«Ты хочешь увидеть? Действительно? Тогда пойдем» Старик сделал несколько движений рукой и прямо перед Монахом что-то изменилось. Прямо в воздухе открылось окно, мир в котором разительно отличался от окружающего. Светло-оранжевое небо с ярко-голубым Солнцем освещало землю, покрытую мелкими сверкающими белыми кристаллами, напоминающими соль. Местами из этих кристаллов возвышались огромные иссиня-черные скалы. Воздух вокруг этих скал чуть колебался от их огромной температуры.
Старик шагнул в окно и, взмахнув рукой, не оглядываясь, пошел от портала. Монах осторожно шагнул в окно, и портал тут же закрылся за его спиной с легким шелестом.
«Нам в этом направлении…» Старик не спеша, чуть прихрамывая двинулся к одной из громадных скал. Монах пошел за ним, по дороге схватив в руку горсть кристаллов с земли. На ощупь они оказались прохладными и чуть-чуть покалывали кожу. Монах побежал за стариком. Хотя тот прихрамывал, и, казалось, двигался неспешно, но догнать его оказалось не так легко. Ноги Монаха вязли в кристаллическом песке по щиколотку, и каждый шаг требовал значительных усилий, в то время Мастер шел совершенно без затруднений, как будто бы и не касаясь поверхности – на кристаллах не оставалось никаких следов.
Подойдя к скале, Монах увидел в ней проход, довольно резко уходящий в глубину. Монах хотел прикоснуться к скале, но, почувствовав сильный жар, исходящий от камня, передумал.
«Правильно» - голос Мастера как всегда был невыразителен. – «Если ты прикоснешься, обожжешь руку. Эти скалы собирают тепло солнца, и передают его вглубь. На этом тепле работают многие механизмы. Ты их увидишь. Мы войдем в один из мигрирующих городов местной расы. Ты увидишь совершенно чуждую для тебя жизнь. Ранее ты видел различные формы жизни из сопредельных с тобой миров, но они все более или менее похожи, потому что эти миры располагаются близко друг к другу. Этот же мир – другой. Не бойся, для местных существ мы невидимы.»
Проход, уходящий в глубину, был треугольной формы – острием вверх, при этом «стены» и «пол» его были совершенно гладкими, только усыпанными множеством отверстий. «Увидев существ – ты поймешь…» - сказал старик и исчез в глубине. Монах осторожно ступил на дорогу, более напоминающую черный пористый сыр, но, не успев сделать и двух шагов поскользнулся и полетел в темноту, набирая скорость.
После минуты падения Монах почувствовал, что угол наклона прохода уменьшается, и, через какое-то время он влетел во что-то мягкое, что моментально отбросило его в сторону. Отлетев, он сильно стукнулся спиной о стенку и упал.
«Поднимайся» - старик стоял рядом и безучастно глядел на лежащего. «Эти проходы предназначены не для людей а для существ крупнее и массивнее – местной расы. Поэтому тебя так сильно стукнуло.» После этих слов Мастер отвернулся и опять исчез во тьме бокового прохода.
«Мог бы и заранее предупредить…» - пробормотал Монах, отряхиваясь.
«Что бы тебе это дало? Другого входа нет» - долетел голос из глубины.
Монах пожал плечами и двинулся вглубь. Через несколько шагов он вышел к небольшому расширению прохода. Далее проход соединялся с другим – похожим, но круглым проходом, уходящим налево и направо. Монах хотел выйти на развилку, но сухая рука старика удержала его.
«Жди» - коротко сказал Мастер. «Скоро»
«Что скоро?» - чуть не сорвалось с языка монаха, но он сдержался, зная что ответа все равно не получит.
Неожиданно из прохода слева раздался страшный грохот, напоминающий обвал камней. Монах встревожено посмотрел на мастера, но тот был спокоен. Постепенно грохот приближался, переходя при этом в жуткий визг. Звук был настолько громким, что даже выучка послушника ордена не помогла Монаху. Он зажал уши руками, но это не помогло. Казалось, звук проникал в каждую клеточку его тела, заставляя ее кричать от боли. Внезапно все стихло. Прямо перед стариком и Монахом появился предмет желтоватого цвета. Он был настолько велик, что его края уходили направо и налево, насколько хватало взгляда. Стенки его были неровными и, казалось, живыми. Вообще внешне он напоминал огромного червяка.
«Местное средство передвижения. Что-то вроде огромной крытой повозки без лошадей. При движении издает жуткий шум, но раса его создателей не слышит его. Они вообще ничего не слышал – общаются чем-то средним между жестами, вибрациями пола и зачатками телепатии. Кстати ты правильно заметил, что он похож на червяка – это и есть механический червяк. Пойдем внутрь.» - Старик шагнул в сторону червяка и у того разошлись стенки, пропуская их. Внутри червяк был точно таким же, как и снаружи. Только по всей внутренней стороне туловища были отверстия, как и в проходе.
«Держись за них» - указал старик на отверстия, и взялся пальцами сам. Монах последовал его примеру и почувствовал, как «червяк» двинулся. Его стенки сжимались и разжимались, тем самым еще более напоминая принцип движения обычных червяков Ледарии. Шум движения почти не долетал до них, но весь корпус «червяка» начал вращаться вокруг своей оси. Иногда Монах и Мастер просто висели в воздухе, стараясь удержаться пальцами за отверстия. Пальцы быстро начали болеть, и Монах погрузился в боевую медитацию, чтобы не замечать боль и равномернее распределять нагрузки. Сколько он находился в этом состоянии он не помнил, но из медитации его вывело прикосновение старика к его плечу. «Молодец. Я не думал, что ты выдержишь.» - голос прозвучал уважительно, но, как обычно, глаза старика были совершенно безучастными.
После выхода из медитации пальцы Монаха моментально «взвыли» и практически отказывались работать. Старик же, казалось, ничего не чувствовал, он уже выходил из утробы «транспортного червяка». Приказав себе не обращать внимание на боль, Монах вышел за ним.
Они стояли на краю огромной «пещеры», раскинувшейся на много километров в диаметре. По ее потолку постоянно и, на первый взгляд хаотично, пробегали миллионы искорок, освещавших пещеру ровным голубоватым светом. По всей пещере стояли желтые пирамиды от трех до нескольких сотен метров в высоту– видимо жилье для этой расы. Между пирамидами были проложены черные и белые «дороги», по которым двигались различные огромные – до десятков метров в длину – жуки. В воздухе носились столь же громадные двадцатиметровые пауки с крыльями.
«Жуки, ползающие по дорогам – это местные повозки» – сказал старик – «Принцип их действия ты не поймешь. Можешь считать их магическими, но к магии они имеют столько же отношения, как к настоящим жукам. Они механизмы, вроде наших баллист и катапульт но много сложнее. Внутри них сидят…» Окончание его фразы утонуло в грохоте и свисте «червяка», который двинулся за их спиной дальше. Это уже не было неожиданностью, к тому же звук рассеивался по всей пещере, поэтому для Монаха в этот раз звук был менее болезненным, хотя и крайне неприятным. Старик же продолжал: «Летающие существа – тоже механизмы. Они могут как птицы парить в воздухе, за короткое время перенося живых существ и товары на огромные расстояния, которые по суше пришлось бы преодолевать месяцами»
Монах рассматривал местную расу. Внешне это было что-то среднее между муравьем и раком. Их тела, метра два в длину и полтора в высоту, состояли из нескольких частей – наподобие груди и брюшка у земных насекомых, только этих частей было 5 или 6. Из туловища выходило восемь конечностей, состоящих из множества суставов – около сотни на каждую конечность, это придавало им необыкновенную гибкость и при этом жесткость. Оканчивались они трехпалыми клешнями. Голова их напоминала муравьиную, только челюсти явно являлись рудиментарными и служили больше для украшения. Одежды они не носили, но у большинства туловище было перевязано несколькими ремнями, к которым были прикреплены сумки.
Старик все это время рассказывал: «Эта раса совершенно чужда нам. Ее развитие пошло по техническому пути – то есть пути, где практически нет магии. Он столь же извращен, как и путь с односторонним развитием магии. Технический путь происходит в мире физическом, при этом развитие негармоничное, один вид живых существ подавляет все остальные и нещадно эксплуатирует ресурсы мира – так должно быть для ускоренного развития техники. При одностороннем развитии магии развитие также негармоничное, но при этом развивающаяся раса, напротив, удаляется от мира. Она начинает все меньше и меньше контактировать с физическим миром, и, в итоге, когда-нибудь полностью теряет эту возможность – исчезает сама, куда-то уходит. Возможно, когда-нибудь я тебе покажу тебе и магический путь – но те существа еще более далеки от нас. По большому счету они даже не имеют физических тел и практически не взаимодействуют с реальным, физическим миром. Но продолжим про технические расы. Когда-то этот мир напоминал твой родной, только преобладающими здесь были насекомые. Но затем они начали развиваться технически. Довольно быстро погибли все прочие виды живых существ, а эти научились получать энергию местного Солнца и перерабатывать ее для своих нужд. Белые кристаллы на поверхности поддерживают воздушную среду, пригодную для жизни получая энергию от лучей Солнца. У нас это происходит с помощью растений. А их черные скалы – это части этого города. Они собирают энергию Солнца и передают ее внутрь. От этой энергии работают все машины этого города. Сейчас ты видишь только небольшую его часть, город раскинут под поверхностью на десятки, возможно сотни километров. Кстати, весь этот город – это один большой механизм, он даже может самостоятельно двигаться. Он проходит сквозь кристальный песок к поверхности, если тепла Солнца становится недостаточно – как будто жук выползает погреться в последних лучах осеннего солнца… Впрочем, мы с тобой заболтались. Начинается…»
По земле под ногами Монаха пробежала тихая-тихая дрожь. Через секунду она повторилась – и все стихло. В городе остановились все наземные и летающие «повозки», замерли жители. Даже далекий от телепатии Монах уловил, что все они спрашивают друг друга – «Что? Что происходит?» - но ни у кого из них нет ответа. Несколько мгновений стояла тишина, а затем под ногами толчок повторился, но гораздо сильнее. Существа-жители кинулись в разные стороны, вероятно, интуитивно они почувствовали, что им грозит опасность. «Да! Даже у технических рас интуитивное восприятие остается очень долго!» - крикнул старик, пытаясь перекричать нарастающий гул.
Неожиданно землетрясение опять прекратилось и опять повисла тягостная тишина… только для того чтобы через мгновение вся земля под ногами начала стремительно падать. Монах неожиданно почувствовал, что почти ничего не весит, но он понял – почему. Планета стремительно сжималась и они, вместе со всей материей устремлялись к ее центру. Большинство летающих аппаратов не успели ни сесть, ни справиться с управлением, и с хлопками, сопровождаемыми голубоватым сиянием, то один, то другой из них врезались в городской потолок. Впрочем, сжатие длилось всего секунд десять, после этого оно резко прекратилось. Монах понял, что должен уже быть мертв к этому моменту, и только рука Мастера на его плече спасла ему жизнь. Местным жителям повезло меньше. Многие повозки-«жуки» с хрустом, и, иногда голубоватыми вспышками превращались в груды мусора, погребая под собой всех, кто в них сидел. Большинство насекомых, которые шли по городу пешком также умерли или были при смерти. Ни одно из этих существ не издало ни звука… Монах вспомнил, что эти существа не слышат и не могут говорить, и понял, что он рад тому, что он не телепат, и ему не приходится «слышать» то, что говорят миллионы существ умирающей расы…