Прошло много времени с Великого переселения. Силы возвращались к его Народу. Совсем скоро он вернет себе былое процветание, как в те времена, когда Френк со своим кланом жил в Долине Благоденствия. Много воды утекло с тех пор. Много песен сложено. Много былин рассказано.
На глазах у Френка резвилась молодежь. Она знала о Долине и Переселении только со слов стариков. Она не помнила горя и ужаса, пережитого тогда Народом. А Френк помнил все до мельчайших подробностей. Хотел, но не мог забыть.
Старейшины тянули до последнего. Они верили, что кошмар скоро кончится. Катастрофы случались и раньше, но никогда не продолжались так долго. Три дня и три ночи в воздухе клубился отравляющий газ. Три дня и три ночи с неба падали гигантские тела, уничтожавшие в считанные мгновения целые кланы. Старики ждали. Старики не хотели покидать родную Долину. Здесь жили в счастье и достатке их отцы, деды, прадеды… Каждый камешек, каждая песчинка напоминала о первой любви, о первом, построенном для своей семьи Гнезде, о рождении первых детей. Из поколения в поколение Народ передавал песни и сказки сложенные в этой Долине. А теперь нужно уходить. Долина перестала быть надежным домом. Она превратилась в смертельную западню.
Когда от многочисленного народа осталась жалкая горстка, Старики приняли решение бежать. К тому моменту их осталось всего пятеро. Отчего-то газ действовал на старшее поколение в первую очередь.
Френк был тогда совсем молод. Он шел в конце печальной процессии. Перед ним, теряя последние силы, плелись самые младшие из уцелевших. Дойдут ли они? Вряд ли. От этой мысли сердце Френка становилось тяжелым и не поворотливым, а в горле набухал ком. Мы должны дойти! Во что бы то не стало. Мы должны возродить наш Народ! Великий Народ.
За Френком шел Хранитель. Он всегда был самым уважаемым, самым мудрым из Стариков. Он один помнил все песни и былины, из которых молодежь узнавала Великую историю Великого народа. Хранитель – был сосредоточением народной памяти, связью поколений. А еще он был хранителем Тайны. Тайны, которая раскрывала своему обладателю саму суть жизни Народа. Перед смертью Хранитель должен передать эту тайну своему приемнику, а тот, в свою очередь, отправляясь к Великому Духу, откроет Тайну тому, кто придет на смену.
Быть избранным Хранителем мечтали все дети. Еще бы! Ни о ком родители не говорили с таким почтением и любовью, ничье слово не являлось непререкаемым законом, никого так не слушали дети, с трепетом ожидая продолжения очередной легенды. Быть Хранителем – значит быть выше всех. Этого может заслужить только лучший. Самый лучший из подрастающего поколения. И в среде сверстников Френка был такой. Его звали Клив. Он быстрее всех бегал, лучше всех дрался, легче всех запоминал новые песни. Он был лидером. Он был будущим Хранителем и вечным противником Френка. Сложно, сказать, почему так получилось. Между ними всегда шла негласная война. Возможно, в том был виноват сам Френк, который не хотел подчиняться всеобщему любимчику – Кливу. Возможно – Агата. Френк влюбился в нее, когда был совсем еще сопляком. Клив – позже. Клив так и не смог простить Френку, что он стал его соперником. Агата выбирала между будущим Хранителем, надеждой Народа и невзрачным тихоней. Теперь они никогда не узнают имя победителя - Агата погибла в первый же день под струей ядовитого газа.
Они шли уже неделю. Дети совсем обессилили. На каждом привале мужчины уходили совещаться. Клив уходил вместе с ними. А Френк оставался с женщинами и детьми. Не зная чем помочь вымотанным крохам, он начал рассказывать сказки. Сначала вспоминал то, что учил в школе: Великую историю Великого народа. В его неспешном рассказе оживали Герои прошлых веков. Они вновь сражались с чудовищами, влюблялись, плели интриги и строили жизнь в Долине Благоденствия. Потом ему надоели бесконечные похождения рыцарей, так похожих на Клива. И он начал выдумывать истории сам. Это были добрые сказки о маленьких девочках и мальчиках, о волшебных озерах и заговоренной воде, о большой любви и настоящей дружбе. Дети слушали его, раскрыв рты. Эти сказки им нравились куда больше официальной истории Народа.
Однажды Френк заметил за спинами детей Хранителя. Он слушал. Френк смутился. Рассказывать сказки Хранителю – это все равно, что состязаться в величии с Великим Духом. Френк кое-как дотянул до конца истории, ожидая, оценки Хранителя. Но Старик ничего не сказал. Встал и побрел прочь. Он был очень стар, и Переселение не добавило ему сил. Хранитель доживал последние дни.
Шел десятый день Великого Переселения. Есть было нечего. На их пути несколько раз попадались долины, но либо их уже населяли народы, которые не желали пускать чужаков, либо там не было еды. Ни грамма. И осиротевший Народ шел дальше. Впрочем, разве это Народ? Так, жалкая горстка выживших.
Мужчины продолжали совещаться. Они спорили, ругались, тянули соотечественников в разные стороны. И все чаще решающим становилось слово Клива. Он уже чувствовал себя Хранителем. Его уже считали Хранителем остальные. Он был настоящим лидером. Клив несколько раз возглавлял вылазки в чужие долины, из которых мужчины приносили еду для женщин и детей. Правда, из последнего набега не вернулись трое, и ночные приключения решено было прекратить. От Народа и так осталось слишком мало.
Френк продолжал рассказывать сказки. Теперь все чаще его выдуманным персонажам – таким же мальчишкам и девчонкам, как сидевшие вокруг него – приходилось становиться настоящими героями, которые сражались со злыми волшебниками, разгадывали страшные тайны и спасали свой народ. Они терпели голод, опасные путешествия, непогоду, и всегда в конце их ждала награда. Дети верили ему. И шли вперед.
Френк сбился со счета. Он не знал, сколько дней они идут по чужой земле. Очень долго. Во время очередного привала Френк поймал на себе презрительный взгляд Клива
- Жалкий подбиратель соплей. Тебе не надоело еще морочить детям голову всякой ерундой?
- Я даю им надежду, - тихо ответил Френк.
- Надежду? Ты обманываешь их! Заставляешь верить твоим поганым сказочкам!
У Френка не было сил спорить. Он поднялся и пошел дальше. Остальные, расценив его движение, как сигнал к окончанию привала, тоже продолжил путь. Френк шел и думал, что проводит с родным Народом последние дни. Хранитель умирает. Совсем скоро ему придется передать Тайну Кливу, и Френку не останется ничего другого, как покинуть Народ. Клив ничего не забыл. Он не потерпит Френка под своим началом.
И вот настал день, когда Хранитель призвал к себе оставшихся в живых. Их было мало. Очень мало. На глаза умирающего Хранителя навернулись слезы.
- Я ухожу, - прошептал он. Ухожу к Великому Духу. Меня ждет долгая Дорога. Я сожалею, что не увижу нашу Новую Долину. Но знаю, что вы найдете ее совсем скоро.
Народ зашумел. Дети начали шептать: «Скоро мы увидим новый Дом. Скоро наедимся». Женщины запричитали: «Не оставляй нас, Хранитель. Мы так любим тебя». Мужчины попросили: «Назови приемника, Хранитель».
- Да, пришло время сказать, кто заменит меня рядом с вами в этот трудный час. Я много думал над этим и, наконец, сделал свой выбор. Нам нужна Сила. Сила, которая приведет Народ к утраченному величию. Сила, которая поможет найти новую Долину, построить новые гнезда, вскормить новое поколение.
Мужчины расступились, пропуская вперед Клива. На его лице заиграла победная улыбка. Не гладя ни на кого, Хранитель продолжил.
- Но еще больше нам нужна Надежда. Именно она подвигнет каждого из нас бороться до последнего шага, до последнего вздоха. Именно она воспитает наших детей и зажжет в их сердцах огонь Великого Духа. Только так мой Народ снова сможет стать Великим Народом, - старик замолчал, ожидая, когда его слова дойдут до каждого, из стоявших рядом, - Я сделал свой выбор. Уйдите все и оставьте меня наедине с Френком. Он следующий Хранитель нашего Народа.
Френк подумал, что ему почудилось. Говорят, от голода случаются галлюцинации и похлещи. Но нет. Мужчины в недоумении смотрят на Френка. Клив озирается в растерянности. Женщины улыбаются. Дети хлопают в ладоши.
- Все последние дни я слушал тебя и слышал Великий Дух, - сказал Старик, обращаясь к Френку, - Твоими устами говорит Бог, а это значит, что твоя судьба предрешена.
Их оставили наедине. Старик долго молчал, собирая остатки сил. Наконец продолжил.
- Тайна, которую я сейчас передам тебе, очень тяжела. Все эти годы она прижимала меня к земле, не давала расправить плечи. Пришла твоя очередь взвалить на себя этот груз. Я, надеюсь, что не ошибся, и он не раздавит тебя…
То, что сказал ему Старик, навсегда изменило фантазера и сказочника Френка, сына Фреда и Хельги. Он стал Хранителем в один из самых трудных дней для своих соплеменников. И, как показало время, неплохим Хранителем.
Еще три дня шли остатки Народа по чужой земле под предводительством нового Хранителя. А на четвертые сутки им открылась Прекрасная Долина. В ней было много еды, и никто не жил. Великое переселение закончилось. Пора строить жизнь заново.
Вопреки ожиданиям Френка, гордец-Клив не покинул Народ. Он женился на девчонке, чем-то похожей на Агату, и создал свой Клан. О вражде с новым Хранителем Клив никогда не напоминал.
Минуло много времени с Великого переселения. Френк наблюдал за резвящейся детворой. Тайна. Целая вечность прошла с того мосента, когда Френк узнал то, что много веков скрывают от своего Народа Хранители. Это не просто холодное знание. Это боль и стыд, которые передаются от Хранителя к Хранителю. Боль и стыд, которые неотступно преследуют Хранителя всю его жизнь. Быть Хранителем очень почетно и невероятно тяжело. Но Френка мучило не столько то, что он узнал, сколько один вопрос: имеют ли право Хранители скрывать правду от своего народа? Имеют ли право молчать о том, что такое «Великий народ» на самом деле. Всего лишь – племя крошечных паразитов, мешающих жить Настоящим Правителям этого мира. «Как они нас называют, - подумал Френк, - Такое мерзкое слово – ТАРАКАНЫ. Великий Народ – всего лишь скопище тараканов. А Прекрасная Долина – «кухня» в Гнезде одного из Кланов Настоящих Правителей. Когда женщину этого Клана окончательно достают снующие по «кухне» паразиты, она создает Катастрофу… И начинается Великое переселение.
Френк грустно улыбнулся. Когда-нибудь он придумает Сказку о Великом народе, который сумел выжить. Выжить, когда против него ополчились Настоящие Правители. Выжить в клубах ядовитого газа и грудах отравленного порошка. Разве этого недостаточно, чтобы быть Великим Народом?
- Ты ведь этой Сказки ждал от меня, Хранитель? – прошептал Френк, и пошевелил длинными усами.