Сухие слёзы ребёнка.
Сегодня он увидел новую звезду. Мерцающая точечка на чёрном холсте неба дарила забытую надежду. И Коля, впервые с тех пор, как перестал ходить, улыбнулся.
***
Иван вспомнил уже все известные ему ругательства, но произвести впечатление на эту безмозглую железяку ему так и не удалось. Он не любил транспортник, на который его сослали капитаном, и корабль платил ему тем же. Офицера военного флота, пусть и бывшего, не могли не раздражать бесконечные инструкции, забитые каким-то умником в мозг этой посудины. Ему казалось, что по позитронным капиллярам ЭЛ-12 сочится вязкое занудство. Вот и сейчас, теряя время и топливо, они обходили едва заметный метеоритный поток. Компьютер всеми силами оберегал свой бесценный груз. Погибнуть его пассажиры могли только от скуки.
***
Искорки звёзд, собираясь вместе, были похожи то на огромного дракона, охраняющего принцессу, то на храброго рыцаря, спасающего свою возлюбленную. Перед Колиным взором оживали сказки, знакомые с детства. Папа часто рассказывал их ему перед сном… Безнадёжная печаль от нахлынувших воспоминаний затопила его сердце слезами. Но Коля не умел плакать, и от этого становилось ещё больнее.
***
И всё-таки Ивану удалось задеть Эла. Он на самом деле был бездушной машиной. Но говорить ему об этом было так же жестоко, как упрекать инвалида его ущербностью. Вбежавший в рубку мальчик оторвал Эла от печальных мыслей. Конечно, его присутствие здесь нарушало инструкции, но ради этого малыша Эл мог делать исключения. Он один видел в нём друга.
«Привет, Элик! Ты спал сегодня ночью? Сон видел? Расскажи, расскажи! Взрослые не узнают!» «Ну, смотри»,- на панорамном экране среди звёзд появился замок, к воротам которого по радуге катилась карета принцессы. Радостно хлопая в ладошки, малыш запрыгнул в кресло пилота. Хорошо, что ушедший отдыхать капитан этого не видит.
***
Коля знал, что означает появление новой звезды. Он уже много лет ждал её, иногда теряя надежду и впадая в отчаяние. Но это ожидание стало смыслом его жизни.
***
Когда Эл играл с малышом, казалось, он забывал обо всём на свете. Но чувствительные детекторы ни на секунду не прекращали своей будничной работы. И всё- таки, когда пришёл сигнал опасности, компьютер повёл себя как человек: он замер в нерешительности. Космос внёс свои коррективы в монотонный полёт - прямо по курсу датчики обнаружили сильное искривление гравитационного поля. Сомнений быть не могло - их нашла чёрная дыра. Безжалостная убийца Вселенной. Уже начиная манёвр обхода, Эл знал, что они обречены - уйти от звезды смерти на стандартной тяге не удастся. Но корабль не мог включить свои двигатели на полную мощность. Люди - слишком хрупкий груз. С каждой секундой промедления возрастали требуемые для манёвра перегрузки. И когда планка поднялась до 50 G, Эл решился. Может быть, ему удастся спасти хотя бы немногих.
Удар был страшным. Казалось, тугая волна прокатилась по кораблю, сминая всё на своём пути. Трескались переборки, лопались борта. Через огромные дыры в космос вырывался воздух, унося с собой последнюю надежду.
Но броня рубки выдержала. В антиперегрузочном коконе, прижатое ремнями, висело тело ребёнка. Он был контужен, из ушей сочились тонкие струйки крови, безжизненно висели переломанные тростинки рук. Но его сердце ещё билось. И этот тихий звук вернул Эла из страны безумного горя. Да, он потерял экипаж, но сможет всё-таки спасти одного маленького мальчика. Своего друга.
Сканеры работали на пределе, считывая слабеющие колебания нейронов. Мозг ребёнка умирал, и надо было успеть. Жизнь убегала из маленького тела, но тонкие проводки успевали поймать её часть в свою сеть. Позитронный интеллект, безжалостно стирая себя, заполнял ячейки памяти новыми данными. Когда затих стук сердца, Эла на корабле уже не было. Он отдал свою электронную жизнь Коле.
***
Маленькая звезда приблизилась настолько, что стали видны огни, идущие из её кормы. Коле хотелось смеяться от счастья, но за долгие годы он забыл, как это делается. Мальчик звал их к себе, но покореженные антенны не могли передать радость его тихого голоса. Он должен был ещё немножко подождать.
-Кэп, прямо по курсу аварийное судно. Разрешите досмотр.
-Что передают детекторы?- капитан был явно недоволен, что его разбудили.
-Сильные повреждения корпуса, сэр, живых нет. Связь уничтожена. Компьютер не отвечает на стандартные тесты.
-И к чему тогда нам возиться с этим ржавым корытом? Металлолом мы не принимаем!
-Вас понял, кэп,- вахтенный лихи козырнув, отключил видео.
Коля не умел плакать. Широко открытыми глазами он долго смотрел, как среди сказочных героев его детства исчезает искра надежды.