Французское слово "еrmitage" означает уединенное место, одинокий дом, загородный дом, парковый павильон.
Черед два года после вступления на престол (1762) Екатеринa II начала создавать картинную галерею в императорском Зимнем дворце.
Молодая императрица хотела продемонстрировать королю Пруссии Фридриху II(Фридрих Великий, сторонник просвещённого абсолютизма и один из основоположников прусско-германской государственности), да и не только ему, что Россия под ее руководством вступает в новую пору культурного расцвета.
Фридрих II, обладавший к этому времени прекрасной коллекцией современной французской живописи, поручил Иоганну Эрнсту Гоцковскому покупать для него полотна старых мастеров. Негоциант ревностно взялся за порученное ему дело и быстро составил большое собрание.
Однако Семилетняя война, принесшая Пруссии поражение, вынудила монарха отказаться от покупки. Это поставило Гоцковского, имевшего финансовые обязательства перед русским правительством, в трудное положение. Предприимчивый купец предложил России - победительнице в войне - приобрести картины в счет его долга. Екатерина II оценила возможность нанести удар самолюбию Фридриха II и представить в выгодном свете состояние русской казны, потерпевшей в войне не менее прусской.
11 февраля 1764 года Екатерина II подписала указ о принятии собрания Гоцковского в зачет его долга русскому правительству.
Летом 1764 года 225 картин прибыли в Петербург.
Во всех энциклопедиях и справочниках 1764 год считается датой основания художественнной коллекции Эрмитажа.
Это были преимущественно работы мастеров голландской и фламандской школ.
Среди них были картины Рембранта, "Семейный портрет" Йорданса. "Мужской портрет" Халса и другие.
В том же году русский двор на распродаже в Бонне покупает одно из величайших произведений Рембрандта - картину "Возвращение блудного сына".
Ранее она находилась в собрании Кёльнского архиепископа Климента Августа Баварского.
С этого времени началась активная, не имеющая тогда себе равных в Европе, закупка произведений искусства для царского двора.
В дальнейшем были приобретены были крупные собрания картин лорда Уолполя (Лондон, 1779 г.), императрицы Жозефины (Париж, 1814 г.) и многие другие.
Екатеринa Великая внимательно прислушиваясь к мнениям своих агентов по покупке картин. Ими зачастую выступали русские послы при дворах европейских держав.
Заметную роль в екатерининских приобретениях играли российские дипломаты при различных европейских дворах. А. К. Разумовский (1752 -1836) и Н. Б. Юсупов (1750 - 1831) в Италии, Д. А. Голицын (1734 - 1803) и А. С. Строганов (1738 - 1811) во Франции,
С. Р. Воронцов (1744 - 1832) в Италии и Англии.
Слово "Эрмитаж" ассоциируется не только с художественной галереей. Прекрасный архитектурный ансамбль, созданный под руководством Бартоломео Растрелли, сам по себе является исторической достопримечательностью.
Среди его создателей было немало немецких мастеров, в том числе
Георг Фридрих (Юрий Матвеевич) Фельтен (1730 - 1801).
С 1762 года Фельтен считался первым помощником великого мастера.
Впоследствии после ухода Растрелли он получил звание и должность ведущего архитектора имперской Канцелярии от строений и возглавил строительство Зимнего дворца.
За 10 лет по проектам и его непосредственном участии возводятся здания Малого и Старого Эрмитажа, а также переходная арка-галерея над Зимней канавкой, ставшая едва ли не самым поэтическим образцом петербургской архитектуры.
Заслуги Фельтена были оценены по достоинству: в 1770 году он стал академиком Академии художеств, а впоследствии - профессором архитектуры.
Французский королевский институт избрал его своим почетным членом, отдавая тем самым дань архитектурным достоинствам северной столицы России.