнута! Она не увиделась с Валерием, не узнала правды. Может, хозяин еще вернется? Надо его подождать здесь, хотя бы еще какое-то время.
Катя села в кресло перед телевизором, но включать его не стала. После смерти мужа она просто не могла заставить себя отвлечься, пусть и ненадолго. Откинувшись на удобную спинку, женщина устало прикрыла глаза. В доме стояла тишина. Нина не появлялась. Наверное, Катя все же уснула, потому что, открыв глаза, как ей показалось, всего через несколько минут, обнаружила, что за окном уже почти темно. «Как же я буду добираться до дому?» Хотя, если заночевать здесь до утра, вряд ли это кого-то обеспокоит. К тому же, останется надежда на встречу с загадочным Валерием.
Она вновь смежила веки. Из забытья ее вывел до боли знакомый голос:
- Катя!
Наверное, ей снится сон. Только во сне она теперь может услышать его голос.
- Катя!
Голос не оставлял ее в покое. С трудом разлепив тяжелые веки, она разглядела во тьме очертания человеческого силуэта.
Он стоял в нескольких шагах от нее. Каким-то непостижимым чудом он вернулся к ней, восстав из болотной хляби, из страшной трясинной могилы, где был сегодня похоронен, как думалось ей, на веки вечные.
- Макс! Этого не может быть! Как тебе удалось выбраться? И как ты меня нашел?
- Потом расскажу. Сейчас некогда. Ты должна пойти со мной.
- Мы поедем домой?
- Домой? Да, пожалуй, домой. Только пока ни о чем не спрашивай. Идем!
Что-то странное почудилось Кате в его интонациях. В них присутствовало нечто неуловимо чужое, чего никогда прежде она не замечала в голосе мужа. И еще - от него веяло холодом. По-настоящему, будто из холодильника. (Выражение «могильный холод» было, конечно, Кате известно, но никогда прежде, даже в день похорон дедушки, не доводилось ей прикасаться к ледяной плоти покойника или к застывшей могильной земле. Поэтому подобное сравнение ей в голову не пришло.) В ноздри ударил густой болотный дух. Ну, это понятно, он ведь побывал там. Только почему этот запах становится все сильнее и сильнее?
Ей хотелось посмотреть на мужа. Что-то было не так с этим человеком, говорившим его голосом. Катя встала, направилась к двери, нащупала выключатель. Свет вспыхнул, осветив лицо. Это действительно было лицо Максима, но очень бледное, без кровинки, словно перед ней стоял живой мертвец. На одежду налипла болотная тина. Катя вспомнила рассказ Нины о Федоре. И его одежда была заляпана тиной. А потом он увел жену из дома и утопил в болоте…
Однако, прежде чем она успела додумать свою мысль до конца, муж шагнул к ней и взял за руку. Его ладонь оказалась ледяной на ощупь, словно она прикоснулась к лягушке. У живого человека не бывает таких ледяных рук - стукнуло в голове. Но эта мысль тут же куда-то испарилась. По мере того как Макс сжимал ее ладонь, тело Кати становилось все более вялым и безвольным, переставало слушаться ее, а мысли в голове мешались, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Тем не менее, когда Макс приказал ей следовать за собой, она покорно перешагнула порог комнаты.
На этот раз они шли не по дороге, а по лесу меж деревьев. Макс уверенно выбирал путь, что в другой ситуации несказанно удивило бы Катю. Еще больше удивило бы ее то, что она прекрасно видела в темноте, хотя раньше ночным зрением не обладала. Всего через несколько минут они очутились у болота. Макс спустился вниз, Катя - за ним.
Мужчина все так же уверенно зашагал по трясине. Жена тоже поставила ногу на обманчивый зеленый ковер. Нога провалилась, и женщина, не удержавшись, рухнула в гнилую болотную жижу, тут же увязнув по грудь.
Только в этот миг Катя пришла в себя. Она тонула в болоте. Макс исчез. Да был ли Макс?
Собрав последние силы, утопающая закричала:
- На помощь! Спасите меня!
Но на помощь ей, конечно же, никто не пришел…

Ночь клонилась к рассвету. Дежурный следователь уютно расположился в своем кресле с баночкой пива и порнографическим журналом, отобранным при обыске у промышлявшей на станции местной проститутки и, в свою очередь, подаренным ей одним из приезжих клиентов. Больше милиционеров в здании не было - штат в отделении небольшой, преступления в городке происходят редко, а в случае необходимости можно вызвать наряд - у всех сотрудников-оперативников есть рации, которые их обязывают постоянно держать включенными.
Майор сладко потянулся. Да, вот, наконец, и он поймал за хвост птицу удачи! Как только увидел эту заплаканную столичную дамочку, что-то екнуло в груди. Сразу понял - перед ним жена «нового русского»! А уж когда узнал, что с ней приключилось…
Он специально потребовал с нее всего двадцать пять тысяч. Если бы запросил больше, она могла бы донести на него начальству или нанять киллера, который за гораздо меньшую сумму пристрелил бы жадного до взяток мента как зайца. Нет, он все рассчитал правильно. Для такой бабы двадцать пять штук баксов не такая уж солидная сумма, чтобы мараться. А для него, майора Никифорова, это крупный куш. Он уволится с этой гребаной работы, уедет отсюда в райцентр, найдет себе там женщину с квартирой и женится. С такими деньгами за него любая пойдет. Вот тогда он и утрет нос своей бывшей благоверной, подавшей на развод именно по той причине, что Никифоров мало зарабатывал - не то что мужья ее подруг, торгующие на рынке!
Погрузившись в мечты, майор не заметил, как кто-то тихонько отворил дверь дежурки. Лишь услышав совсем рядом легкие шаги, он поднял голову. Это была она, та самая женщина, за счет которой он надеялся разбогатеть. Неужели принесла деньги? Но… почему она так выглядит? Она так и не переоделась, на ней те же джинсы и блузка, что и накануне, и к ним прилипло что-то темно-зеленое. В комнате отчетливо запахло болотом.
Неясное беспокойство закралось в душу майора. Профессиональный нюх, который иногда просыпался у него, как и у всех, хотя бы несколько лет отдавших милицейской работе, подсказал: что-то неладно, что-то идет не так. Но тут женщина заговорила:
- Я привезла вам деньги. Но они не здесь - в другом месте. Вы должны пойти со мной туда и забрать их.
- Могли бы и сюда принести, - недовольно пробурчал Никифоров. - Вы же видите, я тут один.
- Есть обстоятельства, по которым я этого сделать не могу. Пойдемте со мной, прошу вас.
«Точно, что-то задумала, - решил майор. - Нет у нее, наверное, с собой никаких денег. Может, хочет завезти меня на болото и там утопить, как своего любимого муженька? Ну, с Никифоровым этот номер не пройдет!»
- Так, - отрывисто произнес он, - или вы сейчас же объясните, в чем дело, или я надеваю на вас наручники и сажаю в кутузку! И вы автоматически становитесь подследственной. Тогда вам уже никакие деньги не помогут. Отправят в колонию телогрейки шить за милую душу. Ясно вам?
Вместо ответа гостья шагнула к нему. Он ощутил волну странного холода, исходящую от нее, снова вдохнул болотный запах, отчего-то усиливавшийся с каждой секундой. Пальцы женщины прикоснулись к его руке…
- Тебе не надо было просить у меня денег, майор! - сказала она.

Незадолго до восхода солнца в болотную чашу спустились двое. Впереди шла молодая женщина в испачканной одежде, за ней, как сомнамбула, следовал мужчина в милицейской форме. Его взгляд немигающе уставился в одну точку - в затылок женщине. Она легко ступила на поверхность трясины и несколько секунд спустя растаяла как дым. К этому времени майор Никифоров уже барахтался в болоте, матюгаясь и посылая проклятия затащившей его сюда ведьме - а в том, что эта женщина была ведьмой и явилась сюда ему на погибель, он теперь не сомневался.
Тина залепляла рот, нос и уши. Почему-то перед тем, как впасть в смертное забытье, Никифорову пришла на память слышанная в детстве от бабушки легенда о Болотном Страже, обитающем в большом черном котле на дне болота, - охотнике за душами людей. Но бабушка давно умерла, и некого было больше об этом спросить. Так и ушел майор в трясину с мыслью о бабушке…
Следующей ночью бывшую супругу майора Никифорова, живущую в частном доме, разбудил стук в окно. Она нехотя сползла с постели и отдернула занавеску. В ночной темени ей с трудом удалось рассмотреть за стеклом лицо бывшего мужа. В форточку влетела струя холодного воздуха, и отчетливо запахло болотом…

В понедельник утром в офис московской фирмы «Уют-Хаус», принадлежащей Максиму Бакульскому, позвонил взвинченный клиент - тот самый, что собирался приобрести усадьбу в Черном Котле. Максим так и не связался с ним накануне, и мужчина хотел бы знать, что произошло. Не менее взволнованная секретарша отвечала, что с самого воскресного утра пробует дозвониться до своего шефа, но ни один из его телефонов, ни телефон супруги не отвечают. В пятницу вечером Бакульский проинформировал ее, что едет в Черный Котел, чтобы лично осмотреть дом. И с тех пор - ни слуху, ни духу…
- Что ж! Раз ваш шеф такой необязательный, я сам поеду туда и найду его! - перебил нетерпеливый клиент.
- Дело ваше, - устало ответила девушка. Черт бы побрал этих богатеньких придурков, которые ради удовлетворения малейшего своего каприза мертвого из могилы подымут!
Секретарша и не подозревала, как недалека она была от истины…