Память о Невозможном, Гл. 1

(Из цикла "В поисках Невозможного")

"Память о Невозможном"



Действующие лица

 Ул Маранс – теклайдер Дэгги Стаа Тэк мира Таангар, Наставник партии Сун. Каста Донг.
 Асмен Гот – теклайдер Дэгги Стаа Тэк мира Клахт. Сторонник партии Шен. Каста Донг.
 Лайон Сигур– полевой агент в подчинении Ула Маранса. Каста Донг.
 Роно Горип – теклайдер Дэгги Стаа Тэк мира Вигго-Дун. Наставник партии Шеен. Каста Донг.
 Мха-хед, Голос Равновесия – третейский судья Совета Касты Донг.
 Симр Нитен – сублайдер Дэгги Стаа Тэк мира Клахт, начальник технического парка Дэгги. Каста Донг.
 Най Ротар – бывший клансмен Клана Хранителей Закона, изгнанный из Клана за нарушение внутренних гейсов. Основатель секты Найат.
 Сато Кирон – бывший жрец Древа Эстафеты, бывший Сохраняющий Знания, изгнанный из Древа за нарушение правил работы с секретной документацией. Соратник Ная Ротара.
 Наркон да-Исскрэм – рыцарь, по крови потомок основателя правящей династии Империи Семи Холмов мира Лейм Мар-кор-Мара.
 Элк да-Воу, Прыгающий Выше Звезд - Учитель Ная Ротара, в высшей степени таинственная личность.
Ил Дрегард, Смертоносная Молния, Снаберд - лидер «дрэйд» Клана Хранителей Закона.
Ал Моагард, Изумрудная Молния – лидер «дрэйд» Клана Хранителей Закона.
Тигу Пойн – гильдер из Гильдии Звероводов, командующий ополчением Союза Пяти.
Марус Лотир – наемник из команды Черного Харгона, прикомандированный к Тигу Пойну в качестве начальника штаба.
Келер Драммет, Черный Харгон – командир группы наемников, сражавшихся в Битве при Атагаре на стороне Союза Пяти.
Кор Голайт – жрец Древа Эстафеты, секретарь иерарха мира Клахт.
Алдэнора Тигет – дочь Тигета, купца, возлюбленная Наркона да-Исскрэма.
Тигет – купец, оптовый торговец древесиной.
Бернис, барон да-Фолкест – землевладелец, один из оппозиционеров в Деспотии Уонга.
Трор Валаг – Хранитель Закона мира Клахт.
Дит Аким - Хранитель Закона мира Лейм.
Паарэт Ангу – курсант школы «Круахан» Клана Хранителей Закона.
Салед Уонг – диктатор, правитель Деспотии, государства в мире Клахт.
Рэтт Локли – ректор школы «Круахан» Клана Хранителей Закона.
Гэс Витал – полевой агент в подчинении у Асмена Гота. Каста Донг.
Гюл Орлоу, Чард Длинные Уши – странствующий бард, шпион – любитель, работающий по найму.
Увайс Пираб – наемник, член команды Наркона да-Исскрэма.

 


ГЛАВА 1

 "И КАК-ТО РАЗ БОЛЬНАЯ ВЕЧНОСТЬ"

"...И как-то раз больная Вечность,
 Пойдет с тобою на прогулку,
 И след твой навсегда исчезнет,
 В кривых, горбатых переулках..."
(Ил Дрегард)

Центральный Мир
Школа: "Круахан"
Дивизион: "Ассегай"
Курс "Физика Реальности"
(краткий конспект лекции)
"...Итак, мы имеем "Сферу - Волну - Реальность", распространяющуюся в четырехмерном пространстве. Фазовое пространство этого процесса есть наше пространство. Сфера являет собой гиперповерхность, которую мы для наглядности рассматриваем в двухмерном варианте.
Как же для внешнего наблюдателя будет выглядеть массивное тело в гравитационном поле? В атомарном масштабе внешний наблюдатель увидит рельефную решетку, находящуюся на дне огромной воронки.
Склоны воронки, смыкаясь, стремится сжать эту решетку, но сама решетка, будучи рельефной волной участка Сферы, от сжатия стремится расшириться на склоны воронки. Оба процесса должны быть уравновешены, но вспомним, что "Сфера-Волна-Реальность" - система динамичная, ее внутренние параметры следующее: все время меняются, плотность ее падает, но при этом происходит падение плотности рельефной решетки на дне воронки запаздывает от общего падения плотности Сферы и это трактуется как появление в гравитирующем теле избыточной энергии. Тело - решетка стремится расшириться в воронке (понизив, кстати, температуру), часть избыточной энергии будет сброшена излучением, но видимо, есть еще один канал, куда будет сброшена избыточная энергия.
В гравитационном поле - воронке у звезды есть все условия для эндогенных реакций с поглощением энергии. В недрах звезды должны рождаться новые атомы легких элементов. При этом суммарная масса звезды увеличится, и разумеется, увеличится, углубится гравитационная воронка. Вполне вероятно, что менее интенсивно, но этот процесс может происходить и у планет. Планеты с течением времени будут разбухать, так как в их недрах будут рождаться атомы легких элементов. К тому же в Реальности меняются константы, и с течением времени в недрах планет стабильные изотопы будут переходить в разряд нестабильных, и так называемое "слабое взаимодействие", сущность которого была описана на предыдущих лекциях, будет разогревать недра планет..."




Совету Касты Донг 1992 г. по ХКД.

ОТЧЕТ
планетарного координатора мира Клахт
(краткая выдержка)
Союз Пяти (торговая республика, государство-лидер)
город Атагар - в данный момент выполняет столичные функции. Население - 51 тыс. человек. Гильдия звероводов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 120000 лу/стандартный месяц. Гильдия гончаров, имеющая местное значение.
город Санагар - население - 42 тыс. человек. Гильдия звероводов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 89000 лу/стандартный месяц. Гильдия шорников, работающая в союзе со звероводческими гильдиями. Имеет местное значение.
город Равагар - население - 46 тыс. человек. Гильдия звероводов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 91000 лу/стандартный месяц. Гильдия проводников, работающая с путешественниками, желающими посетить Водопад-С-Пятью-Голосами. Имеет местное значение.
город Ваагар - население - 41 тыс. человек. Гильдия строителей, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 76000 лу/стандартный месяц. Гильдия трапперов, имеющая местное значение.
город Данагар - население - 42 тыс. человек. Гильдия металлургов, имеющая общемировое значение. Торговый оборот в сети Касты составляет 80000 лу/стандартный месяц.
Королевство Парвиз
город Парр - исполняет столичные функции. Население - 30 тыс. человек. Гильдия столяров, имеющая местное значение. Гильдия такелажников, имеющая местное значение. Используется для работ с грузопотоком Дэгги-Стаа-Тэк.
Деспотия Уонга (находится в политической и экономической конфронтации с Союзом Пяти)
город Арекнур - исполняет столичные функции. Население - 29 тыс. человек.
Представляющих экономический интерес гильдий нет.
Преступные организации
Организованная преступность в подотчетном мире отсутствует. Несколько мелких преступных групп действует на территориях, неподконтрольных центральной власти.

  * * *

Мир Клахт. Новое Время.
Харгон вынес, не дав клещам погони сомкнуться и отсечь беглеца от спасительной реки. Те, кто гнал его, не останавливаясь ни на минуту, от самых городских стен, прозевали момент, когда беглец, по известному лишь ему броду, перебрался на другой берег. Там была нейтральная земля, где власть Совета Гильдий, Сохраняющих Знания, донгитов, и даже Клана Хранителей ни во что не ставили. Там было спасение.
Зверь, с трудом переставляя скованные усталостью лапы, перевалил через пригорок, и поплелся по едва заметной тропе прочь от реки. Наездник, уставший от суточной гонки ничуть не меньше своего спасителя, вытащил из ножен меч и положил поперек седла, точно говоря: "Я еще способен постоять за свою шкуру". Здесь, в этих местах, умение обращаться с мечом и метателем было так же необходимо, как и умение дышать.
Впереди холмы, обрамлявшие речное русло, расступились, открывая широкую равнину, поросшую густым колючим кустарником, образовавшим своими туго переплетенными ветвями этакий природный лабиринт. Всадник придержал харгона, внимательно оглядывая местность. Все было тихо. Животное неторопливым шагом двинулось вперед. Погони беглец уже не опасался - те, кто рассказал ему про Равнину Свободы, не врали.
Покачиваясь в седле, седок прикрыл глаза, пытаясь хоть так уберечься от яростного солнца, ослепительным костром пылавшего в зените. По равнине катились волны раскаленного воздуха, дрожавшего над далекой линией горизонта. Где-то там были горы, но отсюда наездник их не видел.
Остановив харгона посреди небольшой проплешины, наездник встревожено похлопал по седельным сумкам, где в кожаных бурдюках булькала вода. Когда он собирался в путь, то взял с собой запас еды и питья, но при такой жаре его могло и не хватить. Если карта, нарисованная со слов бродяг - трапперов, не обманывала, то до ближайшего поселения было несколько дней пути.
"...Потерял... Я потерял и право рождения, и все то, чему посвятил свою жизнь. А чего ради? Ради обещаний, несбыточных надежд... "Курсант Най Ротар! Выйти из строя!" Три шага, поворот, меч взлетает в приветственном салюте... "...За проявленное в ходе операции мужество и тактическое мастерство... От имени дрэйдов Клана..." И тихий, невыразительный голос: "Свобода, Най, она как хмельное вино. Хочется еще и еще..." Почему я поверил ему тогда? Почему я верю ему до сих пор?"
Харгон внезапно остановился и тихо фыркнул. Умный ящер, ездовая зверюга, выдрессированная клановыми зоопсихологами, сама распознала в зарослях наличие какой-то скрытой угрозы, и дала знать хозяину. Харгонэр поднес ко лбу сложенную козырьком ладонь и вгляделся в хитросплетения колючих ветвей. На расстоянии нескольких десятков ярдов от него шла непонятная возня, оттуда доносились голоса и характерный треск, какой издает кожа вьюков, распарываемых острым клинком. Похоже, что грабили незадачливого путника.
Всадник опустил руку и взялся за меч. С одной стороны, ему не было никакого резона ввязываться в драку, а с другой... Кто знает, какой подарок приготовила Судьба изгнаннику?
Кусты расступились, открывая поляну, где и происходило все это веселье. Трое. Их было только трое. Плюс жертва, лежавшая в данный момент на спине и потешно дрыгавшая ногами.
- Что здесь происходит?
Побольше холодной уверенности в голосе, побольше! И взгляд, как сквозь прицельную планку метателя.
Три головы поднялись одновременно. Сидевший в седле невысокий молодой мужчина, светловолосый и светлоглазый, не произвел на грабителей должного впечатления. Ни своим ростом, ни своим телосложением. А зря. Окажись на их месте человек наблюдательный, он бы отметил и уверенную позу всадника, и расслабленно лежавшие на эфесе меча руки, покрытые характерными мозолями, остающимися после долгих и ежедневных упражнений с холодным оружием, морщинки у глаз от стрелкового прищура. Наблюдательный человек сразу понял бы, что перед ним боец. Да и костюм всадника многое сказал бы о своем владельце. Плотно облегающая тело кольчужная рубашка, широкий пояс, из тех, что любят наемники-одиночки, плащ, заранее сброшенный с правого плеча…
- А тебе што за дело? Езжай, куда ехал...
“Так. Ну что же... Поговорим по другому, на более доступном вам языке.”
Тяжелый клинок устрашающе свистнул в горячем воздухе и плашмя упал на нечесаный колтун ближайшего разбойника. Утробно крякнув, тот рухнул, где стоял. Двое других, проявив завидную прыть, отскочили, грамотно отскочили, так, что теперь ему понадобился бы не один удар, а как минимум два. Давно, видать, на дорогах-то пошаливают. Натренировались. Ладно, призовем на помощь технологический прогресс.
Выточенное из корня ниулы, удобное ложе метателя привычно легло в руки. Щелчок пружины, мокрый хруст проломленного черепа, харгон вскидывается, молотит передними лапами в воздухе, отгоняя третьего, уже замахнувшегося топором, и выигрывает хозяину время для нацеливания оружия. Щелчок, хруст. Все, готово!
Всовывая метатель в набедренную петлю, харгонэр наконец смог подробно рассмотреть жертву грабителей. Невысокий, толстый мужичок, одет бедно, но добротно. Вьюки крепкие, дорожные. Похоже, понимал, куда идет. По виду - мелкий приказчик из Гильдий, только вот что здесь делать приказчику? Занесла же нелегкая его в эти дебри! Во вьюке, том, что успели вскрыть разбойники, бумаги какие-то. Неужели Гильдии собрались наладить торговлю с обитателями тутошних мест?! И это торговые соглашения?! "Три года торчу в этом мире, а такого даже и представить не мог... Что они продавать-то здесь будут? Или покупать?".
- Эй, почтенный! Вставайте, все кончилось.
"Почтенный" приподнялся на локтях, и живо огляделся. Сейчас он мало походил на жертву, скорее на алхимика, дорвавшегося до образцов породы с новых рудников.
- Эк вы их, благородный сэр. Давненько такого не видал. Донгитский метатель, верно?
- Верно. У вас глаз наметан, почтенный... Ээ?
- Кирон. Сато Кирон. А вас как прикажете величать?
- Най Ротар.
Всадник спешился и подошел к тому бандиту, которого оглушил в самом начале схватки. Н-да... Ну и зубы. "Недостаток фосфора и кальция в местной диете..." Най сморщился от неприятных ассоциаций, вызванных этими мыслями. "Тебя ничто не отучит думать так, словно ты все еще курсант школы Круахан..."
Беглый осмотр тел, как живого, так и убиенных, не принес ничего нового. Обычные бандиты, тут подобного сброда навалом. Тронутые ржавчиной, кое-как заточенные мечи и топоры, чиненая-перечиненая одежда с чужого плеча. Во флягах вино, жуткая кислятина местного производства, нюхать противно, не то что пить. Остатки былых, более удачных налетов, не пропитые, как остальное, то ли за недостатком времени, то ли по какой другой причине, - перстни на корявых пальцах, серебряные пряжки на поясах. Все как всегда. Неинтересно.
Пока Най изучал поверженных грабителей, спасенный им Кирон уселся на корточки у разрезанного вьюка и, вытащив из поясного кармашка кривую иглу с куском дратвы, принялся сноровисто ликвидировать прореху.
- По торговым делам сюда?
- Да как вам сказать... - Кирон бросил на своего спасителя острый взгляд, как бы говоря - спас меня, спасибо, но вот зачем я приперся в эти бандитские края, - это мое, и только мое, дело. - И по торговым тоже. А вы?
Най хмыкнул. Ишь ты! Любопытствуем, значит.
- А я сбежал из-под стражи. Из Атагара. Очень мне тамошние тюрьмы не нравятся.
Еще один острый взгляд.
- Да, законы нынче в Пяти городах суровые. Чуть что не так, и милости просим - на эшафот. Дуэль там, или муж ревнивый...
Най чуть не расхохотался. Он принимает его за местного дворянчика, не поладившего с Советом Гильдий! Дуэль, надо же! Если бы дуэль...
Он вплотную подошел к сидящему возле своих тюков Кирону. Сказать ему или не сказать? А ежели сказать, то что - правду или красивую байку? Эх, была не была! Как учили в Клане - всегда бери удачу за жабры и она превратится в твою рабыню.
- Совет Гильдий тут не причем, почтенный Кирон. Я повздорил с местным Хранителем Закона.
Сато Кирон, вместо того, чтобы бросить поклажу и бежать со всей возможной скоростью от такого опасного человека, поглядел на него с нескрываемым любопытством. Стало окончательно ясно, что он никакой не купец, и Най мысленно поздравил себя с удачной встречей.
- Хочу сказать вам, благородный сэр, - меня ничуть не пугает ваш конфликт с Кланом Хранителей. Я сам...того...не в ладах с этой организацией. И если вы соблаговолите мне рассказать...
Тут их содержательную беседу прервал хриплый стон - пришел в себя поверженный Наем грабитель.
- Подождите, Сато, у меня есть парочка вопросов к нашему общему знакомому.
Най пнул бандюгу в бок.
- Эй, ты! Ну-ка, отвечай, откуда узнали, что здесь пойдет... - последовал кивок в сторону Кирона, - ...почтенный господин?
- Кх-кха! Да не...кх-х-ха! Не узнавали мы! От брода это единственная тропка! Все, кто с того берега, идут здесь!
- Ладно, будем считать, я тебе верю. Второй вопрос: где вы живете?
- Да тут рядом деревенька есть! Рваная Глотка называется... День пути пешими, на закат.
- Хорошее название! Многообещающее.
Най снял с седла моток крепкой веревки и выказав завидный профессионализм, связал грабителя по рукам и ногам.
- Лежи и не дергайся.
- Помилуйте, благородный господин! Помру ж я здесь, на солнцепеке то!
- Может, помрешь. А может и выпутаешься. Не все же мирных путников обирать. Ты мужик крепкий - после такого удара очухался, так что - бывай!
Провожаемый злобным бормотанием стреноженного разбойника, Най вернулся к спасенному торговцу.
Сато Кирон встретил его уже стоя, с переброшенными через плечо вьюками.
- Вы читаете мои мысли, почтенный Кирон. Предлагаю продолжить разговор в пути. Мне не хотелось бы, чтобы его слышали посторонние уши.
- Так может, его... - Сато чиркнул себя пальцем по горлу.
- Я никого не убиваю просто так, без крайней необходимости. Такое, знаете ли, воспитание получил.
Най свистом подозвал харгона и намотал поводья на запястье. Зверь недовольно зафыркал - он не любил ходить в поводу.
- Хорошо, идемте! - Кирон приглашающим кивком показал в сторону горизонта, туда, куда должно было сесть солнце.
- Идемте, - согласился Най и потянул повод. - Я начну свой рассказ с момента бегства. Это случилось два дня тому назад. Меня держали в тюрьме при Гильдии звероводов. Гадкое место, доложу я вам! Вонь, грязь, клещи. Трор Валаг, местный Хранитель, отправил запрос в Центральный Мир, на предмет выяснения моей дальнейшей судьбы, и приказал не спускать с меня глаз до тех пор, пока не придет ответ из Централи. А там что-то застопорилось, и никаких инструкций не поступало. Ну, я и сидел. Потом случилось так, что в тюрьме умер один из заключенных. Всех умерших надзиратели хоронят, если нет родственников, в тюремном дворе, у самой стены. Я отвлек внимание охраны и занял место этого бедняги. Меня благополучно похоронили, а ночью я выкопался и сбежал...
 - Извините, Най, но все это похоже на сказку. Как можно пролежать в могиле, засыпанным землей, без воздуха, хотя бы час?
 - Я могу задерживать дыхание и на три часа. Меня научили многому.
 - Знаете, кажется, я догадываюсь, где...
 - Да? И где же?
- Такие знания можно получить лишь в одном месте Нового Времени. В Клане Хранителей Закона.
 Слова были сказаны. Теперь перед Наем лежали две дороги - либо немедленно убить Кирона и двигаться дальше, либо раскрыть перед ним все карты. Третьего, как любят говаривать лидеры Клана - дрэйды, не дано.
 - Вы не боитесь меня, Кирон? Филойд-отступник может быть очень опасен...
 - Как и жрец-отступник...
 Вот оно в чем дело! Это Говорящий-Во-Храме! То-то его манеры с самого начала казались странными для полуграмотного приказчика... Из-за чего же он стал изгоем? Потерял веру? Или всему виной хорошенькая девушка?
 - Предвижу ваш следующий вопрос, Най. И сразу на него отвечу. Меня изгнали за попытку проникнуть в секретные хранилища. Ну, вы должны знать, - те, где скрыты нелицензированные технологии, которые мы оберегаем по условиям Договора Трех.
 - Странно. Мне всегда казалось, что техникой интересуются в основном донгиты. Это их профиль.
 - Меня интересовала не техника. Я искал там координаты мира, где находятся сокровища, во много раз превосходящие всё, что есть на наших складах.
 - Да? А кары Тех-О-Ком-Знают вы не опасаетесь?
 Кирон ухмыльнулся. Из-за маски недалекого торговца на миг проглянуло настоящее "Я" этого человека - до предела циничного и самоуверенного.
 - Я верю в Эстафету ровно настолько, насколько верю в то, что люди могут ходить по воде, аки посуху.
Най Ротар замедлил шаг, остановился, тем самым вынуждая Кирона повернуться к нему лицом.
 - Я предлагаю вам союз, Сато Кирон. Я, бывший курсант школы "Круахан" Най Ротар, предлагаю объединить усилия. Их векторы сходятся в одной точке. На одной цели. Большой Базе.
 - Вы слышали о Большой Базе?
 - Да. Краем уха, но похоже, что я знаю мир ее дислокации.
 - Вот как? Вы даже не оперативник Клана, всего лишь курсант, а знаете вещи, которых у нас не знают даже иерархи...
 - Во первых, я закончил курс обучения, и командовал операцией. Правда, это была моя первая и последняя операция… Во вторых - не забывайте, Кирон, я восемь лет непрерывно находился в контакте с преподавательским составом, и не сочтите это за хвастовство, лично был знаком с дрэйдами Клана, Илом Дрегардом и Алом Муагардом. Имеющий уши - слышит. Так, кажется, сказано в ваших манускриптах?
 Кирон вдруг склонился в поклоне и приложил ладонь правой руки ко лбу, - жест, во всех мирах означающий одно и то же - благодарность.
- Принимаю союз, Най Ротар. Отныне мы – вместе.
 Они спустились в неглубокую ложбину, кустарник по обеим сторонам тропы стал ниже, но гуще. Харгон Ная радостно зашипел - почуял воду. Спустя пару шагов ее почуял и сам экс-филойд. По дну лощины струилась тоненькая ниточка воды, вытекающая из склона холма и в такой же склон уходящая.
 Най остановил Кирона, устремившегося было к ручью, и принялся внимательно разглядывать кусты. Вода на раскаленной "жаровне" равнины в первую очередь означала не утоление жажды, а засаду на жаждущих. Но в лощине царила тишина, нарушаемая еле слышным журчанием влаги, текущей по мелким разноцветным камешкам. Най покосился на своего зверя. Тот вел себя спокойно, а следовательно, засады не было. Клановый харгон способен распознать засаду на расстоянии в сотню ярдов, в этом Най неоднократно убеждался.
 Они приблизились к ручью, и только сейчас Най заметил, что у Кирона, кроме фляги на поясе, нет никаких бурдюков или иных вместилищ для воды. Жрец нагнулся к сверкающей струе и принялся жадно пить, поднося воду ко рту согнутой горстью ладонью. Ротар поглядел на его спину с некоторым сомнением.
 - Вы что, почтенный, пустились в путь без запасов воды и пищи? Как же вы намеревались тут выжить?
 - Я шел наобум. И не думал, что здесь настолько жарко. Мне крайне необходимо добраться до Большой Базы. - Сато Кирон выпрямился, утираясь рукавом, и повторил: - Крайне необходимо.
- Настолько, чтобы
- Вы не верите мне, Най?!
- Верю. Иначе не пошел бы с вами. Просто чувствую какие-то... фигуры умолчания.
- О чем же я, по-вашему, умалчиваю?
Най, не торопясь с ответом, наполнил водой запасную флягу, разрешил напиться харгону, и только тогда заговорил вновь: - Все то, что я слышал о Большой Базе, наводит меня на мысли, не слишком приятные для вас. И поверьте моему опыту в таких делах, вас обязательно обманут.
- Кто?
- Тот, кто вам платит. Или обещал заплатить. Вы же из Древа, вы книжник, а значит, не сможете использовать технологию, даже если ее заполучите. Для этого нужны мастерские, всяческие приборы, опыт научной работы, в конце концов. Все вышеперечисленное есть только у донгитов. Что они вам пообещали? Неужели деньги?
Кирон скривил губы, словно хотел плюнуть, но вместо этого проговорил: - Нет. Они пообещали рассекретить эти знания для повсеместного использования.
- И вы им поверили?! Вы поверили этим лысым хитрецам? Они во всем ищут лишь собственную выгоду, а не благо народа! Я-то хорошо знаю...
Най словно скользнул вспять по реке Времени, на пять месяцев назад, в тот час, когда их дивизион подняли по тревоге. "...Всему личному составу дивизиона "Ассегай" - готовность двадцать минут! Сбор у второго портала! Экипировка - два-ноль-три!"
Все восемьдесят курсантов и он, только вчера получивший допуск к заключительным экзаменам, прошли в Дэгги-Стаа-Тэк мира Алвеса, и не теряя ни секунды, выдвинулись к скальному массиву, обозначенному на оперативных картах как "Тирин-До". Там, на границе скальных выходов, пришел приказ из Централи: командиром назначается Най Ротар, цель операции - захват группы текменов, как называли себя сами донгиты, совершивших ограбление особо охраняемого исследовательского центра. При сопротивлении - противника уничтожить!
Вся беда была в том, что единственную дорогу вглубь массива, - узкое ущелье, текмены предусмотрительно завалили камнями, подорвав несколько скал. Най не стал ждать переброски из Централи летающей техники - уж очень ему хотелось отличиться в своей первой операции. У него родился простой, но гениальный план. И командир приказал курсантам снять тяжелые доспехи. Оставшись в одних кольчугах, все члены отряда, восемьдесят один человек, как бесшумные тени давно умерших воинов, подступили к гранитным стенам. Сплетенные из ли-орга веревки, оснащенные специальными присосками, взлетели вверх, и по ним, как пауки по своей паутине, на скалы поползли курсанты, ведомые Наем. Но командир допустил один просчет. Он не принял во внимание то, что среди беглецов могут оказаться не только "пайлэты", обслуживающие порталы Дэгги-Стаа-Тэк, и лабораторные теоретики, но полевые агенты Касты, сведущие в тактике не меньше филойдов. Когда отряд был уже на скалах, и рассредотачивался вокруг донгитского лагеря, готовясь к решительной атаке, текмены зажгли по периметру мощные фонари. В их ослепительном свете атакующие стали видны как на ладони. Донгитский метатель с расстояния в десять шагов пробивает навылет кованую кирасу, а легкая кавалерийская кольчуга для него вообще не препятствие. Курсантов могла спасти только скорость, и они показали все, чему научились в клановых цитаделях. За доли секунды бойцы Клана преодолели пространство, разделявшее их с противником, и пустили в ход мечи, кулаки, ноги, все, что могло служить оружием. Но стальные шары метателей нет-нет, да и находили цель.
Най, находившийся в первой волне атакующих, одним движением срубил двух бритоголовых, возившихся у какого-то корявого агрегата, инстинктивно распознав в нем старое оружие, и кинулся в центр лагеря. Шар метил ему в плечо, и если бы не случайно подставленный меч, быть бы новоиспеченному командиру инвалидом на всю жизнь. Но лезвие, прошедшее пламень клановых кузниц, изменило траекторию смертоубийственного снаряда, прошедшего впритирку с головой бойца. Лишившись меча, вылетевшего из руки от страшного удара, Най подхватил с земли камень и точным броском размозжил стрелявшему череп. Вооружившись трофейным метателем, он увидел, что бой затихает. Оставшиеся в живых донгиты, притиснутые к своим ящикам и контейнерам, еще отстреливались, но большая часть фонарей уже погасла, и филойды получили неоспоримое преимущество - они-то видели и в кромешном мраке.
Когда смерть настигла последнего из "железных крыс", внезапно пришел еще один приказ Централи. Требовалось немедленно отступить, эвакуируя захваченное оборудование и материалы, пройти Дэгги и доставить все в Центральный Мир. Най так и поступил. Наскоро собрав тела убитых курсантов, поредевший отряд, навьюченный деревянными ящиками и трупами товарищей, отправился обратно.
И уже в Центральном, в школе "Круахан", Най понял, что забрали они не всех. Он недосчитался Хена Олмоса, - его не оказалось ни среди живых, ни среди павших. Это был удар пострашнее, чем из метателя. Филойды никогда не оставляли своих на поле боя, это правило действовало как негласный закон Клана. Най мучался сутки, а потом, не выдержав, обратился в Совет Наставников с рассказом о происшедшем. В мир Алвеса немедленно отправилась специальная группа, имевшая единственную цель - найти Олмоса живого или мертвого. Но их поиски ни к чему не привели. В скалах не осталось ни одного трупа, следов крови в окрестностях тоже не обнаружили. Каста Донг, как заведенная, твердила о том, что, кроме тел ренегатов, на месте побоища ничего не было. Правда, кое-кто из местных крестьян утверждал, что видел раненого в изорванной кавалерийской кольчуге, спускавшегося в долину. Но на этом след обрывался.
И тогда Ная вызвали к себе дрэйды - непререкаемые лидеры Клана и арбитры в вопросах, затрагивавших честь филойда. Най вспоминал эту встречу со смешанным чувством ужаса и благоговения. Ледяной гранит Храма Пришедших Первыми - резиденции дрэйдов, их спокойные голоса, наполненные, как сперва показалось Наю, сочувствием, вопросы о тактике операции, словно на экзамене... И заключительные слова одного из дрэйдов - Ила Дрегарда. Его Най хорошо помнил по Весенним Играм - общешкольным соревнованиям, как веселого, общительного человека, знающего уйму всяких забавных баек, великолепного фехтовальщика, автора странно печальных стихов, многие из которых Най помнил наизусть.
"Най Ротар, ты допустил одну ошибку, из тех ошибок, что мы никогда и никому не прощаем. Ты стал излишне самоуверенным парнем. По истечении формального срока учебы ты решил, что теперь предел знаний достигнут, ты все знаешь и все умеешь. Поверь мне, постоянное обучение, это не только участь всех филойдов, постоянно учимся даже мы, ибо отказ от поиска новых знаний - страшнейший грех. Ты согрешил. И ты должен быть наказан..."
Память – штука крайне забавная. Эти слова Дрегарда сами собой всплыли в сознании Ная, когда какими-то неведомыми дорожками воспоминания о своем клановом прошлом привели к северным горам, где прошло все его детство.
Далекие, почти уже забытые пейзажи – башни в снеговых шапках, серое клубящееся небо, извилистые змеи поземки, ползущие из рва по контрфорсам и бойницам, белыми озерами растекающейся по скалам у подножия замка, и цепи подъемного моста, плачущие ржавыми слезами, капающими с сосулек...
 Темные гранитные валуны, из которых были сложены замковые стены, крики в ночи, кровь на медной оковке ворот, рыцари с рожами мясников, ржавые лезвия алебард...
- ...что донгиты в первую очередь заботятся о положении Касты, они спят и видят, как бы занять доминирующее положение в Новом Времени, отпихнув в сторону Клан Хранителей!
- А вы считаете их претензии на лидерство необоснованными?
- Мое отношение к бывшим товарищам - одна сторона монеты, а мое знание политической ситуации - другая. Я еще способен рассуждать здраво.
Най решительно направился к выходу из лощины. Кирон, не двигаясь, некоторое время смотрел нему вслед, словно решая, стоит ли продолжать путь с таким товарищем, а потом отправился следом. Он догнал бывшего филойда уже на самом подъеме, и примирительно пробормотал: - Послушайте, Най, я не хотел вас обидеть. Просто мне казалось, что после перенесенных унижений...
- Это было не унижение! - резко оборвал его Ротар, - Это была вполне заслуженная кара! Я до сих пор не знаю, где могила Олмоса! А ведь он был моим товарищем!
Местность вокруг постепенно менялась. Колючий кустарник отступал, освобождая дорогу невысоким кривоватым деревьям, в которых Най с удивлением узнал крайне редкое в мирах Нового Времени растение - сиприн. Раньше ему всегда казалось, что это темноствольное деревце растет только в мире Салахх, в мире красивейших восходов и тысячецветных радуг.
Путники миновали группу огромных камней, гладких, будто тела откормленных харгонов, и увидели на горизонте струйки дыма. Это наверняка была та самая деревня, о которой говорил бандит. Най машинально проверил барабан метателя - судя по той веселой компании, что пыталась ограбить Кирона, здешние селяне дружелюбием не отличались.
- Вы прямо вот так хотите войти в это разбойничье гнездовье?
- Кирон, вы тут что-то ищете, а не я. Так что пойдете туда сами, а я подожду за околицей.
Кирона явно обеспокоила перспектива одному, без прикрытия, соваться в деревню. Он внимательно поглядел в сторону Рваной Глотки, и спросил: - Вы, кажется, хотели знать, кто послал меня в это путешествие?
- Хотел.
- Давайте договоримся так, Най. Я выкладываю вам всю информацию, которой располагаю сам, а вы, в свою очередь, берете на себя обязанности моего телохранителя. По рукам?
Най придержал шаг, глянул на Кирона, и подтверждающе кивнул. Кирон еле слышно вздохнул. Видимо, в душе он не верил в то, что экс-филойд согласится. Теперь, когда основная проблема была решена, Кирон чувствовал невероятное облегчение - он с самой первой минуты знакомства с Наем собирался предложить молодому бойцу роль провожатого и охранника. Ротар привязал харгона к лаково черной ветви сипра, и уселся рядом. Напротив него, поджав под себя ноги, примостился Сато.
- Сведения о Большой Базе я нашел в рукописи покойного Виглифа, иерарха Древа Говорящих из мира Лейм. Он писал, что Большая База - это самое крупное сооружение, оставшееся в наших мирах от Старого Времени. Виглиф считал, что там находится практически полный набор всех старых технологий, плюс огромные массивы данных по научным проблемам. Если бы мы сумели отыскать Базу, то развитие Нового Времени совершило бы резкий, а самое главное - качественный, прыжок вперед, - так написано в его бумагах. Но Виглиф не знал самого главного - где находится База. Он высказал на странницах рукописи единственное предположение - один из пограничных миров, таких, чья территория мало освоена. Я составил список подобных миров, и попытался проникнуть в архив географических исследований. Ну, там то меня и повязали.
- А донгиты?
- "Железные крысы" вышли на меня позднее, когда я, уже лишенный сана, путешествовал по миру Рордан. Видимо, мои расспросы привлекли их внимание и дали пищу для размышлений. Донгитский эмиссар встретился со мной и предложил помощь. С одним единственным условием - они изучат всю найденную мной технику прежде, чем она будет передана в открытое пользование.
- Идею про открытое использование они придумали?
- Я. Мне кажется, что в любом ином случае вся эта возня бессмысленна. Если я утаю технику от народа, то ничем не буду отличаться от ваших бывших коллег, Най.
- База наверняка хорошо замаскирована. Как вы собирались ее обнаружить?
- Эмиссар дал мне ключ. То есть, он считает это ключом и утверждает, что вся старая техника реагирует на него.
Кирон вытащил из кармана странную штуковину, напоминающую золотистую трёхлучевую звезду, размерами чуть поменьше ладони. Сделанная из материала, похожего на "бархатную" древесину, что добывается в Дебрях Мус, она производила впечатление драгоценной игрушки, а не механизма.
Най взял ключ и некоторое время молча вертел его в руках, пытаясь отыскать скрытые кнопки и рычажки. Но звезда была гладкой, без выступов и впадин, без каких бы то ни было заметных деталей.
Вернув артефакт владельцу, Ротар поднялся на ноги и обратился к бывшему жрецу: - Что ж, вы рассказали мне все, что я хотел знать. Хочу добавить к вашему рассказу одну подробность - в наших школах говорили о Большой Базе. Но ее точные координаты знают лишь дрэйды и ректоры школ. Ил Дрегард как-то говорил мне, что те научные и технические сокровища, что таятся на Базе, слишком просты и слишком опасны для нашего люда. Уж не знаю, что он хотел этим сказать... Что же касается предложения - я готов защищать вас от превратностей пути. В качестве платы я потребую того же, что и донгиты. Но в этой очереди я буду первым.
Разумеется, лишь в том случае, если мы ее, эту Базу, отыщем.
Сато покивал, соглашаясь со словами Ная, и сделал приглашающий жест в сторону Рваной Глотки: - Идемте?
- Разумеется. Только у меня к вам одна просьба: если я говорю - лечь, значит нужно лечь. Если я говорю - бежать, значит надо бежать настолько быстро, насколько возможно. Поверьте, Кирон, это не прихоть, это для вашей же безопасности.
- Понимаю, понимаю. Познания филойдов в боевых искусствах уже вошли в поговорку.
Через пятнадцать минут неспешной ходьбы стала видна и сама деревня - скопище разномастных хижин и сарайчиков, беспорядочно разбросанных вокруг небольшого озерца. Дым, замеченный путниками, шел из кирпичных труб местной кузни, все подходы к которой загромождали ржавые железяки, бывшие когда-то плугами, боронами и сеялками. Из глубин строения доносились звонкие удары молота и невнятные проклятия.
В центре деревни, у наиболее внушительного здания, судя по всему - резиденции местного старосты, топталась парочка харгонов, неухоженных, облезлых и заляпанных собственным навозом. По характерно вывернутым наружу суставам задних, беговых ног, Най моментально опознал выбраковку с ферм - судя по всему, у здешних обитателей не хватило денег на полноценных животных.
Обитателей деревни видно не было, лишь возле одного из домов сидел на завалинке дряхлый старичина, дымивший своей глиняной трубкой похлеще кузнечных горнов. К нему Ротар и направился, справедливо решив, что если в этом населенном пункте и есть кто-то, знающий о Большой Базе, то старик наверняка укажет на него.
  Дед сидел неподвижно, аки статуя - на искромсанном морщинами лице вечной гримасой застыло выражение спокойствия. Най приблизился к старику: - Эй! Эй, дедуля! Ты меня слышишь?
  Дедуля поднял на изгнанника-филойда слезящиеся глазки: - Слышу, сынок, слышу... Не глухой, чай...
- Это хорошо. Скажи-ка мне, есть в деревне охотники или другие какие бродячие люди?
- Бродячие... Есть такие, как не быть...
- А где мне их найти?
- Вон, видишь, дом на той стороне? Агрун там живет. Он со своими капканами всю Равнину излазил. Большего бродягу здесь нипочем не отыщешь.
- Спасибо, старик. Да пребудет с тобой милость Тех-О-Ком-Знают...
- Да пребудет она с тобой, сынок...
Сзади сдавленно хихикнул Кирон. Най свирепо покосился на спутника, но ничего не сказал, а круто развернулся и пошагал к указанному дому. Бывший жрец засеменил следом.
* * *

Мир Таангар. Новое Время.
В окрестностях Дэгги Стаа Тэк шла обычная для этого времени суток работа. Торговые караваны, суетящиеся купцы, изо всех сил подгоняющие такелажников, своеобычно хладнокровные пайлэты - донгиты, обеспечивающие перемещение людей и грузов... Ничего не говорило о том, что в главном зале станции, на глубине ста пятидесяти ярдов под поверхностью, шло заседание Совета Касты. Заседание, угрожающее расколом прежде монолитной организации.
Девяносто человек, - тэклайдеры станций, - действительные члены Совета, плюс планетарные координаторы, собрались здесь для того, чтобы выработать единый курс развития на следующее десятилетие. Но то, что ранее казалось пустой формальностью, превратилось в отвратительную склоку. Без малого сотня человек, разделившаяся на две группы, сцепилась друг с другом, уподобившись молодым харгонам, не поделившим кормушку.
Камнем преткновения стал вопрос о новой стратегии Касты, и тех изменениях во взаимоотношениях с Кланом Хранителей Закона, которые эта стратегия неизбежно породит. Напрасно Мха-хед, Голос Равновесия, - третейский судья Касты, пытался соблюсти баланс интересов обеих групп.
Равновесие мнений постоянно обрушивалось в хаос обоюдных упреков и заявлений о профессиональной некомпетентности оппонентов.
- Я готов опять повторить свои слова! Нельзя замещать развитие общественных отношений развитием техники!! Нет, и еще раз - нет!! Технологический скачок, разумеется, подхлестнет социум, но отдаленные последствия такого скачка для Нового Времени невозможно спрогнозировать!! Мы раскачиваем лодку, в которой сидим!! - тек-Ул Маранс, Наставник партии Сун, партии "консерваторов", отер пот со лба, яростно глядя на своих идеологических противников - молодых текменов из партии Шен, безоглядно ратовавшим за новые технологические разработки и отчаянно сопротивлявшимся любому усилению контроля за их лабораториями.
- Вы, и вся ваша партия, со своими экономическими завихами, готовы принести в жертву высшие интересы Касты! - с места поднялся тек-Роно Горип, Наставник партии Шен. - Не забывайте, что Каста обязана теперешними привилегиями лишь своим технологическим успехам! Экономика и торговля всегда стояли на втором месте!!
- А вы не забывайте о Клане Хранителей! Втравить Касту в открытый конфликт с филойдами вам не удастся!!
- Клан ничего не знает о наших исследованиях, они заняты своими делами и проблемами!!
Огромный параллелепипед помещения, где проходило заседание Совета, казалось, вот-вот лопнет от переполнявших его страстей. Тек-Ул мимолетно подумал, что надо бы на будущее предложить переделать скамьи, на которых сидят члены Совета, из металлических в пластиковые, менее склонные превращаться в орудия дискуссии. Во избежание.
- Равновесие требует... - на своем месте ожил Мха-хед, - ...объединения ваших интересов. Торговля должна идти рука об руку с технологическими изысканиями. Одно дополняет другое, как реверс монеты дополняет ее аверс. Поймите это и перестаньте понапрасну сотрясать воздух. Иначе я буду вынужден воспользоваться правом вето...
Лидеры партий обменялись испепеляющими взглядами, но спорить с Голосом Равновесия не решились - слишком велик был его авторитет.
- Я согласен. Предлагаю использовать ситуацию, сложившуюся на данный момент в мире Клахт, дабы закрепить сие утверждение, - тек-Ул, поборов гордость, первым сделал шаг к примирению. - Союз Пяти Городов испрашивал нашей помощи. Политика Деспотии Уонга отрицательно сказывается на развитии экономики мира. Партия Шен также сможет принять участие в операции - Союзу Пяти потребуются опытные военные инструкторы и инженеры.
- Подтверждаю - в случае согласия партии Шен на участие в этой операции, равновесие интересов будет соблюдено.
* * *
 Мир Клахт. Новое Время.
 Дом, где обитал неведомый Агрун, оказался кривобокой халупой, построенной из глины и неумело обтесанных стволов сипра. Никаких признаков жизни ни внутри, ни вокруг сооружения не наблюдалось.
 Положив правую руку на приклад метателя, Най толкнулся в дощатую дверь. Хм, не заперто. Привычно аккомодируя зрачки для полумрака, Ротар шагнул через порог.
 Свисающие со стен звериные шкурки, корявые железяки капканов, валявшихся тут и там, связки каких-то трав, кости - все это делало дом охотника похожим на логово ведьмы. Най огляделся. В углу, напротив двери, кто-то зашевелился. Из-под шерстяного покрывала, брошенного прямо на пол, показалась взлохмаченная голова, явно страдающая глубоким похмельем.
- Х-хто тут?
- Агрун, охотник, - это ты?
- Ну, я. Чего надо? Я налог еще три дня назад уплатил.
- Мы не за налогом. Надо поговорить.
- Как же мне говорить то с вами, господа хорошие? В глотке будто камень застрял...
Кирон пошарил в тюках, вытащил на свет квадратную, темного стекла бутыль и выразительно встряхнул ее. Раздалось сладостное побулькивание. Агрун потянулся к бутылке, как цветок к солнцу.
- Скажи нам, ты хорошо знаешь окрестности?
- Знаю, как же еще. Семь лет тут зверя промышляю. А чего вы ищете-то, господа хорошие? - Агрун сделал добрый глоток, - Ух, хороша! Давненько я лиумского вина не пивал!
- Ищем мы древние развалины, необычного вида скалы или холмы, в общем, любые странные места. Видывал здесь что-нибудь этакое?
- Странные... Я ляпну чего, а меня в узилище!
- Не волнуйся, охотник. Мы не шпионы Совета. Мы торговцы редкостями. Нынче богатеи за всякие диковины столько платят, что поневоле начнешь странные места искать.
- А-а, торговцы... Так бы сразу и сказали. Мне Совет то до мамы ейной, но вот наши старшие страсть как не любят чужаков…
Агрун встал, и поковылял в угол, к деревянному сундуку, служившему еще и лавкой. Судя по его телодвижениям, похмелье наконец разжало свои скрипучие когти.
Дальше все происходило настолько стремительно, что Кирон, остававшийся сторонним наблюдателем, ничего толком и не понял. Когда до сундука осталось два шага, охотник раненым зверем прыгнул вперед, хлопнула дощатая крышка сундука, и на "торговцев" уставился тяжелый самострел, по донгитской классификации - "арабалл", оружие, достаточно успешно заменявшее разбойникам и прочим криминальным элементам дорогие донгитские метатели.
- Стоять не шевелясь! Руки наружу!
Най, будто ждавший такого развития событий, вытащил руки из-под плаща, но лишь затем, чтобы с невероятной быстротой запустить в лоб охотнику свинцовую блямбу, спрятанную, как оказалось, в рукаве. Агрун рухнул, запрокидываясь назад, успел хлопнуть самострел, но болт, уснащенный стальным граненым наконечником, вонзился в потолок.
- Ишь, шустрый какой... - Ротар подошел к валяющемуся в беспамятстве охотнику и перевернул его на спину. На морщинистом лбу Агруна расцветал роскошный багрово-синий кровоподтек.
- Мертв? - пришел в себя жрец-ренегат.
- Нет. Оглушен. Скоро очухается. Давайте-ка посмотрим, что у него в сундуке. Глядишь, и найдем чего.
Най заглянул в сундук. Там беспорядочно лежали связанные кожаными ремешками разнокалиберные звериные шкурки, металлические детали капканов, деревянные и костяные свистульки-манки, какой-то вовсе неопределимый мелкий мусор. Запустив в кучу обе руки аж по локоть, экс-филойд принялся выбрасывать на пол все, не заслуживающее внимания. Сундук постепенно пустел. Вдруг Ротар приглушено выругался - на развернутой тряпице лежал серебристый, величиной с палец, цилиндрик. На гладком торце этой штуковины мигал крошечный зеленый огонек.
- Вот оно!
- Где?
- Знаете, что это такое, Кирон?
- Нет. Явно старая вещь, но точно не скажу.
- Нейтронный аккумулятор. Смотри-ка, и заряд до сих пор держится! В нем энергии - весь Клахт выжечь можно.
- След... - восторженно прошептал Кирон.
- И еще какой! Теперь охотничек не отвертится! База здесь!
 Най хлестнул охотника по щекам. Раз, другой. Наконец Агрун застонал, разлепил веки и пошевелился. Ощупывая голову, кое-как сел. Было видно, что худо бедняге донельзя.
- Тебе еще повезло, - покровительственным тоном заметил Ротар. - Я так харгонам черепа раскалывал. Оклемался? Теперь рассказывай, где взял вот это.
Най сунул под нос охотнику аккумулятор. Едва взглянув, Агрун отшатнулся от него, как от ядовитой змеи.
- Нашел, в степи нашел! Ничего больше не знаю, клянусь Эстафетой!
- Знаешь, голубчик, знаешь. Лучше по-хорошему скажи, а то...
В этот ответственный момент с улицы послышался какой-то шум. Чуткое ухо Ная различило топот харгонов и знакомое бряканье метателей, подвешенных к седлам. Кто-то во всеоружии вступал на территорию Рваной Глотки. Ситуация становилась угрожающей.
Агрун радостно перекосил рожу: - Вот вам ужо! Наши пришли! Счас шкуру рвать зачнут!
Вместо ответа Ротар съездил его по голове рукоятью меча, вновь отправив в беспамятство. Кирон тем временем, проявляя удивительное для теперешнего положения хладнокровие, разломал заднюю стенку халупы и оглянулся на Ротара. Тот без слов понял замысел спутника, следом за ним вылез через пролом, оказавшись на заваленном всяческими отбросами пустыре. С трех сторон пустырь ограничивали стены домов, а четвертая сторона открывалась на равнину.
- Что делать будем? - сей риторический вопрос Кирона остался без ответа.
Най подошел к углу охотничьего дома и осторожно выглянул наружу.
Деревенская улица была заполнена поджарыми моррэнскими харгонами, несшими на себе всадников, явно принадлежавших к сословию наемных рубак. Най отметил про себя, что наемники давно пребывают без дела - судя по обтрепанным плащам и малому количеству побрякушек на поясах и харгонских сбруях, удальцы искали работу. Непонятно, правда, почему искали здесь, а не в богатых городах, полных купцов и требующих охраны караванов.
Среди однообразно-серого воинства выделялся харгонэр на черном как смоль звере, покрытом кольчатой попоной, щедро украшенной серебром. Судя по ухваткам и горделивой позе, это был предводитель. Най прищурился, вглядываясь в лицо вожака, и прогоняя в голове сведения об известных Клану лидерах наемных отрядов. "...Ситал? Нет, у того светлые волосы и рост меньше. Ирген? Тоже нет. Его убили год назад. Драммет! Точно! Драммет Черный!"
Предводитель остановил харгона напротив уже знакомого Наю старика.
- Эй, дед! Где ваши старшины? Ну, главари, начальники! Понял?
- Понял, сынок, понял, - разнообразием ответов старикан, похоже, не отличался. - Воон там, где харгоны стоят. Там оне.
- Как звать?
- Ась? Кого звать-то?
- Да не меня, идиот! Старшин как звать?
- А-а! Тураг у нас тут старшой... И Вален, помощник евойный.
Драммет уже отвернулся, и направил своего зверя к указанному дому. Отряд рассредоточился вдоль улицы, грамотно прикрыв вожака от возможных опасностей. Оценив диспозицию наемников, Ротар повернулся к своему товарищу.
- Кирон, надо отходить. С таким количеством бойцов мне не сладить.
- Думаете, они на нас нападут?
- Нападут, не нападут, проверять не хочется. Это бывалые люди, и в драке, подозреваю, ого-го какие!
Тем временем спешившийся Драммет скрылся в хибаре. Сначала все было тихо. Потом из дома донеслись невнятные крики, ругань, а следом за этим хлопки метателя. Наемники мгновенно похватали свои мечи, и слетев с седел, кинулись следом за вожаком. Но как выяснилось, напрасно. Драммет вышел на улицу, держа за волосы две свежеотсеченные головы - Рваная Глотка осталась без главарей.
Разбрызгивая во все стороны кровь, вожак потряс трофеями: - Сто сорок лу награды! Хватит на первое время!
Подчиненные ответили одобрительным гулом. Дедуля, видя такие дела, удивительно быстро для своих лет соскочил с насеста и шмыгнул в проулок между домами. Видимо, судьба Турага и Валена достаточно впечатлила его.
Впрочем, особого внимания на маневры старца никто не обратил. Как выяснилось в самом скором времени, - напрасно, ибо старец успел поднять тревогу. Едва отряд построился в походный порядок, как из-за домов свистнули первые стрелы. Большого вреда они никому не нанесли, но заставили наемников сломать построение и рассыпаться между домами в поисках невидимых арабаллеров. Най сразу же просчитал замысел нападавших - сила харгонэров в прямой атаке, а в хитросплетениях кривых переулков не очень-то ударишь строем. Тот, кто организовал это нападение, был человеком достаточно сведущим в вопросах тактики.
Вот уже один из наемников свесился с седла, - листовидный наконечник, отыскав щель в латах, засел у него чуть ниже ключицы. Вот второй, изрыгая нечеловеческие проклятия, пытается обломать древко, торчащее из бедра.
Драммет быстро сообразил, что гонка по здешним буеракам и кустам за лучниками означает потерю многих и многих. Последовала команда, и наемники, вновь сдвинув ряды, слаженно отступили на центральную улицу. Еще одна команда, и несколько человек, соскочив с седел, стали поджигать дома. Най мысленно поаплодировал вожаку наемников - через какое-то время дым и пламя заставят стрелков искать спасения на открытой местности.
В этот момент Ротара посетила хорошая мысль. Он нагнулся к уху жреца: - Что бы не случилось, сидите здесь, Кирон. Тут вы не задохнетесь - ветер снесет дым. А я попробую заручится помощью этих головорезов.
Пока в деревне шла драка, Най успел заметить позиции как минимум троих людей, что вели огонь по харгонэрам, и теперь намеревался оказать отряду Драммета поддержку. Переведя свой метатель в боевое положение, он пополз к укрывищу ближайшего стрелка. Когда до него оставалось несколько ярдов, Ротар поднял оружие, прицелился, и затылок арабаллера разлетелся, словно стеклянный. Бывший филойд мгновенно перекатился в сторону, так, чтобы оказаться в дыму. Он мог свободно дышать там, а вот разглядеть его в плотных серых клубах не сумел бы и самый зоркий из бандитов.
Следующего Най снял в тот момент, когда арабаллер менял позицию. Стоило ему приподняться над трухлявыми остатками каких-то корзин, как хлопнул метатель, и стрелок бездыханным повалился обратно в корзины.
Наемники заметили, что выстрелов в их сторону сильно поубавилось, но, по всей видимости сочли это признаком перегруппировки вражеских сил, ибо растянули фронт, пытаясь охватить полукольцом все дома. С тактической точки зрения такой шаг представлялся очень своевременным - горящие хибары вынудили арабаллеров выскакивать на открытые места. Там-то и сказалась выучка наемников, привыкших к ураганному изменению боевой ситуации.
Меткие выстрелы сразили троих, а остальные, видя столь успешные действия отряда, кинулись врассыпную. Кинулись только для того, чтобы наткнуться на Ротара, вышедшего им навстречу. В его магазине оставалось пятнадцать шаров, и пять из них экс-филойд использовал по прямому назначению.
Расправившись с бандитами, Най шагнул из дымной пелены на чистое пространство, волоча за собой два трупа из пяти. Наемники встретили его молча, лишь кто-то вполголоса пробормотал: - Это что еще за помощничек?
Драммет, занимавший место вожака не только по праву силы, но и по праву сообразительности, быстро понял, кому они обязаны внезапным прекращением стрельбы. Он выехал навстречу и остановил харгона посреди улицы, давая таким образом понять незнакомцу - они на равных.
Най подтащил мертвецов почти к самым ногам Драмметова зверя и свалил их там друг на друга. Наемник покосился на развороченные головы покойных и перевел взгляд на Ротара, вернее, на его метатель. Мысль вожака была ясна - перед ним либо полевой агент Касты Донг, либо человек Клана. Никто из солдат удачи, работающих в одиночку, не мог себе позволить роскошь обладания метателем.
- Успокойтесь, джай... - Ротар нарочно использовал донгитский термин, обозначающий наемника, - ... Я не текмен. И уж тем более не филойд.
- С кем же я имею честь беседовать? - в глазах военного лидера плясали хорошо знакомые бывшему клансмену огоньки, из тех, про которые на занятиях по психологии говорили: "признак маниакально-депрессивного психоза в латентной стадии". Это открытие подсказало Наю дальнейшую линию поведения.
- Най Ротар. Я телохранитель почтенного Сато Кирона, торговца редкостями. Мы приехали сюда по делам, а тут вы... Поскольку я не испытываю ни малейшей приязни к бандитам, то и решил помочь.
Драммет покрутил головой, словно литой хауберк доспеха жал ему шею: - Ваш хозяин, должно быть, весьма богатый человек. Телохранитель с донгитским метателем... Сколько живу на этом свете, никогда такого не видел.
Ротар глянул в лицо наемнику, вводя рубаку в состояние "открытого разума". Подготовительная фаза завершилась, и теперь необходимо было закрепить информацию, осевшую в голове Драммета, суггестивным гипнозом.
"...Дау, Дофид маур, ионаур, эау,
 Энер, мунер, нер наф идау..."
Этот язык, чья ритмика сейчас вбивала в подсознание воина сведения, выгодные Ротару, считался мертвым еще до рождения Нового Времени. Но сие обстоятельство ничуть не мешало Клану Хранителей использовать его в качестве средства "боевого психологического воздействия", а заодно и внутрикланового средства общения.
Безумные светлячки в глазах Драммета потускнели, он встряхнулся всем телом, и уже вполне дружеским тоном сообщил: - Мы возвращаемся в Атагар. Надо получить вознаграждение. Если хотите, то можете присоединиться к нашему отряду. По равнине шляется много всякого отребья, а с нами вы будете в безопасности...
- Спасибо за предложение, но у нас остались тут кое-какие нерешенные проблемы. Так что, - придется задержаться. Но возможно, мы еще увидимся.
Драммет кивнул и отъехал назад, к своим людям. Короткая команда, и харгонэры, привязав мертвых товарищей к седлам, запылили вдоль по улице. Дисциплина в наемной ватаге была железной - никто даже не оглянулся.
- Кирон! Вылезайте! Пойдем к нашему другу, поговорим про аккумулятор...
Охотника они нашли там же, где и оставили - лежащим на земляном полу.
Выволочив тело наружу, чтобы не задохнулся в дыму, затянувшем почти всю деревню, "торговец" и "телохранитель" несколькими хорошими пинками под ребра привели его в чувство. Очнувшийся Агрун было задергался, но приставленный к груди метатель живо привел охотника в умиротворенное состояние.
- Ну, дружочек, рассказывай. Где ты взял аккумулятор, как туда пройти, все рассказывай.
- Не брал я его, всеми благами Тех-О-Ком-Знают клянусь, не брал! Мне энтот аклу...млу.. мулятор Гирус обменял, на шкурки серого суслика! Всеми...
- Стоп! Хватит клясться. - Най видел, что Агрун не лжет. - Где Гирус твой живет? Говори, давай!
- Он нездешний. Дальше на север еще деревенька есть, так он оттуда... Тамошние часто в горы лазают, там, небось, и нашел.
Ротар сдержал готовое вырваться проклятие. Новая деревня!
- Сколько до нее добираться?
- К вечеру будете.
Ротар и Кирон переглянулись - что делать со свидетелем? Если оставить в живых, то есть ли гарантия, что он не сообщит Гирусу о людях, интересовавшихся его находкой? С другой стороны, брать лишний грех на душу... В конце концов, победил здравый смысл.
Най отвернулся от охотника, делая вид, что рассматривает убогий интерьер хибары. Кирон, мгновенно догадавшись о намерениях соратника, сдвинулся чуть в сторону, так, чтобы кровь не испачкала сапоги.
Агрун тут же завыл, завыл в голос, всем нутром почувствовав, какую участь ему уготовили - недаром говорят, будто перед смертью у многих прорезается дар ясновидения.
Дзанн! Шар отбросил мертвое уже тело к стене, с силой, заставившей треснуть опорную балку. Лишенный поддержки потолок с хрустом просел, на голову Ротару посыпалась труха. Сато вполголоса чертыхался - несколько брызг все-таки попали на голенища, расцветив их живописными кляксами.
Они вышли наружу. Деревня словно вымерла, лишь у догорающих домишек, в дыму, суетились смутные тени. То ли мародеры, то ли хозяева, пытающиеся спасти остатки имущества. Най свистом подозвал харгона, простоявшего все это время за хижиной охотника, и озабоченно поглядел на дымную тучу, исполинским холмом висевшую над деревушкой. Благодаря верховому ветру она не подымалась выше, но если ветер изменится... Смерть охотника станет совершенно напрасной - вся равнина и так узнает о чужаках. От этой мысли Най сморщился - он больше всего на свете не любил напрасных смертей.
- Надо двигаться дальше, - экс-филойд покосился на дом, где жили главари всего этого притона. Харгонов там уже не было - то ли разбежались, напуганные шумом, то ли их увели местные. - Пока у нас есть запас времени, нужно успеть пройти хотя бы половину пути. Я хотел взять еще одного харгона, но, похоже, опять придется топать пешком.
* * *

Мир Таангар. Новое Время.
Тек-Ул находился на своем рабочем месте, в оперативном зале. Совет Советом, интриги интригами, а непрерывный поток грузов и пассажиров, проходивший через порталы Дэгги, требовал присутствия тек-лайдера у пульта энергораспределения.
- Седьмой эмиттер - сорок мегаватт... Есть... Девятый - сорок мегаватт... Есть...
- Портал на иксайт... Открыть поле...
Еще один торговый караван переместился из мира в мир.
Все Новое Время было опутано сетью Звездных Дорог, этой кровеносной системой экономики, позволявшей поддерживать ее в режиме гомеостаза. Дэгги Стаа Тэк играли роль мощных насосов, обеспечивавших равномерную циркуляцию грузопотока в сети, и, проводя ту же аналогию с человеческим телом, являлись настоящими "сердцами" экономики Нового Времени. Тек-Ул великолепно понимал это, и менее всего желал разрушения веками сложившегося порядка. А именно разрушения жаждут молодые, те, что верховодят сейчас в партии Шен. Они не понимают, что Клан Хранителей, усмотрев малейшее нарушение Закона со стороны текменов, растопчет все могущество Касты Донг!
- Вектор на точку Лейм... Закрыть поле...
Лидер партии Сун проделывал движения, за сорок лет карьеры доведенные до автоматизма, а мысли его тем временем витали далеко от мира Таангар. Мозг текмена лихорадочно пытался отыскать ту единственно верную стратегию, что позволит сохранить Касту в качестве цельной структуры, и укрепить ее позиции.
- Тек-Ул. Для вас сообщение. Абонент не идентифицирован... - прошелестел за ухом передатчик рапид-связи.
- Принимаю.
"Ситуация дошла до критической точки. Уонг два часа назад ввел дополнительные пошлины на транзит грузов. Союз готов объявить войну..."
Ул Маранс давно ждал этого известия. Пятнадцать полевых агентов, внедренные во все правящие структуры мира Клахт, денно и нощно собирали информацию, и исподволь подталкивали Союз Пяти Городов к войне с Уонгом, затянувшем территориальную удавку на горле местной торговли. Теперь у партии были развязаны руки.
- Связь!
- Требуемый абонент?
- Тек-Лайон. Дэгги мира Клахт.
- Принято. Ждите...
- Тек-Лайон на линии.
- Лайон! Это Маранс. Что говорят в Совете Гильдий?
- Они настроены очень решительно. Но необходима материальная помощь. У Союза нет армии, как таковой. А Уонг отмобилизовал все свои силы и выдвинул их к границам. От прямого удара мы его пока удерживаем, но...
- Понятно. Как настроение в Парвизе?
- Сам король, и королевские советники, все двумя руками за жесткий нейтралитет. Надеются остаться при своем в любой заварушке.
- Ну еще бы! Дэгги то на их территории! - тек-Ул на секунду задумался, прикидывая объемы помощи Союзу Городов, потом продолжал: - Заверьте Совет Гильдий в нашей полной поддержке. Скажите там, что помощь будет предоставлена, как только мы получим четко сформулированные гарантии.
- Здесь сейчас Драммет Черный, с отрядом. Я думаю использовать его людей как костяк будущей армии...
- Правильно! Насколько я знаю, у Драммета много бывших солдат. Сделайте их командирами подразделений, и они любого крестьянина превратят в отличного пехотинца. Посулите им хорошие деньги.
Тек-Лайон отключился. Маховик будущей воины стал набирать обороты.
В этот момент к пульту, за которым восседал тек-Ул, приблизился текмен в серой тоге портального контролера.
- Что такое?
- Тек-Ул, там наверху, какой-то человек. Спрашивает вас.
- Человек? Может быть, филойд?
- Не похож. Одет как местный дворянин, а филойды так не одеваются...
- Много ты знаешь о филойдах... Сейчас поднимусь. Тек-Сим, смените меня!
На транспортной площадке Дэгги, среди купцов, такелажников и тяжко навьюченных симулов, там, где грузовая аппарель скрывалась в створе приемных ворот, слонялся невысокий коренастый мужичок, действительно облаченный в костюм помещика средней руки. Он с откровенным любопытством озирался по сторонам, что-то восхищенно бормоча себе под нос. Можно было подумать, что этот господин впервые оказался в Дэгги Стаа Тэк. Но наметанный глаз тек-Ула сразу уловил несоответствие показушного восторга и настоящего поведения.
Господин бродил именно в той части площадки, где вероятность попасть под копыта симулов или быть сшибленным с ног зазевавшимся такелажником практически равнялась нулю. Кроме того, он машинально отклонял голову, когда рядом лязгали несущие ролики аппарели, проезжающие контрольный дроссель. Так всегда делали те, кто бывал во внутренностях станций, причем не в пассажирских залах, а в служебных помещениях.
- Что вам угодно, благородный...?
- Да-Воу. Меня зовут Элк да-Воу. Я хочу сообщить вам кое-что интересное о мире Клахт.
- И что же? - тек-Ул глядел на вежливо улыбающегося собеседника, на его совершенно ни о чем не говорящее лицо, и никак не мог понять, почему по спине бегут ледяные мурашки. Благородный себе и благородный. Такие по десятку в день проходят через Дэгги.
- Вы знаете, что в этом мире сейчас находится теплая компания: один бывший филойд и один бывший жрец? Они ищут там одно...э-э-э...место.
- Место? Вы о чем, да-Воу?
- Вспомните, вспомните, тек-Ул! Самое лакомое для Касты, для Сохраняющих Знания, да и для Клана. Место, где штабелями лежат сокровища. Сокровища знаний...
- Большая База? Она на Клахте?
- Может быть, может быть, - да-Воу покивал, и видя замешательство текмена, закончил мысль: - На вашем месте я бы отправил туда оперативную группу. Все равно там понадобятся люди, - грядет война.
"Кто он такой? Откуда все знает? Провокатор? Шеноиты подослали!? Но причем тут Большая База? Каста ищет ее вот уже двести с лишним лет, а потом приходит некто и запросто выдает возможное местоположение этого величайшего хранилища техники Старого Времени!"
- Не волнуйтесь. Я не сторонник вашего коллеги тек-Роно, да и вообще никакого отношения к Касте не имею. Считайте, что я сделал это из филантропических побуждений. Вы понимаете значение слова "филантроп"? Ну и отлично!
 Да-Воу поклонился и двинулся к выходу, лавируя среди суетящихся купцов-гильдеров. Спустя пару секунд тек-Ул уже потерял его из виду.
* * *

Мир Клахт. Новое Время.
Чем дальше они удалялись от Рваной Глотки, тем выше и выше становились холмы, прораставшие сквозь травяной ковер спинами гигантских зверей. Многочисленные рощицы сипра исчезли, вдоль еле заметной тропки вновь сомкнулась колючая "изгородь", лишь кое-где еще звенели листьями отдельные деревья. Этот звонкий шелест, поддерживаемый соединенным хором насекомых, на разные голоса жужжащих в траве, создавал своеобразную "шумовую завесу". Уже на расстоянии в три-четыре шага от тропинки звуки полностью поглощались, и можно было свободно говорить, не опасаясь, что твой разговор попадет в посторонние уши. Но путники шли молча.
Най размышлял о будущем. Используя навыки социального моделирования, полученные в Клане, он пытался просчитать развитие политической ситуации в Новом Времени, после того, как База будет найдена. Во-первых, ясно то, что Хранителям не удастся сдержать лавинное усиление технологической оснащенности всех миров, а значит, Всеобщий Закон канет в лету. Во-вторых, не сдерживаемые более рамками Закона, поднимут головы агрессивные режимы, стремящиеся к гегемонии в своих мирах. Пойдет активный перекрой политической карты. И жертвами такого перекроя станут десятки, если не сотни, тысяч мирных жителей. Но, с другой стороны, техника позволит резко поднять уровень жизни, увеличить рождаемость...
Сато Кирона, напротив, заботило настоящее. Его договор с текменами, их настойчивое желание сохранить анонимность, невиданные меры конспирации, сопровождавшие встречу с посланцем Касты, все это наводило на мысли о том, что инициатива заключения договора исходила не от всей организации, а от нескольких ее членов, ведущих какую-то свою игру. Следовательно, условия договора могут быть задним числом переиграны...
- Стоп! - Ротар замер на месте. - Чувствуете?
- Что?
- Дымом запахло. - Най взглянул на небо. - Ветер меняется. Надо торопиться. Давайте-ка, залезайте на харгона. Поедем верхами.
- Двоих-то вытянет?
- Вытянет. Он у меня крепкий.
Седло у Ная было из тех, что предпочитали королевские фельдъегеря всех миров, - не боевое, с высокой лукой, а открытое, представляющее, по сути, подушку из нескольких слоев простеганной кожи. Кирон пристроился за спиной Ротара, и харгон пошел "крейсерским" ходом, перебирая лапами с размеренностью метронома.
И в такт бегу Най начал бормотать что-то, соизмеряя ритм с движением.
Сато некоторое время с интересом прислушивался к голосу товарища, а потом, не выдержав, спросил: - Что вы поете, Най?
- Это не песня, это молитва.
- У филойдов есть молитвы? Вот уж никогда бы не подумал...
- Есть. Одна-единственная.
- А вы можете погромче? Или это табу?
- Нет, отчего же. Могу и погромче.

  "...Запомни, что скажем тебе мы сейчас,
 Запомни, что носит память людская,
Из Центрального Мира смотрят на нас,
Те-О-Ком-Знают...

Когда на скаку твой харгон упадет,
И на ноги встать сил никак не хватает,
Раскрой свое сердце, и помощь придет,
Те-О-Ком-Знают...

Не будем мы долго сидеть у огня,
Слушать баллады, что не стихают,
Мы помним о Стражах Вечного Дня,
Тех-О-Ком-Знают...

Мы не поклонимся древним руинам,
В одном лишь мече есть правда святая,
Истину эту надежно внушили нам,
Те-О-Ком-Знают...

И в последнем бою, по колено в крови,
Мы своими мечами молитвы читаем,
Мы знаем - нас слышат в далекой дали,
Те-О-Ком-Знают...

И пусть мы умрем, и в могилы уйдем,
Под отголоски собачьего лая,
 Мы снова родимся - чистым листом,
Для Тех-О-Ком-Знают...
 
 В холодный и вьюжный, полуночный час,
В клановых замках огни расцветают,
 И в камнях Станахеда помнят о нас,
 Те-О-Ком-Знают…»

Минут пять они ехали молча. Потом Кирон, восхищенно крутанув головой, заметил: - Первый раз такое слышу. Оказывается, у Клана свое отношение к нашим богам.
- Те-О-Ком-Знают для нас не боги! - отрезал Най, - Они ни для кого не боги! Они наши Учителя! В этом-то все дело...
Сато покивал, выразив тем самым полное согласие, а может, просто не желая тратить время на теологические споры.
Харгон вдруг сбился со своего размашистого хода и зафыркал, словно почуял что-то неладное. Най приподнялся на стременах, оглядываясь. Все вроде бы тихо... Дыма от пожарища почти не видно, даже если специально глядеть в ту сторону.
Ротар ласково похлопал зверя по чешуйчатой шее: - Мун, все спокойно. Не волнуйся.
Харгон не поддался на эту провокацию, принявшись фыркать и шипеть с удвоенной энергией. Тут Ротар забеспокоился всерьез. В чутье своего зверя он верил совершенно истово, и понимал, что просто так Мун тревогу не поднимет. Значит, в окрестностях таится опасность, и опасность настоящая.
- Слезайте, Кирон. Мне надо осмотреться. Сидите, и не высовывайтесь.
Кирон послушно соскочил на землю и вопросительно уставился на своего товарища, - что, мол, приключилось? Тот, ни слова не говоря, приблизился к харгону, и четко выделяя голосом интонацию, проговорил: - Мун, что случилось? Покажи!
Зверюга понимающе фыркнула и неспешно потрусила в сторону от дороги. Ротар направился следом, на ходу вытаскивая из набедренной петли метатель. Но оружие не понадобилось - харгон топтался возле небольшой глинистой прогалины, посреди которой вповалку лежали трупы. Най присел рядом и сразу же обратил внимание на странные раны, покрывавшие тела. Сквозь многочисленные дыры в пропитанной кровью одежде виднелись четкие следы человеческих зубов! Най оторопело уставился на всю эту мертвецкую вакханалию, гадая, что же вынудило несчастных буквально загрызть друг друга. Разве что массовое помешательство... Хотя, судя по остаткам обмундирования, тут лежали донгиты, или то, что от них осталось. А как известно, "железные крысы" всегда отличались крепким душевным здоровьем. Следовательно, им кто-то помог спятить. Галлюциногены? Или гипноз? Ротар шарил в памяти, хранившей знания Клана, пытаясь понять, - как такое могло случиться?
Тщательный осмотр тел выявил еще одну интересную деталь, окончательно утвердившую Ная во мнении, что посторонние непричастны к гибели донгитского отряда - трупы сохранили все снаряжение, лакомый трофей для любого грабителя. В результате экс-филойд пополнил свой багаж двумя полными барабанами к метателю, мотком отличной веревки из ли-орга, несколькими флягами с водой и мешком пищевых концентратов. Подумав, он забрал и личные значки убитых.
- Ну, что там? - первый вопрос Кирона оригинальностью не блистал.
 - Кучка дохлых текменов. Похоже, они сильно проголодались, и сожрали друг друга.
 - Как сожрали?
 - В буквальном смысле. И это мне сильно не нравится.
 - Мне тоже. Насколько я знаю, все донгиты регулярно проходят психический оптимайзинг. Свести их с ума невозможно…
 - Согласен. Какой отсюда вывод?
 - Наркотики?
 - Донгит - наркоман? Не смешите меня, Кирон! Это еще более невероятная мысль, чем предположение о психе в Касте!
 - Так что же?
 - Без понятия, - признался Най, - Но одно могу сказать точно - в этих краях что-то нечисто... Ладно, давайте двигаться дальше. Нужно добраться до деревни засветло.
 Блажен, кто верует, - так говорили в Старом Времени. Не успели они проехать и трех лиг, как впереди, чуть левее тропы, выросли фигуры готовых к бою воинов. Метателей у них не было, но все держали в руках взведенные арабаллы, точные копии того, что принадлежал покойному охотнику. Будь там двое или трое, Най успел бы дотянуться до спуска метателя, но против шестерых...
Най остановил харгона и спокойно продемонстрировал незнакомцам пустые руки. Сей жест не остался незамеченным. Воины разделились. Пятеро продолжали стоять, целясь Ротару прямо в лоб, а шестой подошел поближе.
Кольчуга с чужого плеча, стоптанные вдрызг сапоги, - все это наводило на мысли о несомненном родстве арабаллера с теми двумя мужичками, что сидели в засаде у брода. Только вот под кольчугами у засадчиков были странные одеяния, напоминающие плод противоестественной связи между дорожным плащом и рабочим халатом алхимика. И еще кое-что - выражение лица и глаз. Такого леденящего спокойствия Най не видел уже давно. Можно было подумать, что эти люди с год назад умерли, и теперь их не очень то заботят мирские дела. Собственно, контраст между вполне материальным облачением стрелков и наличием у них физиономий, наводящих на думы о призраках, больше всего и насторожил Ротара. Он понял, что вляпался во что-то крайне неприятное.
- Слезайте, - безразличным голосом предложил арабаллер. - Пойдете с нами.
- Куда? - осведомился Най, уже догадываясь, что прямо сейчас их не убьют.
- Неважно.
- А если мы не пойдем?
- Тогда сначала придется связать вас и тащить волоком.
Най обернулся к товарищу: - Давайте, делайте, что он говорит. И запомните, Кирон, что бы не случилось, не вмешивайтесь.
Приблизились остальные из этой загадочной компании. Одетые так же убого, как и первый, с тем же нечеловеческим спокойствием на лицах.
Ротар, всерьез опасавшийся за своего харгона, способного при виде бездействия хозяина самостоятельно начать драку, отметил еще одну странность - Мун вел себя так, словно кроме Ная и Кирона больше никого вокруг не было. Никого из людей. На всю шестерку таинственных стрелков он смотрел, как, бывало, смотрел на бродячих собак, бегающих стаями по кривым переулкам Атагара. И шипел на случайно задевающих его бока арабаллеров точно так же, как на уличных собак, норовящих укусить за лапу. Сей факт натолкнул филойда-изгнанника на интересную мысль. Он вспомнил, что некогда, лет двести, триста назад, Сохраняющие Знания на свой страх и риск предприняли эксперимент, связанный с попытками психического контроля над человеческой личностью.
Тогда это привело к смерти всех подопытных, и к смерти самих экспериментаторов, безжалостно уничтоженных дрэйдами Клана. Сведения об эксперименте были надежно спрятаны от непосвященных, а этот вопиющий случай всегда приводили в пример на занятиях по прикладной психологии.
Может, кто-нибудь добыл эти сведения и возобновил эксперименты? Лучшего места для тайной лаборатории трудно сыскать... Загадок становилось все больше и больше.
Взяв Ная и Кирона в кольцо и продолжая сжимать в руках арабаллы, конвоиры уводили их в сторону от тропы, куда-то на северо-запад. Туда, где не было никаких поселений, а только безводные степи. Разумеется, если верить весьма приблизительной карте Ная. Фляг с водой Ротар у конвоя не видел, следовательно, конечная точка маршрута располагалась не так уж и далеко. В том случае, поправил он сам себя, ежели не рассчитывают разжиться водой где-нибудь по дороге, у источника, не отмеченного на карте.
Солнце, припекавшее Ротару левое ухо, будто устав от собственных трудов, вяло скатывалось к линии горизонта. Сопровождающие (или стражники?) шагали как заведенные, ни на минуту не останавливаясь, все с теми же каменными рожами. Никакой воды по дороге так и не встретилось, но конвой этот факт, похоже, совершенно не волновал. У Ная родилось ощущение того, что слово "жажда" их хладнокровным спутникам ни о чем не говорит. Зато оно, это слово, много говорило Кирону, умудрившемуся за два часа пути выглохтать целую флягу.
Впереди стали появляться каменистые, усыпанные щебнем залысины, предвестники тех гор, о которых болтал охотник, и которые уже битый час маячили в отдалении. Но их вели не к горам. Тот из конвоиров, что шел первым, вдруг резко, точно увидев какой-то знак, свернул влево, и двинулся вдоль щебнистых "языков" на закат.
Становище вынырнуло из-за косогора столь внезапно, что Най поневоле восхитился тем искусством, с каким был замаскирован лагерь. Нет, даже не замаскирован, а просто очень грамотно расположен на местности, с учетом всех ее особенностей. Можно было подумать, что стоянку выбирали донгиты, прославившиеся в Новом Времени невероятными фортификационными талантами.
Най быстро окинул взглядом это место, прикидывая тактическую ситуацию. Человек двадцать в самом лагере, плюс те шестеро, что привели их сюда, плюс еще неизвестно сколько в непонятно скособоченном шатре, возведенном посреди стоянки... Ситуация складывалась нерадостная.
* * *
Мир Таангар. Новое Время.
"Что же там происходит? Началась какая-то серьезная игра, а я даже не знаю, кто за игровой доской..." - Наставник партии Сун раздраженно мерял шагами свою личную "роум", комнату-пенал, положенную ему по штату, как тек-лайдеру Дэгги. "Если верить сообщениям информаторов, шеноиты потеряли на Клахте оперативную группу. Всю. Не местные же разбойнички ее повырезали! Значит, там действуют люди Клана Хранителей. И не просто действуют, а проводят крайне необходимые Клану мероприятия. Решиться на устранение наших наблюдателей филойды могли, только имея прямое разрешение своих лидеров..."
Тек-Ул резко остановился, словно налетел на стену: - "А что если они тоже знают о Большой Базе? И уже готовятся к ее штурму..?"
Донгит кинулся к рапид-терминалу.
- Требуемый абонент?
- Тек-Лайон! Дэгги мира Клахт!
- Ждите...
- Тек-Лайон на связи...
- Что стряслось, тек-Ул? Вы чудом застали меня в Дэгги...
- Лайон, - Маранс нарочно опустил столь обычную для донгитского уха приставку "тек", дабы привлечь особое внимание к своим словам, - Что поделывает местный Хранитель? Чем он сейчас занимается?
- Хм... Трор Валаг, наш Хранитель, сейчас в столице Деспотии, - Арекнуре. Он пытается вразумить этого труполюба Уонга, убедить его не начинать войну.
- Только ли? Может быть, это отвлекающий маневр?
- Что вы подразумеваете, тек-Ул? У вас есть какая-то информация?
- На Клахте погибла тактическая группа партии Шен. Ты в курсе?
- Первый раз слышу! Шеноиты работают абсолютно самостоятельно, не посвящая нас в свои планы...
- Вот тебе новое задание. Брось войну, брось Уонга, умри, но выясни, как погибла команда Шен. И где конкретно она погибла. Все, действуй!
* * *
Мир Клахт. Новое Время.
Советник Данит хорошо помнил, что предыдущий его коллега расстался с жизнью именно за несоблюдение правил этикета, и поэтому вошел в тронный зал так, как это было заведено - совершив три поклона; один, короткий, у дверей, второй, уже ниже, посередине, и третий, самый низкий, возле трона.
Салед Уонг сегодня выглядел на редкость дружелюбно. Но лучащаяся добродушием физиономия единовластного правителя всех земель, что носили название Деспотии Уонга, и косым клином отрезали Союз Пяти от королевства Парвиз, советника ничуть не обрадовала. Самые людоедские приказы Уонг отдавал как раз в таком вот прекрасном расположении духа.
- А-а! Данит! Подойди, подойди...
Возле трона возвышался Хранитель Закона мира Клахт Трор Валаг. Советник, хоть и видел Трора добрую сотню раз, не уставал поражаться габаритам филойда - тот напоминал ходячую осадную башню. Даже те гиганты из личной охраны Уонга, что стояли за троном, не шли ни в какое сравнение с могучим Хранителем. А ведь они, последние оставшиеся в живых из рода Киллеста, суровые дети суровых гор мира Вигго-Дун, считались самыми сильными бойцами даже у себя на родине. За что, собственно, их род и был безжалостно истреблен внезапно напавшей соединенной дружиной соперничающих семей. "Что за мир мог произвести на свет такую махину?" - у советника мелькнула профессиональная мысль, - "Надо бы выспросить у него о родине..."
- Вот мы с благородным Валагом сейчас обсуждали перспективы дальнейших... э-э-э... действий.
Данит машинально отметил раздраженную гримасу на загорелом лице Хранителя. "Ага! Наш добрый правитель уже достал тебя!"
- Благородный Валаг почему-то считает, что мы хотим развязать войну с этими толстосумами - купцами из Союза... Ты у нас отвечаешь за внешние дела, а значит - твой недосмотр, советник. Почему у Хранителя такое негативное мнение о наших попытках немного приструнить Союз?
Советник облился холодным потом, явственно почувствовав холод топора на своей шее.
- Я неоднократно говорил с благородным Валагом о нашей политике, касательно торговых путей и платы за их использование... Ваше Величество, вполне возможно, что Хранитель... - последовал вежливый кивок в сторону вышеупомянутого, - Неправильно меня понял.
- Может, милорд, вы действительно недопоняли моего верного советника?
- Я всегда верно понимаю то, что мне говорят...
"Будь ты проклят!" - советник бросил на Хранителя испепеляющий взгляд, - "Меня же сейчас в подвал, на дыбу поволокут!"
- Но, с другой стороны, советник Данит вполне четко обрисовал мне те причины, что вынудили Вас, Уонг, пойти на обострение отношений с Союзом Пяти. Только это объяснение удержало меня от вызова оперативной группы из Централи. Так что, на вашем месте, я бы наградил советника.
Уонг встал, и сделал несколько шагов навстречу Хранителю, словно собираясь его дружески обнять. Но, вместо этого, остановился в шаге от Трора и глядя на него снизу вверх, неприятным голосом произнес: - Позвольте мне самостоятельно решать кадровые вопросы, благородный Валаг.
"А ведь он совершенно не боится ни Хранителя, ни Клана!" - осенило советника, - "Совсем спятил наш добрый повелитель..."
- Сколько угодно, сколько угодно! Я не собираюсь вмешиваться во внутренние дела вашего государства, ибо у меня хватает иных забот, - филойд шутливым жестом воздел руки горе, - Единственная просьба - в дальнейшем постарайтесь воздерживаться от резких движений в кадровой политике. Кое-кто начал внимательно посматривать в вашу сторону, и поверьте, Уонг, от такого внимания вам скоро начнут сниться кошмары...
Сквозь пеструю кисею дипломатического сленга четко прорисовались лица дрэйдов - лидеров Клана Хранителей. Лица двух самых загадочных персон Нового Времени - вечно хмурого Ала Муагарда и столь же вечно улыбающегося Ила Дрегарда.
Уонг, будто боец, получивший крепкий удар под вздох, дернулся всем телом, и пару-тройку секунд беспорядочно озирался. Можно было подумать, что правитель не понимает, где он и как сюда попал. Все-таки Уонг побаивался, - если не местного Хранителя, то его знаменитых начальников, точно.
- Э-э-э... Можете не сомневаться, я прислушаюсь к вашей просьбе. Очень не хочется создавать у Клана негативное впечатление о своем государстве.
- Вот и хорошо. А сейчас позвольте откланяться. Меня ждут неотложные дела.
Слова у Хранителя не расходились с делом - он отвесил церемонный поклон и быстрым шагом покинул зал. Деспот проводил его настолько недобрым взглядом, что советник был готов услышать знаменитое: "Займитесь-ка им поплотнее...", после чего в дело обычно вступали палачи.
Но Уонг промолчал, лишь вяло махнул рукой, приказывая советнику выйти вон. Данит, пятясь на манер речного рака, двинулся к выходу. Уже у дверей его настиг запоздалый приказ: - Да, советник! Пусть ко мне заглянет наш доблестный главнокомандующий. Мне надо кое-что с ним обсудить...
* * *
Их провели в центр лагеря и поставили напротив шатра. Все это проделывалось в полной тишине, напоминавшей старое кладбище. Те, кто вел сюда Ная и Кирона, как-то незаметно отошли на задний план, затерялись в рядах своих собратьев, охвативших плотным кольцом мявшихся в непонятии пленников. В том, что они пленники, Най уже не сомневался. Оставалось выяснить, кто и, самое главное, зачем их лишили свободы.
Если бы сейчас вместо Кирона рядом с ним стоял кто-нибудь из собратьев по Клану (бывших собратьев - поправил сам себя Най), то можно было бы попытаться вырваться из зловещего кольца, но, с обузой в виде жреца-расстриги на плечах, такой рывок представлялся крайне сомнительным...
- Ждите. Наш повелитель скоро выйдет к вам.
"Повелитель? У этаких оборванцев? Не хозяин, не пахан, - повелитель?"
Най задумался. Нечто смутное и неопределенное начало таки проглядывать за всей этой кутерьмой. Очень и очень холодное. Нечто скользкое, будто болотная жаба.
Круг стоял недвижно, словно каменный. Ни тебе обычной для любого разбойничьего становища суеты возле костра, ни ругани, ни громкой похвальбы, ничего. Дыхания, и того не было слышно, хотя сипеть и хрипеть тут должны были все. Или почти все. Насколько Ротар знал, - полевой образ жизни, плохое питание плюс отсутствие грамотной медицинской помощи сказываются на человеческих легких крайне отрицательно.
"Либо они действительно на чьем-то ментальном поводке, либо..."
Он еще раз огляделся, заметив детали, сперва ускользнувшие от его взора. За шатром стояла косая, немного похожая на виселицу перекладина, закрепленная на двух сучковатых столбиках, низкий дощатый стол и колода с воткнутым в нее топором. Все это мясницкое оборудование носило следы недолгого, но частого использования. Еще дальше, позади перекладины, виднелась печка, сложенная из камней и глины. Возле печки громоздились закопченные котлы.
"У них что, здесь подпольная гильдия колбасников? Для временной стоянки слишком уж капитально выглядит..."
Тут полог шатра откинулся, и глазам пленников предстала фигура, удивительней которой здесь, среди фантасмагорических декораций бандитского лагеря, трудно было себе представить.
Невысокий, коренастый тип, одетый подобно мелкопоместному дворянину, - потертый колет, бархатные штаны с пряжками и сапоги из скверно выделанной кожи, выглядел на фоне своих остекленевших прислужников настолько нелепо, что Най его не сразу даже узнал.
Лишь взглянув в лицо новоявленного "повелителя", Ротар ощутил знакомое чувство резкого дискомфорта, накрепко запомнившегося ему со времен первой их встречи в мире Салахх.
- Здравствуй, Най. Рад, что нашел время навестить меня...
- Время? Меня притащили сюда чуть ли не на аркане!
- Прошу прощения. Мои дети несколько перестарались. Дети, - они ведь каждое слово буквально понимают.
- Когда же ты столько детей наплодить успел, благородный да-Воу?! - не удержался от сарказма Най.
Человек, которого назвали "да-Воу", улыбнулся Наю, точно хорошему другу. От этой улыбки тому стало еще хуже.
- Да я и не старался особенно. Они сами, всей деревней, ко мне пришли. Мы, говорят, дети твои. А мне что, жалко?
- Деревней? Это той, что у гор стоит?
- Не знаю. Наверно. Они не уточняли, а я не вникал в подробности их прошлой жизни.
  Най призадумался. Присутствие здесь да-Воу, странной и пугающей, а самое главное - совершенно непонятной фигуры, как-то очень уж плотно увязывалось с их собственными поисками. А это не могло не настораживать - такая личность никогда не станет бродить по неосвоенным, кишащим всяким отребьем территориям просто так. Значит, он имеет тут какой-то свой интерес.
Да-Воу, будто прочитав мысли филойда, похлопал его по плечу: - Пойдем-ка, дружок, прогуляемся. Я хочу тебе кое-что показать.
От подобной прозорливости собеседника Най покрылся ледяным потом. "Ну, как и правда? Стихийный телепат..." Он знал, что существование телепатии и телепатов, клановые преподаватели-психологи теоретически допускали, но с оговорками о крайне низкой вероятности такой удачной мутации человеческого мозга.
Най мгновенно вспомнил свою первую встречу с да-Воу. Это случилось сразу после изгнания из Клана. Тогда Най, обуреваемый смятением и негодованием одновременно, болтался по имперской столице Тлаштара, - государства, что претендовало на роль единоличного лидера в мире Салахх. Его бытие рухнуло, и он, как наяву, представлял себя младенцем, брошенным посреди зимнего леса. В одном из кабачков, изобильно раскиданных по окраинам города, к нему подсел да-Воу. Сначала Най заподозрил в нем донгитского провокатора - уж больно хорошо тот был осведомлен о тонкостях клановой жизни, сам клансменом не являясь. Потом, по мере углубления разговора, понял, что к Касте Донг новый знакомец имеет такое же отношение, как и к Хранителям. То есть никакого. На жреца он тоже походил мало, - слишком много ел и пил. При всем при этом, знаний в лысеющей голове да-Воу было - хоть отбавляй. Знаний научных, исторических (он помнил, например, родословные всех правящих династий Нового Времени), знаний о повадках дичи, обитающей в непроходимой глуши Дебрей Мус, знаний о времени приливов и отливов на юго-западном побережье империи Семи Холмов... Вот тогда-то Ротар впервые за свою жизнь испугался. Никто из ныне живущих не мог похвастаться столь широкими и разносторонними знаниями. Дрэйды Клана могли, но они в глазах Ная представлялись почти небожителями. А с небес, как известно, видно все, и даже больше.
  Самое непонятное случилось на третий день знакомства. Да-Воу завел с Наем очень странный разговор, - о свободе и ее проявлениях. До этого Ротар разговаривал на подобные темы лишь с наставниками, да и то в периоды межкурсовых экзаменов. Он удивился, но беседу поддержал. Да-Воу оказался на редкость сведущим в тонких материях человеком, и беседа плавно перешла в философский диспут, в разгар которого собеседник задал Наю вопрос, граничивший с настоящей ересью. В чем сила Клана? И в чем секрет той колоссальной силы, что присуща дрэйдам? И тут же сам на него ответил - в свободе. Становясь клансменом, человек освобождается от всех и всяческих связей с человеческим миром и законами этого мира. Для него отныне существует один Закон, - тот, что был продиктован на заре Нового Времени Теми-О-Ком-Знают.
Подо всеми этими утверждениями Най с превеликой готовностью подписался бы обеими руками, если бы... Если бы да-Воу не вкладывал в свои философские выкладки совсем иной смысл. Он делал из первоначального постулата о свободе парадоксальный вывод - чем меньше в человеке человеческого, тем он свободнее. Чем дальше человек уходит от навязчивой опеки общества, и морали, сим обществом проповедуемой, тем ближе он к Истине.
"Вот взять, к примеру, тебя, Най Ротар. Ты готов, ежели так велит Закон, лишить жизни любого, мужчину, женщину, ребенка. Ты готов без колебаний пожертвовать собственной жизнью. Почему? Да потому, что ты понимаешь и принимаешь истину, отвергаемую большинством людей - смерть одного в некоторых случаях позволяет избежать смерти многих..."
  Это была чистая правда. Най хорошо помнил трехлетней давности историю о гибели семейства короля Брануга, окончательно спятившего под конец жизни и впавшего в садистическую паранойю. Страна, имевшая несчастье оказаться под властью маньяка, превратилась в один большой эшафот. Король доживал последние деньки, и все бы ничего, но у него было два наследника, оба под стать папаше. Тамошний Хранитель уничтожил всю монаршую семью, включая годовалого младенца, так как знал, - люди с наследственными психопатологическими отклонениями не должны находиться у государственного руля. И никто из товарищей - филойдов не осуждал его за чрезмерную жестокость, наоборот, поздравляли с удачной операцией. А операция действительно оказалась на редкость удачной - Хранитель, сопровождаемый всего двадцатью воинами - джай, проник в королевский дворец, прорвался сквозь внешнюю охрану и ряды личной гвардии короля, отделавшись потерей пятерых бойцов и несколькими мелкими ранами.
Этот эпизод даже вошел в сборник учебных материалов по тактике, под названием "Резня в Авелеме".
"Ведь филойд настолько вне поля человеческих взаимоотношений, что ему даже нельзя дать взятку! Вот скажи, Най, ты знаешь, что такое взятка?"
"Взятка?"
"Ну! Взятка, мзда..."
"Не знаю"
"Представь себе такую ситуацию. Ты - Хранитель какого-нибудь мира. И ты понимаешь, что определенные политические силы в этом мире деструктивны. Что ты в таком разе сделаешь?"
"Проведу оперативные мероприятия... Вызову социопластиков..."
"Вот. А если к тебе придут эти самые силы и скажут - возьми, Най Ротар, десять тысяч лу наличными, и забудь про наше существование?"
"Как я могу забыть про них? Они же нарушают Закон!"
"Закон? Это для тебя Закон имеет силу, равнозначную воле Судьбы! А для простого смертного он - всего лишь абстрактная заповедь, которую можно исполнять, а можно не исполнять!"
"Слово филойда - слово Тех-О-Ком-Знают! Мы говорим от имени Учителей наших! И никто не в силах противостоять слову Клана!"
"Разумеется! Вся скорлупа человеческого отношения к миру обколота с вас, как с лесного ореха. В этом то и кроется секрет силы. Что останется в человеке, если убрать из него человеческое?"
"Ничего не останется. Пустой каркас..."
"Вас дрэйды учат чему-нибудь, или нет? Останутся желания Плоти и желания Духа! Поесть, попить, поспать, совокупиться с самкой! Желание достичь недостижимого, ухватить за хвост радугу, сияющую над горизонтом! Останется Зверь! И останется Бог!"
«При чем тут плоть? Аскеза для нас такая же норма, как и умение владеть мечом…»
«Конечно. Только ты не понял самого главного – крайности часто сходятся. Зверь гораздо ближе к Богу, чем Человек»
Да-Воу вдруг криво ухмыльнулся, прикрыв глаза, и заговорил чуть нараспев, точно цитируя по памяти какую-то древнюю легенду. Наю на краткий миг почудилось, что сквозь зализанные черты лица да-Воу проступило другое лицо - украшенное растрепанной бородкой, изможденное лицо молодого, не старше сорока лет, человека, во взоре которого плескалось глухое, - аж зубы сводило, безысходное отчаяние. Глубоко внутри, на самом дне сознания Ротара шевельнулось смутное ощущение узнавания, шевельнулось и исчезло. Най понял одно - нечто очень важное скрывалось за словами да-Воу.
 «…Не сытое чрево обещаю я вам, но вечный голод духа и тела. Лишь так вы сможете приблизиться ко мне. Лишь так вы подниметесь над человеческими слабостями, станете чище и сильнее человека. Ибо только зверь не знает про жестокость, предательство, ложь и трусость…» Ладно, друг мой. Пока ты еще не готов к таким проповедям…
Они приближались к скалам, дугообразной гребенкой окаймлявшим подножие остроконечного пика, вздымавшего свою укрытую снегами вершину над горной грядой. «Около десяти тысяч футов…» - машинально оценил Най высоту.
 - Знаешь, как называется эта гора? – Да-Воу кивнул в сторону каменного исполина.
 - Нет. На картах она вообще не обозначена.
 - Ги-Дахут. Страж Небес.
 - Странное название…Что это за язык?
- Сейчас узнаешь.

* * *
- Ну и что мы имеем на текущий момент?
- Семь тысяч тяжелой пехоты, и три сотни харгонэров. Не считая наших, конечно. Но они все с пехотой. Сам Черный Харгон возглавляет эскадроны.
Тигу Пойн, - гильдер, назначенный Советом на роль главнокомандующего, навис над картой с таким видом, словно собирался ее сожрать. Единственный из всего Совета, имеющий какой-никакой боевой опыт, он великолепно понимал, что с таким войском в чистом поле делать нечего. Уонг опрокинет их и раздавит.
- Что у противника? - вопрос был риторическим, ибо расклад сил ни для кого тайны не представлял.
- Десять тысяч пехоты и четыре тысячи харгонэров.
- Донгиты?
- Они обещают через два дня доставить баллисты и катапульты. Их инструкторы сейчас готовят расчеты для обслуживания этой техники.
Тигу скептически посмотрел на своего начальника штаба, наемника Маруса Лотира, правую руку Драммета. Они с ним придерживались диаметрально противоположных взглядов на возможное развитие кампании. Пойн пребывал в твердой уверенности, что с армией, состоящей на девяносто процентов из крепких, конечно, тридцати и сорокалетних кузнецов, оружейников и строителей, но, как ни крути, по сути своей - зеленых, необстрелянных новобранцев, большой каши не сваришь. Пусть даже вся армия понимает, что сражается не за абстрактные интересы сюзерена, а за благополучие собственных семей.
  Лишь одно обстоятельство играло на руку Союзу Пяти - техника Донг. Враг ничем подобным не располагал. Вот бы еще выманить его харгонэров под удар катапульт...
Марус, наоборот, считал, что технику необходимо оставить в резерве, а Уонга каким-то образом заставить выдвинуться к Атагару и здесь, под стенами города, дать ему бой. Ссылаясь на опыт пяти войн, в которых он участвовал, наемник утверждал, - осознание того, что за твоей спиной жена и дети, придает рукам нечеловеческие силы.
- А как донгиты собираются протащить всю свою машинерию через вражеские земли? Уонг же в два счета поймет, что эта техника идет к нам.
- Представители Касты утверждают, что он ничего не заподозрит. Разведка у него до сих пор действует по старинке. А машины будут перевозиться в разобранном состоянии, разными караванами по разным маршрутам.
- Ладно. Будем считать, что донгиты не опростоволосятся. - Тигу, пользуясь арбалетной стрелой, как указкой, принялся объяснять Лотиру только что родившийся у него план.
- Предлагаю поступить следующим образом - взять среднеарифметическое от наших идей. Технику разместить на городских стенах и башнях, пристреляться по местности...
* * *

Мир Таангар. Новое Время.
В Дэгги Стаа Тэк внешне царило полное спокойствие, несмотря на трещавший по швам график перевозок. Две группы оперативного прикрытия, представлявшие интересы партий Сун и Шен, уже ушли в мир Клахт, обеспечивать встречу и сопровождение груза.
Ул Маранс, отвечающий за материальную сторону дела, в последний раз просматривал технические паспорта и баллистические расчеты, заверенные иерархами Сохраняющих Знания - Каста вовсе не хотела, чтобы погоня за экономической выгодой привела ее к нарушению восемнадцатой статьи Всеобщего Закона “Технические приспособления, используемые в военных действиях на территории миров Нового Времени”
- Тек-Ул, все готово. Первый контейнер отправляется через пятнадцать минут.
Теклайдер оторвал взгляд от документации. Рядом с ним стоял Сэт Арпен, один из тех текменов, что полностью поддерживали политику Сун.
- Как продвигается дело с пропавшей группой? Что-нибудь удалось выяснить? Что сообщает тек-Лайон?
- Очень мало. Их след теряется на границе Союза Пяти. Дальше начинаются неосвоенные земли, и в свете сложившейся обстановки работающие по этой теме шеноиты не сочли возможным продолжать активные поиски...
- Святые Машины! Не сочли возможным! Мы даже не знаем, погибли они или нет, и если погибли, то кто в этом виновен! Эта операция создает прецедент, и должна выглядеть безупречно, - чтобы не единой шероховатости! Они что там, не понимают этого?!
- Боюсь, что понимают. Именно поэтому и не форсируют поиски. Экономический рост Союза Пяти для Шен - пустой звук. Тек-Роно больше озабочен продвижением собственных идей. И если мы опростоволосимся здесь, то у него появится лишний аргумент в дальнейших дебатах. Единственная наша надежда - тек-Лайон. Его команда сейчас идет по маршруту пропавших шеноитов.
- Как бы то ни было, обратный ход давать поздно. Отправляй груз. Да пребудет с нами милость Тех-О-Ком-Знают...
Сэт отдал салют и побежал по грузовой эстакаде, ведущей внутрь комплекса, к транспортным дискам.
“Пайлэт - на диск! Активация генераторов! Открыть портал!”
* * *
Мир Клахт. Новое Время.
Да-Воу сделал странное движение – будто раздвигал руками что-то невидимое. Земля перед ним расступилась, образовав узкую и глубокую траншею, - сабельный удар на теле мира.
Най невольно покосился вниз, и вздрогнув, чуть не свалился туда – начиная с глубины полутора метров стены траншеи состояли не из суглинка, как выше, а из плотно спрессованных костей. Най отчетливо видел черепа, ребра и берцовые кости, перемешанные с какой-то мелкой трухой, не поддающейся идентификации. Но и того, что было видно, хватило Наю, дабы сделать вывод – массовое захоронение. Тут лежали тысячи и тысячи скелетов.
 - Что это?
- Кладбище. Кладбище хозяев этого мира.
- Каких хозяев? На Клахте никогда не было столь грандиозных казней!
- А я говорю не о Клахте. Этот мир назывался Алут. Назывался до того, как сюда пришли… ну, скажем так - первые люди.
- Люди? Ты имеешь в виду людей Старого Времени?
- Нет. Это случилось уже после смерти того Времени, которое ты зовешь Старым.
- Ничего не понимаю…
- И не мудрено. Думаю, что предмет под названием «Геноцид и его практическое применение» еще нескоро войдет в школьную программу Клана. Объясню тебе поподробнее. Когда создавалось Новое Время, все миры, подходившие для будущего расселения остатков человечества, прошли полную санацию. Ну, или почти полную. Животный мир, растительность. И заодно, разумное население. По самым скромным подсчетам, - тут да-Воу несколько секунд молча шевелил губами, - было уничтожено свыше трех миллиардов разумных существ.
 - Я не верю тебе, фокусник!
 - Да? Ты думаешь, что эти кости тут сами по себе образовались? А ваши Пришедшие Первыми – кладезь добродетели? Они, движимые своей идеей, ничуть не колеблясь, сметали с лица Реальности целые расы, а ты продолжаешь считать их великими гуманистами! Потому-то Первые и обладают такой силой, что давным-давно отказались от всего человеческого в себе!
- В тебе самом не осталось ничего человеческого!
- А во мне и не было никогда человеческого, Най. Ни на грамм. Я… как бы поизящнее выразиться… много старше Человечества.
Най оторопело взглянул на улыбающегося да-Воу. Не человек? Кто же он тогда? «Он человек. Просто пытается меня запугать…»
- Не пугайся. Я не собираюсь превращаться в огромную семиногую тварь.
- Вот как раз этого я и не пугаюсь. Нас учили, как обращаться с семиногими тварями.
- Браво! Ты не теряешь присутствия духа. Ну да ладно. Так что же ты обо всем этом думаешь, Най?
- Слишком похоже на правду, чтобы быть ею.
- Верно говорят - любой филойд по своей натуре скептик. Впрочем, у меня есть еще кое-что для твоего убеждения.
Да-Воу приглашающе повел рукой в направлении скал.
Они подошли вплотную к пестрой, глянцево отблескивающей скальной стенке, покрытой сеткой мельчайших трещин. Най удивленно поднял бровь - соседи камня выглядели совершенно обычно, а этот словно побывал в алхимической плавильне.
Провожатый, растянув физиономию в довольной улыбочке, следил за реакцией Ная так, словно заранее предугадывал ее.
- Тебе это ничего не напоминает?
- Ничего, - признался Най, поколупав ногтем поверхность, - Камень подвергался воздействию высоких температур, причем одномоментно.
- Это был не термический удар. Ну же, пошевели мозгами, филойд!
Что еще может вызвать такие изменения?
Ротар быстро прокрутил в голове курс геологии и тектоники, читавшийся им на втором году обучения, но естественными причинами такую локальную метаморфизацию известняка внятно объяснить у него не получилось. Что-то тут было не то. Не алхимики же, в самом деле, виноваты! Им такую громадину в печь не запихать. Донгиты могли бы... У них, наверно, есть соответствующая техника. Но, с другой стороны, зачем Касте тащить сюда свои машины и подвергать экзекуции злосчастный камень?
  - Н-да... Вижу, что ты в затруднении. Дам тебе еще одну подсказку - как рассчитывается сила гравитационного взаимодействия двух тел?
Наю захотелось с размаху шлепнуть себя ладонью по лбу - надо же, забыть столь элементарную вещь!
- Локальное изменение гравитации. Понятно. Но это должен был быть сверхвысокий всплеск. Чтобы камень так потек, нужны тысячи, сотни тысяч лейтов в секунду... Я как-то сомневаюсь в том, что донгиты устроили тут полигон и развлекались, установив стационарный гравиразрядник и стреляя по скалам.
- Донгиты... Любой из них отдал бы правую руку, чтобы узнать про это место.
В который раз за этот день Най покрылся ледяным потом - Большая База?
Вот просто так? У него вдруг появилась страшненькая мысль. Он вспомнил курсантские байки о дрэйдах - будто бы они могут принимать любой облик, менять личину так же легко, как обычный человек меняет одежду. Быть может, вся история с изгнанием, неожиданные встречи с да-Воу, - одна большая инсценировка? И сейчас напротив Ная стоит не загадочный тип из таверны “Три лепестка”, а Ил Дрегард или Ал Муагард, в его обличье?
Тело среагировало быстрее, чем мозг осмыслил информацию - Най отсалютовал так, как это было принято среди клансменов при встрече с высшим начальством.
Да-Воу расхохотался, взахлеб, до слез, отчаянно хлопая руками по ляжкам, будто отгонял рой кусачих мух-водомерок. Его так трясло, что Най не на шутку испугался - а ну как да-Воу повредился рассудком?
- Не бойся. Я здоров, как никто другой. Просто меня никогда еще не принимали за… Ну да ладно. Что ж, поскольку мы здесь, - давай войдем туда.
Ничего не понимающий Най сглотнул, и неуверенно пробормотал: - У моего спутника есть ключ...
- Да не надо мне никакого ключа! Вход открывается телепатическим приказом.
Псевдодрэйд повернулся лицом к таинственной скале и замер. Через пару минут поверхность камня прорезали тонкие, ослепительно сверкающие линии, обрисовавшие четкий прямоугольник.
Да-Воу махнул Ротару и шагнул сквозь скалу. Най, успевший уже добрую сотню раз проклясть ту злополучную встречу в таверне, отправился следом.
* * *

- Отношение дрэйдов к человечеству очень напоминает мне отношение опытного ловеласа к молоденькой глупой девочке - да, красивая, да, темпераментная, но сегодня есть она, а завтра появится другая, еще красивее и еще темпераментнее. Так стоит ли тратить все силы на одну?
(Элк да-Воу, Прыгающий Выше Звезд)
Тигу стоял спиной к двери, у раскрытого настежь двустворчатого окна. Внизу, под стоящей на рукотворном холме пятиэтажной башней Совета Гильдий, раскинулся Атагар. Город спал, но характерные приметы военного времени были заметны даже сейчас, глубокой ночью. У стен, в свете своих переносных газовых фонарей, суетились донгитские механики, таская взад-вперед корявые железяки и не менее корявые деревяшки - части катапульт и баллист. Вечером пришел последний караван, и полным ходом шла разгрузка. На перекрестках горели костры - ориентиры для патрульных, следивших за соблюдением комендантского часа, вступившего в силу со вчерашнего утра.
Сзади тихо кашлянули. Главнокомандующий обернулся и встретился взглядом с Лотиром, вошедшим, как всегда, абсолютно бесшумно. Тот стоял возле самых дверей, по привычке покачиваясь с пятки на носок.
- Марус, дрэйд вас подери, когда вы научитесь стучать?
- Когда-нибудь научусь, - неопределенно покрутив головой, сообщил начальник штаба, - Все готово. Мы знаем имена всех шпионов Уонга, что находятся в городе. Сегодня ночью они будут уничтожены, а завтра приступаем к монтажу катапульт.
- Обучение канониров закончено?
- Да. Они приступят к разметке секторов обстрела, как только получат технику.
- А что сообщают наши лазутчики?
- При дворе Уонга царит полнейшая эйфория. Они совершенно не принимают нас всерьез и готовятся пожинать лавры быстрой победы. Уонг даже начал делить земли, нарезать новые лены.
- Да? - Тигу нахмурился, - Что-то он слишком уверенно себя чувствует. Разведка не могла просмотреть какого-нибудь козырного туза у него в рукаве?
- Вы никак смеетесь, главнокомандующий! Своим людям я доверяю, как говорят донгиты, на все сто!
Лотир подошел ближе и придвинул к карте светошар: - Смотрите... Мы расставили отряды тут, тут и тут, - начальник штаба ткнул паьцем в пергамент, - Как только Уонг выведет свои войска в поле, он непременно заглотит эту наживку и попадется нам на крючок. Остальное - дело тактики. Да, кстати. Я полчаса назад разговаривал с Хранителем Трором. Он заверил меня, что Клан в грядущей схватке сохранит нейтралитет.
- Отлично! По крайней мере, с этой стороны мы прикрыты.
Лотир кивнул и так же бесшумно, как и вошел, скользнул за дверь. Главнокомандующий, проводив Маруса, вернулся на свой наблюдательный пункт. Сачала все было тихо, но потом он заметил, что в городе происходит какое-то движение. Замелькали факела, смутные тени людей скользили в их отсветах. На окраине, у Старого Храма, вспыхнул пожар, и оттуда донеслись еле слышные хлопки метателей. Лотир начал уничтожать вражеских лазутчиков.

* * *
Взметая клубы пыли, к эскадрону телохранителей подлетел харгон адьютанта. Авар Готин ловко соскочил на землю и ринулся к Уонгу, восседавшему на длинноногом моррэнском звере в окружении разряженных, как на праздник, придворных.
- Ваше величество, головной разъезд обнаружил противника. Эти идиоты даже не удосужились выставить дозоры!
- Великолепная новость! Сколько их там? - Уонг весь подался вперед, грозя свалиться со своего, украшенного золотым наголовником и прочими драгоценными побрякушками, харгона.
- Четыре сотни. Пехота. Стоят у лесочка возле Атагарского Тракта.
- Хм... Что-то маловато. Как бы не напороться на засаду...
- Это авангард войск Союза. Полагаю...
- Полагаю здесь я, Авар, - вкрадчиво промурлыкал тиран, - Твое дело - сообщать новости и передавать мои приказы.
- Прошу прощения, милорд, - стушевался адьютант, прогибаясь в низком поклоне и отступая на шаг.
Уонг, как ни в чем не бывало, уже отдавал распоряжения: - Отправляйся к барону Слэшу. Пусть он возьмет три эскадрона и зажмет этих болванов в клещи. Пехота ударит по моему сигналу. Передовому охранению двигаться дальше, и осмотреть все возможные места засад.
- Слушаюсь, милорд! - Авар, не скрывая облегчения, помчался исполнять.
Глядя ему вслед, Уонг, не поворачивая головы, бросил: - Забываться стал мой Авар. После окончания кампании займитесь им.
С вершины холма, на котором расположился Уонг со своими присными, было хорошо видно, как от идущей походным строем армии отделились блистающие кольчугами харгонэры, и разворачиваясь в две колонны, рысью пошли на юго-запад.
Скачущие в первых рядах всадники уже увидели тот самый лесок, у которого должны были стоять пехотинцы Союза Пяти, как навстречу, нещадно охаживая своего зверя плеткой, вылетел один из разведчиков.
- Они отходят! Отступают к Атагару! У них в лесу оказались спрятаны харгоны! Немедленно сообщите повелителю!
Выслушав известие, тиран в сердцах стукнул кулаком по луке седла: - Это ж надо, проглядеть харгонов! - и мгновенно отдал приказ: - Дозорных повесить. Немедленно. Всех. Барону да-Слэшу обеспечить преследование и вернуться в строй. Кажется, я понимаю их замысел...
Едва основная масса харгонэров барона заняла место в армейских порядках, Уонг выдал новый приказ: - Перестроиться в квадрат! Арабаллеров - на фланги! Двигаемся дальше!
Сотрясая дорогу мерным топотом, мимо лесочка, где на ветвях разлапистой сосны болтались в петле неудачливые дозорные, мимо обомшелых развалин давным-давно заброшенной таможни, стальное каре шло к Атагару.

* * *
  Место, избранное Пойном для генерального сражения, выглядело следующим образом, - в центре узкий овраг, - дефиле, по которому идет тракт, ведущий к городским стенам, а вокруг непроходимые заросли кустарника, чьи колючие ветви, высотой приблизительно в человеческий рост, служили своеобразной зеленой окантовкой этого прохода. Прорваться к Атагару можно было либо через дефиле, либо по вершинам холмов, по узкой полоске свободной от кустарника земли. Пехотинцы Союза, в тяжелых панцирях и глухих шлемах, выстроили поперек дефиле плотную живую изгородь - восемь рядов, прикрытых большими прямоугольными щитами и десятифутовыми копьями. Харгонэры стояли выше, на самых кромках откосов, прикрывая фланги пехоты. Там же сосредоточились и все имевшиеся у Союза стрелки-арабаллеры.
Сам главнокомандующий находился на смотровой площадке левой надвратной башни, вместе со своим штабом в лице Лотира и трех вестовых, - длинноногих мальчишек из Плотницкой слободки.
Час назад пришло сообщение о приближении противника. Пока все происходило так, как и задумывалось - Уонг преследовал якобы отступающие отряды, выводя свое войско прямиком к точке, заранее намеченной Лотиром. Тигу суеверным жестом скрестил пальцы - только бы не сорвалось! Чуть ниже, там, где на арт-площадке раскорячились донгитские катапульты, канониры заканчивали последние приготовления к бою, раскручивали маховики, протирали ветошью бронзовые планки целиков, смазывали шестерни и рычаги.
Между длинными и приземистыми зданиями транзитных складов, стоящих вдоль тракта на границе пригородной зоны, заклубилась пыль, и оттуда вынеслись взмыленные харгоны последнего из отрядов-приманок. Осадив разгоряченных животных, харгонэры, выполнившие свою опасную задачу, быстро влились в строй фланговых эскадронов, встреченные приветственными возгласами товарищей по оружию.
Буквально следом за ними появились и харгонэры Уонга. Их командир был, по всей видимости, человеком грамотным, а посему не бросил подчиненных в лобовую атаку на войско Союза. Вместо этого харгонэры, разбившись на пары, устрелигись в проулки меж складских зданий, осматривая каждый закуток в поисках возможной засады.
- Ждут пехоту, - Марус внимательно следил за действиями противника. - Проверяют, не сидят ли там наши лучники.
Вскоре подоспела и пехота. Зрелище внушало уважение - идущие “квадратом” копейщики Деспотии, защищенные эскадронами и отрядами стрелков, растянулись на всю ширину далеко не узкой дороги. Миновав склады, пехота, повинуясь не слышной с башни команде, слаженно остановилась, опуская гребенку копий из походного положения в боевое.
- Хороша дрессура. А вон и сам дрессировщик. В центре красуется, видите?
- Вижу. Ну, сейчас все решится...
Они заметили, что Уонг отдает какие-то распоряжения. “Квадрат” совершил сложное перестроение, в результате оного превратившись в “клин”, острие которого составили вооруженные двуручными секирами гиганты-латники. Пойн с некоторым удивлением узнал в них диких горцев из мира Вигго-Дун - раньше он никогда не слышал, чтобы эти суровые воины становились джай. Копьеносцы сместились в центр “клина”, образовав второй эшелон готовящейся атаки. Одновременно с этими эволюциями харгонэры Деспотии отодвинулись от пехоты, формируя две компактные группы, по четыре эскадрона в каждой.
- Смотрите, Марус! Собираются атаковать поверху и выйти в тыл пехоте!
- Ага. Только бы наши продержались...
- Думаете, не сдюжат?
- Слишком велика разница в подготовке, Тигу. Его воины имеют за плечами опыт как минимум четырех войн, а в нашем активе лишь вчерашние ремесленники. Но, полагаю, минут двадцать у нас в запасе будет, - Лотир, опершись руками о парапет, неотрывно следил за противником, - Еще посмотрим, кто кого!
* * *
Они натолкнулись на эти трупы сразу после переправы. Жаркое солнце уже успело превратить покойников в совершенно бесформенное, отвратительно пахнущее месиво. Надевший респиратор медик какое-то время покопался там, а потом, сдирая на ходу испачканные перчатки, подошел к Лайону.
- Три-четыре дня, от силы. Убиты метателем. Метатель не наш.
Выслушав эксперта, командир отряда обернулся к текмену, изучавшему следы, оставленные на земле.
- Что там, Вайс?
- Интересная картина, командир! Эти двое были убиты вот тут, человеком, приехавшим со стороны реки. Потом он освободил кого-то, лежавшего стреноженным возле кустов. Ушли они отсюда вместе. Самое главное - был еще один, из той же компании, что и убитые. Его почему-то не пристрелили, а связали и бросили здесь. Позже он сумел распутать веревки и пошел по следу той парочки. Ну, или не по следу, а просто в том же направлении.
- В том или не в том, а посмотреть надобно! Выступаем!
Спешившиеся было оперативники Касты Донг мгновенно попрыгали в седла. Лайон взглядом окинул своих подчиненных, проверяя готовность, и бросил харгона в галоп.
* * *
Внутри была полнейшая темнота. Най максимально аккомодировал зрачки, пытаясь уловить хоть один, самый завалящий, люмен света, но напрасно. Тьма соответствовала определению – кромешная.
Откуда-то слева послышался голос да-Воу: - Приготовься, сейчас дам освещение.
Почти одновременно с его словами наверху вспыхнуло ослепительно-белое, словно солнце в полуденную пору, сияние. Через несколько секунд Най уже приспособил свое зрение к новым условиям, и смог различить, что свет давали огромные диски, подвешенные на самой верхотуре, в двухста футах над полом.
Они стояли в гигантской рукотворной пещере, неизвестными ухищрениями выбитой в сердцевине горного хребта. Слева и справа вверх уходили стены, облицованные каким-то незнакомым Наю материалом, похожим одновременно на камень и на драгоценную узорчатую ткань. Уходили, чтобы наверху сомкнуться полукруглым сводом, в который и были вделаны светящиеся диски. Пещера туннелем убегала вперед, сужаясь на грани видимости в точку. Най резко обернулся, чтобы посмотреть на ту дверь, через которую они сюда попали, но увидел там точно такой же сводчатый туннель, идущий в противоположную сторону, и никаких признаков входа.
- Удивлен? Это, кстати, еще не сама База, а ее, так сказать, кладовая. Склад всяческих, полезных и бесполезных, вещей.
- Нам надо вернуться, - вдруг бросил Най. – Как выйти обратно?
- Зачем?
- Сюда должен попасть мой спутник. Пусть он все это тоже увидит. В конце концов, идея с поиском Базы принадлежит ему.
- Ну, допустим, не ему, а донгитам…
- Ты и про это знаешь? Да кто же ты такой, хафф возьми!?
- Боюсь, мой юный друг, ты не поймешь. Твое мировоззрение слишком ограничено клановым воспитанием.
- А это не тебе решать! – возмутился Най, - Во всяком случае, оно достаточно широко для того, чтобы при необходимости отстрелить тебе башку!
- Ну, вот это вряд ли, - да-Воу перестал улыбаться, и на глазах изумленного Ная лицо «…шутника и фокусника» стало стремительно меняться. Как в калейдоскопе, поверх незначительной физиономии замелькали другие лица, - испуганное лицо маленького мальчика, благородный лик дворянина с титулом не меньше княжеского, томное личико девушки на выданье, простоватая рожа крестьянина, хитрая мордочка какого-то невнятного типа, судя по всему - шпиона…
- Так какую из этих голов ты хочешь отстрелить?
- Посмотрим… - пробурчал Най, тщетно пытаясь подобрать определение метаморфозам да-Воу. Ничего похожего он раньше не видел, и не помнил, чтобы в клановых базах данных находились записи о чем-нибудь подобном. В глазах Ная Да-Воу все больше и больше приобретал черты некоего «гостя с Другой Стороны», о существовании каковых неоднократно упоминали дрэйды Клана.
- Если надумаешь, - всегда к твоим услугам.
Да-Воу церемонно поклонился, и вернулся к прерванной Наем теме: - Я неспроста привел тебя именно сюда. Я хочу помочь тебе, несмотря на твое скептическое ко мне отношение.
- Как ты можешь мне помочь?! Ты собираешься убедить Ила и Ала восстановить меня в Клане?
- Нет. Я помогу тебе создать свой собственный Клан.
Ротар с превеликим трудом устоял на ногах. Такого предложения он не ждал. Да-Воу личность загадочная, и без сомнения, могущественная, но посягать на основы миропорядка…
Загадочная и могущественная личность тем временем с любопытством наблюдала за Наем.
- Но… Как? – только и смог вымолвить потрясенный Ротар.
- Легко. Ты напрасно думаешь, что я решил взять штурмом Центральный Мир и свергнуть дрэйдов с их престола. Есть такое понятие – альтернатива. Вот, например, сейчас в Новом Времени альтернативы Клану Хранителей нет. А благодаря тебе она появится.
Най смотрел на да-Воу, раздираемый двумя, прямо противоположными желаниями. Одно желание вопило диким голосом: «Убей! Убей его немедленно!», а второе, более рассудительное, шептало: «А вдруг?! Вдруг он не врет, и действительно поможет тебе создать пусть не Клан, но нечто подобное Клану?»
Решение пришло внезапно.
- Хорошо. Я даже представить боюсь, то, о чем ты говоришь, - чувствую, что впадаю в ересь, но, так или иначе, согласен. Пусть мои глаза никогда больше не увидят камней Станахеда, пусть моя кожа никогда больше не почувствует морозов Централи, пусть! Я согласен.
- Я всегда знал, что когда придет время, ты выберешь верный путь, Най.
* * *
Одновременно с лязгом двинувшейся вперед пехоты, харгонэры Уонга ринулись вверх по косогору, навстречу хлестнувшему оттуда ливню арабаллерных «болтов». Стрелков поддержали шквалом легких дротиков харгонэры Союза Пяти, загодя обученные этому трюку донгитскими инструкторами. Дрыгая в агонии лапами, рухнули первые звери, вниз покатились убитые всадники, но основная масса атакующих прорвалась на верхние края откосов и лоб в лоб столкнулась с занявшими там оборону войсками Союза.
Звон скрестившихся клинков и яростное шипение харгонов, норовящих схватить зубами вражеского седока и сдернуть его с седла под удар своего хозяина, боевые кличи дерущихся воинов, - всю эту какофонию разом перекрыл донесшийся снизу грохот. Там, щит к щиту, сошлась пехота.
Тигу Пойн, стоявший на вершине башни, увидел, как взметнулись и слаженно опустились секиры в авангарде войск противника. В пехотном строю Союза образовалась брешь, куда тут же попытались вклиниться вражеские латники, чтобы рассечь оборонительные порядки и освободить место для атаки копьеносцев. Но наемники Драммета, находившиеся в рядах пехоты, доказали, что недаром получали свое золото. Повинуясь их командам, пехотинцы Союза Пяти сомкнулись и слаженно ударили копьями, насквозь пробивая панцири и щиты солдат Уонга, ворвавшихся в строй.
Наверху продолжалась жестокая сеча. Харгонэры Деспотии медленно, но верно оттесняли отчаянно сопротивляющихся всадников Союза назад и вниз, к выходу из дефиле. Их замысел был понятен – выйти на простор и ударить в спину пехотинцам, перегораживающим единственную дорогу к городским стенам ротам копейщиков - основной силе Уонга.
- Ваше Величество! Еще немного, и они побегут, как борлы из горящего дома! – рядом с Уонгом подпрыгивал в седле от предвкушения близкой победы граф да-Гитте, главнокомандующий. Его радость была вполне понятна – в случае быстрого и победоносного окончания войны главный кусок захваченных земель получает именно он. Сам деспот, напротив, оставался спокоен. Казалось, ход битвы интересует Уонга менее всего.
- Скажите мне, граф, - вдруг вспомнил он о главнокомандующем, - Сколько осадных лестниц у нас приготовлено?
- Лестниц, Ваше Величество? – озадаченно переспросил да-Гитте, - По четыре на каждый участок стены. Всего, получается, сорок.
- Прекрасно. Из этой древесины получится великолепный погребальный костер.
- Костер? Для кого?
- Для тебя, идиот! – внезапно рявкнул деспот, и вытянул руку, указывая на стены Атагара, - Посмотри туда! Видишь эти штуки?
Над зубчатым гребнем, венчающим стену, поднимались металлические рамы катапульт.
  - Это… Это боевые машины Касты Донг! – главнокомандующий Деспотии словно разом похудел фунтов на сто, - Надо немедленно отозвать харгонэров!
- Поздно. Они накрепко увязли, причем, как я понимаю, именно там, где было нужно гильдерам. Ваша хваленая шпионская сеть, любезный граф, проглядела технику…Нам остается только надеяться, что пехота прорвет заслон раньше, чем они расстреляют наши эскадроны! Передайте командирам рот, что первый из них, чье подразделение выйдет к стенам, станет герцогом!
Те наемники, что дрались сейчас в пехотных рядах войск Союза Пяти, мгновенно поняли – замысел Лотира раскрыт. Горцы, отбросив всякую осторожность, просто прыгали на копья гильдеров, пытаясь, если не боевым мастерством, так хоть собственной массой разорвать строй. Со всех сторон на пехотинцев Союза сыпались удары секир, мечей и копий, раненые продолжали сражаться, стараясь достать противника снизу, целясь кинжалами под щиты. Утоптанная земля тракта превратилась в кровавую кашу, которую бойцы, поминутно оскальзываясь, отчаянно месили ногами. Это перестало быть боем, превращаясь в резню.
И в сей драматический момент, над стенами Атагара взлетели первые снаряды, выпущенные коромыслами донгитских машин. Скучившиеся на узких гребнях животные были великолепной мишенью, промахнуться мимо которой мог разве что слепой.
Надсверленные со всех сторон камни, при попадании в цель лопались, осыпая осколками все живое. Остроумная выдумка донгитских инженеров позволяла сохранить жизни тем, кто закрывал врагу выход из ловушки. Катапульты били в гущу эскадронов Деспотии, а всадники Союза, прикрытые от осколков тушами харгонов противника, почти не получали ранений.
Началась паника. Часть зверей, не слушаясь своих седоков, ринулась вниз по откосам, напарываясь на установленные там колья и сталкиваясь с собственной пехотой, штурмующей оборонительные порядки войск Союза. Барон да-Слэш, командовавший харгонэрами Уонга, обратив к своим солдатам лицо, залитое кровью, струившейся из рассеченной брови, заорал: - Вперед! Надо смешаться с ними!
 Подчиняясь приказу, те из всадников, кто под каменным ливнем еще не утратил способности соображать, пустили харгонов прямиком на ощетинившиеся мечами подразделения Союза Пяти. Пустили, чтобы нарваться на шквальный залп арабаллеров, за время боя успевших перегруппироваться, и теперь занимавших места в авангарде. С расстояния в несколько ярдов болт, выпущенный из арабалла, прошибает всадника вместе с кольчугой навылет, прошибает и сбрасывает с седла.
Да-Слэш погиб одним из первых, после чего деморализованные, лишившиеся руководства остатки эскадронов Деспотии, подставляя болтам спины, рванулись назад. В то же мгновение стрельба со стен прекратилась, и харгонэры Союза, слева и справа от основной схватки, ударили по бегущему врагу.
Тигу Пойн, с замирающим сердцем следивший за ходом сражения, тут же сорвал с пояса дымовой шар, хлопнул по капсюлю и метнул его в сторону дефиле. Над головами размахивающих оружием бойцов вспух истекающий зеленым дымом волдырь. Сигнал пришел вовремя – окруженные со всех сторон бушующим хаосом, гильдеры-пехотинцы единым ударом копий отбросили противника, создав таким образом перед собой свободное пространство. Из задних рядов вперед просунулись новые, гораздо длиннее обычных, копья; потрепанные шеренги сомкнулись, и земля дрогнула под первым шагом фаланги.
Тактика, избранная Лотиром с подачи донгитских инструкторов, полностью себя оправдала. Солдаты Уонга, никогда раньше не сталкивавшиеся с фалангой, атаковали ее так, как привыкли атаковать обычный пехотный строй, и щедро платили собственной кровью за подобные атаки. Нанизанные на пики, будто жуки на булавки, мечники Деспотии гибли десятками, но не могли даже приблизиться к мерно шагающему строю. Прикрываемые с флангов склонами оврага и спустившимися вниз арабаллерами, копейщики топали вперед, вбивая в землю не успевших отползти раненых.
- Все. Баталия проиграна, - Уонг отшвырнул в сторону шитые золотом перчатки. – Ну-с, мой дорогой граф, вы составили завещание?
Стремительно побледневший да-Гитте не успел еще раскрыть рта, дабы ответить на сей риторический вопрос, как его уже стаскивали с харгона.
- Ваше Величество! – орал главнокомандующий, пока адъютанты срывали с него многочисленные регалии и парадную кирасу, - Ваше..! Ваше Величество! Я не виноват!
- Конечно. Никто не виноват, – хладнокровно отвечал деспот, - Но это ничуть не умаляет вашей вины, граф. Поверьте, ничего личного. Четвертовать его. Ну, быстро, быстро! У нас мало времени!
Пригорка, на котором стоял Уонг со своей свитой, уже достигли первые беглецы. Нахлестывая харгонов, они проносились мимо, не обращая ни малейшего внимания ни на повелителя, ни на жуткую экзекуцию. Сейчас для них самым важным была скорость.
К деспоту подъехал командир эскадрона охраны.
- Ваше Величество, - начал он, удерживая шипящего зверя, пытающегося отодвинуться от залитых кровью останков графа, - Пора уходить. Еще несколько минут промедления, и мы не сможем вырваться.
- Да. Вы правы. Только вот куда уходить? Если донгиты заодно с этими купцами, то в Дэгги путь мне заказан…
- Вам надо изменить внешность. Сегодня в Дэгги-Стаа-Тэк будет много народа, желающего убраться отсюда, и в толпе вас никто не опознает.
Уонг засмеялся. Все безумие, кипевшее в голове деспота, вылилось наружу вместе со звуками этого смеха. Даже видавший виды командир охраны, не сдержавшись, отшатнулся прочь от истерически хохочущего Уонга.
Деспот резко замолчал и покосился на охранников. Те старательно делали вид, что ничего не произошло. Тогда он обратился к свите, пребывавшей в полной растерянности: - Командуйте общее отступление. Пусть каждый прорывается самостоятельно. Родовые замки они, скорее всего, не тронут и при условии полной оккупации страны.
Команды к отступлению, впрочем, подавать не пришлось – армия Деспотии перестала существовать как единое целое, превратившись в толпу спасающихся бегством людей. Лишь там, где шла фаланга, продолжали упорно сражаться несколько великанов-горцев. Из пятнадцати человек, вступивших в бой, их оставалось всего трое, но сие обстоятельство отнюдь не смущало воинов, методично работающих топорами.
- Н-да... Хотелось бы мне, чтоб все мои воины были столь неустрашимы.
Глядишь, тогда и исход битвы был бы иным.
Деспот кинул прощальный взгляд на поле боя, страдальчески поморщился и пришпорил харгона. Прикрываемый полуэскадроном личной охраны, он помчался обратно по атагарскому тракту, в точности повторяя свой недавний путь, по которому вел войско к победе.
  Впрочем, сии эволюции не остались не замеченными. Драммет Черный, бившийся в авангарде, заметил бегство Уонга почти одновременно с Марусом, стоявшим на башне. В принципе, такой вариант развития событий они учитывали еще при первичном тактическом планировании, и поэтому стали действовать так, как и задумывали.
Черный Харгон продудел на синальном рожке условную трель, давая тем самым приказ отряду собраться вместе. Через несколько минут все джай из его команды уже стояли рядом, а когда еще через пару минут к ним подъехал Лотир, весь отряд устремился в погоню за бывшим властителем Деспотии.
Драммет, а вместе с ним и его заместитель, Марус, совершенно спокойно позволили Уонгу, выжимавшему из харгонов максимум, отрываться от погони, ибо считали, что у деспота лишь одна дорога для бегства - Дэгги, а потом один из двадцати трех миров Нового Времени, желательно какой-нибудь из малоосвоенных, вроде миров Вигго-Дун или Ситарх. У наемников существовала четкая договоренность с текменами - при попытке Уонга сбежать из мира Клахт, они задерживают его под каким-либо пристойным предлогом и вызывают Драммета.
* * *
 "...И был тогда Най в горах, и встретил он там Учителя нашего, и сказал ему Учитель - будь Пророком Моим, ибо укажу Тебе путь, дам тебе силу убеждения и власть слова, и пойдут люди за тобой, как волки за вожаком. И стал Пророк ходить меж миров, говоря о Силе Равнодушия, и слушали его люди и многие шли за ним, по пути указанному..."
Да-Воу на миг прикрыл глаза, отдавая мысленную команду, и в этот момент Най все понял. Он понял, что его спутник не человек. Кто угодно, но не человек. Только взгляд придавал “шутнику и фокуснику” видимость человеческого облика, а когда глаза закрывались, вместе со взглядом с лица да-Воу исчезало и все человеческое. Оставался натянутый на костяной каркас кокон из кожи, внутри которого пряталось Нечто. Нечто “...не от мира сего...”, - вспомнилась фраза из проповедей Сохраняющих Знания.
Да-Воу, мгновенно почувствовав дискомфорт в мыслях Ная, открыл глаза.
- Что случилось?
- Да так, чепуха. Померещилось…
- Ну если померещилось, то ничего. Я было подумал, что включились охранные системы. О! А вот и мой подарочек!
  Прямо напротив них из стены выпятился светящийся розовым огнем желвак. Выпятился и лопнул, точно мыльный пузырь, оставив после себя металлический стебель, растущий из муаровой поверхности стенки. Вместо бутона на конце стебля висел странный предмет – диадемообразная штуковина, украшенная по краю обода блестящими дымчатыми кристаллами.
- Что это?
- Это корона власти, Най. Власти над всеми мирами.
Най с сомнением оглядел «корону».
- А что она неказистая такая? Для всех миров могли и побогаче оформить.
 Да-Воу усмехнулся, подошел к стене и снял артефакт с его металлического «насеста». В руках да-Воу диадема вдруг завибрировала, издавая низкий, на грани слышимости, гул.
- Ишь, дрянь… Чует… - с непонятной нежностью в голосе пробормотал да-Воу.
Он вернулся к Наю и протянул ему корону.
- Владей.
Най принял артефакт. Гудение тут же прекратилось, и диадема снова стала простой ювелирной безделушкой.
  - Ну и что мне с ней теперь делать?
- Для начала надень ее.
Най послушно нацепил корону, пришедшуюся ему точно впору. И как только он убрал руки от головы, то сразу почувствовал внутри черепа какое-то шевеление. Най ощутил себя разобранным по частям прибором на столе донгитского инженера. Ощутил, как его рассматривают, вертят, и так и этак, что-то поправляют, в общем, пытаются починить. Крайне неприятное, и одновременно завораживающее чувство.
Напрягшись, Най, используя усвоенные в клановой школе приемы, стал противодействовать постороннему давлению. Но его собственных психических сил было явно недостаточно. Тогда Най сорвал корону и разъяренно уставился на да-Воу: - Что эта штука со мной делает? Зачем она лезет ко мне в голову?
Да-Воу протестующе взмахнул руками: - Она никуда не лезет! Она перестраивает синаптические связи в твоем мозге, дает тебе новые возможности!
- Какие возможности?! Что ты заладил одно и то же!
- Эта, как ты выразился, штука – портативный пси-доминатор. С ее помощью ты сможешь убедить кого угодно, в чем угодно. Она позволяет говорить, строить речь таким образом, что твои слова станут истиной в последней инстанции практически для любого обитателя Нового Времени.
- Практически?
- Ну, меня, например, она не возьмет. Дрэйдов тоже. Они слишком независимо мыслят.
Най покрутил головой, точно сомневаясь в правдивости слов да-Воу: - Кажется, я начинаю понимать твой замысел. Ты хочешь, чтобы я с помощью этого устройства вбивал людям в головы то, чего там изначально не было, то, что сам считаю истиной. Навязывал им свое видение мира. Так?
- Нет, не так. Ты неправильно меня понял. Коммуникатор не даст им убить тебя в первый же момент, когда ты заговоришь об идее создания нового Клана. А потом полагайся на собственное красноречие. Я лишь укажу тебе путь, но не поведу по нему за ручку.
* * *
Беглецы гнали харгонов, не обращая ни малейшего внимания на их усталость, и вскоре звери начали выдыхаться. Они спотыкались, хрипели в негодовании, мотали головами, пытаясь остановиться, но, чувствуя на шкурах удары плетей, продолжали бежать. Уонгу было не до любви к животным.
Безжалостно бросая отстающих охранников, огибая густонаселенные районы, деспот стремился успеть к Дэгги до того, как туда придут вести о его поражении. Он великолепно понимал, что за ним идет погоня, но времени на запутывание следов у него уже не было.
Скопление длинных, низких бараков звероводческой фермы они заметили случайно. Ферма стояла в ложбине, поближе к воде, выходящей тут на поверхность струями родников, и увидеть комплекс со стороны было трудно – натоптанная за многолетие дорога к Дэгги шла выше, через холмы. Сложно сказать, чего тут имелось больше – слепой удачи или чутья харгонов, унюхавших в мешанине запахов разнотравья свой «родильный дом».
Из административного корпуса, услышав шум и топот, выскочили приказчики в желтых робах своей гильдии. Как только они завидели Уонга в окружении кольца телохранителей, так сразу переменились лицами – деспота в приграничных районах хорошо знали.
- Нам нужны харгоны, - Уонг был краток, - И что б ни одна живая душа не знала, что мы тут проезжали.
- Сколько прикажете? У нас сейчас двенадцать зверей на выпуске.
- Вот всех и давайте.
Служилый люд замялся. По всему было видно, что всех отдавать не хотят, - деньги деньгами, а корпоративная солидарность корпоративной солидарностью. Продавать весь готовый запас – этак можно и без клиентов остаться.
- Вы что, плохо слышите? – вкрадчиво осведомился деспот, - Может быть, вам уши прочистить?
Уловив в голосе своего хозяина знакомые нотки, охранники подъехали ближе, готовясь к возможной драке. Приказчики попятились, и один из них, бормоча себе под нос: - Вот всегда так. Приедут, и отдавай им…, сделал приглашающий жест: - Пойдемте. Мне понадобится ваше присутствие.
В огромном ангаре, расчерченном дощатыми перегородками на квадраты загонов, где содержались готовые к продаже звери, стояла оглушающая вонь. Запах самих ящеров, их навоза, мешался с ароматом разлагающихся остатков клеточной культуры, из которой, собственно и выращивали харгонов.
Мимо вошедших, грубо посоветовав им не путаться под ногами, протащили специальную волокушу, на которой лежал только что созревший зверь, извлеченный из родильного чана. Здоровенный ящер слабо подергивал конечностями и судорожно хлопал пастью. Его новорожденный мозг был еще чист, и дальше дело было за местными дрессировщиками и зоопсихологами, осуществляющими предварительное программирование поведенческих реакций.
Приказчик подвел Уонга к открытым в задней стене ангара воротам, ведущим на специальную площадку, где осуществлялась передача зверей новому владельцу.
- Двенадцать голов, по восемьдесят лу за штуку. Итого – девятьсот шестьдесят лу. Пересчитано по текущему курсу, все налоги включены. Платить будете наличными?
Уонг бросил ему бархатный кошель. Приказчик, не пересчитывая деньги, махнул служителям, и те начали выводить купленных зверей из их вольеров.
Не дожидаясь конца этой процедуры, деспот дал команду седлать новых животных - Уонг нутром чуял приближающуюся погоню и не хотел терять ни секунды. Именно поэтому деспот не стал уничтожать персонал фермы. Он понимал, что тут начнется, и насколько все затянется, едва охранники возьмутся за мечи.
Едва выбравшись за территорию фермы, кавалькада устремилась вперед с удвоенной скоростью. Свежие харгоны, полные нерастраченных сил, шли размашистой рысью, выбивая глухой стон из пыльного проселка и отматывая последние лиги земель Уонга. Теперь уже бывших земель.
Вдали показались домики пограничного рубежа королевства Парвиз, беспорядочно разбросанные у дороги, перегороженной высоченным тыном. Что характерно, этот тын, долженствующий, судя по всему, означать нерушимость границ, тянулся максимум футов на сто, влево и вправо от дороги. Дальше лежала девственная лесостепь, охраняемая лишь мобильными разъездами. Любой мало-мальски грамотный контрабандист или лазутчик, дождавшись безлунной ночи, пересек бы эту «нерушимую» границу в два счета. Деспот резко осадил своего зверя.
- Здесь мы разделимся. Трое пойдут со мной, а остальным – двигаться в Парр, оставляя за собой как можно больше следов. Закутайте кому-нибудь лицо – пусть все думают, что я, инкогнито, с вами. В городе затеряйтесь и сидите неделю тихо, как борлы под метлой. Денег на первое время хватит. Потом можете считать себя свободными от клятвы, что вы мне дали у подножия Саман-Шиагу.
Уонг кивнул командиру телохранителей, - он и еще двое воинов спешились. Те, кто покидал деспота, прощально отсалютовали мечами, сбились в плотную группу, делая вид, что в центре находится некая охраняемая персона, и погнали харгонов к заставе.
* * *
В башне Совета Гильдий закипало крутое варево – гильдеры, входившие в Совет, насмерть сцепились со своими коллегами, в Совете не состоявшими. Тема споров была одна – дальнейшая судьба Деспотии.
Тигу Пойн, в который раз поражаясь тупости и недальновидности своих собратьев, снова и снова внушал им: - Поймите вы наконец, - Деспотия лишилась Уонга - стержня, скреплявшего страхом все и вся! Но твердая власть необходима, если мы не хотим, чтобы дворянство взялось за мечи и вышло на большую дорогу! Вспомните, что там было до Уонга! Десятки баронств и графств, где каждый, имевший за спиной титул и хотя бы два-три меча, грабил направо и налево. Нам приходилось водить караваны в обход, делать крюк в сотни лиг! И теперь вы хотите повторения той анархии?!
Стоявшие в центре зала гильдеры возмущенно загудели. Из общей массы недовольных голосов прорезался надтреснутый тенор: - И что же, оставить все наши деньги этим мерзавцам? В подвалах Уонга одних пошлин с караванов на многие тысячи лу!
Тигу узнал говорившего. Махадия Ном, из гильдии металлургов.
- Я не знаю, как вы разбираетесь в металлургии, почтенный Махадия, но в политике вы, извините, ни шиша не смыслите! Да, мы наложим на Деспотию контрибуцию, но в пределах разумного. Народ сейчас рад до беспамятства, что его избавили от каждодневного кошмара, каким было правление Уонга; не нужно озлоблять людей грабежом, не нужно, чтобы они относились к нам, как к мародерам!
Сзади раздалось вежливое покашливание. Тигу, еще весь в запале дискуссии, стремительно развернулся, готовясь встретить очередного оппонента, да так и застыл столбом. Возле дверей, под присмотром двух стражников, игравших роль не то почетного караула, не то конвоя, переминался с ноги на ногу невысокий толстоватый человек в камзоле, украшенном на груди гербом Деспотии. Совершенно незначительное лицо этого странного гостя было настолько преисполнено удивительной смеси важности и страха, что Тигу стало тошно. «Ну вот! Не успели раздолбать их армию, а они уже послов шлют!» - на губах Пойна играла приветливая улыбка. - Прошу, прошу! Благородный…?
- Да-Воу. Элк да-Воу, почтеннейший. Я представляю ту часть дворянства Деспотии, что наиболее пострадала во время правления этого мясника Уонга. Мы хотим воспользоваться моментом безвластия и присоединить свои родовые земли к вашим.
Тигу только что не сел от неожиданности. Этот человек, Элк да-Воу, впрямую предложил тот сценарий решения проблем, какой Тигу лелеял глубоко внутри себя, не решаясь даже вынести его на обсуждение Совета. Транзитный грузовой коридор, проложенный напрямик, через территорию Деспотии, сократил бы транспортные расходы на тридцать-сорок процентов. А это, в свою очередь, резко снизило бы себестоимость продукции гильдий, и Клахт мог выйти на первые позиции по величине товарооборота во всем Новом Времени. Перспективы открывались самые радужные.
- Очень, очень интересное предложение, благородный да-Воу, - Пойн оглянулся на замерших с раскрытыми ртами товарищей-гильдеров, - Но вы должны понимать все последствия такого шага. У нас в государстве вы не сможете сохранить многие дворянские привилегии… Мы чтим человека не по знатности рода, а по его делам.
- Поверьте, друзья отправили меня сюда не просто так, не из праздного любопытства. Граф да-Кавир потерял на плахе всю семью, включая грудных детей, именно из-за родовой гордости. Теперь он готов, если в этом возникнет нужда, публично отказаться от своего титула.
- Хорошо. Единственное, что меня еще беспокоит – точка зрения филойдов на юридическую подоплеку передачи ваших майоратов, - Тигу подошел к посланцу и взял его под руку, - Ну, впрочем, это можно обсудить и попозже. Не так ли, почтенный Совет?
Члены Совета загомонили, и стали выпроваживать рядовых гильдеров вон. Обсуждать столь щекотливые вопросы при наличии толпы слушателей никому не хотелось. Недовольно бурча, (Тигу явственно услышал голос Махадии) что, мол, за нашими спинами с ворогом сговариваться хотят, гильдеры покинули зал Совета. Заперев двери, Тигу вернулся к да-Воу. Остальные советники глядели на посла так, словно ожидали, что из его рта сейчас посыплются золотые лу.
Невольно взявший на себя роль министра иностранных дел, Пойн осведомился у да-Воу, готов ли он перейти к прорисовке деталей будущего объединения, и обладает ли он достаточными полномочиями для этого.
Вместо ответа посол предъявил массивный золотой медальон, украшенный гербом того самого рода Кавир, который он уже поминал в середине разговора. Когда Тигу раскрыл тяжелую побрякушку, то там обнаружился сложенный вчетверо кусок пергамента, исписанный убористым почерком. Это была «огма» - язык официальных документов Нового Времени.
- Позвольте зачитать, - и, не дожидаясь номинального разрешения, Тигу вслух начал читать.
«…Предъявитель сего, Элк да-Воу, является доверенным человеком, представляющим наши интересы на переговорах с уполномоченными лицами Союза Пяти Городов. Он обладает правами на заключение политических договоров и подписания оных от имени коалиции…»
- Руперт, вы, кажется, знали графа да-Кавир?
- Да, мы были знакомы еще до воцарения там Уонга.
- Подойдите, посмотрите на печать. Его?
К Тигу подковылял тучный гильдер в звероводческой робе и близоруко щурясь, повертел бумагу в руках.
- Она, родимая! Печать графа Варрона да-Кавира, это точно. Почерк, правда, немного изменился… Ну так, сколько лет-то прошло…
Элк да-Воу, с немного ехидной улыбкой следивший за этими манипуляциями, повесил медальон обратно на шею и обратился к Пойну: - Кажется, формальности улажены. Теперь мы можем приступить к делам?
  * * *
Как только они с да-Воу расстались, Най принялся за дело. Велев Кирону, маявшемуся все это время в ожидании неминуемой смерти, уйти за палатки и не высовываться, Най принялся экспериментировать. Отбросив последние сомнения в правомерности своих действий, он испытал действие «короны власти» на первых подвернувшихся под руку людях – той банде, что прежде подчинялась его… Учителю. Най вдруг понял, - именно так следует называть да-Воу. Учитель.
Толпа оборванцев стояла не шелохнувшись, пока Най говорил с ними. А первое же приказание, - разделиться на две группы, они кинулись выполнять с таким рвением, словно ждали его всю свою жизнь. Ротар поглядел на эту бутафорскую «армию» и скомандовал: - Атакуйте!
Но такой реакции, какая последовала за его приказом, Най не ожидал. Они сцепились с яростью и остервенением бешеных собак. Те, кто был вооружен, резали друг друга мечами и кинжалами, а безоружные пустили в ход руки, ноги и зубы. Вместо людей на вытоптанной площадке ворочалось некое безумное, единое чудовище. Най увидел, как один из бродяг, невнятно рыча и не обращая никакого внимания на собственные раны, выдавил своему противнику глаза и давясь кровью, запихнул их в разорванный рот, задвигал челюстями, проглатывая страшный «деликатес».
- Стойте! Остановиться всем! – срывающимся от омерзения голосом заорал Най. Он осторожно, словно ядовитое насекомое, снял с головы «корону». Артефакт обжигал ему ладони, будто был сделан из раскаленного металла.
Из обоих отрядов на ногах осталось человек семь - остальные мертвыми тушами раскорячились на пропитанной кровью земле. Да и уцелевшая в мясорубке семерка была изуродована до потери человеческого облика. Ротар внезапно понял, что держаться на ногах им помогает тот самый его приказ – стоять. «Какая же сила там спрятана, в этой штуке!» - подумал Най, потрясенный сим открытием до глубины души, - «Да-Воу лукавил, когда говорил, что понадобится еще и красноречие». Но взглянув в пустые и прозрачные глаза живых бродяг, он догадался, в чем смысл высказывания Учителя. «Он не хотел, чтобы я повелевал толпой безумцев, подчиняющихся лишь прямым приказам! Мне понадобятся соратники, а не бездушные живые машины!»
Со стороны каменных россыпей, сквозь которые в свое время провели Ная и Кирона, послышался какой-то шум. И тут же, как по команде, с трех направлений в лагерь влетели вооруженные харгонэры. Семеро. Най профессиональным взглядом вычленил из общего облика всадников ключевые детали – походные гильдерские плащи плотно застегнуты, на плечах характерные складки, своеобразная посадка в седлах… Всадники одеты в доспехи, которые хотят скрыть от любопытных. Плюс к этому метатели, из тех моделей, что никогда не поступают в открытую продажу. На впалых щеках неровный загар, какой бывает у тех, кто долго не подставлялся солнцу. У всех одинаковые прически … Вывод напрашивался однозначный – оперативная группа Касты Донг. Совсем, надобно заметить, некстати.
Как только Най понял, кто их окружил, он сразу выделил харгонэра, с наибольшей вероятностью являющегося командиром отряда.
Первым заговорил командир: - Сдается мне, текмены, что мы нашли виновников смерти наших коллег-шеноитов. Гляньте-ка на это сборище маньяков! Да у них просто-таки на лбу все написано!
Заговорил-то донгит первым, а вот выстрелить первым успел Най. Одной рукой нахлобучивая «корону», Ротар, как на клановом стрельбище, всадил шар точно в грудь «железной крысе». Донгита вышибло из седла, и если бы не стремена, то лететь бы ему, до встречи с землей, метров пять. Но стремена удержали всадника, и он безвольным мешком перевесился через хребет своего зверя.
- Убейте их! – лихорадочно ловя на мушку следующую цель и стараясь выиграть хоть немного времени, Най бросил в атаку искалеченных бандитов. И приказ был выполнен.
Ударная сила донгитского метателя составляет примерно восемь сотен килограмм на сантиметр, и ни один человек не способен устоять на ногах после прямого попадания. Но находящиеся под действием категорического приказа, и подстегнутые силой «короны власти», изуродованные полутрупы стояли. И не просто стояли, а шли. При всей тактической грамотности, донгиты совершили одну ошибку – они подъехали слишком близко. Срезавши второго всадника, Най оглянулся, дабы оценить ситуацию на флангах, и увидел чудовищное зрелище: насквозь пробитые шарами метателей, бродяги, неуклюже ковыляющие на переломанных ногах, вытаскивали из седел вопящих от ужаса текменов. Вытаскивали, попутно уклоняясь от рывков переполошившихся зверей, швыряли на землю и перегрызали им глотки. Ротар мимолетно удивился интуиции клановых оружейников – боевой доспех филойда включал в себя плотный кольчужный хауберк, закрывающий шею. У донгитов таких не было.
Най повел метателем, выискивая очередную мишень, и замер. Все закончилось. Он стоял один, посреди лагеря, превратившегося в кровавое озеро, усеянное химерическими «островами» - бездыханными телами бродяг и донгитов.
* * *
Пассажирские ворота Дэгги-Стаа-Тэк с самого утра стояли распахнутыми настежь, но все напрасно - их двадцатифутовый створ был плотно забит еле двигающимися людьми. Сбившиеся с ног транспортные контролеры и приданные им в помощь техники, пытались упорядочить людское море, разделить его на несколько потоков, согласно числу стартовых дисков, но безуспешно. Хаос на транспортной площади стоял страшенный. Невероятная какофония голосов, плачущих, ругающихся, ищущих кого-то, сплеталась воедино с шипением харгонов и ревом подгоняемых хлыстами вьючных симулов. Беглецы, устрашенные слухами о массовых казнях, осуществляемых оккупационными войсками в Арекнуре, лолигись в Дэгги, словно оглашенные. И каждый тащил с собой целый табор домочадцев. На них не действовали ни уговоры, ни угрозы, ни пинки. Всеобщая истерия уже грозила перекинуться и на персонал станции. Теклайдер, разрывающийся пополам в тщетных потугах удержать ситуацию на площади в рамках, и одновременно связаться с замолчавшей час назад оперативной группой, тихо сходил с ума. Так что, когда к нему вошел кто-то из пайлэтов, теклайдер, не слушая, что он там говорит, продолжал терзать панель связи. Инструкции, полученные от Ула Маранса, недвусмысленно требовали обеспечивать постоянный контакт с отрядом, ушедшим на Равнины Свободы.
- …И они утверждают, что команда попала в засаду.
- Стоп! – наконец в сознание теклайдера пробился смысл доклада, и он властным жестом прервал подчиненного, - Еще раз, и сначала.
- Гонец доставил нам депешу из Атагара, от Тигу Пойна и Совета Гильдий. Там говорится о каком-то посланнике, и о том, что наша команда, посланная в развед-рейд, вероятно, уничтожена. Неясно, правда, откуда у них такие сведения. В тексте сообщения нет никаких уточнений по этому вопросу. Еще они просят оказать содействие в организации прямых маршрутов…
- Достаточно! Все торговые дела подождут! Позови ко мне Витага.
Пайлэт кивнул и скрылся за дверью. И не успел еще теклайдер вытереть со лба испарину, как в «рум» стелющимся шагом вошел высокий донгит, одетый почему-то в походный костюм джай. Серый полу-камзол наемника сидел на нем подобно второй коже, не создавая ощущение карнавального наряда, что обычно бывало, когда донгиты надевали цивильную, некастовую одёжу.
- Звали, тек-Асмен?
- Да. У меня есть для тебя одно дельце в Деспотии…
* * *
Задумка Уонга удалась лишь наполовину. Когда преследователи достигли того места, где отряд деспота разделился, то им понадобилось всего три минуты, чтобы прочитать следы и понять – здесь произошло что-то не то. Драммет Черный принял решение – основную часть своей команды послать в Парр, а самому, вместе с тремя джай-братьями и Лотиром, отправиться за теми, кто ушел в степь. Судя по информации, каковой щедро поделились с наемниками донгиты, Уонг будет пытаться бежать из мира Клахт. А так как сделать это, минуя Дэгги-Стаа-Тэк, невозможно, значит и ловить его надобно у станционных порталов. Ушедшие в сторону от дороги, а Уонг, несомненно, в их числе, наверняка попробуют выйти к Дэгги с наименее охраняемого направления – из необитаемых лесов у подножия Когрена, Хребта Границы.
Драммет поделился этими соображениями с Марусом, самым головастым из всего отряда. Тот внимательно выслушал вождя, покивал, но заметил: - А если они, на самом деле, задумали перейти Когрен? Я бы, на их месте, так и поступил.
- Да ты что? - Черный Харгон поглядел на собрата, как на умалишенного, - Там же сплошные болота, топи! Что им делать в болотах?
- Отсиживаться, пока не уляжется эта суета. Представь, что Уонг заранее оборудовал там убежище. В расчете именно на такой случай.
- Хм… Вероятность подобного поворота, конечно, есть. Но, зная характер Уонга, я думаю, что они сразу двинутся к Дэгги. Уонг – человек действия. Отсиживаться – не в его привычках.
- Вот именно. Он знает, что мы знаем. А значит, поступит вразрез со своими привычками. В чем-чем, а в мозгах ему не откажешь.
Драммет задумался. Земли за Хребтом Границы – это сотни тысяч квадратных лиг, покрытых непролазными, заросшими ряской и тростником хлябями. Искать там нескольких человек, не желающих, чтобы их нашли, гиблое дело. Следовательно, есть два варианта. Первый – оставить у Дэгги засаду, и ждать, второй – каким-то образом выманить Уонга из его схрона.
- Как думаешь, Уонг пошлет к донгитам лазутчика?
- Разумеется. Должен же он знать, что там происходит, и получить сигнал, когда все успокоится.
- Если мы заполучим этого шпиона, то сможем всучить Уонгу дезу. Так?
- Да. В любом случае, нам нечего тащиться за ними хвостом, - нужно отправляться в Дэгги-Стаа-Тэк. Он туда явится. Рано или поздно, но явится. И тут-то мы его сцапаем. Поехали!
Они развернули харгонов, направляя их обратно к тракту, и дальше, к невидимым отсюда стенам Начала Звездных Дорог.
 Пыль, поднятая лапами животных, еще не успела осесть на траву, как из-за ближайших деревьев вышли трое. Босоногие оборванцы с чумазыми физиономиями, в каких-то фантастического вида отрепьях, заставляющих вспомнить третьесортные театральные постановки. Один из оборванцев был, судя по всему, ранен – грудь крест накрест обмотана пропитанными кровью тряпками. Его товарищи с двух сторон заботливо поддерживали беднягу.
Обменявшись парой тихих реплик, сии «живущие ветром», как называли в Новом Времени лиц без определенного места обитания, поплелись следом за умчавшимися к Дэгги всадниками.
* * *
Тигу Пойну стоило больших трудов прекратить грабеж кладовых бывшего обиталища Уонга. Его воины, ворвавшиеся в опустевший еще до их прихода дворец, первым делом принялись потрошить запасы деспота, мотивируя это старым как мир лозунгом – грабь награбленное! С одной стороны, Тигу их вполне понимал, ибо почти все сокровища, изобильно наполнявшие здешние сундуки, ящики, контейнеры и ларцы, были плодами трудов жителей Союза Пяти. Но с другой, имелся четкий приказ Совета Гильдий – никакого мародерства. Пересчитать, оприходовать и отправить в Атагар.
Главнокомандующий, а точнее, уже не главнокомандующий, а военный комендант Арекнура, как раз сидел в одном из подвалов, с нескрываемым отвращением глядя на штабеля опечатанных и готовых к отгрузке сундуков, вокруг которых суетились перемазанные чернилами гильдеры-счетоводы.
- Ну, долго вы еще?
- Заканчиваем! Общую опись сейчас составим, и все!
Тигу обреченно покивал, отлично понимая, что слово «заканчиваем» подразумевает, как минимум, часа три. Он с огромным удовольствием бросил бы пыльные подвалы и отправился к войскам, в эти мгновения добивающим остатки Уонговых войск, тех, что не участвовали в битве при Атагаре, но, к сожалению, общая опись требовала его личного присутствия. А ведь у него в расписании еще разборы жалоб и рассмотрение всяческих просьб местного населения. Уж чего-чего, а просьб и жалоб будет предостаточно, и все придется хотя бы прочитать! Имидж просвещенного государства, дрэйд его раздери!
Пойн машинально подтверждал своим росчерком листы описей, услужливо подаваемые счетоводами, ставил печати на пломбах, занимался прочей канцелярщиной, ожидая того сладостного момента, когда наконец выйдет на свежий воздух и стряхнет с себя паутину и бумажную труху.
- Комендант! Пропустите меня, немедленно! Я должен увидеть коменданта!
Пойн встрепенулся. По лестнице, оскальзываясь на каждой ступеньке, ссыпался Кену Сил, его личный адъютант. Вид у адъютанта был самый что ни на есть ошарашенный.
- Что стряслось, Кену? Уонг вернулся?
- Хуже, комендант. Трор Валаг убит.
Тигу медленно сел обратно на ящик, с которого только что встал. Дело принимало неприятный оборот. Да что там - неприятный! Дело было просто дрянь.
- Кто его убил?
- Неизвестно. Когда мы сражались у Атагара, Хранитель был здесь. Потом, по свидетельствам очевидцев, он спешно покинул город и уехал, по направлению к Хребту Границы. Там, почти у самых гор, патрули его и нашли. Он был убит собственным мечом. Проткнут насквозь.
Если бы адъютант сообщил о том, что на арекнурские башни упало небо, и звезды катаются по мостовым, Тигу бы меньше удивился. Хранитель, этот прекрасный боец, за которым стояла вся мощь Клана и клановая же выучка, убит собственным мечом! Не из засады, не в спину с дальней дистанции, а в рукопашной схватке! Представить что-то, более невероятное, комендант не мог.
- Немедленно отправь гонца в Совет. И свяжись с Драмметом. Пусть он там, у Дэгги, смотрит в оба.
Вышколенный адъютант развернулся и ушел. Тигу некоторое время бездумно смотрел ему вслед, потом застонал сквозь зубы и рухнул на ящик, служивший ему седалищем. Перед его глазами, как наяву, замелькали горящие города и деревни, толпы беженцев, спешащих покинуть обреченную землю, и над всем этим - отряды социопластиков Клана, железной рукой сжимающие горло мира Клахт. Он знал, что кара за смерть Хранителя будет быстрой и безжалостной. Филойды никому не прощали таких вещей.
Внезапно ему в голову пришла мысль – а нет ли взаимосвязи между странным визитом странного посланца от дворянства Деспотии и смертью Хранителя? За этой мыслью хвостом потянулась другая – ведь куда-то в те края удрал филойд, сидевший под замком в тюремной башне Совета Гильдий. Может быть, он порешил своего коллегу, не дожидаясь, пока тот свяжется с клановым начальством?
* * *
Снимая артефакт, Най, в полной мере, наконец, осознавший силу этого древнего талисмана, испытал странное чувство, будто что-то отрывал, с кровью отрывал от собственного сердца. Наю не хотелось снимать ее, точно Корона уже стала частью его существа! Как только Ротар понял это, он заученным на клановых тренингах усилием подавил посторонние эмоции, и все-таки стащил обруч со своей головы. Где-то в глубине сознания прозвучал злобный вопль. Похоже, Корона была крайне недовольна таким поворотом дел. Но Ротара ее переживания не интересовали. У него хватало и других проблем.
Най вытащил из-за палаток трясущегося Кирона и несколькими увесистыми оплеухами попытался привести того в чувство.
- Хватит. Хватит, я сказал! Забыл, зачем сюда пришли?
Сато Кирон только дергал головой и молча вырывался – было видно, что резня, учиненная Наем и невероятными помощниками филойда, произвела на жреца неизгладимое впечатление. Судя по всему, он решил, что настал его черед, и сейчас Най откусит ему голову. Наконец, Ротару надоела нелепая борьба с перетрусившим Кироном, и он отпустил жреца. Сато рухнул на четвереньки и, не поднимаясь на ноги, быстро пополз прочь. Най, скривившись в отвращении, нагнулся, нащупал Корону, лежавшую в пыли у его ног, и могучий артефакт вновь угнездился поверх волос филойда.
- Ко мне! – Ротар с удивлением заметил, что такие хозяйские интонации уже становятся для него привычными.
Ползущий на карачках Сато резко остановился, будто пригвожденный к земле копьем. А спустя секунду жрец проворно, словно его гнали хлыстами, пополз обратно к Наю.
- Вставай. И иди за мной. Время не терпит.
Сато встал. Не встал даже, а вскочил. Най посмотрел на жреца, на его пустые глаза, и вздохнув, пошагал к тем скалам, что скрывали вход в Старую Базу. В разуме Ротара начал выкристаллизовываться некий план…
Там, где да-Воу показывал Наю гигантское кладбище и утверждал, что это следы деятельности Пришедших Первыми, филойд остановился. В спину тут же задышал Сато Кирон, двигавшийся за ним вплотную.
Най посмотрел в траншею, уже начавшую осыпаться, непроизвольно поежился, пытаясь представить, какое количество мертвых тел тут захоронено, а потом перевел взгляд на скалы, вспоминая, как да-Воу открывал «дверь».
Простой мысленный приказ ничего не дал. Най пробовал и так, и этак, менял последовательность слов в приказе, но все было впустую. «Дверь» не появлялась.
Нехорошим словом помянув да-Воу, Ротар стал шаг за шагом прокручивать последовательность действий, предшествовавшую его первому визиту на Старую Базу. Сзади шумно сопел Кирон.
«Какой-то ключ был у да-Воу, точно! Но вот какой? Ключ…»
Най вдруг резко обернулся и вцепился в кафтан Сато Кирона.
- Где твой артефакт? Тот, что ты мне показывал? Доставай его, живо! – Най тряс жреца, как охотничья собака трясет пойманного зверя.
Кирон, никак не реагируя на рывки, полез за пазуху. Пресловутый ключ оказался на месте, и Ротар схватил его, так, словно в нем заключался смысл Бытия.
Как только звезда перекочевала в руки Ная, она начала слабо вибрировать. Воодушевленный сим фактом, филойд повернулся к блестевшей жирным стеклом скальной поверхности. Там, не успел он еще завершить движение, уже проступал сверкающий периметр двери.
- Запомни этот день, Кирон. Сегодня начинается Сверхновое Время.

* * *
- У нас пропали двое такелажников. Из тех, кто работает внутри комплекса.
- Ну и что? При чем тут мы!?
Донгит недовольно перекосил физиономию: - Я был лучшего мнения об ваших умственных способностях, Марус. Исчезают такелажники, в разгар своей смены, прошу заметить, а в окрестностях Дэгги бродит беглый Уонг, на все готовый ради возможности удрать отсюда…
- Вы хотите сказать, что он попытается проникнуть в Дэгги Стаа Тэк, прикинувшись такелажником? В этакой суете подобная задумка вполне может сработать.
- Я считаю, что Уонг будет более изобретательным, и не станет ломиться сквозь парадные ворота на транспортный диск. Он наверняка знает, что мы не допускаем такелажников в зал отправки…
- В таком разе, он все равно должен предусмотреть что-то, связанное с форменной одёжей такелажников. Зная психологию этого упыря, можно предположить следующее – Уонг сам не полезет к транспортным дискам, - за него это сделают другие. Например, оставшиеся телохранители. Проникнут внутрь, возьмут ваших пайлэтов в заложники…
- Не порите чепухи, Лотир! Скажете тоже, - пайлэтов в заложники! Едва они обнажат оружие возле дисков, как упадут мертвыми, с выжженными напрочь мозгами! Наш персонал надежно защищен от таких атак.
Лотир, сохраняя на лице кислую мину, поднялся с неудобного донгитского кресла.
- Ладно. Я передам все Драммету, и мы оцепим транспортную площадь, будем досматривать всех, идущих внутрь. Телохранители Уонга обладают весьма заметной внешностью, и отследить их в толпе достаточно легко.
Текмен, разговаривавший с наемником, привстал, прощаясь, и проговорил уже в спину уходящему Марусу: - Удачи вам, джай…
Помянутый джай остановился и через плечо посмотрел на большеголового, щуплого донгита: - Удача нужна игрокам в «девять пирамид». Воин же полагается на свой меч и мастерство командира. Мы не филойды, которых учат управлять удачей.
Щелкнула, входя в стенные пазы, дверь. Из-за пластикового экрана, загораживавшего дальнюю от двери стену, вышел еще один текмен, до этого прятавшийся за сим экраном. Он, морщась на каждом шагу, словно любое движение причиняло ему нешуточную боль, приблизился к столу, где сидел теклайдер Дэгги, - хозяин комнаты.
- Ну что? Он?
- Нет. Тот был сильно моложе. И блондин, к тому же.
Текмен, восседавший за столом, недоуменно потер лоб. Было заметно, что ответ коллеги его сильно озадачил. Он погрузился в размышления, рассеянно перебирая лежащие на столешнице бумаги.
- Мы напрасно тратим время. Напавшие на нас были не наемниками. Они вообще не умели драться как воины, а больше походили на безумцев, одержимых жаждой насилия. Вот их командир – другое дело. Хладнокровие и великолепная боевая выучка.
- Боевая выучка, говоришь? Ты у нас специалист по тактическим системам Нового Времени, значит, должен примерно догадываться, где дают такую выучку.
- Догадываюсь. Но это слишком фантастическое предположение…
- Что, неужели предатель, «сетту», из наших?
- Хуже. Филойд.
Сидящий резко встал. Настолько резко, что бумаги со стола веером разлетелись по кабинету.
- Трор? Он же погиб!
- Нет. Это не наш Хранитель. Кто-то другой.
- Социопластики?
- Избави нас Машины! Нет, филойд был один. Его слуги местные. Толпа бродяг, у него под полным контролем. Я считаю, что надобно связаться с Кланом и сообщить им…
- Ни в коем случае! На вот, лучше, посмотри, – хозяин кабинета вытащил из стола свернутый трубкой лист, и протянул его собеседнику, - Не этот, часом?
Там был портрет. С листа, обрисованный уверенными штрихами, за которыми чувствовалась рука профессионального художника, на донгита взирал молодой человек, скрививший губы в непонятной, и очень недоброй усмешке. Глаза, светлые, с прищуром, точно глядящие в прицел метателя, длинные волосы, собранные на затылке в пышный «хвост», высокие, сильно выступающие скулы, придававшие лицу очертания треугольника, разделенного пополам крупным носом. Очень запоминающееся лицо…
- Ты что, рехнулся? Что б я Ила Дрегарда не узнал!? Нет, там был другой. Волосы светлые, короткие, торчат как щетка, лицо круглое. Да вообще, вся повадка не та! Если дрэйд сменил личину, характер-то не сменишь… Я его живьем один только раз и видел, но запомнил на всю оставшуюся жизнь.
- Странно все это. Идет игра, ни смысла, ни цели которой я не понимаю. Но, впрочем, оставим это до лучших времен. На первый вопрос мы ответили – шеноиты попали в засаду, организованную филойдом. Совершенно непонятно, зачем ему это, но факт остается фактом - Клан что-то затеял…
- Да, я хочу поблагодарить за этот бронекостюм. Если бы не он, я валялся бы сейчас рядом с товарищами.
* * *
- Смотрите, вон там, у аппарели… Видите эту парочку? – Марус Лотир, с выражением тоскливой скуки на физиономии разглядывавший гребень внешней стены, незаметно пхнул локтем стоявшего рядом с ним наемника. – Что-то мне в них не нравится…
Среди разномастной суеты, наполнявшей пассажирскую площадь, было очень трудно что либо разобрать, но острый глаз, в сочетании с параноидальной подозрительностью, позволил Марусу выделить из толпы двух такелажников, целеустремленно тащивших к грузовым воротам узкий деревянный ящик.
- Надо посмотреть, что там у них.
Нависавший над площадью звуковой полог, сотканный из тысяч голосов и мерного шума работающих машин, разорвала пронзительная трель сигнальной дудки.
Джай быстро спешились, разворачиваясь полукольцом и блокируя входы на грузовую аппарель. Но те двое, что тащили к раскрытому створу ворот деревянный контейнер, завидев сию деятельность, моментально сориентировались в ситуации. Они, не бросая ношу, выхватили метатели, намереваясь с боем прорваться к транспортным дискам.
Одновременно с этим, откуда-то с внешней стены, по наемникам стальным веером хлестнули арабаллерные дроты, летящие впритирку над их головами - бойцов Драммета хотели прижать к земле. Истошно заверещал, заметался харгон, поймавший боком шар метателя, и плюясь черно-багровой кровью, рухнул в пыль. Словно сорвавшись с невидимой привязи, взвыл тысячью голосов весь торговый люд, наполнявший площадь, и ринулся вон, создав в воротах преизрядную давку.
Марус, кляня все на свете, вдруг заметил рядом с собой здоровенный тюк, от которого несло одуряющим ароматом литорговой коры. Джай, старательно вжимаясь в пыль, подполз к нему поближе, и улучив момент, коротким рывком вздернул тяжелый груз на левое плечо. По крайней мере, с той стороны, откуда хлопали арабаллы, он был теперь надежно прикрыт. Согнувшись в три погибели, Марус заорал своим: - Делай как я!
Загадочные такелажники, из-за которых весь этот сыр-бор и разгорелся, имели, по всей видимости, четкие приказания в драку не ввязываться, а посему снова ухватились за ящик. Но далеко уйти не успели. Как известно, эфес меча - штука многофункциональная. Вот Лотир в очередной раз это и доказал, хлобыстнув эфесом, как кастетом, по морде ближайшего «такелажника». Тот, ожидавший, видимо, от меченосца колющего удара, подавился собственными зубами, и завалился на бок, судорожно схватившись за разбитый вдребезги рот. Рядом что-то стеклянно зазвенело, и второй «такелажник» рухнул возле товарища, выставив навстречу небу окровавленную дыру в груди – панцирь, поддетый под робу, его не спас.
Тут, словно по велению дрэйда, прекратилась стрельба. Стрелки, так ни разу и не показавшиеся, отступили, то ли перегруппировываясь, то ли вовсе сбежав.
Джай, переглядываясь, словно не веря до конца в то, что бой завершился, подходили поближе к пресловутому ящику. Марус тут же послал двоих на стену, проверить, чисто ли, а еще двоим велел связать полуживого «такелажника».
Из грузовых ворот выглянули привлеченные шумом донгиты. Лотир успокаивающе махнул им рукой, и крикнул: - Все под контролем! Текмены, ни слова не говоря, попрятались обратно.
Джай обступили деревянный контейнер. Кто-то указал Лотиру на ряды небольших отверстий, вытянувшихся по бокам ящика.
- Ха! Видел я такую упаковку. Ловцы борлов перевозят в этаких коробах свои трофеи. И дырки сверлят, что б те раньше времени не задохнулись. Интересно, а тут тоже борлы сидят?
- Сдается мне, тут всего один борл… Хитро придумано! Если б ты, Марус, их не заметил, то сей борл благополучно убыл бы отсюда.
- Да чего там! Вскройте ящик!
Но это оказалось не так то просто. Контейнер перехватывали металлические полосы, намертво заклепанные под днищем. Лотира это несколько озадачило: «А как он собирался вылезти отсюда по прибытии? Изнутри открыть нереально. Значит, кто-то должен был его встретить…»
После пары неудачных попыток разорвать скрепы, используя мечи в качестве импровизированных рычагов, джай попритихли.
- Сходить к донгитам за инструментом…
- Можно, конечно, но что-то тихо там, внутри. Если он сидит в этом гробу, то слышит наши разговоры. А ежели у него метатель с собой? Откроем, саданет в лоб …
- Да, ну как стрельнет? Марус, что думаешь?
Лотир задумчиво поковырял ящик острием меча: - Сдается мне, что там никого нет… Уонг хитер, точно сотня донгитов. Не стал бы он вот так запросто лезть к нам в руки. Давайте сделаем все следующим образом – оттащим контейнер в карантинный блок и запрем там. А сами продолжим караулить входы в транспортные модули.
- Точно!
- Правильно, Марус! Если он в ящике, то из карантина не выберется!
Двое из джай, - те, что ничего не обнаружив, вернулись со стены, потащили контейнер в бетонную яму карантина, а остальные наемники, воодушевленные близким окончанием дела, рассредоточились по заранее намеченным позициям.
* * *
Они попали в тот же самый бесконечный коридор, что и при первом визите. Только темноты не было. Видимо, да-Воу забыл выключить свет перед тем, как покинуть сие гостеприимное место. Най, с уверенностью хозяина, решительно повел своего бессловесного спутника к переливчатой стене. И только там вдруг подумал, а что, собственно, священнослужитель хочет получить от Базы? Какую технику?
Оглянувшись на Сато, Най понял одно, - пока Кирон под воздействием Короны, вразумительной беседы с ним не получится. Необходимо каким-то образом снять с него ментальный «поводок». Слабо представляя себе этот процесс, Най, тем не менее, начал пробовать. Для начала он категорическим тоном отдал приказ: - Вернись к обычному состоянию!
Сато дернулся всем телом, будто его прижгли головешкой, но симулье выражение бессмысленности из глаз не пропало. Ротар какое-то время еще размышлял, потом зашел с другой стороны: - Стань самим собой! На этот раз вообще ничего не произошло. Жрец стоял в нелепой позе, донельзя похожий на каменного истукана с Наветренных Островов.
Най раздраженно стукнул кулаком по бедру, с трудом подавляя желание стукнуть заодно и Кирона. Полумерами тут не обойтись – это филойд четко понял. И тут в голове молнией пронеслось озарение. Най сообразил, какие нужны слова.
- Освобождаю тебя!
Сато, медленно поведя плечами, словно ему натер ремнями спину тяжелый вьюк, принялся недоуменно озираться.
- Где это мы?
- На Старой Базе. Ты ведь сюда так стремился?
- Сюда… - несколько ошалелым голосом заговорил Сохраняющий Знания, - Но я как-то иначе ее себе представлял. Хвала Тем-О-Ком-Знают…- начал было он по привычке, но поперхнулся и умолк.
- Я думаю, Те-О-Ком-Знают, среди своих льдов, сейчас очень нами недовольны, - криво усмехнувшись, сообщил жрецу Най.
- Даже если они и недовольны, то, по обыкновению, не вмешаются. – Сато Кирон прямо на глазах обретал прежнюю уверенность.
Он осторожно потрогал стену, поколупал ее ногтем. Удовольствовавшись таким поверхностным осмотром, жрец обернулся к филойду: - А где техника?
- Она внутри этих стен. Тебе нужно что-то конкретное, или все подряд?
- Не знаю. Мне бы каталог, список какой-нибудь…
- Сато, ты или дурак, или неуч! Эта База вот уже три тысячи лет стоит заброшенная! Откуда я возьму каталог!
Кирон нервно заморгал. Похоже, он только сейчас понял, где они находятся.
- Наверно, тут есть…ну, эти…информационные носители? Тогда мы могли бы взять не материальные артефакты, а их, как бы это поточнее сказать… Да, именно, внутреннюю суть!
Най кивнул, соглашаясь, и повернулся к стене-хранилищу. Сначала ничего не происходило, потом в глубинах стены началось какое-то шевеление. Сквозь муар проступило нечто, напоминающее крупноячеистую сеть, в узлах которой посверкивали бледно-фиолетовые огоньки. Загадочное образование словно всплывало откуда-то из мутных недр хранилища, все четче и четче выделяясь на фоне стены, переливающемся серо-розовыми оттенками.
Наконец сеть, занявшая уже с добрый десяток квадратных футов, перестала расширяться и стремительно стянулась в одну точку, став похожей на кокон неизвестного науке насекомого. Эта пупырчатая штуковина приблизилась к визуальной поверхности стены, и выпятилась оттуда уже знакомым Наю «бутоном». Он неторопливо раскрылся, явив взорам прозрачный шар, наполненный россыпью крохотных фиолетово-лиловых кристаллов.
- Мнемокристаллы! – взволновался Кирон, - Да тут целая библиотека! Тэрабайты информации!
- Забирай, - милостиво разрешил Ротар, - Надеюсь, это именно то, что тебе надобно. Смотри только не продешеви, когда с донгитами торговаться будешь. У тебя все?
- Да, да, - рассеянно отвечал Кирон, жадно ощупывая шар с кристаллами, словно сам себе не веря.
- Ну так пошли отсюда! Кое-кто говорил мне о системах безопасности... Как бы эти системы не спохватились… Да и вообще, не нравится мне тут. Слишком старая она, База…
Впервые за много часов Сато усмехнулся: - Призраков боишься?
- Да нет. Ладно бы призраки. Меня с самого начала не оставляет чувство, что она следит за нами. Следит, и ждет чего-то.
- Кто - она?
- База.
Сато перекосил физиономию в скептической гримасе, но вступать в дискуссию не стал. Най отдал мысленный приказ, и База незамедлительно выплюнула их наружу. Кирон, уже окончательно избавившийся от последствий «общения» с Короной Власти, рвался обратно в цивилизованные районы, предвкушая тот фурор, который произведет его появление. Най же не хотел отпускать жреца в «свободное плавание» с таким опасным грузом, поэтому пришлось возвращаться в лагерь, за харгоном. Там стояло страшное зловоние - тела убитых донгитов уже начали потихоньку разлагаться на палящем солнце. Успокоив и переседлав разъяренного от трупного смрада зверя, они двинулись на юго-юго-запад, к границам владений короля Парва Блистающего.
И только когда их харгоны пересекли засечную черту границы, Кирон спросил у Ная: - Кто это был, там, в лагере? Тот, с кем ты разговаривал?
Най некоторое время ехал молча, собираясь с мыслями и пытаясь составить емкую характеристику да-Воу. Но что-то никак у него не получалось…
- Не знаю, Сато. Я встретился с ним давно, и до сих пор не могу понять, кто он такой…
- Мне кажется, он не человек. По крайней мере, в том смысле, в котором мы это понимаем. Он, говоря языком донгитов, – малдиап, мультидиапазонное существо. Такого в Старом Времени назвали бы демоном. Или ангелом.
- Мульти… Как это?
- Мультидиапазонное. В отличие от человека, он существует одновременно во всех диапазонах Реальности. Вот возьмем ваши клановые коммуникаторы. Они работают в одном диапазоне гравитационного спектра. Представь, что было бы, если они работали одновременно во всех диапазонах?
- Нойс. Белый шум.
- Вот именно. Так же и человек. Он «работает», то есть существует, в одном диапазоне Реальности. Ибо, «работай» он во всех разом, перестал бы существовать, по крайней мере, как материальный объект.
- Ну, это ерунда! Да-Воу вполне материален. Иногда даже слишком.
- Я заметил. Но дело не в этом. Он «носит» человеческое тело так же, как ты носишь свою кольчугу. Понимаешь, о чем я? Пока он здесь – он человек. В наших манускриптах и книгах есть упоминания о подобных персонажах. Но на уровне легенд. Просто твой да-Воу очень хорошо укладывается в эти легенды…
 - Ладно, ладно. Книги… Ваши книги всегда служили источником самых невероятных слухов. Я лучше при следующей встрече сам у него спрошу…



* * *
- Пропустите, торгаши несчастные! Дорогу! Наш хозяин ранен, ему срочно надо попасть в гильдию лекарей Лейма!
Расталкивая сгрудившихся в створе ворот купцов, на площадь вырвались трое. Два здоровяка в кольчугах, кольчужных штанах и прочих воинских причиндалах, тащили под руки третьего – мужчину в богатом одеянии, судя по всему, какого-то банкира. Его лицо, глубоко рассеченное в нескольких местах, было залито кровью и выглядело так, словно бы его кто-то жевал; глаза закачены под брови, камзол тоже весь в пурпурных пятнах, - в общем, типичная жертва разбойного нападения.
Вся эта компания двинула прямиком к транспортным воротам, не обращая никакого внимания на стоявших там джай. Один из наемников решительно заступил им дорогу, недвусмысленным жестом положив скрещенные руки на мечи.
- Остановитесь и назовите себя!
- А по какому праву вы препятствуете нам? – прохрипел раненый, с трудом фокусируя взгляд на фигуре наемника.
- Вы что, со звезд свалились? Уонг бежал! Мы получили карт-бланш от Касты Донг на досмотр всех, покидающих этот мир!
- Да, я знаю про победу Союза. На нас напали какие-то вооруженные люди – наверно, беглые солдаты Уонга. Я потерял пятерых телохранителей в этом бою!
- Вы, собственно, кто такие? И что вы делали в районе боевых действий?
Жертва разбойного нападения трясущимися руками вытащила из поясной сумы свернутый в трубку лист пластика, на каком писались официальные документы.
- Вот. Это разрешение Совета Гильдий. Читайте, там все написано.
Пока наемник разбирался в огме, стоявший чуть в стороне Марус внимательно изучал лицо изувеченного купца, или кем он там был. С портретом Уонга у этого лица не было ни малейшего сходства.
- Вроде бы все в порядке… Марус! Пропустить?
Марус неторопливо приблизился к своему товарищу, демонстративно не обращая ни малейшего внимания на сильно спешащих путников, вопреки всему с редкостным терпением ждавших окончания проверки.
- Ну-ка дай…
Пропуск был настоящим. Марус, в свое время подделавший немало документов, определил это сразу. Делать было нечего, надо пропускать. Марус уже открыл рот, чтобы отдать соответствующую команду, как вдруг краем глаза заметил донгита, подающего ему какие-то знаки. Джай убрал пропуск в карман, и не оглядываясь на заскандаливших было путников, приблизился к семафорящему текмену.
- В чем дело? Вы хотите что-то сообщить?
Донгит с нескрываемой иронией глядел на Маруса. Так, словно бы наемник не заметил какой-то очень важной детали во время своих эскапад с пропуском.
- Делать-то что будете? Не похож он на Уонга, верно?
- Что, что… Пропущу, вот что!
- А это зря. Мой вам совет – присмотритесь повнимательнее к этому человеку.
- Хватит темнить! Вы не у себя в бэйз! Если есть информация, - говорите, а нет, так и нечего тут ребусы мне загадывать! Документы у него в полном порядке, значит, он может проследовать по указанному маршруту!
Донгит хмыкнул, и вытащил откуда-то из-за пояса точно такой же лист пластика, какой держал в руке Марус.
-Что это?
-А вы почитайте. Клянусь машинами, вам это покажется интересным.
Марус недоверчиво принял документ, и тут же понял, что имел ввиду текмен. Второй лист был точной копией первого, за исключением даты. На донгитском документе стояла дата недельной давности. Лотир всегда удивлял своих сотоварищей по отряду молниеносной реакцией, - она помогла ему и сейчас. Джай, помянув по матери все донгитские машины, отшвырнул в сторону пластик, и вскидывая метатель, стал разворачиваться. Откуда-то сверху хлопнула пусковая пружина, и тяжелый стальной шар, нацеленный точно в грудь наемника, лишь скользнул по ней, крепко помяв панцирь. Силой удара Марус был брошен наземь.
Троица лже-путешественников, отбросив напускное спокойствие, рванулась к входам в транспортные порталы. Причем «…израненный неизвестными бандитами…» бежал едва ли не быстрее своих здоровых товарищей.
- Задержите их! – орал, плюясь кровью, Марус, ворочающийся на земле в тщетных попытках встать. – Остановите! Это Уонг!
Топча не успевших убраться с дороги купцов, на площадь вылетел харгон Драммета. Сам вожак, проявляя чудеса эквилибристики, стоял на его спине, одной рукой держась за высокую луку седла, а во второй сжимая приклад метателя. Как только зверь командира миновал ворота, стала понятна причина, по которой Драммет выделывал эти цирковые трюки - он хотел стрелять наверняка, поверх голов, так, чтобы бегущие вдогонку за деспотом наемники не перекрывали обзор.
Надо сказать, что во всем отряде Черного Харгона было четыре метателя. Один, тот, что у Маруса, временно вышел из расклада, один собирался пустить в ход сам Драммет, оставалось еще два. Они были у наиболее хладнокровных бойцов, в этот критический момент полностью оправдавших доверие. Под их ураганным огнем вражеский стрелок был вынужден залечь за парапетом стены, там, откуда стрелял в Лотира.
Тем временем заработал метатель Драммета. Один из спутников Уонга, получив шар в позвоночник, кувыркнулся через голову, и остался лежать на плитах мостовой. Зато следующий, хорошо, видимо, зная, что такое метатель, запетлял на бегу, не давая Драммету прицелиться. И тогда вожак наемников, моментально соскочив с харгона, использовал прием, никогда раньше не применявшийся в обычных перестрелках – он стал бить из метателя неприцельно, используя всю его скорострельность и описывая стволом широкую дугу. Шары полетели через площадь расходящимся смертоносным веером. В следующую секунду стал понятен смысл этой тактики, - последний товарищ, остававшийся у беглого деспота, подрубленным деревом рухнул наземь, щедро забрызгав кровью пыльный, выщербленный гранит.
Уонг был почти на пороге грузовых ворот, когда очередной шар, выпущенный метателем Черного Харгона, раздробил ему плечо. Коротко вскрикнув, тиран, головой вперед, словно ныряя, упал в раскрытые ворота.
К перезаряжавшему метатель Драммету подковылял Марус Лотир.
- Ну что, Кел? Похоже, мы его таки достали.
- Ага. Если это не двойник, или еще какой фокус. Наш приятель – большой хитрец.
- А вот сейчас проверим! Эй, ребята! – Марус повернулся к наемникам, - тащите эту падаль сюда!
Джай с похвальной резвостью подволокли бессильное тело поближе к начальству. Лотир, шипя сквозь зубы от боли, наклонился над окровавленным деспотом. Ухмыльнулся, и вдруг резким движением сорвал с него лицо! Под кожей, небрежно отброшенной Марусом в сторону, оказалось не живое мясо, а еще одно лицо, - настоящее лицо Уонга.
- Вот ведь подлец, чего удумал! Он налепил на себя содранную с кого-то кожу! Кстати, Кел, он еще жив. Делать-то что с ним будем? Сдадим купцам из Союза?
Келер Драммет с сомнением покрутил головой, и вдруг с размаху пнул Уонга под ребра. Деспот глухо замычал.
- Обойдется. Они суд начнут творить, и он опять отделается легким испугом. Гуманизм, мать его, нам не нужен!
- Ну так что? Убьем?
- Да, конечно. Только надо сделать так, чтобы инициаторами этой казни выступили донгиты. На них все и свалим, случись чего.
* * *

Город Парр, в который только что въехали Сато Кирон и Най, больше всего походил не на город, в привычном понимании этого слова, а на огромный склад. Казалось, что даже в королевском дворце все занимаются исключительно организацией грузопотоков и сбором таможенных пошлин. Что, впрочем, было неудивительно – почти семьдесят процентов денег королевской казне давали именно таможенные дела. Парв Блистающий, местный король, отличался от большинства своих собратьев в мирах Нового Времени редкостной для венценосной особы коммерческой хваткой.
Пробираясь по широкой улице мимо основательных каменных лабазов, ангаров и контор всевозможных гильдий, путники молчали. Сато, решив подстраховаться и заодно обезопасить себя от обмана со стороны Касты, вознамерился поделить информацию между донгитами и своими коллегами. Теперь он лихорадочно прикидывал возможные варианты двойного торга: с лидером местной Ветви Сохраняющих Знания и донгитскими эмиссарами, а Най пытался ответить сам себе на вопрос, зачем он вообще ввязался в эту историю. Филойд начинал понимать, что все выглядит не так радужно, как рисовал ему Элк да-Воу. Попытка создания структуры, копирующей Клан Хранителей, вызовет настоящую бурю в Новом Времени. Не говоря уж о реакции самих филойдов. Он был настолько погружен в эти, не очень то веселые мысли, что даже не удивился, когда Сато рассказал ему о своем замысле.
Дом иерарха Сохраняющих Знания показался Наю нарочито аскетичным. Ни тебе колоннады при входе, ни облицованного марейским гранитом цоколя. Словно обитал здесь не один из представителей руководства общемировой организации, а так, купчишка, из мелких.
- Ну что, Най, пойдешь со мной? – Сато спешился и вопросительно глядел на Ротара.
- А что я там буду делать? Как только иерарх узнает, кто я такой, он тут же сообщит местному Хранителю. И через пару часов я буду уже полировать нары в тюремной камере.
- Ну, насчет этого можешь не беспокоиться! Наши иерархи никогда не превратятся в клановых доносчиков…
- Знаешь, я…, - тут Най, резко оборвав начатую было фразу, стал недоуменно озираться. Создалось такое впечатление, будто он забыл, зачем явился сюда.
- Ты чего? – забеспокоился Кирон. – Что-то случилось?
- За нами следят.
- Кто?
- Пока не вижу. Но они совсем рядом…
Сато скептически покривил губы, но тоже огляделся. Вокруг не наблюдалось ничего более загадочного, чем валявшийся возле кабака пьяный «в носилки» такелажник. Казенная роба, щедро залитая алкоголем, четко обозначала диспозицию - у парняги был законный выходной.
- При таком раскладе я бы не стал сейчас соваться к иерарху. Вдруг это донгиты?
- Донгиты здесь? Сомневаюсь. Они сейчас возле Дэгги, руководят отправкой беженцев… И мне туда надо материалы доставить.
- Вот-вот. Сейчас у Дэгги… Все так и думают. Поэтому я говорю – а вдруг они здесь?
Сато не на шутку встревожился. С чего бы это филойд заговариваться стал? И соглядатаи ему мерещатся… Может, головой где ударился - в четко выстроенный план Кирона сумасшествие Ная никак не входило.
- Най, ты…того…хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? В глазах не двоится?
Ротар поднял недоуменные глаза на Сато, потом захохотал.
- Ты думаешь, что я спятил? Н-е-ет, жрец, я вполне здоров. Просто есть такая учебная программа – «Стратегическая и тактическая дезинформация». В ваших школах ее не преподают? Впрочем, вижу, что нет. А вот донгиты, похоже, переняли клановые методики информационного обеспечения.
- О чем ты, Най? Что такое дезинформация, я знаю, но причем тут…
- Не перебивай. Дослушай до конца. Понимаешь, если кто-то изо всех сил кричит, какой он честный, то в итоге оказывается, что он-то и есть главный ворюга. И если донгиты всем сказали, что они в Дэгги, то, скорее всего, их оперативники сидят не там, а везде, где только можно. Это азбука, Сато. Такие вещи надо знать.
- Ладно. Считай, что я понял. Что делать-то предлагаешь?
- Погулять по городу. Дальше видно будет.
Кирон погладил сожалеющим взглядом дверь иерарховой резиденции. Было видно, что ему не терпится влететь туда и захлебываясь от восторга, выложить новости. Най понимал чувства, обуревающие Кирона – Большую Базу искали вот уже триста лет.
- Ну, давай погуляем. Тут есть один кабачок…
- Кабачок, хафф его возьми! Почему это все пути всегда ведут в кабак? Мы что, джай какие-нибудь?
Сато, перекосив физиономию в довольной усмешке, молча потрепал Ная по плечу. Мол, что бы ты не говорил, кабак – дело хорошее.
Придя к такому вынужденному консенсусу, Ротар взял харгона в повод и скосился на Кирона – веди, раз сказал.
Они двинулись вдоль по улице. По улице, которая вела к средоточию всей местной жизни – Площади Трех Башен. Там, у подножия этих самых башен, раскинулся огромный оптовый рынок, где пришедшие из Дэгги товары расходились по факториям крупных закупщиков. Ну, и само собой, рядом с рынком сверкали огнями всяческие злачные места – таверны, кабаки, дома терпимости.
Най всю дорогу пытался понять, кто же следит за ними, но так никого и не увидел. Хотя чувство слежки продолжало неотступно сверлить ему душу. Он снова и снова вспоминал уроки оперативного мастерства, полученные в Клане, соображая, что же делает не так, почему не может зафиксировать слежку, но все знания однозначно говорили ему – ты все делаешь верно. Ты должен их видеть, если они вообще есть.
Улица была не то что бы переполнена народом, так, - два, три человека в пределах прямого обзора. Но, по всем канонам оперативного искусства, на соглядатаев они даже отдаленно не смахивали.
Най стал нервничать. Он очень не любил ситуации, в которых не чувствовал себя хозяином положения – сказывалась клановая подготовка.
Тут они вышли на Площадь.
Да, сразу стало ясно, почему королевство Парвиз считало торговлю основой основ. Подобного столпотворения Най не видел ни в одном из миров, а посещал он многие. Казалось, что вся столица собралась на Площади, продавая и покупая то, что доставляли из Дэгги-Стаа-Тек.
- Здесь что, всегда так шумно?
- Почти всегда. Торг идет круглосуточно.
- Ладно, а кабак-то где?
Сато жестом радушного хозяина повел рукой, указывая в самую гущу гомонящих купцов и приказчиков.
- Ну, веди тогда.
Бесцеремонно распихивая народ, потрясающий товарными накладными и спецификациями, Сато и Най пробились к трехэтажному каменному дому, в цоколе которого и располагалось заведение. Сдав харгона в руки подбежавшему служке, путники пошли внутрь.
Вывеска, приколоченная над входом, повергла Ная в легкий ступор. Такого названия для кабака не придумал бы даже Ил Дрегард. А он отличался весьма своеобразным чувством юмора. «Положительное Сальдо» - было написано на доске. И еще были нарисованы бухгалтерские счёты.
- Это они удачу в торговых делах так привлекают?
- Ты о чем? Ах, это… Ну, им понятнее торговые термины. Наверно, имеется ввиду – «кредит не даем».
- Шутники, растопчи их харгон!
Внутренности кабака оказались под стать названию. Ярко освещенная комната, занимавшая, наверно, почти весь полуподвал, была так же наполнена торговцами, как и Площадь Трех Башен. Кабак «Положительное Сальдо» являлся, по сути, продолжением торговой сессии, бушующей снаружи. Правда, здесь еще выпивали и закусывали, без лишнего пиетета водружая кубки с вином и пивом прямо на пластик договоров и контрактов. Даже подавальщицы здесь не щеголяли в коротких юбочках, а одевались, как клерки в какой-нибудь Гильдии.
«Безрадостное какое-то место, - подумал Най, вспомнив свои приключения в тавернах Тлаштара. – То ли дело у нас, на Салаххе… Девушки, драки…»
Сато уверенно двинулся к барной стойке.

* * *
- Ну? Удалось что-нибудь выяснить? – тек-Ул Маранс, несколько часов назад прибывший в Дэгги мира Клахт, с трудом заставляя себя не срываться на крик, глядел на тек-Лайона, только что вернувшегося с Равнины Свободы.
- Да. Много очень интересного. Группа Шен погибла вся, в полном составе, возле отрогов Главного Хребта. Трупы шеноитов находились уже в последней стадии разложения, но наш медик сумел установить причину смерти. Множественные кусано-рваные раны…
- Какие раны?
- Кусано-рваные. Их заели до смерти.
- Хищники? Впрочем, какие там хищники…
- Нет. Отпечатки зубов человеческие. Нам удалось законсервировать несколько участков поврежденных тканей…
- И что?
- Это их зубы. Шеноитов. Зубные слепки совпали настолько четко, что ни о какой ошибке и речи идти не может…
- Что ты несешь!? Они съели друг друга?
- Получается именно так. Судя по всему, попали под мощный гипноудар, преодолевший защиту. Из метателей не было сделано ни единого выстрела.
Ул Маранс скрипнул зубами, подавив готовое сорваться с губ богохульство.
- Точные координаты этого места известны?
- Обижаете, тек-Ул... Конечно. Кстати, это еще не все. Тек-Гот посылал по следам шеноитов свою команду. Она тоже оказалась уничтожена. Но… Кое-кто уцелел.
- Он что-то рассказал?
- Я не знаю. Теклайдер держит его под строгим надзором, и я не смог к нему подобраться. Выяснить удалось только то, что тут каким-то образом замешаны филойды.
- Еще бы знать, кого поддерживает тек-Гот. И за чьим игровым столом он сидит… Вот что, Лайон - немедленно возвращайтесь туда, где погибли шеноиты и обыщите там каждый фут! Возьмите металлоискатели! Ищите большое скопление металла! А с тек-Готом я сам поговорю…
- Понял. Сделаем.
- Глядите в оба! Да помогут нам святые Машины…

 * * *

Они сидели в кабаке вот уже второй час. Сато мусолил очередную кружку с пивом, выжидающе поглядывая на Ротара - скоро, мол, мы созреем и пойдем к иерарху? А Най никак не мог разобраться в своих чувствах, доверять которым привык безоговорочно. Город казался ему подземной норой, в которую есть вход, но из которой нет выхода. В конце концов, Най решил поступить так, как поступали филойды в безвыходных ситуациях – «если не знаешь, чего делать, делай шаг вперед»
- Я думаю, пора. Пойдем к твоему иерарху.
- Пойдем. Нам, собственно, даже не иерарх нужен…
- То есть как не иерарх? Ты же говорил…
- Погоди, погоди! Да, я говорил. Только не совсем это имел в виду. Иерарх Латис очень стар, и почти ничего уже не соображает. Все решения, от его имени, принимает секретарь, Кор Голайт. Очень замечательная личность, хочу тебе сказать… Один из умнейших людей среди Сохраняющих Знания.
- Умнейшая, стало быть, личность… Ну-ну. Давай договоримся так. Ты иди туда, и занимайся своими делами. Только мнемокристаллы оставь мне. А я через пару часов подойду к дому иерарха и тебя встречу. Двух часов тебе хватит?
- Ну, наверно, хватит. Но я думал, что ты со мной пойдешь. И зачем тебе кристаллы?
- Нет. Я останусь здесь. С кристаллами, в качестве твоей страховой премии. Вокруг нас начала сгущаться какая-то непонятная активность. И мне это совсем не нравится.
- Най, ты видишь демонов там, где их нет!
Ротар криво улыбнулся: - Если бы… Иди, не трать время на теологические дискуссии.
После того, как Сато Кирон, ничего не понявший о мотивациях своего товарища, удалился, Най какое-то время просидел за столиком, потом подозвал официантку, заплатил по счету и покинул сие гостеприимное заведение.
Умевший передвигаться куда быстрее обычного человека, Ротар оказался у дома иерарха раньше Сато, и видел, как жрец, потоптавшись с минуту на входе, словно взвешивая все «за» и «против», вошел внутрь. Быстро оценив свою позицию, Най понял, что второй этаж находится вне поля его зрения. Это надо было немедленно исправить, потому что Кирон, как было видно сквозь окна прихожей, поднимался именно на второй этаж. И экс-филойд, используя свои навыки, стремительно влез по водосточной трубе на балкон соседнего здания, откуда открывался роскошный обзор второго этажа дома иерарха.
Сато вошел в холл, где его встретил высокий, плечистый жрец, судя по всему, тот самый Кор Голайт, о котором он уже упоминал. Най видел, как они коротко о чем-то поговорили, после чего Кор Голайт, содрогнувшись, словно живьем проглотил жабу, удалился куда-то во внутренние покои. Ждать Сато, да и Наю, пришлось недолго – Кор вышел и жестом, не требующим дополнительных пояснений, пригласил жреца-отступника проследовать за собой. Что было дальше, Ротар не видел. Он тихо спустился на землю, и занял позицию напротив входа в дом, собираясь перехватить Сато, как только он покинет резиденцию иерарха.
Минуты тянулись, одна за одной, потихоньку складываясь в часы, а Сато все не появлялся. Най забеспокоился. Он великолепно представлял всю ценность той информации, что принес Кирон, и столь же великолепно понимал ту опасность, каковая крылась в сведениях о Большой Базе.
Когда прошло уже два часа, Най решительно шагнул в двери дома иерарха.
Там, прямо на входе его встретил благообразный служка.
- Вы что-то хотели, сын мой?
- Да. Я хотел бы видеть секретаря иерарха, Кора Голайта.
- Осмелюсь спросить, по какому вопросу?
- По личному.
- Хорошо, сейчас я извещу секретаря.
Прислужник удалился куда-то во внутренние покои. Минут через пять он появился в сопровождении того самого персонажа, которого Най видел сквозь стекла второго этажа. Внешне личность секретаря производила самое приятное впечатление.
- Приветствую вас, почтенный Голайт. Не подскажете ли вы, где находится Сато Кирон?
- Сато? А что вам за дело, где он? И вообще, кто вы такой?
- Я его друг. И кое-что оставлял ему…
- Хм… Вот как? Так вы еще не знаете… Кирон умер. Вчера.
Най чуть не сел, прямо там, где стоял. При том условии, что он сам видел Сато, живым и здоровым, несколько часов назад, это заявление заставляло усомниться в разуме Кора Голайта. Или усомниться в его искренности. Най не знал даже, что из этого хуже.
- Я вижу, вы мне не верите. Что ж… Будьте добры, ознакомьтесь с официальным заключением медиков.
Най взял протянутый ему лист и углубился в чтение.
«…произведенное вскрытие показало, что вышеозначенный Сато Кирон скончался в результате многочисленных локальных кровоизлияний в коре головного мозга…»
Под заключением стояли три подписи. Неких Эрка Агано, Вилуса Пунда и Дигора Ватаниура. С виду все было честь по чести – пластик, печати, должности.
-Давайте говорить начистоту, секретарь. Я лично видел, как Сато Кирон вошел в это здание пару часов назад. И видел, как вы с ним разговаривали. Так что нечего мне совать под нос эту фальшивку!
Кор Голайт изменился в лице, словно увидел перед собой не просто какого-то постороннего человека, а самого Ила Дрегарда. Не нужно было являться профессиональным физиономистом, чтобы мгновенно понять – жрец великолепно знает, где находится Кирон.
- И не бойтесь, я не донгит. Я не имею никакого отношения к Касте. Так что история о Базе дальше меня не уйдет.
После этих слов лицо Голайта изменилось еще сильнее – на нем проступил такой явственный страх, что Наю захотелось оглянуться, - а не стоит ли за его спиной, кроме Дрегарда, еще и Ал Муагард?
- Я… Я не понимаю, о чем вы говорите… Какая База?
- Жрец, не вынуждайте меня применять к вам силу. Поверьте, если я это сделаю, вы будете кричать так громко, что вас услышат даже в Центральном Мире. И непременно заинтересуются – а кто это так громко орет? И самое главное, почему орет?
Тут, посреди сего драматического монолога, тренированные инстинкты заставили Ная пригнуться. И как сразу выяснилось – не напрасно. В деревянную панель стены с хрустом вошло граненое острие метательного ножа – служка, несмотря на свой преклонный возраст, оказался еще и телохранителем Голайта. Если бы не сверхреакция бывшего филойда, нож воткнулся бы прямиком ему в позвоночник.
Бросок оказался последним, что успел старик – Най по своим боевым качествам превосходил его на порядок. Прямо из положения «полуприседа», Ротар, абсолютно верно рассчитав дистанцию, ткнул мечом назад, угодив несостоявшемуся покусителю в паховую артерию, - «корону смерти». Струя крови, хлестнувшая из глубокой раны, моментально образовала посреди комнаты багряную лужу.
Вторым движением, Най с разворота отсек лихому старичку голову. На все про все ушло несколько секунд.
Окровавленное лезвие приблизилось к шее остолбенелого жреца.
- Я же вас предупреждал, Голайт…
- Остановитесь! Заклинаю вас Теми-О-Ком-Знают!
- А вот это вы совершенно напрасно делаете. С ними я скорее договорюсь, чем буду наказан. Вы же должны помнить – «Слово филойда – слово Тех-О-Ком-Знают».
- Филойд… Тогда все ясно…
- Вы не так меня поняли, жрец. Я уже давно не филойд, но Те-О-Ком-Знают помнят обо мне, и будут помнить до тех пор, пока я хожу по этим землям. Последний раз спрашиваю, где Кирон?
- Поверьте, я не могу вам сказать. Он жив, и вся история с его якобы смертью придумана для его же безопасности…
- Это я уже понял. Тогда я поступлю следующим образом – я отправлюсь к Большой Базе и взорву вход. Туда не сможете проникнуть ни вы, ни донгиты.
- Что? Это невозможно! Там же Знания!
- А зачем вам эти знания, жрец? Чтобы Древо Эстафеты стало по значимости равным Клану Хранителей?
- Нет! Разумеется, нет! Мы сможем дать людям новые технологии, сделаем Мир лучше!
- Это демагогия. Хотя… нет. Хуже демагогии. Это ересь, уважаемый. И как раз вам это должно быть понятно лучше, чем кому бы то ни было. Вы сохраняете технологии, а использовать их могут лишь донгиты. Под присмотром Клана.
 - Но что вы можете предложить Сато? Охрану от возможных атак донгитов? Мы и так надежно спрятали нашего брата… Каста никогда не сможет добраться до него…
Най удрученно вздохнул. Похоже, что слова Сато об уме Голайта сильно расходились с настоящим положением дел.
- Вы должны знать Всеобщий Закон как свои пять пальцев. Почему же вы пытаетесь оспаривать основные постулаты этого закона? По идее, вы должны тотчас известить местного Хранителя, сообщить о находке Большой Базы и передать Кирона в его распоряжение… Знаете, что я сделаю? Я сейчас пойду к Хранителю, и сам доложу ему об этом деле.
Физиономию Голайта вдруг искривила злорадная усмешка: - Трор Валаг убит. В мире Клахт больше нет Хранителя.
У Ная сложилось впечатление, что Кор Голайт приложил к смерти Хранителя если и не руку, то наверняка что-нибудь другое. Сразу стало понятным, зачем Голайту понадобилась инсценировка смерти Сато. Жрец хотел сам торговаться с Кастой Донг, без посредников. А Хранителя, не побоявшись неизбежных последствий, убрал, чтобы Клан не успел вмешаться в грядущую сделку. Каша вокруг Базы заваривалась нешуточная.
- Вы меня разочаровали, Голайт. Сато охарактеризовал вас, как человека умного, но, похоже, он ошибался. Вы плохо представляете, с какими силами вы вступили в игру…
Ротар, вопреки собственным ожиданиям, не почувствовал никаких эмоций по поводу смерти Хранителя. Он отнесся к этому так, словно ничего и не произошло. А ведь еще месяц назад, не разбираясь, кинулся бы в драку. «Что-то изменилось во мне…»
Не тратя времени на дальнейшие слова, Най шарахнул Голайта по лбу рукоятью меча, и отправился вон – еще было необходимо отыскать Кирона. Надо признать, у него поначалу возникла идея использовать Корону, и вытрясти из Голайта все, что тот знал, а потом заставить забыть этот прискорбный эпизод. Но Най уже поклялся себе использовать страшную штуку только в исключительных случаях, а таковой случай он исключительным не считал.
В доме иерарха оказалось на удивление пусто. Никого и ничего, кроме мебели. Най прошел насквозь весь первый этаж, но не встретил ни единой живой души. Видимо, основные события тут происходили на втором. Именно туда он и поднялся.
Большой, облицованный деревянными панелями холл, куда выходили три двери, затягивал мягкий сумрак. Най машинально прислушался, надеясь, что из-за дверей донесутся хоть какие-то звуки и подскажут ему маршрут поисков, но тишина стояла гробовая. Эта мысль, про гробы, Наю очень не понравилась. Он вдруг подумал, что Кор Голайт мог и не врать, утверждая, будто Кирон мертв. Жрецы владели приемами гипнотического воздействия, это Най помнил еще по клановой школе. Так что становился вполне допустимым вариант, в котором из Сато вытащили все события, произошедшие во время их путешествия к Большой Базе, а потом убили, дабы обезопасить себя от информационных утечек.
В конце концов Ротар поступил так, как учили его на занятиях по прикладной футур – прогностике. Он вытащил из кармана монетку, и загадал про себя: «выпадет чет, иду в левую дверь, выпадет нечет – в правую, а если вообще ничего не выпадет – иду прямо». Монетка взлетела в воздух, и была тут же поймана открытой ладонью. Най взглянул на выпавшую сторону – «нечет». И поступил прямо противоположным образом, выбрав в качестве «точки входа» левую дверь. «Надо играть с судьбой так, как опытный шулер играет с новичками» - эту аксиому Ротар помнил наизусть.
За дверью обнаружилась прямоугольная комната, уставленная книжными шкафами, стеллажами и прочими вместилищами для печатного слова. Судя по всему, тут располагался архив, библиотека или что-то в этом роде. Но и тут никого не было. Эта пустота становилась навязчивой.
Но уже следующая комната, вопреки ожиданиям, встретила Ная стволами трех метателей, направленных ему прямиком в лоб. Держали смертоубойные машинки люди, на лбах которых невооруженным глазом читалась надпись - «Каста Донг». Такого подарочка от Судьбы Най даже и не надеялся получить. Зато, получив его, смог разом решить все загадки этого дела. Он заметил на столе, у дальней стены, наспех прикрытые топографические карты и какие-то от руки нарисованные кроки, испещренные пометками. По всей видимости, Кирон выболтал все, что знал. А вот сказал ли он донгитам про кристаллы?
- Чего надо? Мы же предупреждали, чтобы сюда никто не заходил!
Судьба преподнесла Наю второй подарок – его приняли за слугу Голайта. Напустив на лицо самое испуганное выражение, какое только смог, Ротар заговорил дрожащим голосом: - Почтенные господа… Прошу кого-то из вас спуститься со мной вниз, - преподобному нужна ваша помощь…
Один из текменов бросил сквозь зубы: - Вот диод пробитый! Мы ясно ему сказали – три часа! Никаких визитов, никаких вопросов… Что там у него стряслось? Дрэйды померещились?
Най понял, что обращаются к нему, и торопливо забормотал: - Не могу знать. Просили спуститься…
Донгиты кратко и тихо посовещались. Най отчетливо услышал лишь одну фразу: «У нас нет времени. Возможно, информация уже у филойдов…»
Тот, кто обзывал Голайта «пробитым диодом», поставил метатель на стопор, и подошел к Наю.
- Пошли. Только быстро!
Ротар, согнувшись в подобострастном поклоне, стал пятиться к дверям. Пока все шло так, как он, собственно, и планировал.
Спускаясь вниз, экс-филойд нарочно притормаживал, дабы донгит не выдержал и обогнал бы его. Что в итоге и случилось, на последних ступенях лестницы. Очутившись в нижнем холле, текмен стал озираться, ища Кор Голайта. Но, естественно, никого не увидел, а посему попытался было повернуться с вопросом к стоявшему у него за спиной Наю. Попытался… Завершить это движение донгиту помешал голос Ротара, усиленный Короной.
- Стой!
Донгит замер в совершенно неестественной позе. По крупным каплям пота, выступившим на его лбу, стало ясно, что тренированный мозг отчаянно пытается справиться с наведенным приказом. Най, разумеется, не стал ждать результата этого безмолвного поединка.
- Где Сато Кирон?
Текмен загримасничал, изо всех сил стискивая непослушные губы, но все- таки ответил: - Его увезли в Дэгги.
- Когда?
- Полчаса назад.
 - Вы узнали координаты Большой Базы?
- Нет. Он указал лишь примерное местоположение.
- Что-нибудь он еще говорил?
- Нет.
- Как вообще вы тут оказались?
- Нас прислал сюда тек-Лайон.
- Кто это такой?
- Старший оперативной группы, работающей в этом мире.
- Зачем он вас сюда прислал?
- Мы должны были встретить и захватить носителя информации.
- А почему тек-Лайон решил, что носитель придет сюда?
- Не знаю.
Най понял, что большего он не добьется – даже будучи под приказом, донгит не мог сказать того, чего не знал. Самое главное – Кирон был жив, и про кристаллы не сказал.
- Забудь все, что я у тебя спрашивал, и поднимись наверх. Голайту ты уже помог. Освобождаю тебя!
Донгит вздрогнул, недоуменно огляделся и рявкнул на Ротара: - Чего встал, как столб?! Возвращайся к преподобному!
Най насмешливо поклонился, уже не пытаясь изображать слугу, и быстрым шагом направился к выходу. Ему еще предстояло догонять текменов, везущих Сато Кирона в Дэгги Стаа Тэк.
* * *
- Случилось что-то непонятное, тек-Ул. Только что вернулся отряд, который должен был привезти человека, захваченного в доме иерарха. Если Голайт не врал, то этот человек знает, где расположена База…
- Ну? Дальше!
- Они приехали одни. То есть выехали из Парвиза с «добычей», но вот по дороге…
- Что? На них кто-то напал? Пленника отбили?
- В том то все и дело. Все трое утверждают, что не было никакого нападения. Пленник просто исчез.
- Как исчез? Куда исчез?
- Неизвестно. Ехал с ними, связанный, а потом – раз, и нету.
- Бред! Как он мог исчезнуть? Он что, с дрэйдами…
Ул Маранс подавился собственной фразой. Дрэйды. Если здесь кто-то из них, то… Текмену вдруг стало нестерпимо холодно.
- Немедленно свяжись с тек-Лайоном. Пусть максимально ускорит поиски! И скажи тек-Готу, что мне необходимо с ним срочно переговорить.
Референт, несказанно удивленный паническими нотками в голосе тек-Ула, вышел. Маранс обхватил руками голову и тихо застонал - операция трещала по швам. Если про тайный поиск Базы пронюхали дрэйды Клана Хранителей, можно было заказывать отходную молитву всей Касте.
- Тек-Ул… - в дверях роум стоял Гот Сигур, местный теклайдер.
- Тек-Гот, скажите мне вот что – за последние несколько дней через вашу Дэгги прошло много одиночных путников? Сюда прошло, я имею ввиду.
- Вы ищете кого-то конкретного?
- Нет. Вернее, да, но тот, кто меня интересует, может выглядеть как…да как угодно!
- Хмм… Насколько я понимаю, в Новом Времени есть только три таких личности. Догадываетесь, о ком я говорю?
- Да, именно их я и ищу. Подозреваю, что кто-то из них мог прийти в ваш мир.
- Если это связано с вашей деятельностью, я буду вынужден доложить Совету Касты…
- А я буду вынужден констатировать, что ты кретин, Гот! – разъяренно прошипел Маранс, - Разве непонятно, что дрэйды не станут разбираться, была у меня санкция Совета, или ее не было?! Они просто убьют всех, кто так или иначе замешан в этой истории! И тебя в том числе…
Сей драматический монолог был прерван вбежавшим в роум контролером.
- Тек-Гот! Там, на входе…
- Что?
- Двое.
- Что двое?
- По счетчику – есть, а по виодам – нет.
- То есть как? Невидимки?
Контролер истово закивал. Было видно, что он не просто удивлен, а еще и напуган. Гот поглядел на тек-Ула. Что, мол, делать?
- Куда открыт портал? – Ул Маранс заговорил быстро, но четко.
- На Дэгги мира Лейм.
- Возвращайтесь на рабочее место. И запомните – ничего не произошло. Ничего! Пусть все идет обычным порядком.
Щелкнула, закрываясь, дверь, и тек-Ул повернулся к собеседнику.
- Ну, что вы думаете?
- А что тут думать? Если аппаратура видит их, а глаза контролера – нет, значит, контролер под гипнотическим воздействием.
- Дрэйды?
- По всей видимости, да. Преодолеть психическую защиту наших контролеров могут лишь они.
- Что ж, игра началась… И дрэйды, как всегда, сдали себе козырную масть… Но зачем их понесло на Лейм? Тек-Гот, еще один вопрос, позвольте?
- Да, слушаю.
- Вы ведь тоже посылали оперативников к Главному Хребту? Так?
- Посылал. Сие входит в мои прямые служебные обязанности, - расследование всех случаев гибели наших коллег.
- И что? Что вы выяснили?
Теклайдер замялся. Ему очень не хотелось делиться информацией, но ситуация складывалась экстраординарная, и Гот Сигур решил раскрыть карты.
- Моя группа пошла по следам шеноитов, и напоролась на засаду. Одному из оперативников удалось уцелеть. Он заявил, что судя по тактике, засада была организована филойдами. И нападавших тоже возглавлял филойд. Но не из руководства Клана, а кто-то рангом пониже.
- Где это случилось?
- Точные координаты у меня записаны. Если вам будет угодно, тек-Ул, можем пройти в мою роум.
Как только Ул Маранс получил обещанные координаты, он лично связался с тек-Лайоном и велел тому переместить поиски в указанную точку. Маранс чувствовал, что они стоят буквально на пороге Большой Базы…