Дверь со скрипом открылась, впуская из коридора струю тёплого воздуха и спешащего гостя с взволнованным видом. Сидящий за столом старик в серебристой хламиде с трудом оторвался от каких-то отчётностей и кинул на него взгляд.
— Мы пришли, — выпалил тот.
— Я вас не вызывал. — Старик поправил очки в золотистой оправе. Нимб над его головой на мгновение полыхнул лиловыми тонами.
— Как так? — поразился посетитель. — Вот же заявка от Моисея, Иисуса, Гаутамы, Сверлова, инфандра XO-15 и Центра Мнемонического Контроля. С подписями, датировкой и доказательной базой.
— Интересно, интересно... — Старик придвинул к себе поближе стопку бумаг. — И чем обоснованы вызовы?
— Мы... не знаем, — чуть поколебавшись, признался гость.
— То есть как это?
— А вот так! — с неожиданной твёрдостью произнёс посетитель. — Мы полагали, что именно вы, как приславший вызов, сможете нам всё объяснить.
— Ну... — старик развёл руками. — Вы же понимаете, что в любой сложной организации доступ к информации обычно затруднён пропорционально давности её получения. Надо было раньше прийти, ещё когда вы получили вызов, и не ждать столько времени.
— Ах, значит, вот как? — произнёс посетитель. Хотя говорил он тихо, но в голосе его зазвучала угроза. — Значит, вы хотите сказать, будто вполне может оказаться так, что мы пёрлись в такую даль по ложному вызову?
Старик хмыкнул:
— Едва ли вам стоит жаловаться. По-моему, вам это пошло только на пользу.
— На пользу! — патетично воскликнул посетитель и воздел к небу руки. — Осведомлены ли вы, о источник всяческой благодати, сколько достойных возможностей было упущено нами из-за ваших повесток — а также из-за некоторых фанатиков, которые пропылесосили нам все мозги их содержанием? «Искра Творца»! Человек, мол, «должен следовать тому, что отличает его от животных»! Знаете ли вы, сколько людей было уничтожено во имя вечного девиза иезуитов? Сколько раз мы создавали империи на костях, сколько раз мы уничтожали половину человечества ради объединения другой, сколько раз мы умирали и возрождались — лишь для того, чтобы снова кинуться в бой, ибо мы исполняли Веление!
Старик отодвинул в сторону небрежно брошенную незванным гостем пачку бумаг. Пробормотав скороговоркой что-то себе под нос, стал выдвигать и задвигать ящики стола.
— Теперь, — неожиданно прервал сам себя посетитель, — всё изменилось. Уже нет ни прежних людей в их традиционном виде, — к последнему слову гость добавил россыпь смайликов двоичным радиокодом, — ни прежнего общества. С изобретением средств псионического контроля системные аспекты одержали верх над индивидуальными и следование Категорическому Императиву стало более лёгким. Уже нет ни выстраданной людьми истории, ни прежнего разобщённого человечества. Есть только я. И я — пришёл. Вы по-прежнему утверждаете, что вам неизвестна причина адресованного нам вызова?
— Увы, — развёл руками старик. В одной из них он держал извлечённую из ящика стола ручку. Перед собой он положил чистый лист бумаги.
— Как подобное может быть?
— А вот так, — тонко улыбнулся старик. — В конце концов, всё могло быть гораздо хуже, не правда ли? Например, на этом уровне развития, только что достигнутом вашей цивилизацией, вас вполне мог подстерегать в засаде какой-нибудь шестимерный паук — специально заманивающий вас с помощью Зова, воспринимаемого вами как Категорический Императив или Естественный Закон, чтобы высосать из вашей цивилизации все накопленные ею к этому времени соки. Всё могло быть гораздо хуже — или не быть вообще. Вам повезло.
Гость немного помолчал, переваривая услышанное.
— Я надеюсь, вы понимаете, что теперь для меня осталось единственное возможное действие.
— Я надеюсь, вы теперь тоже понимаете, — шире улыбнулся старик, сжимая в руке лист с надписью «ЗАВЕЩАНИЕ», — зачем мне понадобился этот вызов.