Герою пришлось низко наклониться, чтобы не задеть закопченную притолоку. Но и в комнате, выпрямиться не удалось, слишком низок был потолок.
- Сюда, - суетился хозяин, убирая какие-то тряпки с узкой кровати, - пожалуйте. Вот сюда.
Герой кивнул и прошел к крохотному столу, присел на низкий, зато добротный табурет.
- Сейчас, обождите немного, - хозяин метнулся в угол и принялся рыться в каком-то ящике.
Герой оперся локтями о грязную столешницу и задумался.
Завтра. Завтра он въедет в город. И отдохнет. Хорошо бы его не очень встречали. Хотя интересно, какие в городе теперь девушки… какие теперь цветы… и по-прежнему ли луженые глотки у мальчишек… А! Чего загадывать. Главное – он возвращается. Теперь все наконец-то закончится.
Герой повел плечами, и суставы хрустнули в ответ на потягивание.
Как же он устал! Как устал…
- Вот, - хозяин водрузил на стол свечу и принялся ожесточенно стучать огнивом. - Берег. Как знал что пригодится. Еще жена была жива, когда покупали! А вот сгодилась.
Наконец затлел огонек на кусочке трута, чуть подрагивающей рукой хозяин поднес искру к фитилю, и вот неровное пламя уже заплясало на конце толстой неровной свечи. Хозяин смотрел на него, и старые глаза светились почти детским восторгом.
- Пригодилась… - прошептал он.
Герой поднял голову и вгляделся в хозяина.
- Я тебя знаю, виллан? – хрипло и медленно спросил он.
Хозяин оторвался от свечи и помотал головой:
- Меня вряд ли. Мой сын. Мой сын пошел с вами, когда вы собирались на Лихую Скалу.
Не отрывая пристального взгляда, герой покивал:
- Помню. Мальчик погиб…
- Тогда почти никто не вернулся, - пожал плечами хозяин, - но вы же победили.
Герой опять кивнул и опустил голову на руки. Как он устал!
- Я сейчас! – вновь засуетился хозяин. – Сейчас! У меня немного осталось. Думал завтра съесть. Но вам же нужнее. Правда?
Он поставил на засаленный стол котелок, рядом положил темную ложку и бесхитростно заглянул в глаза. Герой не ответил. Он поглядел на руки, покрытые дорожной пылью, вытер их об штаны, взял ложку и принялся есть. Молча.
Хозяин потряс головой и прошел к кровати, где сел и стал перебирать тряпки.
Герой уже почти до конца опустошил котелок, когда вдруг снаружи заржала лошадь, а потом стало слышно, что к дому подъехал всадник.
- Кто это? – испуганно вскочил хозяин, напряженно всматриваясь в дверь. – Кто это, а?
Герой продолжал есть.
За порогом послышались шаги, дверь распахнулась и, привычно пригнув голову, в дом вошел еще один человек.
Герой донес ложку до рта. Опустил ее в горшок, и только тогда поднял голову, глядя в стену перед собой:
- Ты?
Гость улыбнулся и прошел прямо к столу:
- Ну, как замечательно! – воскликнул он. – Я ведь знал, что ты остановишься перед городом, знал!
Гость подошел и уселся на лавку, спиной к стене, прямо напротив героя. Хозяина он как будто не заметил. И тот предпочел оставить все как есть. Только совсем затих в своем углу.
- Ну, - наклонился гость к герою через стол. – Не рад?
Герой поднял взгляд, всмотрелся в черты лица гостя, перебрал каждую его морщинку, каждое пятнышко.
- Рад, - сообщил он и вернулся к еде.
- Ну и славно! – улыбнулся гость. – Как же славно, дружище! Я только узнал что ты поблизости, и думаю сразу: не иначе в город пойдешь завтра. Ведь не иначе же! Думаю, остановишься, переночуешь, а в город – с утра или днем даже. А где тебе остановиться? Здесь, где же еще! Вот и помчался. Быстрее ветра мчался, как мог!
Герой выгреб из горшка остатки, облизал ложку и поглядел на гостя:
- Давно не виделись, - перебил он.
- Давно, дружище, давно! – вполне натурально обрадовался гость и даже хлопнул героя по плотному плечу. – Очень давно! Так давно, что аж жуть берет. Ну, скажи, рад? Рад, что я приехал? Ведь здорово вот так повидаться? Здорово же, а?
Отложив ложку, герой разглядывал гостя, и глаза его даже потеплели.
- Здорово, - почти улыбнулся он.
- Вот и я думаю! - рассмеялся гость. – И я думаю, что здорово! Когда бы еще увиделись?
- Завтра я войду в город, - мечтательно сказал герой. – Как там все?
Гость сник.
- В город… - проговорил он. – Я ведь что тебе хотел сказать… не ходи завтра в город, а? Нельзя.
Герой все смотрел в глаза, не понимая:
- Как остальные, расскажи. Как девчонки? А Толстая Тетка жива? – продолжал он.
- Завтра не ходи, - говорил гость, - и послезавтра тоже. Не надо.
Герой едва заметно вздохнул. Глаза вновь похолодели:
- Почему?
- Ну-ну, - вновь похлопал его по плечу гость. – Не надо так. Ты же понимаешь. Ты герой. Ты самый-самый. Представляешь, что будет, если ты окажешься в городе? Все же будет как всегда! Все девицы выпрыгнут из окон. Их не удержишь, ты же герой! Знаешь, прошел всего год, как ты уехал, и всего год, как о тебе начали говорить, и все девицы начали мечтать о тебе.
Взгляда герой не отводил, так же прямо смотрел и гость. И в его глазах и в голосе было одновременно и мольба, и уверенность, и требование:
- Представляешь, что будет? Семьи развалятся. А если выдержат, то потом на всю оставшуюся жизнь мужья перестанут верить женам, - гость не стал добавлять, что для него было бы достаточно, если всего одна, именно его, жена уйдет от мужа, - на всю жизнь верить перестанут, представляешь? А мальчишки… они уже с ума сходят. Если ты появишься, кто их удержит? Ты же легенда. Ты миф! Сказка! И вдруг ты на улицах города. Понимаешь, что случится? Да они все сбегут следующей же ночью! Мало ли драконов и чудовищ осталось? Не всех же ты перебил. Одних врагов, сколько!
- Я хотел отдохнуть… - качнул головой герой.
- Не ходи, не надо. Ну, посуди сам. Был хороший городок, а что станет? Люди сойдут с ума, а потом… что потом будет?
- Отдохнуть хотел, - тяжело проговорил герой.
- Пойми ты, - настаивал гость, и в его мягкости сквозила какая-то страшноватая, пугающая сила. – Пойми, ты уже не ты. Ты герой! Ты легенда! Нельзя тебе в город. Ты должен понять!
Герой сгорбился, встал из-за стола и прошел к кровати. Хозяин тут же вскочил и переместился на сундук у другой стены. Герой сел, опустил голову на руки.
- Покой. Какой тебе будет покой? – все настаивал гость. – Откуда? Подумай, подумай, что ты с городом сделаешь: семьи развалятся, дети разбегутся. Через год, три года, город умрет!
Герой откинулся на спину и лег поверх стеганого одеяла.
Гость замолчал.
Герой лежал на спине и, изредка моргая, смотрел в потолок. Неслышно дышал.
- Ты же должен понимать, - наконец вновь заговорил гость. – Герои исчезают, совершив последний подвиг. Никто никогда не видит, как герой старится и умирает. Никто не знает, где похоронен герой. Ты же знаешь… Это… это и есть последний подвиг! Слышишь? Сделай это! Твой последний подвиг нужен людям.
Герой не ответил. Он закрыл глаза и окаменел лицом. Гость встал. Покачал головой, вздохнул и вышел.
Хозяин поднялся с сундука, осторожно прошел к столу и сел с краешка. Посидел немного, вслушиваясь в едва слышное мерное дыхание героя. Наконец нерешительно протянул руку и погасил свечу.
Фомин Е.С.