Ему было скучно. Совсем.
Обычный день, обычная рутина. Всё известно заранее, каждая минута расписана. Жизнь – как поездка в вагоне СВ по наизусть выученной дороге. Мягко, комфортабельно – и однообразно. До сонной одури.
В последний год он всё чаще и чаще вспоминал о своём прошлом – начиная с детства.
Детства беспокойного, полного ежедневных сражений за место под солнцем среди других мальчишек его двора. Сражений на равных – каждый из них, пацанов с ободранными коленками, для завоевания авторитета располагал лишь собственным умом, силой духа, да кулаками.
Детства, которое могло бы быть совершенно другим – если бы тогда человек этого захотел. Если бы согласился принимать всю ту заботу, которую хотели подарить ему его родители. Куда как небедные и весьма влиятельные по меркам того времени люди – отец занимал видный пост и, по представлениям сына, был всемогущ.
Но человек не захотел.
И когда однажды отец, увидев, что любимое чадо явилось домой с разбитым носом и фингалом под глазом, собрался было пойти побеседовать по душам с родителями обидчиков сына, то вдруг услышал от последнего серьёзные не по возрасту – всего-то десять лет! – слова:
- Не надо. Я сам. Хочу, чтобы они уважали меня, а не тебя.
А затем весьма доходчиво сын объяснил отцу, что подарки и вся остальная помощь – это, конечно, здорово, но они не помогут ему добиваться целей в жизни. Только помешают. Ибо когда получаешь все жизненные блага на блюдечке с голубой каёмочкой, нет стимула развиваться и расти над собой – зачем, когда и так всё есть.
Конечно, десятилетний пацан выразился по-другому. Куда проще, обойдясь своим, небольшим пока что, запасом слов – и в то же время так ясно и недвусмысленно, как это умеют только дети. Которые ещё не взяли в привычку к месту и не к месту прятать мысли за хитроумной паутиной словесных конструкций. Но его отец на всю жизнь запомнил этот разговор, и при каждом удобном случае не уставал повторять сыну одну из фраз:
- И тогда ты сказал: папа, как я научусь делать подарки, если ты всё время будешь мне их дарить! Каково, а?
После чего хлопал сына по плечу.
Человек улыбнулся своим воспоминаниям.
Тогда, в детстве, ему удалось стать вожаком для своих сверстников. Не сразу, конечно – но он смог сделать это, тем самым заложив основу для будущих успехов.
Шли годы, в жизни человека появлялись новые люди. Он поступил в институт, потом начал работать – но одно оставалось неизменным. Приходя в новое для себя общество, он довольно быстро выдвигался вперёд – на лидирующие позиции.
Пока, в конце концов, не достиг той вершины, на которой находился сейчас.
И вот тогда пришла скука. Тихо, мелкими шажками она незаметно подкралась к человеку и обволокла его мягкой, удушающей пеленой.
Огромный опыт и знания ясно говорили ему – это предел. Большего достичь уже не удастся – если, конечно, не бросить всё, что уже есть, чтобы начать продвигаться на новом поприще. Но так человек поступить не мог. Не имел права. Ведь он был не один. Жена, дети – не подвергать же их испытаниям только из-за того, что ему стало скучно?
Мужчина тяжело вздохнул, вернувшись из прошлого в настоящее. Встал, подошёл к большому зеркалу, висевшему в его рабочем кабинете. Взглянул в него.
Многие не верили, что он уже разменял шестой десяток. Статный человек, до сих пор не дающий животу перевалиться через ремень брюк, выглядел лет на десять моложе. А вот глаза… Глаза в последнее время всё чаще подводили своего хозяина – отсутствием в них задора.
Мужчина кивнул головой, словно соглашаясь с кем-то. И направился к выходу из кабинета – размяться, а заодно посмотреть, чем там сотрудники занимаются.
Тяжёлая дубовая дверь открылась бесшумно – и человек услышал быстрый перестук клавиш. В смежной комнате спиной к нему сидел за компьютером юноша. Он явно был очень увлечён чем-то, и потому не услышал мягкого щелчка дверной ручки.
Мужчина поморщился – кажется, этот опять тратит время на свои бесчисленные форумы с чатами.
Тихо ступая по толстому ковру, подошёл к юноше и встал за его левым плечом, решив понаблюдать немного.
- Ну, подыхай же, наконец! – вдруг прошипел тот и дёрнул мышкой. – Тоже мне, выискался герой! Против меня залез! Укатаю так, что ходить разучишься!
Мужчина негромко кашлянул.
Юноша вздрогнул и хотел было закрыть сайт, который вызывал у него столь бурные эмоции – но в следующий миг убрал руку с мышки, поняв, что уже поздно.
Обернулся к мужчине.
- Я, кажется, уже выражал своё отношение к трате рабочего времени впустую. – Голос человека был бесстрастен. – Но ты, видимо, решил, что мои слова можно не брать в расчёт. Почему?
Юноша лукаво улыбнулся – похоже, первое смущение прошло, и теперь он чувствовал себя достаточно уверенно.
- Ну, так работы-то нет почти. Лето ж ведь, сами знаете. Так чего просто так сидеть, в потолок плевать?
- Стало быть, бессмысленные разговоры ни о чём в Интернете куда лучше поплёвывания? – мужчина по-прежнему был спокоен.
- Это не бессмысленные разговоры! – молодой человек явно обиделся. – Это куда лучше!
- Чем лучше?
- Ну, тут… - он замялся, подбирая нужные слова, но вдруг махнул рукой и улыбнулся. – А давайте я вам лучше покажу! Так быстрее и понятней будет!
Человек задумался. Ему, в принципе, было всё равно, на какую именно ерунду его сотрудник тратит рабочее время – главное, что тратит не на дело. А потому подлежит наказанию. Но, быть может, это хоть ненадолго поможет прогнать скуку? А там будет видно, как именно поступить с юным нарушителем трудовой дисциплины – сыном близкого друга, который попросил пристроить его чадо к делу.
- Показывай.
* * *
Новый мир поглотил мужчину целиком. В душе ожили давно забытые чувства – азарт, пыл борьбы, острое наслаждение от победы, и глаза утратили сходство с пыльным стеклом.
Ведь человек снова сражался – сражался за право называться лучшим из лучших. За право стоять на вершине этого нового мира. И пусть до неё было далеко – очень далеко! – это только ещё больше распаляло человека.
Ему было не важно, что мир виртуален, что все его победы – это цифры на мониторе. Ведь там, внутри, жили и боролись люди. Реальные люди выдуманного мира. А значит, и эта вторая жизнь – тоже вполне настоящая.
Первое, что сделал мужчина после того, как его персонаж родился в новом мире – прочитал от корки до корки всю весьма обширную энциклопедию данного проекта в Интернете. Прежде чем бросаться в борьбу – узнай, чем дышат соперники, на каком повороте их можно обойти. Это было одно из основных правил человека – и он не видел причин отступать от него.
Чуть позже был составлен «бизнес-план» - так он, усмехнувшись про себя, назвал разработанный им график достижения вершин нового мира.
Согласно «бизнес-плану», на восьмом уровне развития персонажа как раз наступило время создать свой клан. Само собой, стать главой – и приступить к покорению рейтинга кланов. Естественно, иного места, кроме первого, для мужчины не существовало.
Он как раз терпеливо ждал в одном из городов мира ответа от модераторов, заведовавшего регистрацией новых кланов, когда к нему в кабинет, постучавшись и дождавшись разрешения, зашёл тот самый молодой человек.
- Ого! Вы уже свой клан регистрируете?! Не слабо! – в последнее время отношения между ними стали немного более неформальными, как между людьми, искренне увлечёнными одним делом. – Тёмный, нейтральный?
- Без склонности. Серый. Пока – серый. – Мужчина откинулся на спинку кресла и с явным удовольствием наблюдал за выражением сильнейшего замешательства на лице юноши.
- Но… Почему серый-то?! Он же не даёт ничего. Что есть, что нет – всё равно. Вот нейтральный, или, ещё лучше – тёмный, это да, это круто! Там тебе и абилки Тьмы, и её модераторы рядом! Да как только они узнают, кто вы – неужели не помогут?! Помогут, ясное дело! Каждый бы помог на их месте!
- Потому, что на тёмный или нейтральный клан я пока ещё не накопил достаточно средств. Вот пока серый будет, а там, как поднимусь, настанет черёд и всех остальных склонностей. А говорить, кто я есть в реальном мире, не хочу. И тебе, кстати, ещё раз напоминаю, чтобы и думать не смел даже намекать кому бы то ни было.
После этих слов сын друга впал в прострацию, чем ещё больше позабавил мужчину. Юноша стоял, то открывая, то снова закрывая рот, и, вытаращившись, смотрел на своего начальника. Так прошло несколько минут. Наконец, молодой человек сумел отчасти прийти в себя – ровно настолько, чтобы, отчаянно запинаясь, задать вопрос:
- Но ведь… Но у вас… Но вы… Да с вашими возможностями!.. Пол-мира можно скупить за раз… А то и больше! – Он всплеснул руками, покрутил головой. – А вы… Как все эти, как толпа…
Тут юноша вдруг прервал себя – видно всё-таки понял, что перешёл границы дозволенного. И вдруг снова вытаращился на мужчину.
- А вы… Вы реал-то вкладываете вообще?
- Нет. Что смог заработать сам, торговлей да лечением – то моё. Это другой мир, и мои деньги, которые я заработал здесь, там ни к чему.
- Акххх… - молодой человек поперхнулся, его скрутил жестокий приступ кашля. Начальник по-прежнему сидел в кресле, и даже не шевельнулся, чтобы помочь сыну своего друга. Он молча наблюдал за юношей, и внимательный взгляд заметил бы в глазах мужчины сожаление вперемешку с лёгким презрением.
- А ты, видимо, только на вложении реальных денег и сидишь? – Дождавшись, когда сотрудник избавится от кашля, спросил человек.
- Ну а то! Кххак!.. Кххак!.. Конечно! Как узнал про них, так и стал брать. До восьмого за полторы недели долетел! А вот сейчас мечтаю парочку артефактов взять. Потом и до фулл-арта доберусь – как-никак, днюха у меня скоро, двадцатник стукнет! Подарками завалят! – Юноша масляно улыбнулся и мечтательно поднял глаза к потолку. – С топ-кланом одним договорился – как куплю, они меня к себе берут!
Мужчина понимающе покивал головой.
- А деньги на все эти удовольствия сам накопил?
- Да ну что вы – сам! Скажете тоже! Что я, Рокфеллер, что ли? Ха-ха-ха! Я только полгода у вас работаю, да и то считай, за бесплатно. Отец, ясное дело, подкидывает – ему бабки всё равно девать некуда.
- Ты сам-то как считаешь, нормально это – на деньги отца покорять тот мир?
- А что тут такого? – Юноша недоумённо уставился на мужчину. – Все так делают, кто может! Что ж мне, вместе с этими тащиться, что ли? Ха-ха-ха! Я ж лучшим хочу стать – и стану! А по-другому никак! Вот не понимаю я вас, честное слово! Давно б уже королём стали, а не хотите почему-то. Может, скажете, зачем вам это надо?
Человек молчал. Смотрел сквозь сына своего друга невидящим взглядом и молчал. Притих и тот – принялся сверлить взором начальника, должно быть, пытаясь угадать, о чём он задумался.
Внезапно мужчина очнулся от размышлений.
- Ты, знаешь ли, иди, поработай. Там договор один готовят – уже, должно быть, почти закончили. Так ты, как доделают, сходи, отнеси его юристам – пусть проверят на вшивость.
Юноша хотел было что-то сказать – но, ещё раз взглянув на начальника, передумал и вышел из кабинета.
Оставшись один, человек тяжело поднялся из кресла, медленно подошёл к окну. На улице моросил нудный дождь – словно на дворе был не июль, а октябрь с его вечной слякотью. Внизу прохожие торопились по своим делам. Кто-то предпочитал идти вместе со всеми, вполне довольствуясь скоростью потока. Другие же настойчиво пробивались вперёд – выбегали на проезжую часть, умело лавировали между людьми, ввинчиваясь в толпу. И успевали – на зелёный свет светофора, к закрывающимся дверям автобуса, оставляя всех остальных позади.
- Нет, не скажу я тебе, зачем мне это надо. Не скажу. Не вижу смысла. – Тихо сказал мужчина. – А даже если бы сказал – ты бы всё равно не понял, как не понимаешь сейчас. Тебе неведомо, что это за счастье – побеждать соперников в равной борьбе… Ты никогда не научишься делать подарки.