Визирь мрачно смотрел на бесконечный поток людей, лошадей и повозок, уходящий в безжизненную пустыню. Он всматривался в проходящие лица, нет ли в них недовольства, отчаяния, злобы? Но нет, все они были рады… напоминая в своей радости глупых ягнят, которых ведут на заклание. Люди сразу растянулись на множество миль, вероятно даже придется разбиться на 3-4 колонны, чтобы двигаться в нужном направлении параллельно – иначе просто последние отстанут от первых на недели пути… «Стоп!» - Одернул себя Визирь. «Я не собираюсь идти через всю эту чертову Меняющуюся пустыню! Они не успеют так сильно растянуться, как я уговорю их вернуться назад»
Мимо Эселвала проехала последняя повозка, и из ворот небольшой деревянной крепости ровными дисциплинированными рядами начали выезжать люди самого визиря – его личная сотня охраны, специально размещенная в хвосте похода для защиты от кочевников. Хотя все жители Ледарии, мужчины и женщины, от малых детей до стариков являлись воинами, но им всегда не хватало дисциплины и выдержки постоянных войск… Это же были лучшие из лучших – визирь гордился ими, потому что его дружина пожалуй не уступила бы и дружинам наследных принцев.
Сотник подъехал к визирю и остановился рядом. Эселвал только мельком взглянул в лицо воина и махнул рукой, приказывая вернуться к своим людям. Сотник так же молча вернулся на свое место в строю.
Когда последние воины покинули форт, воины Императора, остающиеся на перевале, начали закрывать ворота. Эселвал кинул последний взгляд на верного ему тысячника Сивига, и, получив в ответ едва заметный кивок головы, развернул своего жеребца. Конь едва заметно фыркнул, выражая свое недовольство жарой и песком, но послушно пошел вглубь пустыни, и тогда визирь похлопал его по шее: «Ничего, малыш. Мы скоро вернемся. Обещаю тебе…»
Через три дня пути по дороге им попался большой оазис. К тому времени и люди, и животные были уже совершенно измотаны жарой. Десятки человек получили солнечные удары, и лекари постоянно перемещались вдоль этого огромного необычного каравана. Но, не смотря на это, уже трое умерли, и их тела закопали в песок. Визирь внутренне ликовал. Он видел, что еще чуть-чуть и люди станут проявлять недовольство, а значит ими можно будет управлять. Необузданная энергия толпы – его родная стихия. Эту энергию он сможет направить туда, куда нужно – и тогда берегитесь враги Великого Визиря! По каравану уже ходили слухи, кстати, «неосторожно» распущенные им, что этот поход предназначен не для заселения новых мест, а для «освобождения» старых…
Впереди визирь увидел двух братьев – принцев. Они стояли около оазиса и размещали людей, стараясь не допускать ссор и конфликтов из-за драгоценных тени и воды.
Мелсар со своими воинами ехал в голове колонны, а Вилмер со своими – в середине. Так они поддерживали некую видимость порядка и охрану от внезапного нападения кочевников. Но сейчас оба брата стояли рядом и руководили установкой временного лагеря.
- Вилмер, Мелсар! Как у вас дела?
- Плохо. Люди уже устали и ожесточились. Постоянно вспыхивают ссоры по пустякам. А ведь мы еще не прошли наверно и десятой части от всего пути… Мы решили, что нужно отдохнуть день в этом оазисе около воды и зелени.
Визирь кивнул, соглашаясь с решением братьев. Хотя отдых людей и нарушал его планы – отдохнув, люди наберутся сил на дальнейший путь, но тут была и другая сторона. Побывав среди зелени и прохлады, им будет труднее опять выйти в бесконечные пески. Они поймут, что дома – там, в лугах и тенистых лесах Империи – лучше… И, когда им представится возможность вернуться…
Ранним утром пятого дня, задолго до восхода, Визирь и принцы собрались в палатке, чтобы обсудить дальнейший план действий и выйти дальше – пока еще не взошло беспощадное Солнце.
- Я предлагаю разделиться. – начал Вилмер. Более робкий, чем Мелсар, он был и более умным, а оттого более опасным для планов визиря.
- Хорошая идея, брат! – Поддержал его Мелсар – мы пойдем тремя колоннами, что позволит нам не так сильно растягиваться по пустыне, а значит последним рядам станет значительно легче, чем сейчас! И как я сам до этого не додумался!
- Хммм. Вы правы. – Визирь ничем не выдал своего недовольства этим решением, ведь чем легче будет людям в пути - тем дальше он от своей идеи. – только в таком случае наши дружины не смогут полноценно прикрывать весь караван…
- Ерунда! – сказал Мелсар. – Они и сейчас не могут, слишком растягиваемся. Да и наши люди сами смогут постоять за себя!
- Ну, что ж. Так тому и быть.
Неожиданно недалеко раздались встревоженные крики, топот ног и звон оружия. В палатку вбежал человек в кольчуге и с факелом. Визирь и принцы выхватили мечи и направили в его сторону, но он был безоружен.
- Простите мою дерзость, - сказал воин, прерывисто дыша, - но новости не терпят… я был в дозоре… с востока и севера… движутся огромные облака пыли… похоже… это кочевники…
Визирь моментально выскочил из палатки, вслед за ним выбежали и принцы. Новость моментально облетела весь лагерь. Всюду бегали полуодетые люди, спешно натягивая на себя кольчуги, прицепляя перевязи с мечами, натягивая тетивы на луки. Повсюду раздавались выкрики: «повозки по периметру», «лошадей, лошадей берегите! Отводите их в центр!» «Лучники, быстрее на северо-запад, там брешь в обороне!» «Тушите факелы!» Лагерь кипел. Кипел той самой жизнью, что бывает только в минуты перед серьезной битвой. Казалось, каждый из этих людей панически мечется, мешая не только окружающим, но и самому себе. Но на самом деле это было не так. Каждый из присутствующих, независимо от пола, был воином, и знал, что делать в такой ситуации. Из повозок быстро был построен внешний периметр обороны, ощетинившийся копьями как дикобраз, а затем еще один – внутренний. Между ними расположились лучники в кольчугах и копейщики. Меченосцы в основном остались за вторым кругом, как и личные дружины принцев и визиря, готовясь ударить в том направлении, в котором будет необходимо. Факелы и костры были потушены, чтобы помешать пустынникам видеть укрепления и воинов.
Огромная орда кочевников на маленьких пустынных ширококопытных лошадках неслась на лагерь с севера и с востока. Первыми до лагеря добрались те, что скакали с севера. Лучники успели выпустить по две стрелы с небольшого расстояния, что вызвало значительное опустошение в передних рядах нападавших. Однако, не смотря на потери, многие кочевники, выхватив сабли, ловко перепрыгнули на своих быстрых лошадках через первый ряд повозок. Но тут они оказались зажатыми между рядами, им не хватало места для разбега и дальнейшего прыжка вперед или назад. Копейщики протыкали груди или животы коней в полете или на земле, после чего всадники вместе с конями падали на землю. Лучники также вспарывали коням животы своими короткими мечами, а хлынувший через второй ряд повозок поток меченосцев быстро завершил дело. Мало кто из кочевников, перепрыгнувших укрепления, смог спастись. Увидев это, отряд, наносивший удар с севера стал быстро отступать, осыпаемый стрелами.
Кочевники, скачущие с востока, тоже увидели эту неудачу и не стали пытаться прорваться внутрь. Вместо этого, они, теряя людей под стрелами, подскакали на расстояние броска и метнули свои копья. Короткие метательные копья кочевников нанесли большой урон в рядах защитников. Зачастую, они пробивали деревянные борта повозок, а затем и кольчуги воинов насквозь, оставляя их пригвожденными. Кинув копья, пустынники также отступили под обстрелом лучников.
Кочевники отошли на значительное расстояние, и, окружив лагерь, осыпали его стрелами, постоянно перемещаясь. Короткие и тяжелые стрелы падали сверху, выпущенные с небольшого расстояния. Кольчуги и малые щиты плохо помогали от таких ударов. А более прочных и тяжелых доспехов, так же как и крупных осадных щитов, в поход не взяли. Но и ответный обстрел из-за повозок наносил кочевникам значительный ущерб. Чаще всего стрелы попадали в лошадей, после чего они падали вместе с всадником и оказывались растоптанными собственными же воинами.
Мелсар, вместе с объединенной дружиной и двумя тысячами конницы, стоящей в резерве, был готов нанести удар в любую минуту. Удар решили нанести на запад, в тот момент, когда появившееся на востоке солнце ослепит кочевников. Для этого часть повозок внутреннего круга была убрана, освобождая место для разбега конницы.
Как только первые лучи восходящего солнца показались над пустыней, защитники на западе начали быстро отодвигать повозки первого круга. Через появившийся проем поскакали всадники. Объединенная дружина из 300 лучших всадников даже не стала дожидаться момента, когда повозки окончательно отодвинут. Они перепрыгнули их с разбега и устремились на врага. При этом конь Кидива - сотника дружины Мелсара, запнулся о борт повозки и упал на всадника, сломав ему ногу. Только то, что он был крайним справа из перепрыгивающих, и к тому же конь вместе с ним упал на правый бок – спасло его. Иначе он был бы просто растоптан.
Кочевники, как и ожидалось, заметили опасность слишком поздно, и не смогли уклониться от боя. Дружинники, а за ними и остальная конница, врезались в нестройную толпу врагов. Тяжелые, массивные имперские кони грудью опрокидывали пустынных низкорослых лошадок. Всадники же кололи врагов длинными копьями или рубили мечами. Кочевники зачастую просто не успевали даже достать свои легкие кривые сабли. Очень скоро их строй нарушился, и они рассыпались по пустыне, стремительно отступая. Имперцы не стали их преследовать – гоняться за выносливыми лошадками кочевников по пустыне – подобно безумию, поэтому, они, подобрав своих убитых, вернулись в лагерь. На поле битвы остались только убитые и тяжелораненые пустынники, которых быстро заносило песком. Эту пустыню не зря называли «меняющейся» - неровные, резкие завихрения ветра постоянно разметали барханы, чтобы собрать их в другом месте…
В лагере внешний рубеж обороны из повозок был восстановлен. Раненых унесли во внутренний рубеж, оказывая необходимую помощь, а убитых поместили на повозки. Убитых оказалось 122 человека, примерно вдвое больше с серьезными ранениями, некоторые не доживут до завтрашнего дня. Потери пустынников были порядка 400-500 человек.
Кочевники больше не приближались, хотя было заметно, что и уходить далеко они не будут. Но при свете дня их кони были легко уязвимы для лучников, а значит, они опять будут ждать темноты... Их войско, превосходящее имперское раза в два, расположилось лагерем вокруг оазиса, установив осаду.