День выдался исключительно теплый и солнечный, и каждый клочок зеленой травы, еще уцелевшей в городе, немедленно оказывался занят, но на эту лужайку в парке за целое утро не появилось ни одного претендента, и было отчего. Прямо на дорожке, заняв ее почти полностью, стоял тяжелый черный «Харлей», а его владелец как ни в чем не бывало отдыхал посередине газона, растянувшись во весь свой немалый рост. Какая-то компания, устав искать себе место, решила немного потеснить байкера, а в идеале еще и убедить его убрать с дороги мотоцикл, который все гуляющие были вынуждены обходить. Байкер приоткрыл глаза и молча взглянул на пришедших. Ни одного слова, ни одного движения – но у них почему-то пропало всякое желание отвоевывать территорию, и вся компания предпочла поскорее исчезнуть. И еще долго многие поеживались, вспоминая неподвижную фигуру в черном и ледяной взгляд темно-карих глаз. Больше никто не осмеливался мешать Вечному Байкеру – ибо это был именно он.
Демон лежал на траве, закинув руки за голову и закрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он спит – но он ясно воспринимал все происходящее вокруг. Он был один – только на рассвете он вместе со свитой вернулся в город. Сейчас ребята, видимо, тоже отдыхали, Демон же был занят собственными размышлениями. Благо вряд ли кто-нибудь рискнул бы отвлечь его, хотя он и расположился здесь вопреки всем порядкам и правилам. Демон слегка усмехнулся – пусть только попробуют сунуться! Давно прошло то время, когда он мечтал о всеобщем смятении при одном своем появлении и приходил в ярость, когда его попросту не замечали. Сейчас он знал свою силу и умел ей пользоваться, когда это было нужно. Тогда в городе появился лишь один из соратников Мессира – сейчас рядом со своим «Харлеем» отдыхал Вечный Байкер, чье имя московские водители произносили лишь полушепотом. И его свита готова явиться по первому зову, если будет нужно, разорвать любого, кто оскорбит вожака… Впрочем, Демон платил им тем же. С момента знакомства с ним ни один из его свиты не попал в аварию, несмотря на безумные скорости и полное бесстрашие. И они знали – пока Демон с ними, ничего подобного случиться не может.
Какая-то молодая пара все-таки рискнула устроиться на краю полянки, занятой Демоном – даже с закрытыми глазами он почувствовал их присутствие. Они не без труда обошли «Харлей» и сели неподалеку на траве. Ну и пусть сидят – Демон, в общем-то, не претендовал на единоличное владение этим газоном, лишь бы его оттуда не пытались согнать. Ребята не стали этого делать и были правы. Хотя присутствие байкера им явно слегка мешало – они то и дело поглядывали в его сторону. Демон лежал не двигаясь уже довольно долго, и его соседей это даже начало нервировать. «Слушай, а он там не помер?» – вполголоса поинтересовался юноша. «Да ладно, спит человек, дался он тебе…» – ответила девушка. «Во-первых, кто тут человек, а во-вторых, я еще вас переживу», – усмехнулся про себя Демон. Ему нравилось это спокойное утро, хотя он и не нуждался в отдыхе.
Внезапно Демон насторожился. Что-то произошло – что-то, касающееся его лично… Для глаз окружающих ничего не изменилось – высокий черноволосый байкер все так же лежал без движения, словно в глубоком сне. Но Демон внутренне сжался, словно хищник перед броском, и напряженно всматривался в одному ему видимые образы, ища источник этой непонятной тревоги. И вдруг в его сознании четко прозвучал голос: «Демон… помоги…».
Это мог быть только Тоша – единственный из свиты Демона, кто научился использовать безмолвную речь. Но что с ним? Он прямо просит вожака о помощи – значит, произошло что-то из ряда вон выходящее. «Что случилось?» – мысленно спросил Демон, но ответа уже не получил. Это встревожило его еще больше – никогда еще не случалось, чтобы Тоша не ответил вожаку. «Дай мне знак. Покажи себя», – Демон уже понимал, что Тоша не слышит его, но так было легче сосредоточиться на нем. И перед внутренним взором Демона появилась невысокая мальчишеская фигурка, неподвижно лежащая на асфальте… неловко завалившаяся набок черная «Хонда»… кровь на дороге… «ЧТО?!?!?!».
Демон рывком вскочил на ноги. Его соседи даже вздрогнули от неожиданности – впрочем, ему не было до них никакого дела. Попал в аварию? Тоша? Но этого не может быть! Никто из людей не в силах противостоять высшему демону, ближайшему сподвижнику Мессира! Никто из людей… Демона захлестнула ярость: эта авария устроена не человеком! В памяти неожиданно всплыло лицо Серого Ангела. «Почему я не убил ее?!». Но Демон, как бы ни был взбешен, все же сохранил способность рассуждать. Серый Ангел никогда не осмелилась бы на подобное. Она во много раз слабее Демона, она слишком боится его силы – и она не умеет убивать. Ну что же, кто бы это ни был – нападения на своего друга Демон не простит. Только бы он был еще жив!
Одним прыжком Демон оказался в седле, каким-то образом успев одновременно застегнуть куртку. Шлем надевать не стал – не до того, пусть ветер бьет в лицо и треплет волосы! Черный «Харлей» с ревом сорвался с места, обдав всех песком и гравием. Больше всего досталось случайным соседям Демона. Юноша вскочил, ругая байкера последними словами – но того уже не было в парке. Даже охрана на входе не успела понять, что за черный вихрь вылетел из ворот. А водитель припаркованной неподалеку машины, на мгновение увидевший искаженное яростью лицо Демона, пришел в себя лишь через полчаса. И до самого вечера не рискнул сесть за руль – слишком ясно стояла перед глазами фигура в черном и взгляд, словно окативший его ледяным пламенем…
В ту же самую минуту одиннадцать байкеров, находившихся в самых разных районах Москвы, услышали безмолвный приказ Демона: «Все ко мне!». И одиннадцать мотоциклов, каждый чернее городской ночи, одновременно стартовали в ответ на призыв вожака.
Демон гнал мотоцикл, сжимая руль так, что его неизменные кожаные перчатки грозили лопнуть на костяшках кулаков. Ветер бил в лицо, на сей раз не скрытое шлемом – никто из московских байкеров не выдержал бы такой гонки, не в силах не то что рассмотреть дорогу, а даже свободно вздохнуть. Демон же чувствовал, как ветер проходит сквозь него, отдавая ему свою силу и ярость – впрочем, ярости у Демона хватало и своей. Кто посмел? Кто осмелился напасть на одного из его свиты? Догадка пришла мгновенно, и Демон понял – это правда. «Они приняли его за меня». Черный Всадник был готов встретить любой удар – но у Тоши не могло хватить на это сил. Неужели посланники Другой Стороны настолько слепы, что не в состоянии отличить человека от высшего демона? Впрочем, кто сказал, что Тоша – обычный человек?..
Водитель синего «Субару» попытался ввинтиться в довольно плотный поток машин и оказался как раз рядом с черным «Харлеем», чьи безумные маневры он уже некоторое время наблюдал на расстоянии. Впрочем, не заметить его было трудно – байкер был без шлема, и его длинные волосы, чернее воронова крыла, свободно развевались на ветру. «Самоубийца, на такой скорости и без шлема…». А еще водитель успел удивиться мраморно-бледному и словно застывшему лицу байкера… Больше он не помнил ничего, а синий «Субару» неожиданно вильнул к обочине и остановился, уткнувшись колесом в бордюр. Весь ряд за ним взорвался негодующими сигналами, но водитель их уже не слышал. Демон даже не повернул головы. Главное – успеть, осталось совсем немного. Демон сам не заметил, что шепчет вслух: «Только доживи. Только продержись еще. Остальное я сделаю сам».
Ленинградский проспект. Мост. Развязка. Кольцевая. Демон пролетел огромный город, словно поселок в две улицы, против всех возможных правил – но кто попытался бы его остановить? Мало кто смог хотя бы разглядеть несущийся словно по воздуху черный «Харлей». Демон окинул город мысленным взглядом – ребята были уже близко. И пути всех двенадцати мотоциклов должны были сойтись в одной точке – на пустом участке Осташковского шоссе.
– Проклятье… – Демон уже знал, что он увидит здесь, но одно дело – мысленное зрение, когда мир почти нереален, и совсем другое – когда все происходит наяву. Он остановил свой «Харлей», и в следующую секунду за спиной послышался рокот мотоциклов – свита догнала своего вожака. Но Демона интересовал только Тоша, лежащий без движения рядом со своим мотоциклом. Демон опустился на колени, осторожно расстегнул шлем. Юноша был еще жив, хотя – Демон это понял – его силы были на исходе. «Я здесь. Я с тобой». Тоша чуть приоткрыл глаза и беззвучно прошептал: «Демон…». На большее его уже не хватило.
Из проехавшей машины донеслось знакомое: «Никто не крикнул «Тормози!» – такой приказ неизвестен судьбе!». Демон стукнул кулаком по асфальту. Неужели все-таки опоздал? Демон быстро провел рукой над неподвижным телом, прислушиваясь к тому, что мог почувствовать только он. Нет. Жив. Все еще жив. Демон стащил перчатки, которые теперь ему только мешали, и отшвырнул их в сторону (краем глаза он увидел, что кто-то из ребят их подобрал). Узкая ладонь с длинными пальцами легла на грудь Тоши, и Демон замер. Прошло несколько секунд – или часов – ничего не изменилось. Теперь Демон почти физически ощущал, как часть его силы передается Тоше – но ответа по-прежнему не было. Лишь присутствие Демона еще связывало юношу с жизнью.
– Демон… – решился заговорить Дэн, старший брат Тоши. – Он еще жив?
– Пока да. Это не обычная авария, Дэн – но ты, наверное, сам понимаешь.
Дэн кивнул.
– Ты знаешь, кто это сделал?
– Некто, по силе практически равный мне. Я уже немало отдал твоему брату, но он все еще на грани. Поверь, я не дам ему уйти.
– Но как… так вышло?
– Удар, который принял на себя Тоша, предназначался мне. Возможности у нас с ним, сам понимаешь, несколько неравные, и теперь даже мне будет сложно его вытащить. А кроме того, мой противник очень скоро поймет, что обознался. Найти меня ему не составит труда. И вот тогда силы мне очень понадобятся.
– Мы можем помочь?
Демон обернулся – этот голос он не узнал. Только сейчас он понял, что вокруг него и Тоши стоит не одиннадцать, а двенадцать человек. Говорил как раз двенадцатый – тот самый юноша, которого Демон учил играть «Следуй за мной». Он приехал по своей воле, видимо, вместе с кем-то из ребят – своего мотоцикла у него не было. Демон так и не удосужился узнать его настоящее имя и звал его просто Музыкантом.
– Можете. Просто делайте то, что скажу я. Вам ничего не угрожает – разговор у них только ко мне. Только не пытайтесь вмешаться сами, что бы тут ни происходило. Во-первых, отвлечете меня, во-вторых, в таком случае я за вашу жизнь уже не поручусь.
Демон перешел на безмолвную речь:
«Все меня поняли? Когда мне понадобится помощь – я обращусь к вам именно так. До этого момента, что бы вы здесь ни увидели, стойте на месте и ждите. Понятно?»
Все двенадцать молча кивнули.
«Музыкант, к тебе я обращаюсь отдельно. Я не звал тебя – ты пришел сам. И ты волен уйти. Я помню, как на тебя подействовал мой приказ. Тебе может не хватить сил. У тебя еще есть время».
– Я остаюсь, – Музыкант произнес эти слова почти беззвучно, но Демон услышал его.
«Твой выбор».
Демон снова склонился над Тошей, но почти сразу же резко вскинул голову. «Пришли», – проговорил он сквозь зубы. А свита с удивлением увидела, как горячий воздух над асфальтом собирается в четыре силуэта. Через мгновение они уже практически не отличались от людей – разве что контуры фигур оставались немного зыбкими. Демон усмехнулся – Посланники, наиболее воинственные представители Другой Стороны, никогда особенно не заботились о своем облике, благо приходили в мир людей лишь на короткое время. Но могли они хотя бы не быть настолько неотличимыми друг от друга?
Посланники остановились в замешательстве. Они пользовались только безмолвной речью, но Демон понимал их. «Этого не может быть…». «Высший…». «Мы считали его одним из многих…». Длинные волосы Демона наполовину скрывали его лицо, и Посланники не могли увидеть его усмешки. Значит, они действовали вслепую, не зная, с кем именно предстоит встретиться… Тогда понятно, как они могли перепутать его и Тошу. Впрочем, от этого не легче – сейчас они прекрасно видели свою ошибку. И высшему демону от них пощады не будет. На сей раз усмешка Демона больше походила на оскал: «Посмотрим…». Но он не двинулся с места и, как будто Посланников здесь не было, снова склонился над Тошей.
«Бесполезно, Высший. Даже тебе это не по силам».
«Я не могу вернуть жизнь. Удержать ту, что есть – в моих силах».
«Как видишь, нет».
«Вы его не получите».
«Он должен уйти».
«Лишь потому, что последовал за мной?».
Ответа не было. Впрочем, его было несложно предугадать. Для того Посланники и существовали. Была бы их воля – они бы и самого Мессира в Девятый Круг загнали.
– Так вот, – теперь Демон говорил вслух, – вы его не получите. Потому что я пришел сюда раньше вас. И я не позволю уйти тому, кто был готов отдать за меня жизнь.
«Ты один. У тебя не хватит сил».
Демон ответил не сразу. Привычная кожаная куртка стала помехой – он сбросил ее, с треском рванув застежку. Потом выпрямился и взглянул на Посланников в упор.
– Один? Да будь вас вдесятеро, в сотню раз больше, да явись сюда хоть сам ваш Создатель – я лишь повторю то, что уже сказал: я не дам ему уйти! А если вам кажется, что мне не хватит для этого сил…
Неуловимым для глаза движением Демон выхватил нож, который всегда носил на поясе. А свита услышала краткий приказ: «В круг!». Двенадцать фигур в черном обступили Демона и Посланников.
– Так вот, – продолжал Демон, обводя Посланников взглядом, – если вам кажется, что у меня не хватит сил – а может быть, что я не настолько ценю чью-то жизнь, чтобы их растрачивать… Что вы скажете теперь?
Прежде, чем свита и Посланники успели что-либо понять, Демон резко полоснул себя по руке – почти от локтя до запястья. Музыкант невольно стиснул зубы, словно сам почувствовал боль. Демон же был по-прежнему спокоен. Он коснулся рассеченной рукой лица Тоши, чуть прикрыл глаза. Кровь из глубокого пореза потекла сильнее, смешиваясь с собственной кровью юноши… И Демон даже не услышал, а почувствовал, как Тоша вздохнул чуть глубже. Он все еще был без сознания, но Демон понимал – опасности больше нет. Силы, которую он передал Тоше вместе со своей кровью, хватит, чтобы удержаться в этом мире. «Ты будешь жить».
«Мы считали тебя рассудительнее, Высший. Ведь ты ослабляешь себя».
«Не ожидал такой заботы о противнике».
«Тебе не выстоять против нас».
Демон встал во весь рост. Неизвестно откуда налетевший ветер откинул черные пряди, и все ясно увидели, как спокойствие на лице Демона сменяется едва сдерживаемой яростью. Темные глаза полыхнули алым отсветом.
– Один раз вы уже проиграли. Не стану спорить – это мне дорого обошлось. – Демон поднял левую руку – кисть и предплечье были почти сплошь залиты кровью. – Ну что ж, меня давно ждет Девятый Круг – дождется ли на этот раз?
И тогда Посланники атаковали.
Случайно заехавший на Осташковское шоссе человек не увидел бы ничего, кроме группы байкеров на обочине. Скорее всего, он пожал бы плечами, удивился про себя, что здесь за собрание вдали от основных клубов, и поехал бы дальше. Но свита Демона видела все.
Словно повинуясь команде извне, Посланники одновременно вскинули руки. Четыре потока белого пламени, странным образом видимого даже при солнечном свете, охватили фигуру Демона. Он пошатнулся, словно от сильного удара, но устоял на ногах. Кто-то рванулся было вперед, но Дэн вернул его обратно в круг, прошептав: «Ты что, забыл, что он говорил? Стой на месте!». Сам он продолжал напряженно вглядываться в центр круга, ища глазами брата – пламя скрыло от него Тошу, по-прежнему лежавшего на асфальте. Дэн верил Демону, но тревога за брата не давала ему просто ждать.
Медленно, словно преодолевая невидимое препятствие, Демон поднял руки в защитном жесте. Пламя на мгновение отступило, но тут же сомкнулось вновь, не касаясь только лица и рук Демона. Он стоял не двигаясь, прикрыв глаза и стиснув зубы, словно от боли. Пламя не обжигало, но ослепляло своей белизной, и некуда было отвести взгляд. Хорошо еще, что он не рухнул от первого же удара – на мгновение ему показалось, что так и будет. Посланники оказались сильнее, чем ожидал Демон, к тому же они, в отличие от него, почти не растратили свои силы. С одним из них он справился бы без особого труда, двое были бы достойными противниками – но их было четверо против него одного. Лицо Демона исказилось гримасой ярости – или боли? Хорошо, что ребята этого не видят… Для их глаз он лишь черная тень, охваченная пламенем. Сколько еще он сможет так продержаться? Выбора нет – сейчас преимущество на стороне Посланников. Демон попытался разомкнуть руки – пламя взметнулось вверх, и Демону пришлось шагнуть в сторону, чтобы не упасть. Еще один такой удар – и подняться он уже не сможет. «Проклятье…». Демон вдруг почувствовал, что его лицо и волосы испачканы его собственной кровью – порез на руке то ли открылся снова, то ли и не думал закрываться. До сих пор Демон не чувствовал боли, но сейчас рассеченная рука напомнила о себе. «Ты ослабляешь себя», – сказал этот Посланник. «Мессир, неужели они смогут справиться со мной?». Белое пламя, захлестнувшее Демона, словно выжигало его силы. Он почти ничего не видел – лишь смутно ощущал присутствие свиты. И все труднее было удерживать защитный жест…
«Чего ты ждешь, Высший?»
Демон не ответил.
«У тебя почти не осталось сил. Ты лишь оттягиваешь свое поражение».
«Не уверен».
«Тебе не выжить».
Свита увидела, как Демон снова пошатнулся. Похоже было, что он едва держится на ногах. Казалось, пламя пронизывает его насквозь – черный силуэт выглядел еще более зыбким, чем фигуры Посланников. «Неужели они сильнее?» – прошептал Музыкант, сам не зная, к кому обращается. «Молчи!» – шикнул Дэн. Он не допускал даже мысли, что Демон может проиграть этот бой – ведь там Тоша… И его жизнь сейчас зависит только от вожака.
И в этот момент Демон обратился к своей свите. Безмолвно – но двенадцать байкеров четко услышали его голос, хриплый от напряжения и все же спокойный.
«Сейчас я прошу вас о помощи. Не приказываю – прошу. Мои противники превосходят меня по силе. Если бы дело было во мне одном – я справился бы сам. Но со мной Тоша. Мне не вытащить отсюда и его, и себя».
– Скажи, что делать, – это Стас. Еще до прихода к Демону славился полным бесстрашием – аварий он избегал разве что чудом.
«По моему знаку протяните руки – открытыми ладонями, словно что-то отдаете. Впрочем, вы действительно отдаете мне свою силу. Ничего не бойтесь – я не возьму больше, чем будет нужно. Если кто-то из вас все-таки не выдержит – не дайте ему упасть. И думайте обо мне. Так мне будет проще. Обо мне и о Тоше. Ради него я ввязался во все это, и ради него я прошу вас о помощи».
– Мы готовы, – отозвалось несколько голосов почти одновременно.
«Хорошо. Следите за мной – мой жест будет знаком. Что бы вы ни увидели – держите круг! Поняли меня?»
– Да, – ответили все двенадцать.
На мгновение Демон застыл в ожидании – и вдруг резким движением раскинул руки в стороны, ладонями вверх. Свита ответила мгновенно. Демон почувствовал недоумение Посланников – он сам разорвал защиту, еще позволявшую ему держаться. Но белое пламя уже не могло его коснуться. И если несколько секунд назад могло показаться, что Черный Всадник вот-вот рухнет на асфальт рядом с Тошей – сейчас он твердо стоял на ногах. Теперь свита ясно видела вожака – без куртки, лишь в черной футболке, волосы растрепались на ветру. Пламя вокруг фигуры Демона начало менять цвет – с белого на алый, затем почти на багровый, цвет крови, окрасившей его руки. Силы возвращались к нему – словно он опять на дороге, и в лицо бьет бешеный ветер… Это еще не победа, но Посланникам уже не справиться с ним… И внезапно, запрокинув голову назад, Демон рассмеялся. Неужели он – высший демон – мог хоть на секунду представить свое поражение? Да, у него был момент слабости, когда казалось, что Посланники слишком сильны – но сейчас он смеялся над этой мыслью. Безумным, безудержным смехом – как смеялся той ночью на Кольцевой, когда алое пламя уничтожило того, кто рискнул бросить вызов черному «Харлею»…
Но в следующий момент Демону стало не до смеха. Что-то снова изменилось – и не в его пользу. Хотя силы вернулись почти полностью, и ребята были готовы отдать еще больше, он по-прежнему не мог разорвать кольцо белого пламени, сомкнувшееся вокруг него. Неужели кто-то помогает Посланникам? Физическое зрение еще не восстановилось, но Демон почувствовал чье-то присутствие неподалеку. В тот же момент у него потемнело в глазах от ярости – он узнал Серого Ангела.
Она стояла, сложив руки на груди, неподалеку сидел ее любимый йоркширтерьер. Некоторое время Ангел молча наблюдала за происходящим, потом подошла чуть ближе. Демон заметил, что она движется очень медленно, словно не по своей воле. Словно не по своей воле… Проклятое белое пламя мешало не только физическому, но и мысленному зрению, но Демон смог увидеть, что такое же свечение исходит и от ее фигуры. «Будьте вы все прокляты!».
«Черный Всадник… Я нашла тебя».
«Уходи отсюда».
«Я почувствовала тебя. Я не могу».
«Вы как сговорились проявлять обо мне заботу, – Демон усмехнулся. – Только в Девятом Круге я ее видел! С вами вместе!».
Ангел отшатнулась, словно от удара. В ее глазах стояли слезы.
«Демон… – раньше она его так не называла. – Между нами перемирие – ты забыл?».
«Забывать я не умею. Да, между нами перемирие – только поэтому я все еще с тобой разговариваю».
«Ты по-прежнему мне не веришь… Я хочу помочь тебе, понимаешь? Тебе и твоему другу. Сражаться я не умею, но могу возвращать силы».
Ангел протянула вперед открытые ладони, и Демон почувствовал – она действительно пытается отдать свою силу ему. Но результатом стал лишь новый всплеск белого пламени. Демон поднял руку в запрещающем жесте:
«Ты не сможешь мне помочь. Просто потому, что ты – с Другой Стороны. Твою силу могут взять Посланники – но не я. Если ты действительно хочешь что-то сделать для меня – уходи. Я даже могу сделать так, чтобы Посланники не попытались тебя задержать».
«Я не могу уйти».
«Значит, отправишься в Девятый Круг».
Ангел смотрела на него, не понимая. Йоркшир жалобно тявкнул.
«Ты хочешь убить меня?»
«Если ты останешься здесь – именно это я и сделаю. Выбор простой – либо тебя убью я, либо Посланники, и тогда твоя сила станет еще одним ударом по мне. Возможно, решающим – этот бой мне и так дорого стоил. Что я выберу – наверное, объяснять не надо».
«Демон… – Ангел почти плакала. – Неужели ты сможешь…».
«Это ты не умеешь убивать. Я – умею».
«Но ведь мы… Но ты…» – голос девушки прервался.
«Да, я взял тебя на байк. И что дальше? Я сказал, что не считаю тебя врагом – если ты не будешь становиться на моем пути. Сейчас ты мой враг».
Ангел не ответила. По ее лицу текли слезы. Демон почувствовал: еще одно ее слово – и его не остановят никакие Посланники. Даже помощь свиты не понадобится. Собственной ярости ему хватит с избытком.
«Последний раз предлагаю – уходи. Если хочешь остаться в живых».
Молчание.
«Я предупредил тебя. Уходи».
И Ангел едва слышно ответила вслух:
– Нет.
Демон резко взмахнул рукой – Ангел пошатнулась и упала на колени. Все-таки она сильнее, чем казалась… Она даже хотела что-то сказать, но он уже не слышал ее. Девушка подняла руку, словно пытаясь защититься – бесполезно, силы были слишком неравны. Второй удар Демона заставил ее рухнуть на асфальт. Подняться Ангел уже не смогла.
Демон быстро оглядел свою свиту – ребята держались неплохо, но было видно, что они отдали ему уже очень много. Музыкант, как самый слабый из двенадцати, едва стоял на ногах. Еще троих или четверых явно пошатывало. Если Демон будет продолжать брать у них силу – они уже не смогут выдержать.
«Слушайте меня. Дальше я буду действовать один – я и так взял у вас слишком много. Мне не следовало так увлекаться. Тем более что теперь я фактически подставляю вас под удар Посланников. Если я помешал им брать силу извне – почему им не отплатить мне тем же? Этого я не хочу. Поэтому сейчас просто уберите руки, но с места не двигайтесь. И не беспокойтесь за меня – я готов ко всему. Настала моя очередь».
На сей раз даже не понадобилось знака Демона – свита мгновенно подчинилась ему. Вовремя – один из Посланников, похоже, уже готовил атаку по ним. «Нет уж. Не позволю». Алое пламя, отступившее было с появлением Ангела, хлестнуло по фигуре Посланника – теперь уже он должен был защищаться. Демон хотел ударить еще раз, но его отвлекло прикосновение к руке. Он чуть повернул голову – рядом с ним стоял Тоша.
Дэн едва сдержал изумленный возглас. Пожалуй, только воля Демона заставила его остаться на месте – и не его одного. Ведь до сих пор Тоша не подавал признаков жизни, несмотря на всю ту силу, которую Демон отдал ему. Он не мог даже открыть глаза. И все же сейчас он стоял рядом с вожаком. «Тоша…» – тихо прошептал Дэн, но брат не слышал его. Похоже было, что он еще не вполне пришел в себя – отрешенный взгляд голубых глаз, лицо не выражает никаких эмоций. Тем не менее Дэн каким-то образом чувствовал, что Тоша понимает происходящее, хотя не видел ни атаки Посланников, ни просьбы Демона о помощи, ни Серого Ангела. «Брат…» – еще раз окликнул Дэн, и на этот раз Тоша, кажется, услышал. Во всяком случае, взглянул в его сторону. Бледное лицо, перепачканное кровью и дорожной пылью… спутанные пряди светлых волос… плотно сжатые губы… Таким Дэн увидел Тошу, когда примчался сюда с другого конца Москвы на зов Демона. Таким он был сейчас – и все же что-то изменилось. Глаза братьев встретились – и Дэн замер, потеряв дар речи: взгляд Тоши был точным подобием взгляда Демона.
К реальности Дэна вернул сам Демон: «Самое главное только начинается. Держите круг. Это уже не для меня – для вас. В вас – часть того же пламени, что и во мне».
– Я вижу, – проговорил Музыкант.
– И я, – отозвался Стас.
«Тем лучше. Помните о том, что я только что сказал».
Демон положил левую руку на плечо Тоше – кровь испачкала светлые волосы – а правую поднял вверх, то ли предупреждая, то ли занося для удара. «Ну что же… Кажется, вы спрашивали, чего я жду?».
Взмах руки – словно удар бича. Двое Посланников отпрянули назад – белое кольцо было разорвано. До сих пор Демону не удавалось пробить их защиту, но сейчас перевес был на его стороне. Словно не было слепящего белого пламени, без остатка выжигающего силы, словно не было мыслей о поражении… Он уже не чувствовал ни усталости, ни боли в рассеченной руке – похоже, рана так и не закрылась. Ничего. Бывало хуже. Темные глаза Демона вспыхнули алым, и он снова рассмеялся. Его фигура казалась окруженной пламенем – а может быть, сотканной из него. Даже ко всему привычная свита никогда не видела Демона таким, и сейчас многим стало не по себе – пожалуй, только сейчас они по-настоящему осознали, кем был их вожак. Высший демон – теперь они понимали, что это значит.
А Демон смеялся, запрокинув голову назад и чувствуя, как сила переполняет его, алым пламенем выплескиваясь наружу. Его пальцы словно разрывали в клочья невидимую завесу – и белое кольцо, уже пробитое в нескольких местах, начало тускнеть. Посланники вложили слишком много сил в первый удар по Демону, и сейчас их едва хватало даже на защиту. Демон ясно чувствовал их замешательство, кажется, кто-то подумывал об отступлении… «И не надейтесь». Словно услышав его, один из Посланников взмахнул рукой – белая молния ударила в центр круга, туда, где стоял Тоша. «Ах так? Со мной связываться уже не рискуете?».
Демон раскинул руки в стороны – почти как в тот момент, когда обращался за помощью к свите. Но сейчас он не защищался, а атаковал, вложив в удар всю свою ярость, не жалея сил. Кое-кто из ребят зажмурился, не в силах смотреть вожаку в глаза. Алое пламя охватило фигуры Посланников. Кто-то из них еще пытался сопротивляться, но противостоять Демону они уже не могли. Их силуэты таяли, теряли форму – как незадолго до того таяла фигура Серого Ангела. Еще одна ослепительная алая вспышка – и в центре круга остались лишь Демон и Тоша.
На несколько секунд Демон застыл на месте, а потом тяжело опустился на асфальт, прислонившись к своему «Харлею». Алое пламя погасло, вместе с ним утихла ярость, придававшая Демону сил. В тишине было ясно слышно его тяжелое дыхание. Сейчас он выглядел не лучше Тоши – бледнее обычного, если это вообще было возможно, лицо и руки залиты собственной кровью. Музыкант хотел подойти, но Демон жестом остановил его. Ему нужно было немного прийти в себя.
Дэн и Стас бросились к Тоше:
– Живой! Ну наконец-то! Мы уже думали – опоздали…
– Как видите, нет, – слабо улыбнулся Тоша. – Я ничего не чувствую, даже странно. Вода есть у кого-нибудь?
Дэн принес пластиковую бутылку. Тоша подставил ладони под струю, потом с некоторой опаской провел руками по лицу, осторожно смывая засохшую кровь. Дэн не верил своим глазам – ведь он сам видел брата… От падения не осталось даже следов.
Тем временем остальная свита обступила вожака:
– Демон, тебе помочь?
– Демон, ты как?
– Демон, скажи, что нужно…
– Помогите руку перевязать, – хрипло проговорил Демон.
Макс – в свое время с ним Демон познакомился первым – стащил с головы бандану:
– Подойдет? У меня ничего другого нет…
– Годится. Мне просто надо это замотать чем-нибудь, а то порез не закрывается – глубоко все-таки полоснул. Помоги мне, ладно? Самому не с руки…
– Послушай, Демон… – в некотором замешательстве проговорил Макс, обматывая своей банданой руку вожака. – А как же Тоша говорил… Что тогда, на Кольцевой…
– В меня врезался БМВ и я остался невредим, – закончил за него Демон. – Все так и было. Никто из людей не в состоянии причинить мне вред. Силы я восстановлю мгновенно, не говоря уже о том, что никаких следов не останется. Проблема в том, что эта рана нанесена мной самим. Кстати, мой нож кто-нибудь видел? По-моему, я его тогда выронил, а потерять его я бы не хотел…
– Я нашел, – подал голос Тоша. Действительно, нож Демона был у него в руках. Причем Тоша уже успел обо что-то вытереть клинок – крови на нем не было.
– Благодарю, – кивнул Демон.
– Воды принести? Там еще осталось…
– Давай, очень кстати. Представляю, на что я сейчас похож – как будто сам с байка полетел… Да – может быть, ты расскажешь, что все-таки с тобой произошло и как ты нарвался на Посланников? Ведь охотились они за мной, это очевидно – демонов моего уровня, или близких к нему, в Москве нет. Насколько я знаю Посланников, не в их привычках наносить такие удары по первому встречному, у них явно была более или менее конкретная цель. Допустим, они не знали, как я выгляжу – Посланники в мире людей не живут и не считают нужным различать смертных, и уж точно не в состоянии отличить «Харлей» от «Хонды». Да и встретить Высшего они явно не ожидали. Но я все равно не понимаю, как они смогли перепутать тебя со мной.
Тоша немного помолчал, потом очень тихо, как будто слова давались ему с трудом, проговорил:
– Я назвался твоим именем.
Демон почувствовал, что теряет дар речи. После ночного разговора на Кольцевой он, конечно, знал, что от Тоши можно ожидать всего, но к такому повороту даже он оказался не готов.
– Это как понимать?
– Я думал, что так будет лучше… пусть лучше я, чем ты… Наверное, мне не следовало… Прости.
– Опять за старое?! Ты еще на колени передо мной встань, честное слово! Пока что я тебя ни в чем не обвиняю – я из твоих слов вообще ничего не понял. Я услышал твою просьбу о помощи, сорвался, позвал остальных и нашел тебя без сознания на асфальте. Это все, что мне известно. Так что расскажи все по порядку – если помнишь, конечно.
– Помню.
Тоша чуть прикрыл глаза, то ли вспоминая, то ли сосредотачиваясь. В этот момент его сходство с Демоном было поразительным – те же плотно сжатые губы, тот же словно застывший взгляд. И это при том, что менее похожие лица трудно было найти. Но сейчас уже никто не сравнил бы Тошу с белокурым ангелом с открытки. А еще он почему-то казался гораздо старше своих восемнадцати лет…
– Честно говоря, не знаю, зачем оказался на Осташке. Просто мотался по городу, куда глаза глядят, ну и заехал сюда. И вдруг почувствовал, что здесь кто-то есть… И как будто следит за мной. Я немного притормозил и увидел этих… Посланников. Ну, «увидел» – это сильно сказано, скорее почувствовал. Знаешь, как пламя на солнце – его не видно, только тепло идет. А от них так же шла сила. И я вдруг понял, что знаю, кто они такие и зачем пришли. Ведь ты рассказывал о сражениях с Другой Стороной… О своих противниках… О том, что ты тоже можешь погибнуть… И я понял, что должен что-то сделать. Принять удар на себя.
– Мессир… – только и смог выговорить Демон. Тоша не слышал его – он словно переживал все заново, в голубых глазах появился так знакомый Демону блеск. Он продолжал:
– Я знал, что могу погибнуть – но я не боялся. Знаешь, мне было почти все равно – главное, что ты останешься в живых. Я просто на ходу обернулся к ним и сказал: «Я – Черный Всадник». Демон, понимаешь, в тот момент я действительно верил в это! Только так они могли мне поверить. Я правда был Черным Всадником…
Демон только глубоко вздохнул. Тоша обеспокоенно взглянул на него:
– Ты сердишься на меня за это? Наверное, я не должен был… Я слишком много на себя взял…
– Да не в этом дело, – Демон махнул рукой. – Продолжай.
– Они поверили. Последнее, что я четко помню – стена белого пламени и удар об асфальт. Ну сам понимаешь, на полной скорости с байка слетел. Ты говоришь, я позвал тебя… я этого уже не помню. Удар – и все, темнота. А потом появился ты. Только ты выглядел не так, как сейчас – я никогда тебя таким не видел, разве что тогда… на Кольцевой… Алое пламя… Как иногда в твоих глазах… Я что-то странное сейчас говорю, но я просто не знаю, как об этом рассказать. Понимаешь, я чувствовал, что лежу здесь на асфальте и не могу даже открыть глаза – а при этом я все видел. Почти как в песне – «Я не верил, что я мертв» и все такое. Я видел тебя, всех наших, Посланников, видел, как ты сражался с ними… Серого Ангела тоже видел… Ты убил ее, ведь так?
– Да.
– Я видел. Знаешь, а я так и думал. О чем я сейчас говорил? А, вспомнил. Я даже слышал, как ты разговариваешь с остальными, только не мог ответить. А потом вдруг понял, что я все еще жив и даже могу встать. Дальше ты знаешь.
Демон молчал. Тоша тронул его за плечо:
– Демон… я действительно думал, что так будет лучше… Но получилось так, что я же и подставил тебя под удар… Зачем только я тебя позвал...
– Да хватит наконец об этом! – Демон рывком поднялся на ноги. Силы еще не вернулись, и он невольно оперся на свой «Харлей» – не хватало еще свалиться на глазах у свиты! Тоша обеспокоенно взглянул на вожака, но Демон с усмешкой положил ему руку на плечо:
– Ты сам вообще понимаешь, что ты сейчас сделал?
– Я… – Демон не дал ему закончить.
– По-видимому, не совсем. Позволь мне кое-что объяснить. На Другой Стороне Посланники занимают примерно то же место, что занимаю при Мессире я, хотя я и живу сейчас в этом мире. Я такой же воин Мессира, как они – воины Создателя. Между нами, в общем-то, немало сходства – во всяком случае, мы говорим на одном языке и действуем одними методами. И наши силы примерно сопоставимы. С одним из Посланников я вполне мог бы справиться, но четверо на меня одного – это было слишком. Без вашей помощи вместо Серого Ангела в Девятом Круге сейчас был бы я. Впрочем, речь не об этом. Тебя не удивляет, что Посланники при своих возможностях так легко тебе поверили?
– Я об этом не думал…
– Оно и видно. Дальше. Их удар должен был убить тебя на месте, да что там – тебе хватило бы и вчетверо меньшего. И я уже ничего не смог бы сделать – я не Мессир, вернуть ушедшую жизнь мне не по силам. Но ты остался жив. Я нашел тебя почти умирающим – но грань ты еще не перешел. Только поэтому мне удалось тебя вытащить, хотя и немалой ценой, – Демон невольно взглянул на свою левую руку, замотанную черной банданой Макса. – И не надо опускать глаза. Ты ни в чем передо мной не виноват.
– Но я…
– Подставил меня под удар? Это я уже слышал. Забудь. Речь сейчас не обо мне. Тебе удалось то, что не то что людям – немногим из демонов по силам! Посмотри – ты жив, даже более-менее твердо стоишь на ногах. А ведь ты принял на себя удар, предназначавшийся мне – высшему демону. Знаешь… – Демон чуть понизил голос, – я и сам не ожидал, что ты способен на такое… Что вы все способны на такое, – поправился он. – И я благодарен судьбе за день, когда встретил вас.
На мгновение свите показалось, что вокруг фигуры Демона вновь полыхнуло алое пламя. Он снова заговорил:
– Придя в этот мир, я не думал, что могу найти здесь друзей – ведь даже в свите Мессира я оставался сам по себе. И все же нашел – вас. Вы пришли мне на помощь, хотя могли заплатить за это жизнью. И я этого никогда не забуду. Мессир мне свидетель, – Демон вскинул голову, в его голосе зазвучала сталь, – тот, кто посмеет причинить вам вред, будь он демоном или ангелом, будет иметь дело со мной. Ибо вы – мои друзья, и вы выбрали меня вожаком.
– А каждый, кто попробует причинить вред тебе, будет иметь дело с нами, – отозвался Стас. – По той же самой причине. И ему это не понравится.
Демон лишь молча кивнул. Потом он вновь повернулся к Тоше:
– А жизнью своей, как я уже говорил, не разбрасывайся. Я вытащил тебя уже с порога, другой на твоем месте давно был бы мертв. Если тебе опять придет желание героически отдать за меня жизнь – лучше сразу скажи мне. Я, по крайней мере, убиваю быстро.
Демон по-хищному оскалился. Но Тоша лишь рассмеялся:
– Пока не тянет это проверять.
– Уже радует. Дай руку.
– Демон, не надо… зачем? Тебе и так досталось…
– Дай руку, я сказал! – Демон сжал его ладонь. Тоша явно еще хотел что-то возразить, но мир перед глазами поплыл и стал терять очертания. Он пошатнулся и упал бы, если бы его не подхватил Демон.
– Ты все еще намерен со мной спорить? Для восставшего из мертвых ты держишься неплохо, но тебе понадобится время, чтобы окончательно прийти в себя. Пока что я не могу быстро поставить тебя на ноги. И не смотри на меня так – да, и со мной такое бывает.
– Демон, но я…
– Уже в порядке? Видел. Только что. И вообще, – голос Демона стал жестче, – кто из нас здесь вожак, в конце концов?
– Ты, – быстро ответил Тоша.
– Ну вот. Значит, и решать буду я… Так, это еще что такое?
Музыкант сидел, скорее даже полулежал, прислонившись к какому-то камню на обочине. Глаза почти закрыты, голова бессильно склонилась набок. Как и предупреждал Демон, ему бой обошелся гораздо дороже, чем остальным. До сих пор Музыкант еще заставлял себя держаться на ногах, но сейчас силы оставили его. Демон быстро подошел к Музыканту:
– Ты как?
– Ничего… – едва слышно отозвался Музыкант. – Сейчас пройдет…
– Что-то не похоже. Собственно, это то, о чем я тебе говорил.
Демон протянул Музыканту руку, но тот встал сам. С трудом, едва не упал снова, но все же устоял.
- Не надо, - мягко улыбнулся Музыкант. – Я сам. Ты… вряд ли сможешь мне помочь.
- Я не настолько вымотался, - нахмурился Демон.
- Я не об этом. Помнишь… ее?
Демон стиснул плечо Музыканта. Тот вздрогнул, словно от холода – как всегда при его прикосновении – но вскинул голову и взглянул Демону в глаза. Всего пара секунд – но Демон увидел все. «Я не с тобой, - говорил этот взгляд. – Я не враг, но я не могу остаться».
- Я не могу… так, - тихо проговорил Музыкант. – Я рад, что сумел помочь тебе, но… ты понимаешь…
- Ты не выживешь, если останешься, - кивнул Демон. Сейчас он ясно видел это. Он даже мог бы сказать, как это произойдет… но зачем, если этот юноша уже сделал выбор?
- Ты принял решение. Иди. И… я благодарен тебе.
Музыкант молча кивнул и отошел. Никто из байкеров не обернулся.
Демон поискал глазами свою куртку, сброшенную перед боем с Посланниками. Она так и валялась около «Харлея», просто черная кожа почти слилась с тенью от мотоцикла. Хотя было по-прежнему жарко, Демон привычным движением наглухо застегнул куртку. Рукав скрыл перевязанную руку, и теперь казалось, что бой прошел для Демона бесследно. Словно и не он несколько минут назад сидел около своего «Харлея», не в силах подняться. Сейчас на дороге стоял тот Демон, каким свита привыкла его видеть. Единственное, что напоминало о недавнем бое – едва заметный алый отблеск в глубине темных глаз. А может быть, это было просто отражение заката – заходящее солнце светило Демону прямо в лицо, и он не отводил взгляда.
– Пора уезжать отсюда, – наконец проговорил Демон.
– Хоть сейчас, – отозвался Стас. – Если ты в порядке, то мы и подавно.
– Я, как видишь, в полном порядке. Правда, рука пока что не очень хорошо слушается. Ну, байк вести мне это не помешает, остальное неважно. Так, а кто последним видел мои перчатки?
– Видимо, я, поскольку я их подобрал. Держи.
Демон молча кивнул в знак благодарности.
– Значит так. Нам всем сегодня досталось, и лично я мечтаю только о том, чтобы хоть куда-нибудь с этого шоссе убраться. Подозреваю, что не я один. Так что сейчас едем ко мне. Тоша, ты куда делся?
– Здесь я, – мрачно ответил Тоша, рассматривая свою «Хонду».
– Все с ней будет в порядке, могу тебе сразу сказать. Основной удар достался тебе. Вопрос с байком я решу, но не сейчас. Поедешь со мной.
– В смысле?
– В прямом. Пассажиром. В конце концов, когда бы ты еще на моем «Харлее» покатался?
- Я? С тобой?
– Я неясно выразился? И садись быстрей, гроза близко.
Он показал на небо. Действительно, на шоссе надвигалась свинцовая туча, хотя совсем недавно на горизонте не было ни облачка. Порыв ветра взметнул длинные волосы Демона, и на асфальт упали первые капли дождя, обещавшего вскоре превратиться в настоящий ливень.
– За мной! – рокот мотора «Харлея» слился с первым раскатом грома. Двенадцать мотоциклов одновременно сорвались с места вслед за вожаком, и через мгновение гроза накрыла Осташковское шоссе. Ливень смыл с асфальта следы крови, и лишь одиноко стоящая на обочине «Нексия» теперь могла бы напомнить о произошедшем.
«А здорово с тобой ехать!» – проник в его мысли голос Тоши.
«Ну вот, а ты спорил. Кстати, ты бы не тратил силы на безмолвную речь, а? Успеем еще наговориться».
«Демон, мне это почти ничего не стоит! Я уже научился!».
«Нет, ты определенно неисправим. Держись лучше – ты знаешь, как я обычно езжу».
Словно черный вихрь разорвал предгрозовые сумерки. Бешеный ветер бил Демону в лицо, заново возвращая силы, и только боль в левой руке – впрочем, вполне терпимая – напоминала, что бой не прошел даром. Понадобится время, чтобы полностью оправиться – но сейчас ему нечего бояться. Другая Сторона потеряла сегодня пятерых и не скоро опять захочет сражаться с Черным Всадником. «А если и захотят – Мессир мне свидетель, я еще не забыл, как это делается». И Демон торжествующе рассмеялся.
А в рюкзаке за спиной Музыканта, бредущего по обочине под дождем, свернулся клубочком крошечный йоркширтерьер.