До самого утра атаман станицы Стодеревской так и не сумел избавиться от кошмаров, мучавших его. Софьюшка молча внимала его терзаниям, не решаясь влезать с расспросами. Она знала, что муж все равно ничего ей не расскажет, он встанет и уйдет на конюшню, где проведет остаток ночи в обнимку с лошадьми. Им он доверял больше, нежели кому бы то ни было. А еще он любил оружие, которого в доме набралось на добрую казачью сотню. И только потом шла она, Софьюшка, несмотря на то, что атаман испытывал к ней глубочайшее доверие, не сравнимое с уважением даже к станичным старикам. Еще она знала, что ночные кошмары супруга обязательно дадут ответ на задачу, который он при удобном случае огласит всей семье. Поэтому Софьюшка осторожно поправила край одеяла и принялась дожидаться наступления утра. И оно пришло, это розовое утро нового светлого дня. Лишь только первый луч солнца ударил пыльным столбом в противоположную от окна стену, Дарган встал с постели и пошел в прихожую, где стояла бадья с настоем из дикой груши. Зачерпнув терпкой жидкости ковшом, он осушил его до дна, набрал полный еще, и снова выпил весь. Затем вышел на крыльцо, прищурился на блескучее солнце, поднимавшееся над горными зубцами. От зыбкого ветерка шелестели листьями раины, посаженные вдоль плетня, головки рыжего подсолнечника между ними стряхивали ночную росу и разворачивались навстречу не жарким пока потокам света. В хлеву мыкнула корова, в стайке стукнул копытами застоявшийся конь, в курятнике кудахнула хохлушка. Природа, а вместе с ней животный мир, просыпалась, стараясь поскорее впитать в себя живительную энергию солнца и запастись ею на целый день.
Дарган потянулся до хруста в костях, он стряхнул с себя остатки ночной дурноты вместе с концовкой того боя. Тогда все закончилось большими потерями станичников, несмотря на то, что пехотный подполковник вовремя выдвинул батальон на подмогу Панкрату, обложенному абреками со всех сторон, и постарался оттянуть на себя главные силы горцев. Солдаты даже оттеснили разбойников к самому Гудермесскому аулу, чем дали возможность терцам хорунжего Дарганова вырваться из ихнего кольца и отдышаться. Одного не догадался сделать сытенький командир батальона - это упредить нападение врага на оставленную им в засаде целую роту пехотинцев. Многих из них горцы порубили словно капусту на огородных грядках. А потом их банды без следа распылились по окрестным аулам, чтобы по первому зову Шамиля снова собраться под зеленые знамена ислама и злыми осами опять начать жалить непрошенных гостей из ненасытной России.
Стоя на крыльце, Дарган долго вбирал в себя зоряную прохладу, насквозь пропитанную мощью мирозданья, наполнявшую и его силой нового дня. Затем прислушался к звукам, доносившимся из хаты. Первыми отозвались на солнечный восход маленькие внуки, их голоса приятно прокатились по натянутым нервам, за ними забормотала полусонная Аленушка, вслед за которой добродушным сурком зафырчал Панкрат. И пошло, поехало по всем комнатам, будто скользившие по стенам солнечные зайчики пощекотали каждого из жильцов в отдельности. И когда раздался голос Петра, просыпавшегося позже остальных обитателей дома Даргановых из-за подхваченной у москалей как простуда лени, у главы семейства в голове созрело решение кособокого вопроса, не дававшее ему заснуть всю ночь. Перемявшись с ноги на ногу, полковник со спокойной душой пошел облачаться в свою казачью форму. Просторную горницу уже заполняли сытные запахи,пора было подсаживаться к столу.
- Батяка, а когда намечается новый поход в горную Чечню? – забирая из тарелки, стоящей посередине стола, большой кусок пахучего хлеба и подставляя его под деревянную ложку с наваристым борщем, спросил Петр.
- А что такое? – сразу набычился Дарган.
Софьюшка с тревогой посмотрела на младшего из сыновей, затем вильнула глазами на главу семьи. И промолчала. Панкрат, сидящий рядом с братом, насмешливо похмыкал в усы, его жена Аленушка озабоченно качнула обвязанной платком головой.
- И я бы с вами сходил, а то как-то скучно стало.
- Ты-ж только приехал, - хмуро заметил полковник. – Помог бы сначала по хозяйству, а вечерами по скурехам ни то побегал бы.
- Да не надо они мне, - под стеснительные смешки обеих сестер, отмахнулся Петр. – Успеется еще с этим.
На некоторое время в большой горнице установилась тишина, лишь слышно было, как мусолит мозговую кость успевший подрасти Павлушка. Дарган положил на столешницу кусок хлеба и вздернул вверх поседевший чуб, спросил чужим каким-то голосом с еще теплившейся в нем надеждой.
- А эту Голландию посмотреть не хочешь, куда тебе ваш профессор предложил? Чи как ее там, с мореходами в деревянных башмаках. Заодно бы опыта набрался от них.
- И это никуда не денется, - как-то спокойно отозвался студент. – Еще вся жизнь впереди.
- Вся жизнь!?. – поперхнулся слюной глава семьи. Он вдруг грохнул кулаком по краю стола. – Тебе в горную Чечню захотелось, сопляк-малолетка? А ты знаешь, что мы и на равнинной едва живыми остались? А в горной у абреков каждая скала не чужая?
- Ну и что! – вытянулся в струнку побледневший Петр. Он еще не понимал, за что отец на него так разгневался. – Батяка, мы ж туда уже ходили.
- Когда тебя, паршивца, из плена вызволяли, в какой ты угодил по своей дурости? - все больше распалялся полковник. – Опять в вонючей яме хочешь посидеть, без питья, без еды, с одними железными кандалами на руках и ногах?
- Я попал в плен не по своей дурости, а вся наша группа влетела в чеченскую засаду.
- Молчать!..
Лицо у Даргана, украшенное глубокими морщинами, заходило ходуном, казалось, что скоро оно превратится в морду хищного зверя с острыми клыками – таким страшным представлялось оно в гневе. Софьюшка встала со стула и поспешила в прихожую за ковшом с холодным напитком. Она знала, что муж при всех утолять жажду все равно не будет, но вид ковша, наполненного влагой до краев, немного отрезвит распалившегося главу семейства. А Дарган тем временем не знал, на чем остановить остекленевший свой взгляд, в груди у него бушевала буря чувств.
- Совсем окацапился в своей Московии, что отцу начал перечить? - продолжал он рычать.
- Я и не думал перечить, батяка.., - попытался было оправдаться Петр. И сразу проглотил язык, потому что отец тут-же проткнул его жгучим взглядом насквозь. Но ругаться и распускать руки он не стал, а удерживая внутри рвущиеся наружу желания, с придыханием спросил:
- Сколько тебе дал на раздумья ваш профессор, чтобы ты отправился на учебу за границу?
- Не на учебу, а на практику, - тихим голосом поправил отца младший сын. Он действительно отучился уже от бессловесной покорности, царящей в отчем доме. – Ректор нашего университета дал мне месяц.
- Как раз через этот месяц чтобы духом твоим здесь не пахло, - так-же негромко подвел черту под семейным конфликтом Дарган. – А если еще раз заикнешься о походе в горную Чечню, я своими руками оторву тебе голову и брошу ее на базу под плетень...
Глава тринадцатая.
На казачьем кордоне, расположенном на правом берегу Терека, время подходило к обеду. Секретчики, раскиданные на равном расстоянии друг от друга от въезда в станицу Стодеревскую до выезда из нее, уже сошлись возле кострища с подвешенным над ним котелком с рыбным варевом. Скоро их должна была сменить новая группа разведчиков, а пока вертлявые малолетки затеяли спор между собой, кто из них первым приметил движение отряда абреков на левом немирном берегу. Выходило, что в этот раз не оплошал Тараска, еще один племяш сотника Панкрата, не считая Чигирьки. Сам Панкрат сидел в тени чинарового дерева и готовился раздать боевой припас к винтовкам и пистолетам. У сморщенных для форсу ноговиц ворочала хлесткими завитками воды всегда стылая горная река, из которой норовила выпрыгнуть сытая рыба. Над головой не уставал тренькать одинаковыми коленами красногрудый песнопевец, в зарослях кустов хрумтели корнями, гыркали и повизгивали разные чакалки,за которыми наблюдали жадными глазами бирюки с хитрыми лисами и широкогрудыми рысями. То же самое происходило и с людьми по обеим берегам Терека, разделившего материки – Европу и Азию - на два непримиримых лагеря. Кто-то выслеживал новую жертву, а кто-то уже готовился содрать с нее шкуру. Несмотря на многочисленные отряды солдат почти под боком у каждого чеченского аула, долгожданные мир и спокойствие, обещанные мордастыми московскими начальниками, все не наступали.
Панкрат успел открыть коробки с патронами и накидать возле себя несколько кучек длинных и коротких гильз со свинцовыми и медными пулями. Он даже собрался позвать дежурного урядника Чердышку, чтобы тот начал их раздачу, когда в лесу раздались выстрелы, а за ними топот конских копыт. Накрыв боезапас буркой, сотник вскочил на ноги и замер, до боли напрягая слух. Он сразу понял, что какой-то нездешний житель пытается на коляске оторваться от разбойничьей банды. Резкий посвист одного из разведчиков заставил его заторопиться к привязанной к дереву лошади и вскочить в седло.
- Секретчики к бою, - коротко приказал он, пуская своего кабардинца по направлению к дороге, выбегающей из леса. Когда казаки пристроились за ним, он снова подал команду. – Тараска и ты, Чигирька, скачите наметом в камыши. Если абреков будет много, поднимайте на конь станичников, а если несколько чеченцев гонятся за одинокими путниками, пропустите беглецов дальше, а потом подключайтесь к нам. Мы их тут будем встречать.
Тараска с Чигирькой будто растворились в лесной чащобе, едва слышный треск валежника вспорхнул над травой и осел на нее беззвучной пылью. Подождав, пока малолетки отъедут подальше, сотник перешел на широкую рысь, он решил занять позицию до того момента, когда коляска с незнакомцами вырвется на открытое пространство перед камышевым сухостоем. Указав, чтобы часть отряда перешла дорогу и спряталась за кустами перед лесом, сам с остальными казаками занял место напротив. Терцы положили лошадей на землю, приготовили винтовки к стрельбе.
Ждать пришлось недолго, из леса вырвался фаэтон с лакированными боками, испещренными вдоль и поперек глубокими царапинами, и быстро покатился по направлению к станице. Позади него на коротком поводке стелилась запасная лошадь. Внутри коляски раскачивался на расставленных ногах мужчина в широкополой шляпе, в безрукавке и в ботфортах до самых ягодиц. Одной рукой он тянул на себя длинные вожжи, а другой нахлестывал длинной плетью английского скакуна.
- Аллюр, мон Каркасон, аллюр.., - выкрикивал возница, то и дело оглядываясь назад.
На заднем сиденье, уцепившись пальцами в откинутый верх, подпрыгивала миловидная особа в шляпке и в кофточке, наброшенной на простенькое платье. На открытой груди у нее моталось туда-сюда ожерелье из крупного жемчуга. Было видно, что девушка очень сильно напугана, но старалась не подавать виду.
- Коляску пропустить, - не слишком беспокоясь, что его могут услышать, крикнул Панкрат казакам на той стороне дороги. – Выход из леса взять на прицел.
За фаэтоном взбунчился густой шлейф пыли, он промчался мимо казачьей засады ядром, выпущенным из мортиры. В один из моментов Панкрат заметил, как возница что-то крикнул обернувшщейся к нему спутнице, затем выдернул из-за пояса пистолет и передал его ей, она весьма неумело перехватила оружие. Сам кавалер перекинул винтовку со спины на грудь, намереваясь отпустить вожжи и пристроиться рядом с девушкой. Сотник бросил взгляд на высившиеся в отдалении заросли камыша, он не сомневался, что Тараска с Чигирькой поступят как им наказали. И тут-же снова обратился к выходу из леса, прильнул ухом к земле. Поначалу он не услышал, а всем телом почувствовал дробный топот копыт по заросшей травой лесной дороге, и только потом увидел вылетающих на разгоряченных конях абреков, вооруженных до зубов. Впереди с винтовкой в руке выставлял левое плечо вперед главарь банды, по глаза заросший крашенными бородой с усами. Он сидел в седле не шелохнувшись, отчего казалось, будто чеченец плывет по воздуху. Одет он был в коричневую черкеску с серебряными газырями, в красную рубаху с высоким глухим воротником и в синие штаны, заправленные в ноговицы. На голове у него была надета круглая каракулевая папаха серебристого цвета, а на поясе болтался кинжал Гурда в серебряных ножнах.Панкрат чертыхнулся в душе, потому что из всего этого можно было сделать вывод, что главарь банды принадлежал к богатому тейпу. Если казаки его убьют, то неминуемо последует кровная месть со стороны его многочисленных родственников. За ним стелились еще пятеро всадников, дремучих и диких на вид.
- Кажись, к нам решил наведаться сам Джохар, ближайший родственник двоим убиенным братьям Бадаевым, - негромко сказал урядник Чердышка, лежавший с правого бока от Панкрата. Он деловито взвел курок. – Те уж давно на том свете, видать, пришла пора и третьему ихнему сродичу отправиться туда же. Отцу и сыну...
- Погодь, - остановил его Панкрат. – Со своими кровниками я буду разбираться сам.
- И то дело, ты начал, ты должен и заканчивать, - не стал спорить Чердышка. – Тогда я возьму на прицел заднего разбойника, чтобы он своим телом загородил чеченам дорогу назад.
Панкрат поднял руку, и как только банда поравнялась с засадой, резко опустил ее вниз, сам цепляясь пальцем за курок. Выстрелы остальных казаков не заставили себя ждать, выгнав лесную тишину на лужок перед камышовым сухостоем. Передние абреки сунулись бородами в гривы коней и мешками с требухой свалились под их копыта. Но главарь банды вдруг завернул морду арабчаку и направил его на то место, где укрывались урядник с сотником.Видимо пуля,выпущенная Панкратом, не задела жизненно важных органов, а может обычная для чеченцев живучесть, подкрепленная звериным началом, толкнула абрека на последний смертельный бросок. Конь взвился на дыбы прямо над разведчиками, он замолотил острыми подковами перед собой, едва не прошибая насквозь крупы продолжавших лежать на земле казачьих лошадей, а вместе с ними и человеческие тела. Главарь в упор выстрелил из винтовки в урядника, не успевшего передернуть затвор и сразу отбросил оружие в сторону. Над серебристой его папахой сверкнула сабля, он вытянулся в седле, стараясь достать клинком теперь до головы Панкрата. Сотник едва успел откатиться в кусты, посылая с разворота еще одну пулю в абрека. И опять чеченец только покачнулся на спине арабчака, он оскалил зубы в страшной ухмылке и снова бросил коня вперед. Он почти завис над казаком хищной птицей, готовой клювом и когтями разорвать жертву на части, от всей его сухопарой фигуры несло животным бешенством, не знающим пощады. Сотник вдруг увидел, как выскальзывают у противника из стремян носки ноговиц, как поднимается он над седлом, готовый взлететь над кустами. Стало ясно, что лошадь ему больше не нужна, абрек понял, что это последний рывок в его земной жизни и решил вложить все силы, чтобы добраться до горла кровного врага, которого не мог не узнать. И как только он покинул седло, Панкрат отшвырнул винтовку и вырвал шашку из ножен. Отбив стремительный удар саблей, он бросил клинок вниз и уже оттуда всадил его под газыри на левой стороне черкески чеченца. Почувствовал, как острие пронзило напрягшееся тело, как вырвалось оно, уже окровавленное, из его спины. На сотника навалилась неимоверная тяжесть чужой плоти, заставляя его с трудом удержаться на ногах. Он уперся кулаками в грудь абрека, оттолкивая того от себя, увидел страшный оскал, разорвавший его рот, и налитые бешенством черные глаза. Но ни одна черточка на лице разбойника больше не дрогнула, потому что чеченец умер еще в воздухе.
Панкрат вывел своего коня из кустов и вскочил в седло, из засады с другой стороны дороги уже выезжали станичники. Обернувшись на мертвого Чердышку, раскинувшегося на траве, сотник сжал губы в белую полоску и перевел взгляд на абреков, попадавших с лошадей от первых казачьих выстрелов. Некоторые из них еще стонали, корчась в предсмертных судорогах.
- Может добить, чтобы не мучались? – предложил подхорунжий Николка. – Иначе какой ни то оклемается и опять перебежит до своих.
- Надо бы сничтожить, чтобы отвадить дикое племя разбойничать, да жалко пули тратить. Сами передохнут, - отмахнулся сотник. Он посмотрел сначала в сторону леса, подстраховываясь, не остался ли там кто из бандитов, затем взглянул по направлению к зарослям камыша и коротко приказал. – За мной.
Навстречу отряду уже торопились Тараска с Чигирькой, за ними катилась коляска с беглецами. Видимо заметив, что за спиной путь абрекам преградили неожиданные их защитники, странный возница с не менее интересной пассажиркой решили не отрываться от казаков слишком далеко. Когда они подъехали, Панкрат с удивлением увидел у мужчины на перевязи через плечо шпагу с серебряным эфесом и в сафьяновых ножнах. Почти такая же висела на стене их дома в комнате мамуки, которую она привезла из Франции.
- Бонжур, месье, - еще издали закричал возница, умело заправлявший вожжами. Вид у него и у его спутницы был усталым, а одежда давно требовала смены. – Экскюзи муа, силь ву пле, я и мадемуазелле Сильвия д,Эстель, как это... ла Франсе. Ла Пари, месье казак.
- Панкратка, никак это французы, - присвистнул Николка, поднимаясь в седле. – Ну дела, кого только черти к нам не гонят.
- А что им здесь делать, этим мусьям? – вздернул в недоумении плечи и хорунжий Федулка. – Разве что помогать нашим бабам хвосты быкам подкручивать?
- А вот мы сейчас узнаем, - выдвинулся вперед сотник, он заговорил по французски, медленно подбирая слова. – Откуда и куда едете, господа хорошие? И почему за вами увязались разбойники?
- О, какое это наслаждение услышать родную речь вдали от своего дома!- обрадовался кавалер, он живо переглянулся со спутницей, у которой мигом взлетели вверх темные ресницы, а на бледных щеках заиграл яркий румянец. – Спасибо, месье, за подарок. Сначала мы выехали из Франции на поиски дальней своей родственницы, а теперь едем из Пятигорской здравницы в казачью станицу Стодеревскую,.
- Вот как! – ощущая, что холодок от неожиданного волнения начинает бегать и по его спине, потянулся рукой к усам Панкрат. – И кто же в этой станице вам нужен?
- Мадам Софи д,Люссон, месье. Мы являемся дальними родственниками этой женщины, - похожий на мушкетера молодой мужчина приподнял шляпу и снова опустил ее на голову. – Господа казаки при штабе в Пятигорской подсказали нам, что во времена войны с Наполеоном Бонапартом французская мадемуазель вышла замуж за казачьего хорунжего. Теперь он стал атаманом этой станицы, зовут его господин Дарганов. Она уже успела нарожать ему кучу сорванцов.
Сотник наконец-то дотронулся до усов, но подкрутить их забыл. Видно было, как по его лицу забегали тени от обуявших его сильных чувств, которые он безуспешно пытался скрыть от товарищей вокруг:
- Это правда, с той войны батяка привез себе невесту, мою мамуку. Девичья фамилия у нее была такая, как вы сказали, – хрипло признался он. – Выходит, что один из тех сорванцов, которых нарожала французская женщина, это я - Панкрат Дарганов. Как видите, я успел подрасти.
- Не может быть! Неужели опасному пути по этой бесконечной стране пришел конец! – разом вскинулись оба путешественника, они бросились в объятия друг друга.
- О, мон шер, мон копин!.. – не уставала причитать красивая спутница мушкетера, яркие зрачки у нее увеличились в размерах, заполнив белки насыщенной голубизной. Она то оборачивалась на казака - спасителя, кидая на него неприлично пристальные в этих местах, и вместе с тем благодарные взоры, то снова тыкалась лицом в шею своего соседа, накрывая того шалью густых светлых волос. – О, мон херос...
Было видно, что сидящего рядом с ней кавалера она воспринимает лишь как своего спутника. Скоро терцы перестали различать, кому предназначались восторженные восклицания девушки, то ли ее собеседнику, то ли Панкрату, по прежнему не знающему, куда себя девать. Наконец кавалер отцепил пальцы возбужденной подружки от своей груди и перевел сияющие глаза на всадника.
– Месье Панкрат Дарганов, мы уже две недели скитаемся по всему югу Российской империи. Мы побывали у донских казаков в Приазовских степях, затем у кубанских с черноморскими, живущими по берегам Черного моря. Оттуда через черкесов мы добрались до осетинского Беслана. Во всем было виновато неправильное произношение нами названия реки Терек.
- На Кавказе немало образованных людей, – похмыкал в усы сотник, невольно вспоминая байку о том, как терцы-предки, побывавшие с Суворовым в Италии, искали реку Тибр. Оказалось, что по итальянски она называлась не как по казачьи - Тибра, а какая-то Тиубериуе.
- Но мы ставили ударение на последнем слоге и местные жители думали,что мы ищем темрюк-тихорецк-теберда-терекли, даже какой-то егорлык у донцов. И только из Беслана один добрый человек сопроводил нас до самого курорта в станице Пятигорской
- Поносило же вас, господа французы.
Мушкетер проглотил слюну и с пафосом закончил:
- Господин Дарганов, я тоже ваш родственник по линии вашей матушки Софи д,Люссон. Мое имя Буало де Ростиньяк.
Панкрат неловко кивнул головой, он до сих пор не представлял, как вести себя с незнакомцами. Делая попытку улыбнуться, настроился было стряхнуть оцепенение:
- Гостям мы завсегда рады, - как-то отрешенно сказал он. Осмотревшись вокруг, негромко приказал. – Николка, положите Чердышку на коня и сопроводите убитого до его дома. Чеченов не трогайте, пусть ихние тела забирают родственники с того берега. Абреков на свою сторону мы не звали.
- Все сделаем, Панкратка, - откликнулся подхорунжий. – А с кем это ты по ванзейски загутарил? Чую, гости издалека и направляются они в ваш дом. Уж больно язык знакомый.
- Так оно и есть, друг Николка, - под ухмылки секретчиков по поводу знакомого языка, пояснил сотник. - Это родственники моей мамуки, они из города Парижу.
- Вот оно как! - обрадованно засуетился друг, подбивая и станичников на добрые усмешки. – Значит, война войной, а праздники у нас только начинаются.
- Как свечереет, ждем всех станичников в нашей хате.
На широком дворе дома Даргановых, за столами, богато уставленными чашками с местными деликатесами и с графинами виноградного вина, собралась вся немалая семья полковника, близкие и дальние его родственники, а так же почти все жители станицы Стодеревской. На одной лавке с хозяином и сидевшей по левую руку от него хозяйкой пристроились недавно прибывшие в станицу иностранные гости. Буало успел вырядиться в черкеску, а голову украсить папахой, его спутница была в наброшенном на плечи бешмете, под которым переливалось цветами простенькое платье, на распущенные волосы она накинула разноцветный платок. Оба с нескрываемым любопытством приглядывались к станичникам, словно прикатили с необитаемого острова. Было видно, что друг к другу они относятся с уважением, но без особых на то чувств, должных вспыхнуть между ними за долгую дорогу наедине с самими собой. А может у французов так полагалось. Казаки отвечали им таким же интересом. Но, чудное дело,все без слов понимали общую беседу, не доставляя Софьюшке лишних хлопот, которая вместе с детьми исполняла роль переводчика. Двое суток как один миг пролетели в нескончаемых разговорах по поводу визита необычных гостей. Вернее, на своем языке говорили хозяйка дома и ее земляки, остальные члены дружного семейного клана лишь с уважением поглядывали в их сторону, пытаясь разобрать хоть что-нибудь из сказанного. Потом, усевшись в кружок вокруг главы семьи, они обсуждали услышанное, накручивая на каждую фразу с десяток своих домыслов. К концу третьего дня все были уверены, что гости приехали не с проста, скорее всего они решили забрать с собой Софьюшку и увезти ее на родину в далекий Париж. Девки захлюпали носами,братья стали кидать на иностранцев подозрительные взгляды.Приуныл и Дарган. И только на исходе второго дня со второй ночью, уже утром, сама Софьюшка развеяла сомнения. Она накинулась на мужа и на детей с казачьим напором, редко проявляемым ею, но сейчас насквозь пропитанным еще и радостным возбуждением:
- С чего это вы надумали, что я уеду одна? – уперев руки в бока, громко закричала она. – Вот так вот все брошу и помчусь за тридевять земель доживать жизнь в одиночестве. А вас на кого оставлю - родного мужа и пятерых своих детей с двумя внуками?
- Нам показалось, что родственников в Париже у тебя поболе, - всхлипнула младшая Марийка. – Будто этот... фазан с перьями приехал только за тобой, а иностранная скуреха, которая с ним, во всем его поддерживает.
- А ну живо носы подтереть, чтобы я больше не видела сопливых нюней, - сказала как отрубила Софьюшка. – Если я надумаю куда уехать, то только со всем выводком. Конечно, если нас еще где примут...
И теперь на просторном дворе установилась та радостная атмосфера, отличавшая дом Даргановых от других куреней, у которых не было такой веселой хозяйки. Носились молодайки с глиняными чашками, полными разносолов, с горами вызревшей жерделы и алычи на расписных тарелках, с огромными на них ломтями сотового меда. Наполнялись вином вместительные чапуры, между казаками завязывались долгие беседы. Подходили сменившиеся с дежурства секретчики, коротко докладывали Даргану или Панкрату об обстановке вокруг и присоединялись к гулявшим. Заглядывали и горцы из мирных, по кавказскому обычаю желали главе дома и всей его родне многих лет жизни с сундуками добра, выпивали восьмистаканную чапуру чихиря и уходили. Редко кто из них присаживался за общий стол, потому что горские народы с терскими казаками пока разделяла глубокая пропасть во всем – что в быту, что в жизненном укладе. Но в первую очередь - в вере.
Под столами и вокруг них бегали ребятишки, среди которых суетились два внука хозяев– Сашка и Павлушка. Старший Александр старался держаться независимо и рассудительно, в кругу детей своего возраста и постарше он был главный.Зато Павлушка вел себя по иному,во всех его движениях и даже в разговоре чувствовалась тройственность. Видно было, что он с малолетства начинает думать одно, говорить другое, а делать третье. Дарган кривился от выходок внука, но предпочитал помалкивать, не обронив старшему сыну и слова о несхожести мальца с их казачьей породой. Вот и сейчас дед, несмотря на большое событие, собравшее почти всех станичников под крышей его дома, невольно обратил внимание на тот факт, каким прозвищем соседские пацаны позвали Павлушку за собой.
- Басай, - крикнул мальчишка лет пяти в пестрой, выскочившей из штанов рубашке. – Басай, давай играть в прятки.
- Не хочу я хорониться, - отозвался тот. – Пойдем лучше ножики в соседского кота покидаем.
Услышав его ответ, Дарган в который раз подумал о том, что пацаненок растет жестоким и себе на уме. Он обернулся к сидящему по правую от него руку Панкрату и спросил:
- Не замечал, как ребятня кличет нашего Павлушку? Каким-то Басаем.
- Моя Аленушка обзывает его так-же, – ухмыльнулся старший сын, черпая ложкой загустевший холодец. – Дедука Дарган, ты досе не присмотрелся, что твой меньший внук с пеленок не любит ни одеваться, ни обуваться. Зимой он тоже норовил выскочить на улицу голышом.
- Цыганчонком каким растет, чи шо? Да и смысл не в этом, сынок, одно дело босой, а совсем другое Басай, - не согласился глава семьи. – Подобное прозвище совсем не нашенское.
- Так его прозвали чеченские дети, что приезжают с родителями в нашу лавку за товарами. Это они начали - басай да басай. У ночхойцев упор в словах делается на букву «а», как у тех же москалей, - снисходительно пояснил Панкрат. – Ты откудова? Я из Ма-асквы. Так и у горных людей, и не только в разговоре, но и в названиях аулов: Аргун, Ачхой-Ма-артан, Га-алашки. А потом эту кличку подхватили и станичные пацаны.
- Истинная правда, братка, чеченцы и есть гольные москали,- подключился к диалогу Петрашка, который перестал сводить глаза со спутницы французского кавалера, как только оба переступили порог отцовского дома. Девушка, сидящая напротив него, тоже отвечала ему взаимностью, чем добавляла тревог обоим родителям. Но Дарган с Софьюшкой пока молчали, не загадывая плохого на будущее. Тем временем студент с напором повторил. – Вот те крест москали, они только строят из себя горных джигитов.
- Ты же знаешь, что поначалу чеченцы были крещеные, а потом их завоевали турки и обратили в мусульманскую веру, - пожал плечами Панкрат, но спросил старший брат совсем о другом. – Понравилась мамзелька, эта Сильвушка, что взора с нее не снимаешь?
- А ни то, - не стал отпираться Петрашка, покосившись на отца, которого отвлекли от диалога с сыновьями вновь подошедшие станичники. – Если бы не этот наш мушкетер, я бы к ней давно подъехал.
- А немку свою, что в Москве осталась, на кого запишешь?
- Не пара она мне, все больше о своем думает. Намекала, чтобы усадьбу на Воздвиженке я на себя переписал.
- Ишь ты, а потом, когда вы бы сошлись, в распыл те хоромы пустить?
- Не знаю, но то, что она стала мне не верная, я и сам догадался.
- Тогда отходи от немки, и дело с концом.
- Я так и поступаю. Мамзелька, вон, понравилась, Сильвушка французская.
- Эко тебя заносит, - похмыкал в густые усы Панкрат. - Как бы, братка, ты не доигрался, батяка ни с тебя, ни с Аннушки уже глаз не сводит. А он у нас на руку быстрый.
- Еще какой, - посерьезнел студент. - А что наша сестра, тоже себе подыскала?
- Не то слово, Петрашка, - притворно вздохнул сотник. – Она успела живьем съесть твоего соперника, этого мусью Буало. Вишь, как зенки пыхают, аж раскаленными огнями занялись.
- Ну дела, братка, боюсь, французы зря сюда приехали. Если я узнаю, что кавалер с мамзелькой не муж с женой и не жених с невестой, то от своего уже не отступлюсь.
- Батяка вам бошки враз поотрывает. Обоим.
- Тогда, Панкратка, будет поздно...
Довести беседу до конца братьям не дали станичники, кто-то из них растянул меха татарской гармошки, кто-то ударил по струнам подаренной русскими офицерами балалайки, еще двое зажали между коленями круглые барабаны.И пошло по кругу веселье,с каждым разом наворачивая все круче. Молодые казаки выскакивали в середину мигом образованного людьми пятачка и, распушив полы черкесок, принимались выделывать такие кренделя,от которых глаза у приезжих французов полезли на лоб. Видимо на своей родине они подобного не видели отродясь. Танцоры проносились вдоль рядов станичников, взявшись руками за кинжалы и мелко перебирая ногами, они словно демонстрировали свои ловкость и удаль. Затем двое или трое из них сходились в центр круга и начинали ломать тела с ногами в искрометных движениях, рассмотреть которые в подробностях не представлялось возможным. Но все-же было видно, что танец состоял из русских и горских колен. Отплясав друг перед другом, мужчины расходились веером, приглашая принять участие в веселье девушек и женщин.Те принимали вызов, они выбегали к парням с гордо поднятыми головами, набросив на плечи цветастые платки. И все равно повадки у них были не полностью русскими, плавными и величавыми, а смешанными с горскими, быстрыми и резкими. Лишь наполнявшая их вольность, да светившаяся на чистых лицах благодать от душевного простора, оставались непоколебимыми, какими были они на Руси тысячи лет назад. Ничто не могло принизить или отобрать эту свободу, дарованную русской нации природой и сохраненную ею для себя в первозданном виде.
В один из азартных моментов Петрашка не выдержал, он вскочил с лавки и ворвался в середину танцующих норовистым конем. Привстав на носки ноговиц, он согнул на чеченский лад руку в локте на уровне груди,а другую вытянул в сторону и заперебирал длинными ногами, не шелохнув стройным туловищем, подпоясанным по талии тонким наборным ремешком с подвешенным к нему кинжалом гурда. Так он проплыл один круг, затем второй, дожидаясь, пока музыканты наберут темп. Все, кто танцевал рядом с ним, освободили пятачок, они знали, что здесь равных младшему из братьев Даргановых не найдется никого. Отец с Панкратом потянулись подкручивать усы, на их суровых лицах отразилась гордость,Софьюшка с девками тоже задрали подбородки вверх.Скоро барабанная дробь переросла в сплошной гул, а переливы гармошки слились в единый звук, который взбудоражил нервы, призывая плясуна отдаться танцу без остатка. Неожиданно Петрашка подлетел к соседке мушкетера, остановился на одном месте, едва касаясь носками ноговиц притоптанной каблуками земли. Сидящая на лавке девушка не сводила с него глаз, она как завороженная следила за каждым его движеним. Тем временем студент, приложив ладонь к правой стороне груди, слегка наклонил голову с папахой, пошитой из меха годовалого ягненка каракулевой породы. Темнные глаза его возгорелись диким пламенем, от которого не было спасения. Молодая женщина воззрилась на джигита, она еще не понимала, что от нее хотят, но уже готова была бежать за ним хоть на край света. Она перестала замечать заинтересованные взгляды своего спутника и настороженно-изучающие главы дома, в котором была гостем, с этого момента она подчинялась лишь зову своих чувств.
- Мой сын Пьер вызывает вас на танец, - с улыбкой посмотрев на свою соседку, по французски сказала Софьюшка. – Мадемуазель Сильвия, если вы хотите доказать, что во Франции пляшут не хуже, чем на Кавказе, то вы можете сделать это прямо сейчас.
- Но я не умею танцевать как местные девушки, - растерянно пролепетала молодая женщина. - А еще я боюсь, что глаза вашего сына, дорогая Софи, испепелят меня раньше той минуты, как я выйду в круг.
- Постарайтесь не смотреть в его зрачки, милая, - покровительственно усмехнулась Софьюшка – Вы еще успеете опалить крылышки, в здешних местах такие пламенные взоры не редкость.
- Мерси боку, уважаемая Софи д.Люссон, но мне кажется, что с добрым советом вы опоздали...
Сильвия как во сне сбросила с плеч бешмет, затем сдернула с головы платок, встала с лавки и пошла навстречу широкоплечему молодцу с белокурым чубом над высоким лбом, притягивающим ее темными омутами все сильнее. Она отыскала в себе силы переступить ногами, подстраиваясь под бешенный темп музыкантов, одновременно понимая, что теперь выбраться из бездонных глубин зрачков партнера ей будет нелегко. Между тем казак отошел немного назад и тут-же очутился позади танцовщицы, как бы защищая ее вытянутой рукой и не сводя с ее профиля жгучего взгляда. Молодая женщина заставила себя повторить движения местных девушек, вспомнить те моменты на родине, когда она наблюдала в Париже за танцами приезжих арабских танцовщиц. Наконец она нащупала такт, вскинув руки, изобразила ими гнущиеся под ветром ветви дерева, не забывая однако покачивать бедрами. Изгибы стройного ее тела все больше подпадали под власть музыки, Сильвия словно впитывала звуки, безотчетно отдаваясь их отлаженному ритму. Вскоре девушка бросила на партнера призывный взгляд и поплыла по кругу белым лебедем, изредка взмахивающим широкими рукавами платья словно крыльями.Так это было непривычно для сидящих за столами и образовавших круг станичников, что они невольно разразились громкими восклицаниями:
- Как она пошла, точно не иноземка, а истая горянка!
- Не то слово, брат казак, эта девка будто тут и родилась.
- Не туда смотрите, станичники, - возгласы одних наблюдателей перебивались голосами других. – Вы лучше обернитесь на Петрашку.
- А что Петрашка, наш студент казак еще тот.
- Про что и гутарим – пропала французская баба. Вот вам крест.
Между тем Петр все теснее прижимался к партнерше, видно было, как розовеют его щеки, а дыхание становится учащеннее. Местные красавицы от ревности прокусили свои красные губы, за все время отпуска студент так и не соизволил обратить на них внимание. В какой-то момент казак оторвался от иноземки, мигом очутившись на середине круга. Вскинув руки, он пошел ломать себя на горский манер, не жалея ни сил, ни энергии. Он выбрасывал одну ногу, моментально подбивая ее другой, отчего первая отскакивала назад, чтобы пулей вернуться на прежнее место. И тут-же вторая сшибала ее под каблук ноговицы, заставляя проделывать тот-же фортель. Петр с лихим придыханием бросал перед собой ладони с растопыренными пальцами, затем сжимал их в кулаки и снова швырял вниз, к мелькавшим из-под черкески носкам кожаной обуви. Так продолжалось до тех пор,пока станичники не взорвались громким ревом одобрения.Студент сделал победный круг и снова пристроился позади иноземки, ни разу не спустившей с него своих огромных восторженных зрачков. Теперь она должна была показать по местному обычаю, на что способна в танце. Но Сильвия вдруг развернулась к партнеру и прильнула к нему грудью, выворачивая большие губы ему навстречу. Казак неловко торкнулся в лицо девушки, затем раскрыл свои губы и вмялся ими в жадный рот, захлопывая веки и застывая на месте истуканом. Такого в станице еще никто и никогда не видывал, мужчины смущенно потянулись к усам,женщины стыдливо прикрылись концами головных платков.Софьюшка прыснула в кулак, она быстро повернулась к своему мужу, у которого глаза неторопливо поползли на лоб. Хозяин подворья посмотрел на спутника мамзельки, продолжавшего добродушно улыбаться, и начал подниматься из-за стола. Вид его сдвинутых к переносице бровей, равно как собиравшиеся вместе пальцы на сильных руках, не предвещали ничего хорошего.
- Дарган, пожалуйста, сиди на месте, - негромко сказала ему жена. – Во Франции это обычное явление, от которого еще никто не умер.
- Во Франции может быть и так, а здесь Кавказ, - неуверенно проговорил глава семьи. Он снова вильнул зрачками в сторону кавалера, на лице которого проступил некий интерес к происходящему, опустившись на лавку, пробурчал. – А если так начнут поступать все наши скурехи с малолетками?
- Можно подумать, что они этим не занимаются, - засмеялась супруга,она украдкой покосилась на гостей вокруг, продолжавших угинать головы. Затем перевела взгляд на замершую посередине пятачка парочку, подумала о том, что младший ее сын превышает время, положенное для поцелуя на людях. И порадовалась за то, что ее дети растут не слишком стеснительными. Добавила. – Пусть потешатся, на то они и молодые.
- И этот сидит истуканом, - сердито буркнул себе под нос Дарган. – Навроде он чужой.
- Кто? – не поняла Софьюшка.
- Да мушкетер этот, мамзелькин кавалер...
С улицы донесся дробный топот копыт, усиленный залихватским посвистом, в плетень ударил тугой клубок пыли, осел на раинах и на кустах по периметру. В раскрытые настеж ворота в сопровождении секретчиков с кордона влетела карета, покрытая грязью, сквозь которую на лакированных боках виднелись цветастые гербы. Дверца открылась, из салона показался господин в котелке,в сероватом костюме в коричневую клетку и в коричневых башмаках из крокодиловой кожи. В руках он вертел ореховую тросточку. За ним выглянула миловидная светловолосая девушка в соломенной шляпке и в розовом платье с отложным воротничком, в правой руке она держала раскрытый китайский веер. Девушка поставила ногу в красной туфельке на подножку кареты и замерла, увидев людей, заполнивших просторный двор, большая часть которых была в черкесках и при оружии.Господин подал своей спутнице руку,помог ей спуститься на землю и радостно крикнул:
- Батяка, мамука, а гостей кто будет встречать? – он присмотрелся к сидящим за столами казакам. – О, да тут оба моих брата с сестрами.У вас какой ни то праздник, что вся родня в сборе?
На подворье наступила тишина, присутствующие развернулись к путникам, не в силах признать в них своих земляков. Слишком солидной выглядела карета с холеными лошадьми и богатой одежда на господах, нежданно к ним нагрянувших. Дарган с Софьюшкой прищурили глаза, Панкрат замер с чапурой возле губ, а Петр никак не мог отыскать нужные мысли, он все еще находился во власти подаренного ему иноземкой сладкого поцелуя. Лишь сестры мигом закрыли рты концами платков, давясь не желавшими вылетать наружу радостными восклицаниями.
- Мамука, хоть ты признай родного сына, - не выдержал настороженного к себе отношения молодой человек. – Панкратка с Петрашкой, чи языки у вас отсохли?
В это время мушкетер наконец-то оторвался от вида своей спутницы, разгоряченной танцем, и не в меру возбужденного ее кавалера, остановившихся посередине пятачка. Он скользнул взглядом по новым гостям, машинально отмечая цивилизованный их вид и немалую стоимость кареты, на которой они приехали. И вдруг глаза у него тоже полезли на лоб, он вытащил платок, промакнул им вмиг вспотевшее лицо. Как бы ища подтверждения своей догадке, опять обернулся на спутницу, теперь таращившую глаза не на партнера по танцам, а на ворвавшихся во двор хорошо одетых визитеров. Лицо Сильвии тоже начало принимать удивленное выражение. Но французы не успели выдавить из себя ни единого звука, потому что Дарган наконец-то поднялся из-за стола. Поправив на поясе шашку, он сморгнул ресницами, все еще не веря в то, что увидел перед собой:
- Захарка, чи ты, чи нет? – наконец проговорил он.
- Тю, батяка, а кто же еще?...
Короткая южная ночь упала на дом Даргановых, полный отходящих ко сну гостей, обсыпала крышу из чакана горстями крупных звезд. Турецкая луна шаманским бубном зависла над вершинами раин, темными свечами опоясывающих подворье, забросила в раскрытое окно тугие струи желтого света. Они скользнули по лицам лежащих на кровати с открытыми глазами станичного атамана и его супруги, заставив их веки невольно сократиться.
- Ну, Захарка, снова отчебучил, - то ли с удовольствием, то ли сердито пробурчал Дарган. После приезда среднего сына с невестой-шведкой прошло несколько дней, до предела насыщенных разными событиями и не дававших главе большого семейства подвести итог всему. Он подложил руку под голову. – Помнишь, как влетел на баз будто москальский купчик или даже заводчик? На карете, при княжеской трости, я его не сразу и признал.
- Молодцы, чувствуются столичные манеры, - откликнулась смотревшая в потолок Софьюшка. – Ты заметил, какие на нашем сыне рубашка с галстуком-бабочкой? А ботинки из крокодиловой кожи? Я такие не припомню даже в Париже.
- Нашла, что рассматривать...
- А туфельки на его невесте? Носочки остренькие, подошвы тоненькие.
- Тю, кто про что, а бабе одни наряды. Куда в них тут ходить?
- Найдут, если захотят. А если нет, так здравница в Пятигорской не так уж далеко, а туда наведывается весь цвет Российской державы.
- Осталось только провожать их да встречать казачьими разъездами при полной выкладке, иначе абреки быстро устроят бездельникам свой бал-маскарад,- с сарказмом подковырнул полковник. – Хлопотное это удовольствие, скажу я тебе.
- Наши дети этого заслужили. Захара с Ингрид благословил на супружество сам Жан Батист Бернадот, король Королевства Шведского.
- Велика шишка, - похмыкал в усы глава семьи. – Забыла, что нас с тобой обручили император Российской империи Александр Первый с французским королем Людовиком Восемнадцатым? А тут какой-то шведский царь. Казаки этих шведов били еще под Полтавой, потом под Нарвой добавили.
- Дарган, прекрати грубить! Ты и детей учишь не признавать никого, кроме казачьего атамана с русским императором. Между тем, в Библии написано, чтобы люди сначала оборотились на себя, - обиженно засопела супруга. – А мы с тобой всего лишь терские казаки станицы Стодеревской, затерявшейся на краю неустроенной ни в чем империи.
- В Библии одно, а в жизни совсем другое,- пожал плечами казак, не обратив внимания на последние обидные слова. Но спросил он совсем о другом. - Так о чем вы за те двое суток сумели договориться?
- Ты о моих земляках? - не сразу поняла жена, смиряя гнев на милость. - О наших гостях месье Буало де Ростиньяк и мадемуазель Сильвии д,Эстель?
- Заладила, де да де... О французах, конечно, которые у нас уже загостились. За сокровищами к нам больше никто не приехал.
- Наверное я тебя разочарую, любимый мой муж,- чуть развернулась к супругу его половина. – Оберег, что ты вплетал в гривы своих коней на протяжении почти тридцати лет, нужно отдать гостям. Это не простая стекляшка, а бриллиант весом в пятьдесят шесть карат из короны короля Людовика Шестнадцатого. Он должен принадлежать Франции.
- Об этом не знает разве что станичный кобель, что прибился к молитвенному дому нашего уставщика, - недовольно оборвал жену Дарган. – С оберегом все ясно, хотя, конечно, жалко... Я о других побрякушках, ничего твои земляки больше не нашарили?
- Я рассказала им о драгоценностях, которые продала месье де Ростиньяку с русским хозяином придорожной корчмы во Франции. Назвала поименно все изделия, переданные своему родному дяде месье де Месмезону, затем перечислила сокровища, которые спрятаны у нас в сундуке, но больше ни одно из них не подошло под их описание, - не обиделась на раздражение мужа Софьюшка, прекрасно понимая, чем для него являлась невзрачная на вид игрушка, оплетенная сеткой из серебряной проволоки и измазанная для отвода глаз навозом. – Если ты не против, мы еще раз откроем сундук и вместе посмотрим на наше богатство. Поверь, Дарган, ничего лишнего мои земляки не возьмут, они бросились на поиски только раритетов, принадлежащих народу Франции.
Атаман долго лежал не шевелясь, он понимал, что в его воле было отдать что-то из добытого на войне, или послать незванных гостей подальше, несмотря на родственные их узы с его супругой. Даже жизни этих людей находились в его руках, никто бы из станичников не спросил, зачем они приезжали и куда подевались. Но он видел сам, что это смелые люди, которым ничего не нужно, кроме как выполнить долг перед своей родиной. Разве не было точно таких же в матушке России, готовых за холщовое полотно с нарисованной на нем картиной пойти хоть на край света, только бы оно не досталось врагу. Пусть подобных героев можно было пересчитать по пальцам, они все равно вызывали к себе неподдельное уважение. И правильно, что народ нарек их патриотами.
- Если нужно для дела, я готов подсобить твоим землякам. Пускай они покопаются в наших сундуках, глядишь, еще чего отыщут, - медленно проговорил Дарган, он просунул руку под голову жены и притянул ее к своей груди. – Жили мы без побрякушек и еще проживем, нас от этого не убудет. Я правильно рассуждаю, моя дорогая Софьюшка?
- Правильно, мон шер, мон копин, - прижалась к нему женщина. – Я всю жизнь любила тебя за твой ум и красоту. И сейчас люблю с еще большей страстностью.
- А теперь скажи мне, моя самая разумная на свете женушка, что нам делать со своими детьми, с Петрашкой и Аннушкой? Пока они не натворили делов и не опозорили род Даргановых на всю округу.
- Прости, милый, но я не понимаю, о чем ты говоришь, - притворилась лопушком ушлая собеседница, ведавшая в семье про каждую мелочь.
- Разве ты не заметила, что Петрашка ни на шаг не отходит от этой Сильвы, подружки мушкетера, а наша Аннушка готова повиснуть у французского кавалера на его шее?
- Сейчас ты верно сказал, мой дорогой супруг, что мадемуазель является всего лишь подружкой своему спутнику, - Софьюшка положила руку на грудь собеседнику. – Я тебе сообщу одну тайну, а ты постарайся сделать из нее нужные выводы.
- Вот как! – настрожился Дарган. За тридцать лет совместной жизни он успел хорошо изучить жену и знал, что каждый ее поступок может принести семье только выгоду. – И что-же это за тайна такая?
- Сильвия д,Эстель и Буало де Ростиньяк еще не помолвлены. Они пока никто, хотя сделать их мужем и женой было задумано давно. О будущем своего племянника-донжуана крепко печется его дядя, пэр Франции месье де Ростиньяк, который тоже является моим дальним родственником, - собеседница откинула с лица прядь волос. – Это очень хитрый политик, смотрящий далеко вперед. Дело в том, что отец девушки занимает в кабинете министров республики весьма серьезное положение, и дядя путем обручения молодых людей решил сделать для всего династического древа Ростиньяк великолепный ход, который поднял бы авторитет его родственников перед лицом правящей верхушки страны и помог им добиться в правительстве значительных постов.
Полковник наморщил лоб, перевел взгялд с потолка на противоположную стену спальни. По ней гуляли синие тени, летний ветерок шевелил ситцевые занавески на створках окна, распахнутого настеж. Было тихо и умиротворенно, подобное в казачьей станице случалось весьма редко. Дарган решил нарушить короткую паузу.
- Я так понимаю, что свадьба барышни с кавалером принесла бы выгоду этому пэру с его большим семейством? –– негромко спросил он. - Если по нашему, то их брак должен быть по расчету, как у нас, допустим, женитьба сына простого казака на дочери станичного атамана.
- Я всегда говорила, что ты у меня самый умный мужчина. Добавлю только, что никаких чувств друг к другу они не испытывают, их объединяет лишь страсть к приключениям. И эту свою игру в любовь они перед родственниками просто скрывают, иначе бы Сильвию никто из дома не отпустил, - улыбнулась облитая лунным светом Софьюшка. – Добавлю, что месье Буало решил жениться только в тридцать пять лет, если учесть его упорство, доставшееся ему от вояки-отца, до этого срока он свое слово не нарушит. А теперь пример, который ты назвал вначале, перенеси из нашей с тобой семьи на французскую знать, и получишь первичный результат.
- Значит, Сильвия с Буало это люди, свободные друг от друга? То-то, гляжу, ведут они себя как вроде знакомые, а не как жених с невестной, - огладил бороду Дарган. - Тогда кому какое дело, кто добивается ихнего к себе внимания.
- Вот именно, а общий вывод ты сделаешь и сам.
- А чего тут накручивать, если дело обстоит таким образом, то пусть наши дети с этими наследниками французских богатеев между собой разбираются сами, - станичный атаман обнял покрепче тихо засмеявшуюся супругу и поудобнее умостил голову на подушке. Уже засыпая, он глубокомысленно изрек.– Лишь бы роду Даргановых от их действий не было никаких неприятностей.
Глава четырнадцатая.
С ногайских степей пахнуло знойным августом, уж белые вершины недоступных гор задымились зыбким маревом, а французские гости со студентом Петрашкой и не думали покидать станицу Стодеревскую. Одни не спешили на родину, будто нашли в крохотном раю между пустошами и стылым хребтом Большого Кавказа что-то такое, от чего нельзя было оторваться, не оставив части своей души. Третий же, Петрашка, тоже маялся нудной болью, испепелявшей его изнутри. Многочисленные члены семьи лишь поглядывали на них искоса, не решаясь выпытывать причину, видную и без расспросов. Мадемуазель Сильвия с месье Буало помогали по хозяйству, всячески стремясь не быть обузой для большого семейного клана. Впрочем, их никто не прогонял, а в последнее время даже стали принимать за своих. Студент старался реже попадаться на глаза отцу, днями пропадая на рыбалке и на охоте. Он помнил о строгом наказе батяки после месячного отпуска отправить его на практику за границу. Но полковник будто забыл о своем обещании, окунувшись в заботы, которых с увеличением семьи заметно прибавилось. Глядя на страдальцев, и Захарка с Иришкой не торопились отправляться в Санкт-Петербург к новым местам своей службы. Ко всему, их с французами связывала какая-то тайна, которую они не переставали обсуждать, уединяясь в дальние углы хаты и заставлявшая их переносить сроки совместного отъезда. Прощание гостей с домом Даргановых постоянно откладывалось. Все словно ждали развязки любовного узла, от которого старшая из сестер Аннушка тоже спала с лица, позволив под темными своими глазищами образоваться лиловым кругам. Или смелого поступка кого-то из участников любовного многоугольника, кто одним ударом сумел бы разрубить этот узел, соединявший всех. Такой случай все не представлялся, он имел все права не произойти вообще из-за казачьего уклада жизни, во многом схожего с горским. И когда наступил бы последний срок, молодые люди, источенные чувствами как спелое яблоко червяками, разъехались бы в разные стороны влачить судьбу дальше. Только звездый плащ жизни, весь в прорехах, уже не согревал бы их как вначале пути, он ниспадал бы с плеч рубищем нищего, для которого и медный грош за счастье.
Надвигалась очередная операция русских войск по зачистке от многочисленных банд абреков территорий Большой Чечни и примыкающего к ней Дагестана. Казалось бы, что еще горцам нужно было доказывать, если Азербайджан, Армения, Грузия и часть Ирана с Турцией считались уже законными вотчинами Российской империи. Если шли в бывшие азиатскими страны бесконечные караваны с русскими товарами, оставив чеченцев с дагестанцами в глубоком тылу. Но неуловимый Шамиль снова собирал под знамена ислама разрозненные орды соплеменников и направлял их на караваны, на палаточные солдатские лагеря, контролируя ущелья с дорогами вплоть до грузинского Крестового перевала, и господствуя на заоблачных вершинах гор до тех же Турции с Ираном. И не находилось у мощного государства силков, чтобы изловить басурмана и предать его суду, который он сам учинял попавшим к нему в плен русским солдатам с офицерами.А может никто из столичных чинов и не думал плести эти силки, потому что тогда упали бы доходы купцов и заводчиков, снабжавших армию всем необходимым. Скорее всего капитал проверенным веками способом продолжал дробить косточки невинных людей, превращая их в звонкую золотую монету и бумажные ассигнации, тем же золотом обеспеченные. И это больше походило на правду.
Полковник Дарганов завершал объезд постов, выставленных вдоль левого берега Терека от въезда в станицу до выезда из нее. Эту обязанность он всегда исполнял сам, если из штаба казачьих войск в Моздоке приходила цедулка об усилении мер предосторожности. Значит, скоро солдаты из строительного батальона начнут наводить деревянные переправы через горную реку, интенданты подтянут к ней обозы с продовольствием и с аммуницией. А потом наступит черед стрелковым ротам переходить на правую сторону Терека и скорым маршем углубляться в горные теснины, эти цитадели неуловимых разбойников. Оставалось заглянуть на кордон, не так давно перешедший под начальство племяша Чигирьки, и отбывать домой. Набеги разбойников на атаманскую усадьбу за спрятанными в ней сокровищами пока не возобновлялись, но они могли начаться в любой момент. И это обстоятельство тоже добавляло хлопот, заставляя наперед заботиться о гостях в большом доме. Дорога потянулась по лесу, изредка в кустах подавали голоса разные чакалки. Подумав о том, как быстро летит время,Дарган усмехнулся в усы. Казалось, еще вчера Чигирька ходил в малолетках и мечтал о чине урядника, а теперь станичники сами избрали его своим командиром и настояли на присвоении ему звания подхорунжего. Огладив бороду, атаман покачал головой и осмотрелся вокруг.
Небольшой отряд казаков выехал из леса, тряской рысью заспешил по лугу со сметанным в стожки пахучим сеном. За лугом темнела стена камыша с коричневыми махалками, полными созревших семян, за которой возвышалась деревянная вышка с наблюдателем. Уже можно было различить, как тот перегнулся через перила и прокричал что-то вниз, наверное, предупреждал секретчиков о приближении начальства. В этот момент от одного из дальних стожков донесся сдавленный стон,заставивший казаков моментально натянуть поводья.Двое терцов из атаманского сопровождения перекинули винтовки на грудь, взяли то место на прицел. Дарган прислушался, по животному потянул воздух тонкими ноздрями. От абреков часто исходил запах дыма костров и жаренного мяса. Но кроме привычных звуков и запахов он ничего не обнаружил. Атаман уже хотел подъехать к копне поближе, чтобы разобраться в причине на месте, когда тишину разорвал заполошный женский вопль. Он хлестко резанул по ушным перепонкам, заставив дать шпоры коням и вихрем подлететь к придавленному жердинами стожку. От него уже отбегала женщина с задранным платьем и с измазанными кровью ногами, испуганное лицо ее было перекошено гневом.
- Ту сэ кушри.., - выбросила она из себя короткую фразу, повторила, глядя в середину копны. – Кушри.., кушри!
Дарган потянулся сначала к пистолету, затем пальцы правой руки машинально обхватили рукоятку шашки. Он еще не понимал, что произошло с девушкой и кто тот человек, к которому она обращается на знакомом ему языке, но память услужливо начала подсказывать, что подобную картину ему приходилось где-то видеть. Солнце закатилось за пушистое облако, по лугу побежали торопливые тени, усиливая картины прошлого. Меж тем молодая женщина скорчилась от боли и попыталась затолкать конец подола платья между ног, не переставая сыпать чужими проклятьями. Она по прежнему не замечала остановившегося невдалеке от нее казачьего разъезда, видимо находилась в полной прострации. Станичники недоуменно переглядывались, не торопясь приближаться к потерпевшей и не сводя глаз со взлохмаченного сбоку стожка сена.
- Сэ фашер контре.., кушри.., - продолжала бессвязно бормотать незнакомка, не зная, за что приниматься. – Жуир де.., луттер контре... Т у сэ кушри!
Напряжение возрастало, из углубления в копне до сих пор не доносилось ни единого звука, наталкивая служивых на мысли, что девушка или сама напоролась на что-то острое, или решила разыграть перед разъездом жуткий спектакль. Но к чему она его затеяла, когда вокруг никого не было, и какую выгоду искала, никто из казаков не мог себе представить. Главное, как она очутилась вдали от станицы в тревожную для всех пору. Станичные скурехи никогда не выходили по одной за околицу, они знали, что за каждым их шагом следят джигиты с горных круч, готовые умыкнуть юных казачек и сделать их или женами, или пожизненными рабынями на скудных своих полянах среди заоблачных скал. Наконец Дарган громко звякнул ножнами о стремена и кашлянул в кулак:
- Милая, ты бы сначала развернулась к нам передом, - с нотами сожаления в голосе попросил он. - А потом мы хотели бы послушать, что с тобой приключилось.
Девушка вздрогнула и быстро обернулась назад, на удлиненном лице ее отразилась новая волна испуга. Дарган на мгновение замер в седле, затем непроизвольно сунулся вперед, стараясь получше рассмотреть незнакомку, укрытую копной растрепанных волос. В глазах у него заплясал блеск недоумения, а на скулах принялись перекатываться крепкие желваки. Молодая женщина тоже громко вскрикнула и прижала руки к груди, по ее внешнему виду можно было определить, что подобной встречи со всадником, да еще в этом именно месте, она тоже не ожидала.
- Никак французская мамзелька, - ошалело протянул один из верховых. – Похоже, Дарган, что это гостья с твоего подворья.
- А зачем она сюда притащилась? – с сомнением пожал плечами второй из терцов. – Дома, что-ли, не сиделось?
- Тараска, а ну глянь под копну, - вступил в разговор третий из патрульных. - Не видно ли там мушкетера? Они ж вдвоем к нам в станицу прибыли.
Но шустрый малолетка, к которому обратились, ничего сделать не успел, потому что из углубления в копне показался молодец в черкеске и при оружии. Он оправил на себе платье, сдвинул папаху на затылок и только после этого развернулся лицом к станичникам. Глаза у патрульных округлились от удивления, они как по команде посмотрели на своего командира, который оторопел от увиденного больше остальных. Это был его младший сын Петрашка. Сначала у Даргана скакнули вверх брови, затем сам собой раскрылся рот, он одурело покрутил головой. Снова воззрился на незнакомку, по прежнему стоящую перед ним с задранным подолом платья и с потеками крови на ногах, перевел взгляд на молодца, у которого остался оттопыренным край черкески. И вдруг одним разом сломал черты мужественного своего лица, превратив его в маску хищного зверя, увидевшего жертву. Правая рука полковника рванула из ножен клинок, а левая дернула на себя поводья, принудив кабардинца подняться на дыбы. Оставалось одним прыжком перемахнуть сажени три до казака, появившегося из стожка, и пустить острое как бритва лезвие под его подбородок, чтобы подравнять без того прямые его плечи. И тут раздался громкий возглас провинившегося, в котором несмотря ни на что, чувствовалось внутреннее спокойствие.
- Батяка, она сама пошла со мной! - Петрашка облизал вмиг пересохшие губы. – Француз для нее никто, а мы друг друга любим.
Но было уже поздно, ведомый твердой рукой, атаманский жеребец взвился над стерней, на мгновение распластался над ней будто в полете,и опустился в вершке от возмутителя спокойствия. Шашка со свистом описала полукруг, готовясь обрушиться на его голову, уже лезвие пересекло ту незримую черту, после которой можно было бы заказывать поминальную молитву. В этот момент молодец бросил свое гибкое тело под грудь скакуна, он изловчился схватиться за уздцы и с силой завернуть его морду вверх. Кабардинец взвизгнул, он дробно заплясал на месте, припадая на все четыре ноги и выворачивая шею на бок. Полковничий клинок сделал в воздухе немыслимое сальто и сверкнул к стремени, едва не поранив лошадиную шкуру.
- Батяка, на мне вины нет, - оскалился казак на родного отца, в темных глазах у него запылал огонь, говоривший о том, что терпения может и не хватить. Он выкрикнул снова. – Французская скуреха отдалась мне по доброй воле. Я тоже люблю ее, по настоящему.
- Прочь с дороги.., - рычал атаман, уязвленное самолюбие которого не давало ему опомниться. – Зар-рублю паршивца! Честь рода Даргановых надумал опозорить!?.
- Чести нашей семьи никто не затронул, - Петрашка продолжал выкручивать холку скакуну. – Я сказал тебе правду...
- А ты знаешь, поганец, что после твоего паскудства по станице пойдут пересуды? Тогда куда прикажешь нам деваться?
- Не будет пересудов, у нас все полюбовно.
- А про ее кавалера забыл? Он за эту девку тебя шпагой проткнет.
- Я уже сказал, что мушкетер с Сильвией люди чужие. Мы с ней уезжаем, насовсем...
Последнее слово, произнесенное с напором, будто отрезвило Даргана, он хапнул воздух полной грудью и откинулся назад. Надолго застыл на спине жеребца, наконец-то вырвавшегося из цепких рук молодца и принявшегося громко фыркать.Так продолжалось несколько томительных мгновений, пока бледное лицо полковника не осветил луч солнца, выскочившего из-за облака. Атаман шумно перевел дыхание и обвел окружавших его станичников бессмысленным взглядом.
- Месье Дарган, - послышался робкий голос девушки, по прежнему стоявшей в напряженной позе в стороне от всех. – Месье Дарган, же се венье...
- Ты посмотри, она еще что-то соображает, - усмехнулся один из верховых.
- А чего с ней станется, они живучие как кошки, - откликнулся его товарищ. – Что наши, что французские.
Сильвия сделала шаг вперед и воздела руки вверх, она будто не замечала задранного подола и голых своих ног. Впрочем, она не собиралась одергивать платье, как бы намекая, что сделанного уже не переиначишь:
- Месье, камараде... же... венье... Симпазис авес, - тужилась она что-то сказать, напрочь забыв те немногие слова, которые успела заучить за время пребывания в гостях у русских казаков.
- Видал ты, Петрашка ее снасиловал, как это по ванзейски, невинность привер. А она про симпатию гутарит. Чи как там...
- Навроде, так и есть. Ей бы надо, это... адмир, что она такая красивая.
- А Петрашка-то наш ловок, - разом заговорили станичники. – Взял девку, не мытьем так катаньем. Он эту мамзельку еще на праздник обхаживал.
Француженка повернулась на голоса казаков, тонкие брови у нее сошлись к переносице. Видимо девушке не понравилось обсуждение их с ее возлюбленным поведения, резко вскинув ладонь, она моментально превратилась в недоступную женщину:
- Же протест контре.., - твердо проговорила она, повторила, - Же протест! - Затем снова указала рукой на своего насильника и опять попыталась улыбнуться. – Же... симпазис авес, месье, камараде... Ла мур.
- Ну иноземка! У нее кровь по ногам бежит, а она заладила про любовь, - удивился Тараска.
- Ламур для дур... Бабы, что с них взять, - хохотнул его сосед.
- Как говорится, ума нет – считай калека, - со смехом похватили остальные патрульные. – Станичники, заворачивай коней, у нас такое случается чуть не перед каждой свадьбой, только шума никакого. А если у них по серьезному, как намекнул Петрашка, то пускай сами между собой и разбираются.
Дарган всадил шашку в ножны, затем соснул воздух через ноздри и, выхватив из-за голенища ноговицы нагайку, принялся охаживать ею враз пригнувшегося под ударами своего младшего сына. Он трудился так старательно, что по лицу побежали ручьи пота, но казаки видели, что и взмахи были не те, и оттяжки не такие, каким положено быть в подобных случаях. В сознании у атамана все отчетливее проявлялся образ молодой француженки, которую точно так-же он подмял под себя на далеком острове Ситэ, что находился сразу и посередине реки Сены, и в центре города Парижа. И чем ярче вырисовывался этот образ, тем быстрее сила из мускулов переливалась в его скулы, заставляя издавать бессильный зубовный скрежет.И чем дольше казак нахлестывал студента, тем оживленнее становились лица у станичников, тем испуганнее таращилась на него француженка. В конце концов она не выдержала, подбежав к полковнику, вырвала у него витую плеть и отбросила ее в сторону. По лугу разнесся раскатистый гогот, и не было в нем, в этом смехе от души, ни тени фальши.
Ранним утром Дарган, набросив на себя лишь рубашку, поспешил на конюшню, занимавшую всю заднюю сторону широкого база. Он не поцеловал, как обычно, полусонную Софьюшку, вместе с ним настроившуюся на домашние дела, потому что со вчерашнего дня огромный дом превратился в растревоженный улей. Он вообще не желал никого видеть и ни с кем общаться. В комнатах только и разговоров было, что о поступке Петрашки, лишившего невинности французскую мадемуазель. Панкрат, ухмыляясь в усы, скрывал свое веселое настроение за отрывистыми фразами, его жена Аленушка выглядывала из-за ситцевой занавески, отделяющей их спальню от общей горницы, и когда замечала проходящего мимо Петрашку, пыталась лихо ему подмигнуть. Захар с Иришкой старались держаться особняком - сразу после трапезы оба отправлялись гулять по станичной улице. Так же вела себя и самая младшая в семье Марьюшка, убегавшая к скурехам, собиравшимся полузгать семечки на площади перед лавкой. Лишь Аннушка посматривала на домашних испуганно вопрошающим взглядом, в котором можно было угадать самое сокровенное ее желание. Мол, она тоже не прочь была бы отчебучить что-нибудь эдакое, лишь бы потом не остаться в дурах. Но когда доводилось встречаться глазами с мушкетером, девушка тут-же опускала голову и упиралась зрачками в пол. Сам кавалер,как ни странно,отнесся к известию более чем спокойно,он не схватился за шпагу, не стал заряжать свой пистолет, даже не подскочил к Петрашке с кулаками. Узнав о произошедшем, Буало подошел к спутнице и молча поцеловал ее в щеку, словно благословлял бывшую свою невесту на супружество с терским казаком. И этот его поступок еще больше разрядил напряженную поначалу обстановку в доме, предоставив всем членам семьи возможность отдаться ночному отдыху без пересудов и ругани.
Осмотрев стойла и подсыпав коням овса, Дарган подошел к своему любимому золотистому жеребцу, сунув в мягкие его губы присыпанную солью корку хлеба, зарылся пальцами в жестких волосах на холке, будто выкрашенных в желтые с коричневыми полосы. Постояв немного, приткнулся лбом к звездочке на лошадиной морде:
- Такие вот дела, Эльбрус, придется нам расстаться с алычиной, что я вплел в твою гриву, - негромко проговорил он. – Она понадобилась французскому королю с его народом. А мы с тобой таскали этот дивный алмаз как обыкновенный оберег, освещенный станичным уставщиком.
Кабардинец шумно вздохнул и покосился на хозяина выпуклым лиловым глазом. Переступив задними ногами, он пошарил по лицу Даргана толстыми губами и в знак солидарности коротко всхрапнул. Атаман похлопал его по холке, затем нащупал талисман и начал распутывать словно проволочные волосы. Когда тяжеленький и твердый комок очутился у него на ладони, снова склонился головой к конской холке:
- Кто его знает, спасал этот алмаз от бед и несчастий, или нет, но нам с ним было спокойнее. Хотя мы с тобой знали, что он обыкновенный камень, разве что блеску будет поболе, - неуверенно пробормотал Дарган. Добавил, как бы успокаивая себя. – Чужой он, понимаешь? А ежели не наш, то и нам не нужный.
Верховая лошадь покивала головой и потянулась к кормушке с овсом, на крепких ее зубах захрустели плотные зерна. Убедившись в очередной раз, что скакуну все равно, что его хозяин вплетет ему в гриву, атаман повертел амулет перед своими глазами, чтобы еще раз полюбоваться исходящим из него светом. В конюшне было темновато, лучи солнца врывались только в дверь да пробивались сквозь редкие прорехи в крытой чаканом крыше. Переступив порог стайки, Дарган прошел к выходу, нашарил в кармане складной ножик и принялся соскабливать с алычины толстый слой грязи. Скоро серебряные проволочки, опутывавшие плотное и тяжеленькое ядро, отозвались голубоватым свечением, они заискрились сложными переплетами, мешая рассмотреть то, что скрывалось за ними. Дарган набрал слюны и плюнул на сетку, сбивая блеск, одновременно размягчая затвердевший между ячейками навоз. Наткнувшись взглядом на ведро с водой в углу, опустил туда оберег и пополоскал его в нем, постукивая по железным бокам емкости. Работа пошла веселее, грязь начала вываливаться кусками. Когда ее почти не осталось, полковник снова сунул амулет в ведро, долго ковырял ногтями под проволочными косами. Наконец вытащил свой талисман из воды и протер его насухо подолами рубашки. Он хотел передать драгоценную вещь французам во всей ее красе, чтобы у них мысли не возникло о том, что камень может быть не настоящим, и что он его использовал как хотел. Он-то знал, каким светом осколок незнакомой жизни может осветиться, как он умеет завораживать глаза и делать мешковатым тело. Но когда, закончив протирание, Дарган подставил ладонь с лежащей на ней алычиной под упругий солнечный поток, дыхание у него споткнулось и надолго свернулось в клубок внутри груди. Показалось, что весь мир, который переливался перед его глазами разноцветными красками, пропитался одним голубым сиянием, искристым и холодным, проникающим тонкими иглами в самое сердце, даже протыкающим его насквозь. Он почувствовал эти болючие уколы везде – от макушки до самых ступней, они пробрались вовнутрь живота, в бедра, в шею. Даже в мозги, заставляя их подчиняться неведомой силе и мечтать только об одном, о том, откуда пути назад уже не было. Огромным усилием воли Дарган сумел захлопнуть веки и опустить ладонь вниз, но манящие голубые звезды с искрами вокруг них и не думали исчезать, они продолжали водить хоровод внутри него, стараясь затянуть душу в свою леденящую метель и вместе с нею оставить там навсегда и его самого. Казачий атаман ощущал, как раскачивает его из стороны в сторону, словно много дней подряд он не слезал с седла, как наполняется его плоть холодом, становясь сосулькой в храме из голубого мрамора. Их было много, этих обыкновенных сосулек в просторных залах, заполненных лишь мерцающим воздухом. И там было приятно, и, как ни странно и противоречиво, тепло. Оставалось сделать всего один шаг, чтобы присоединиться к бездуховности и заледенеть в ней навеки.
- Дарган!..
Казак встрепенулся, стараясь уяснить, откуда послышался голос, тело его начало неторопливо пропитываться летом, вытесненным свечением от оберега. Чтобы поскорее вернуться к привычным заботам, полковник заставил себя набрать полную грудь пропитанного солнцем воздуха и задержать его внутри себя. И сразу пришло облегчение, в нос ударили привычные запахи, а в волосах загудела запутавшаяся в них муха.
- Дарган, что ты там делаешь? – вновь спросила Софьюшка.
- А что такое? – стряхивая с себя остатки наваждения, посмотрел он в ее сторону. – Я задавал коням овса.
Софьюшка подошла поближе, заглянула мужу в глаза. Затем взяла его за руку и негромко проговорила:
- Ты в дом один сейчас не заходи, - она помолчала, поправляя под мышкой какой-то предмет. Подтянувшись на носках чувяков, пошарила губами по заросшей щетиной щеке супруга, по открытой его шее, ласково шепнула в ухо. – Мы с тобой через порог вместе перейдем.
- Ну.., как скажешь, - согласился он, приминая пальцами к ладони твердый как железо амулет. Подумал о том, что женщины везде одинаковые,скорее всего наступил какой-нибудь божественный праздник и нужно соблюсти старинный обряд. – А я, вот, камушек выплел из гривы коня, бриллиант этот, который из короны короля Людовика Восемнадцатого.Как раз твоим землякам его отдадим...
Сразу за дверью в горницу Софьюшка, всегда пропускавшая Даргана вперед, вдруг выскользнула из-за его спины и встала с ним рядом. Атаман поморгал ресницами, давая глазам привыкнуть к свету, приглушенному занавесками на окнах. Увидел вдруг, как в ноги к нему кинулась Аннушка, она обхватила ноговицы руками и сунулась лицом к отцовским ступням. Даже сквозь кожу обуви ощущалось, как пламенеют у нее щеки, и какое из груди девки вырвается горячее дыхание. Дарган покрутил головой и недоуменно уставился на супругу, он никак не мог понять, в чем провинилась старшая из дочерей. Неожиданно заметил, что Софьюшка выставляет перед собой икону, которой когда-то благословлялась на замужество его мать, а перед ней его родная бабка. Старообрядческая икона была намоленная, она переходила из поколения в поколение, исполняя роль первосвященника.
- Что это с ней? – не отрываясь от лика святого и одновременно указывая рукой на дочь, спросил Дарган у жены. Он снова осмотрел горницу, заметил кавалера в шляпе, в ботфортах и при шпаге, на пальцах у него посверкивали несколько богатых перстней. По обе стороны от мушкетера пристроились члены семьи, на лицах их отражалась значимость события, о котором полковник еще не догадывался.Петрашка с французской мамзелькой прижимались друг к другу, по их напряженным фигурам ощущалось, что они тоже, несмотря на великую провинность перед казачьим укладом жизни, хотят что-то ему сказать. Атаман обратился к родным своим людям и повторил. – Что сегодня с вами?
И вдруг услышал донесшийся снизу робкий голос Аннушки:
- Благословите, батюшка с матушкой, не могу я без него.
- Без кого ты не можешь, доча? – в какой раз за последнее время ошалел Дарган.
- Без Буалка этого, француза в высоких сапогах. Люблю я его проклятого...
Пока атаман метался взглядом по кругу, не зная, на ком его остановить, кавалер подкрутил усы, затем снял шляпу, прижал ее к груди и встал рядом с Аннушкой. В зрачках его отражалась светлая озабоченность, он даже не подумал посмотреть в сторону своей недавней спутницы и невесты в одном лице.
- Я тоже желаю, чтобы вы, месье Д,Арган, и вы, мадам Софи, по казачьему обычаю освятили мой союз с вашей дочерью мадемуазель Анной, - уверенно заявил он и так-же без сомнений добавил. – Я полюбил эту девушку, как только переступил порог вашего дома. Обязуюсь заботиться о ней и уважать Анну до конца наших с нею дней.
Не успел Дарган осознать, что происходит в его доме, как рядом с новоиспеченными молодоженами объявилась вторая пара. Теперь московский студент, как минуту назад кавалер, склонил перед отцом с матерью свой непокорный чуб, а его подруга опустилась на одно колено.В этот момент послышался негромкий шепот Аленушки, обращенный к своему мужу:
- Надо было нашему Петрашке встать с француженкой под благословение первыми, твой младший брат все-же мужчина.
- А ты бы уложилась за Аннушкой? – одернул ее Панкрат, не дававший баловаться своим детям, стоявшим рядом с ним. – За ней сам чорт никогда не угонялся.
Больше никто из домашних не обратил внимания на невольное отступление от казачьих правил, потому что почти все они принимали участие в подоспевшем как тесто для подового хлеба обряде. Зрачки претендентов на супружескую жизнь сияли любовью и светлой надеждой, они не уступали друг другу ни в чем. Наконец Петрашка прочистил горло и с дрожью в голосе произнес:
- Батяка и мамука, благословите и нас на совместную жизнь. Я полюбил Сильвию, она ответила мне взаимностью...
- Ви, месье Д,Арган, - эхом откликнулась девушка. Добавила, с трудом подбирая русские слова. – Я лублу своего Пьера, я хочу... как это, за него замуж.
Дарган машинально потянулся рукой к пуговицам, до него только сейчас дошло, что красуется он перед детьми в рубашке и в заправленных в ноговицы брюках. Папаха, черкеска, пояс с оружием и даже неизменный казачий атрибут на все случаи жизни – нагайка – остались лежать в комнате. Он повернулся в сторону двери, ведущей в их общую с Софьюшкой спальню, собираясь поспешить туда, но жена одернула мужа. Она сдавила его локоть пальцами и снова молча воззрилась перед собой, словно ожидая продолжения семейного представления. Торжество жизни не заставило себя ждать. Вслед за Петрашкой с Сильвией пред родительскими очами предстали Захар с Ингрид, до сей поры как бы со стороны наблюдавшие за происходившим. Новая пара присоединилась к двум другим, в глазах у них горел тот-же негасимый огонь любви. У полковника в мозгах замутилось окончательно, к такому повороту событий он совсем не был готов. Меж тем Захар снял с головы папаху и наклонил свой белобрысый чуб вниз, его шведская пассия последовала примеру французской мадемуазели, она грациозно опустилась на одно колено и уставилась в раскрытые перед собой ладони, словно принялась читать Библию.
- Отец наш и мать, мы тоже становимся под ваше благословение, - торжественно сказал Захар. – Я люблю Ингрид и без нее не представляю своей жизни.
- Господин Дарган и госпожа Софи, мой суженный сказал правду, - с едва заметным акцентом тихим голосом пролепетала шведка. – Я очень люблю Захара, одного из ваших сыновей и моего жениха, и по доброй воле хочу выйти за него замуж...
Аленушка, державшая за руку Павлушку, собралась было прыснуть в кулак, ей, привыкшей к жестким горским законам, было неудобно наблюдать за братьями с сестрой, пропускавшими друг друга вперед, не соблюдая никаких правил.
- У них все получилось шиворот-навыворот, - ткнулась она смеющимся ртом в плечо мужу.
- В нашей семье все происходит как надо, - не поддержал ее Панкрат. Он поднял правую руку, перекрестившись сложенными в щепоть пальцами, поставил в диалоге с женой точку. – Значит, так было угодно самому Богу.
Наконец Дарган опомнился, он провел ладонью по лицу и внимательно присмотрелся к выстроившимся перед ним молодоженам. Прежде чем взять икону из рук Софьюшки, спросил, ни к кому не обращаясь:
- А какой у нас сегодня день?
- Яблочный Спас, батяка, - хором ответили сыновья с мушкетером, их подруги дружно и согласно закивали головами.
- Яблочный Спас, Дарган, - подтвердила Софьюшка. – Самый любимый в народе летний праздник.
Атаман забрал икону у жены и поднял ее на уровень груди. Сыновья тут-же опустились на колени, их примеру последовали кавалер с иностранными невестами, скрестившими руки на груди.
- На яблоки нонешний год был урожайным, - как бы про себя сказал Дарган. Затем согнал с лица все сомнения и загудел по примеру станичного уставщика. – Благословляю Захарку с Сильвой, Петрашку с Ирашкой, Буалка с Аннушкой на счастливую совместную жизнь. Пусть она будет у вас такой же полной, как этот урожайный год и пусть в ваших семьях никогда не смолкают детские голоса. Отцу и сыну и святому духу, аминь...
- Аминь! – эхом отозвалась большая семья.
В это утро из чужих в доме не было никого.
В августе у православных верующих столько праздников,сколько не наберется ни в каком другом месяце в году. Тут и Илья Пророк, который лишь в свой день мочился в воду, отчего она становилась холодной и купаться в ней было уже нельзя. И Почаевская, и Смоленская, и Маккавей Иуда - этот к православию вообще был сбоку припеку. Здесь и Успенский пост с Яблочным Спасом с созревшими овощами и фруктами, за которым следовала сама Пречистая. Гуляй, если на то есть желание, и благословляй Господа, давшего людям столько радостных дней. Не обошел стороной знойный август и семью Даргановых, одарив ее сразу несколькими знаменательными событиями – приездом с учебы сыновей, набегом неведомых ранее родственников по линии Софьюшки. А под конец еще и повальной женитьбой их друг на друге. По такому случаю гудел не только дом станичного атамана, гуляла вся станица Стодеревская, с каждым разом привечая все новых гостей из казаков из других станиц по Кизлярско-Моздокской Кавказской линии, из русских солдат и офицеров, из горцев со степняками. Нередкими были и турки с греками, промышлявшие по правому берегу Терека разными товарами. Но притягивало к дому Даргановых не хлебосольное раздолье, такое на Кавказе было не в новинку, и даже не то, что хозяином праздника являлся сам станичный атаман. А то, что в одном доме в один день праздновалось сразу три свадьбы. О подобном терские казаки никогда не слышали, потому что жизнь на границе с воинственными горскими народами сплошь состояла из опасностей. И чтобы все три сына как один дожили до своих свадеб, такого тоже припомнить никто не мог. Добавляло грусти лишь то обстоятельство, что виновники торжества все как один скоро должны были отбывать из гостеприимного дома. Это играло роль той самой плетки, заставлявшей гостей пить вино восьмистаканными чапурами и закусывать питье свиными окороками с бараньими лопатками. Через месяц ведь не придешь и не напомнишь Даргановым о том, какую услугу пришлось оказать, когда свадьба катилась по станичной улице колесом от высокозадой арбы. Значит, хозяева не нальют лиший стакан виноградного вина, предложив обходиться тем, что в будний день позволяют себе сами. Вот и накачивались казаки с гостями впрок, славя молодоженов громче обычного и показывая удаль в песнях и танцах тоже вдвойне.
Урожайный август подкатился к концу, вместе с ним все дальше уходили русские полки с приданными им казачьими сотнями. Они углублялись на территорию горной Чечни с заоблачным Дагестаном, оставляя позади себя казалось бы мирные аулы с присмиревшими горцами. В этот раз ни один из членов большой семьи Даргановых не пошел воевать турка или перса. Зато на захват новых жирных кусков, принадлежащих азиатским государствам, отправились Чигирька с Тараской, сыновья родного брата атамана, подъесаула Савелия, да подросшие наследники его кумовьев. На свекров судьба полковничий дом обделила, эти близкие родственники жили далеко, в Европе. Но и без отцов не местных скурех, не обойденных вниманием братьев, родни на просторном атаманском базу, как и снаружи его, было достаточно. Один из них, крестник старшего сына Панкрата, летел на дончаке вдоль станичной улицы, распушив полы рубашки и нахлестывая лошадь нагайкой. Мальчик лет десяти спешил прямо к воротам.
- Хорошо держится, стервец, - заметив его, с удовлетворением буркнул себе под нос Панкрат. Он как раз собирался вместо батяки побывать на дальних кордонах, потому что был избран его заместителем.–Как только Чигирька возвернется из похода, надо этого мальца приставить к нему.
В конюшне за спиной сотника возились со своими лошадьми Захарка с Петрашкой, рядом с ними приводил в порядок тарантас кавалер. Он решил на этой коляске увезти Аннушку в далекую Францию, не подозревая, что терская казачка уже с рождения умела держаться в седле.
- Крестный Панкрат! – еще издали заблажил пацаненок. – Крестный.., абреки выкрали вашу тетку Марью с меньшим твоим Басаем.
- Кого выкрали!? – все так-же тихо переспросил сотник, чувствуя, как в груди у него начинает разрастаться пузырь из ледяного холода. – Что ты там городишь, Никитка?
Мысли у Панкрата заметались, пытаясь устремиться в нужное русло. Он помнил, что после обеда Марьюшка вместе с его младшим сыном пошла на площадь перед ларьком, где собирались незамужние девки. Скоро она должна была вернуться, потому что солнце коснулось горных вершин и время подошло к ужину. Уж и Аленушка не единожды выглядывала в окно. Сотник бросил заниматься обраткой лошади и прильнул к жердинам плетня, малец натянул поводья как раз напротив него.
- Что ты сказал, Никитка? – с надеждой посмотрел на пацана Панкрат. – Повтори, а то я не расслышал. Дюже далеко было.
- Тетку Марью с Павлушкой абреки забрали в полон, - захлебываясь словами и слюнями, крикнул казачонок. – Они вышли за околицу встречать стадо, а тут налетели разбойники, отбили их от пастуха и привязали к своим лошадям.
Панкрат невольно отшатнулся назад, не в силах сдержать ярости, он рявкнул в пространство:
- Кто их туда посылал, этих неслухов? – он схватился рукой за луку седла. – Где абреки сейчас, показывай?
- Наверное уже через реку перешли, - оглаживая танцующего под ним скакуна, пояснил малец. – Разбойники зацепили пленных и шибко побежали к Тереку.
- Вы с пастухом узнали хоть кого из них? – уже в седле спросил есаул.
- Кажись, главарь на сына одного из убиенных братьев Бадаевых похож. Это мне Ефимушка передал.
– А где тот Ефимушка сам?
- Стрелили его, прямо на дороге и оставили...
Панкрат краем глаза заметил батяку, вышедшего на площадку крыльца. Скорее всего атаман успел услышать, о чем поведал Никитка, потому что повернулся к конюшне и крикнул возившимся там мужчинам:
- Захарка, седлай моего Эльбруса, - он сбежал со ступенек, на ходу застегивая на поясе ремень с оружием. Оглянулся на выскочившую из дома жену. – Софьюшка, подай винтовку. На конь, сынки!
Пятеро всадников перешли в бешенный намет прямо от воротных столбов, они проскочили станичную площадь и помчались по направлению к лугу. По мере их продвижения к околице к ним присоединялись все новые верховые, одетые кто во что горазд, но все как один при оружии. Всех их успел всполошить тот самый Никитка. Курени остались позади, под копыта коней легла успевшая подрасти луговая стерня с небольшими на ней копнами просушенного сена. Но этот путь оказался для скакунов коротким, перед их мордами уже вырастали махалки прибрежных камышей. Прорвав узкую полосу из сухостоя, всадники вылетели на берег Терека и остановились как вкопанные. В лучах заходящего солнца на другом берегу реки до самых предгорий было тихо и пустынно, словно не было там ничего, кроме корявых зарослей чинарового леса, да чеченского аула напротив, темнеющего плоскими своими крышами.
- Абреки не могли уйти далеко, - высказал кто-то догадку. – Они спрятались где-то поблизости.
Панкрат рывком завернул морду своему кабардинцу, перекинул винтовку на грудь:
– Батяка, надо переправиться на ту сторону и прочесать лес. Они схоронились в нем, - крикнул он в запале. – Посчитай сам, сколько времени прошло с момента появления их возле станицы и нашими сборами.
Дарган покусал конец уса, нервно потеребил уздечку, ему тоже хотелось поскорее встретиться лицом к лицу с врагом. Но трезвые мысли мешали бросить коня в упругие водяные струи, чтобы продолжить погоню. Он понимал, что время упущено.
- На том берегу мы успеем разве что войти в чащу, как солнце закатится за вершины гор. Ты об этом подумал, сынок? – сдерживая кипевшую в нем ярость, сказал он. Выждав паузу, продолжил. – Даже если допустить, что они поскакали лесом, то в нем тоже две дороги. Одна ведет к аулу, а вторая, если никто не забыл, ко входу в пещеру сквозь горный хребет.
- Тогда зачем мы теряем время? – вскинулся сотник. – Предлагаю разделиться на две группы и встретить разбойников на тех выходах из леса.
Дарган подъехал к старшему сыну и положил ему на плечо свою руку, в глазах у него плескались волны печали:
- Посмотри на небо, Панкрат, - указал он рукой вверх. - Я говорил тебе о потерянном времени, а теперь скажу о наших кровниках. Не сомневаюсь, что это дело рук выросших сыновей братьев Бадаевых, решивших отомстить нам за своих отцов. Оба ночхоя давно разговаривают со своим аллахом и по твоей воле тоже.
- Что предлагаешь ты? – скрипнул зубами сотник, он не в силах был удержать внутри себя тревогу за сына с младшей сестрой. – Говори скорее, отец, иначе солнце и правда успеет скрыться за гребнем.
Атаман усмехнулся, медленно огладил ладонью свою бороду:
- Сначала нам нужно отпустить в путь-дорогу наших гостей. Ты же не хочешь подставлять их под разбойничьи пули, когда у твоих братьев со старшей сестрой намечается совсем иная жизнь? - кивнув на Захарку с Петрашкой, а так-же на кавалера, сказал он. – Я уверен, что их судьба будет намного лучше нашей.
- Я слушаю тебя, батяка, - глухо процедил старший сын.
- Лишь после этого мы со станичниками займемся вызволением Марьюшки с Павлушкой из татарского плена. Я знаю, в каких саклях живут семьи Бадаевых, - Дарган посмотрел в сторону чеченского аула, в глазах у него сверкнул мстительный огонек. – На этот раз пощады им не будет. Никому...
Захарка кашлянул в кулак и нарушил тишину, присевшую было на концы казачьих усов:
- Я не уеду отсюда до тех пор, пока моя сестра с племяшом не вернутся под отчий кров, - упрямо сказал он.
- Я тоже не собираюсь покидать станицу, не исполнив своего семейного долга, - подключился к нему Петрашка.
- Семья моей супруги Аннушки является и моей семьей. Господа казаки, вы можете смело на меня рассчитывать. - с сильным французским акцентом сказал мушкетер. – Мне спешить уже некуда, тем более, что мы с Захаром знаем, где находится то, зачем я с Сильвией приехал сюда.
- Прости, Буало, но я высказал всего лишь предположение, - повернул к нему Захар свое лицо. – Вполне возможно, что во мне говорило лишь мстительное чувство к моему бывшему сопернику.
- Ничего вы еще не знаете, а разговоры в отношении прыткого шведа Карлсона с его сестрой всего лишь догадки,- грубо оборвал мушкетера со средним сыном атаман, который был в курсе всех их дел. – Чаще бывает, что искомое находится там, откуда за ним начали охотиться.
- Простите, месье Д,Арган, что вы пожелали этим сказать? – насторожился было кавалер.
- Только одно, вам нужно отправляться по своим домам. И немедленно, - непримиримо сдвинул брови полковник. – Прощайте, сынки и ты, Буалок. Экскюзи муа... чи как у вас там во Франции. Тут мы справимся и без вас.
Атаман дернул за уздечку, направляя кабардинца в мутные воды горной реки. Панкрат, осознав, что задумал отец, встрепенулся и, кивнув головой братьям с новоиспеченным зятем, пристукнул своего коня каблуками. За ним без раздумий тронулись остальные станичники. Скоро весь отряд уже выбирался на крутой берег на той стороне реки. Лучи заходящего солнца вплетались в струи воды, стекающие с лошадиных крупов, окрашивая их в малиновые тона. Показалось, казаки надумали раствориться в розовато - красном закате навсегда. Но это только почудилось, слишком прямо сидели станичники в седлах и слишком уверенно направляли они вперед своих коней.
На левом берегу Терека остались три рослых всадника, на их лицах отразилось замешательство смешанное с обидой. Но это состояние тревожило их недолго. Скоро все трое молча переглянулись и как по команде пустили коней к воде. Крутые волны торкнулись в бока послушных животных, стараясь смыть с них пот и налипшую дорожную пыль...