В иностранном отделе библиотеки царила тишина. Вместе с ней там делила пространство спокойная, в чем-то даже медлительная девушка Юля. Там же работала сотрудница Вера, которую всегда звали первой на танцы, по праздникам дарили больше цветов и чаще водили в кино.
А ещё была третья девушка – Нелли. Она не работала в библиотеке, но часто приходила переводить письма из дружественной Чехословакии и Болгарии. Так они и подружились.
- Неля, ты где будешь отмечать Новый год? Хочешь с нами в военное училище? Нас знакомые ребята пригласили, - Юля произнесла это, не отрываясь от чтения какой-то английской книги.
- Правда, давай с нами! – поддержала предложение Вера.
- Ой, я даже и не знаю, - Неля в задумчивости накручивала завиток на пальчик. – А во сколько мы будем оттуда возвращаться? Это же за городом.
- Не волнуйся, всё устроено, вместо кареты нам подадут автобус, - рассмеялась Юля.
31 декабря 1974 года. Мороз –30 С.
Девушки сидели в автобусе как три меховых шарика. Свитера, вязаные кофты, шерстяные полушалки, гамаши, валенки. Как подо всем этим рассмотреть хрупкую фигурку? Они раскраснелись от хохота и холода, представляя, как будут танцевать под елкой в таком виде.
Подъехали. От КПП до входа в зал всего сто метров, но даже за это расстояние платки вокруг лица успели покрыться инеем.
В вестибюле играл духовой оркестр. Курсанты в форме, белых перчатках метали взгляды между нотами и вновь подъезжающими группами девчат. Гирлянды висели ровно, по линеечке, как будто и они подчиняются строгим приказам командира.
К девушкам сразу подошли знакомые ребята.
- Николай, Виктор, Сашка, Олег, - представились они Неле, потому что с Юлей и Верой были уже знакомы.
Один из курсантов забрал у девчат сетку и проводил в комнату для гостей, чтобы переодеться.
- Вот! Сашка! - возмущалась Юля. – Он у нас сумку с обувью взял!
Пришлось выходить к молодым людям в нарядных платья и валенках. Саша смущался и вытаскивал туфли, завернутые в газету.
- Чьи это с белыми крылышками? – спросил он.
- Мои, - ответила Неля.
- Да они же промерзли внутри! - Сашка зажал их в руках и начал греть дыханием.
- А за мной и поухаживать некому, - попыталась привлечь интерес к себе Вера. Но остальные ребята почему-то не предложили ей свою помощь.
Сашка после этого окружил Нелю таким плотным кольцом своего внимания, что никто из курсантов не мог к ней пробиться даже потанцевать. Только Вера несколько раз его укорила, что он больше никого не замечает. На одном из конкурсов юноша победил и получил приз в виде пластмассового пингвина. Авторучкой он подписал «Пингвин Сашка» и вручил игрушку Неле, когда в 2 часа ночи подали автобус для гостей. Он держал девушку за руку и даже в этот сильный мороз, через варежку она чувствовала, какие у него горячие ладони.
- Я буду тебе писать, - на прощенье сказал юноша.
Уже подъезжая к своим домам, Вера сказал Неле:
- Знаешь, твои туфли лежат в самом низу, зайдешь ко мне днем и заберешь.
Неля не стала упорствовать, но не могла дождаться обеда, чтобы сбегать за подаренным пингвином. Когда она пришла, то дверь открыла Верина сестренка, подала сверток с туфлями. И всё.
- А разве больше ничего нет?
- Нет, Юля уже забрала свою обувь.
Неля решила не терзать ребенка расспросами: «Увижу Веру, всё узнаю».
Шли дни, но Вера настойчиво избегала встречи, а от Сашки почему-то не было ни письма, ни весточки. Неля строила догадки одна страшнее другой: «Я его обидела. Или он потерял мой адрес. Или?»
Неожиданно 8 Марта девушка получила открытку. Сашка почему-то называл ее холодной, гордой и высокомерной. Она удивилась этому и послала ответ. Неля и не ожидала, что на следующий день Сашка прилетит к ней с приглашением пойти в кино. Всё училище вывезли на новый фильм. Первокурсники толпились в фойе и разглядывали девушку. «Вот что делают золотые сапожки с людьми!», - думала она про себя.
Сашка держался натянуто, поэтому вопрос командира части, внезапно возникнувшего рядом с парочкой, заставил его вздрогнуть:
- Помирились, выяснили недоразумения?
- Спасибо, Петр Алексеевич, мы уже сами, - совсем не по-военному отреагировал курсант.
- Вы, девушка, поаккуратнее с ребятами, это они только с виду все одинаковые в форме, а под ней у каждого сердце.
- Саша, что он имел в виду? – Неля дернула за рукав молодого человека.
- Да ладно, я уже тебя простил. Всё ещё обижаюсь на тебя за то, что ты так поступила с пингвином. Ведь та игрушка – это был я. А ты…
- Сашечка, что ты говоришь! Извини, я виновата, всё ещё не забрала его у Веры. Она постоянно торопится, а как-то ответила мне: «Да зачем тебе эта игрушка? У меня сестричка ее где-то в коробках затеряла. Что мне теперь, весь дом перерывать?» Но теперь я обязательно зайду и заберу!
- Вот это да! – только и смог произнести парень.
Оказалось, тогда утром после встречи Нового Года, в жуткий мороз, первым автобусом Вера приехала в училище и вызвала Сашу. Он радостно выскочил из столовой, ожидая увидеть там Нелю. Но вместо этого получил обратно пингвина со словами: «Наша Неля не нуждается в таких дешевых подарках, велела тебе отдать обратно». Придя в казарму, он ударил игрушку об стену и раздавил ее. Надо же, как он мог так ошибиться в Неле, не разглядев в ней черствой особы?
Теперь Саша стоял в фойе кинотеатра и сжимал Нелину руку и думал, как же он мог тогда поверить подобной лжи?
Прошло много лет. Неля решила свозить детей в город своей юности, обойти всех родственников, подруг и знакомых. Конечно же, она зашла в библиотеку. Удивительно, но Вера и Юля продолжали там работать. Пока женщины обсуждали все изменения в их жизни. Нелина дочь и Верин сын играли и прятались друг от друга за стеллажами. Девочка подбежала к маме и спросила:
- Ярослав зовет меня в гости, я могу принять это приглашение?
И тут неожиданно Вера взорвалась:
- Ты кого родила и воспитываешь? Такую же благородную девицу в белых колготках? Ты ещё ей белые перчатки надень! Ты подумала о ее будущем? Вся в белом – она уж точно будет белой вороной! Она же не приспособлена к этому миру! Любой ее обманет! – она почему-то схватила сына за руку.
- Надеюсь, что моя дочь не встретится с подлостью, - ответила Неля.
