Сапоги визиря из кожи невиданного зверя с южных рек империи и подошвами из редчайшего красного дерева с востока, прошитые серебряными нитями издавали негромкий звук, соприкасаясь с мрамором колонного зала. Звук шагов дробился о колонны, отражался о стены и многократным эхом катился впереди самого визиря. Сердцебиение вторило этому звуку – еще бы, ведь визирь нес вести об обстановке в городе – и вести весьма тревожные.
Только Боги, и, возможно, Великий Оракул знали, как отреагирует Император на эти тревожные новости. Но скрывать их было уже нельзя – ситуация становилась слишком напряженной и могла вылиться в вооруженное восстание в любой день… да что там день! В любой момент! За эту весть визирь сегодня может поплатиться головой… Но его утешала мысль – что в этой фразе есть слово «может». Если же что-то случится до того, как он сообщит Всемогущему о надвигающейся опасности… Визирю было даже думать об этом страшно. Вспоминалась судьба его предшественника, сваренного в горящем масле за какую-то ничтожную оплошность. Варить людей в масле – обычай варваров с юго-востока и это недостойно цивилизованных людей, но кто скажет об этом Величайшему? О мысли, как отреагировал бы на это заявление Император визирь чуть не улыбнулся – но вовремя одернул себя. Не пристало улыбаться, неся мрачные вести… Кругом, кругом есть «глаза императора» - королевские шпионы, в которые принимались только талантливейшие из воров-«невидимок». И об этой улыбке Императору будет доложено еще раньше, чем визирь доберется до Церемониального Зала. А император нашел бы способ навсегда убрать улыбку с лица неугодного подданного.
Несомненно «глаза» уже доложили о ситуации в городе, хотя Император не подаст и вида в разговоре с визирем о своем знании… А ведь знает, если все последнее время к столице стягивались войска… Охрана в самом дворце и уличные патрули были значительно усилены. Кроме того, в дворцовых покоях были рассредоточены личные войска императора, изображающие дворян, приглашенных Императором, якобы для празднования рождения пятого сына. Ха! С чего бы это вдруг Император стал праздновать это рождение, если все вокруг знают что этот ублюдок - не сын Всемогущего старика. «Даже всемогущие что-то не могут», - подумал визирь и опять чуть не улыбнулся. Празднований по поводу предыдущих четырех сыновей не было и в помине.
Да и вид у этих «псевдодворян» – как бы это сказать… ну не дворянский. Под широкими красочными одеждами изредка что-то позвякивает, по звуку похожее на кольчугу. И оружие чересчур бедно украшено, чтоб быть просто церемониальным… Черт бы побрал этого Императора!!! К старости он совсем выжил из ума! Вместо забот о собственной Империи, он заботится только о своей безопасности. Вместо устрашения врагов внешних – он сам боится врагов внутренних… Империи нужен новый правитель, пусть даже не он, визирь, ну так хотя бы один из сыновей Императора, которые хотя бы прислушиваются к советам мудрых людей… Давно пора поддержать восстание с целью свержения «Всемогущего» старика. Но как это сделать, когда город полон солдат, чья честь заставит их поддержать старика, которому они давали клятву, даже в войне против наследного принца! К тому же армейские склады под охраной наиболее лояльных императору частей, а без оружия восстание превратится в бессмысленную гибель… Нет, нельзя сейчас визирю лезть в это – не время…
С этими мыслями визирь Эселвал вошел в Церемониальный Зал, минуя гвардейцев с алебардами, внимательно смотревших а него. Краем глаза визирь заметил что один из гвардейцев вошел следом и хотя и шел практически бесшумно, но своего присутствия за спиной посетителя не скрывал, вероятно чтобы предостеречь от неосторожных действий в отношении Императора.
Остановившись в двадцати шагах от Императора, визирь начал: «О Всемогущий Винжир VIII! Величайший Император из когда-либо существовавших в мире! Властитель земель Запада и Севера, чьи земли простираются на юг до великого океана и на восток до великой пустыни! Позволь обратиться к тебе!»
«Говори»
«У меня тревожные вести, мой лорд» - визирь поднял глаза, чтобы увидеть реакцию Императора на свои слова – но ничего не разглядел в старческих водянистых глазах и решил продолжать.
«В городе…»
«Хватит!» громкий окрик Императора, ранее устрашавший врагов перед боем и вдохновляющий своих воинов на подвиги сейчас более всего напоминал воронье карканье. «Ты не настолько глуп, визирь, чтобы не догадываться что я знаю обо всем! Предлагай, что нужно сделать. Если ты найдешь выход из этой ситуации – я пощажу тебя. Ты даже сохранишь пост визиря. Если же нет…» Старик не договорил, оставив воображению визиря самому нарисовать себе картину.
Услышав эти слова визирь побледнел… Он не был готов к такому повороту разговора. Однако он не зря занимал пост приближенный к императору уже в течение нескольких лет – думать он умел, да и привычки своего господина знал неплохо. И сейчас, зная, что пока он сам не замолчит, император не прервет его речь – а значит у него будет время подумать он начал размышлять вслух.
«Проблема заключается в возможной революции. В столице скопилось слишком много бездельников, к тому же последние тридцать лет не было войн, и население значительно выросло. Город не может прокормить такую орду людей. Начинается недовольство, грозящее вылиться в революцию. Если допустить революцию в столице, то волна восстаний прокатится по всей стране и понадобится много лет чтобы успокоить взбунтовавшиеся провинции. К тому же в революции примут участие многие городские ремесленники. В ходе гражданской войны они могут погибнуть, а значит город потеряет много ценных людей в то время как многие бездельники останутся жить. Значит нужно другими путями устранить причину недовольства. Причина – избыток незанятого населения в городе, причем молодого. Нужно куда-то деть молодежь. Но куда? Простейший выход – военная компания. Сформировать из бездействующей молодежи сильную армию. Но всех врагов на континенте, кроме кочевников, мы уже покорили. А война с кочевниками в их родной пустыне невозможно. Их не догнать, и армия рано или поздно вернется в город, еще более недовольная и к тому же вооруженная. В этом случае революция неминуема, она просто будет отложена. Можно погрузить армию на корабли и отправить воевать с соседними странами, но это тоже гибельный путь. Они наверняка разобьют эту армию, а отправлять туда ВСЕ армии… хммм… В любом случае враги нанесут огромный урон своими высадками с моря в различных провинциях – все побережье мы просто не сможем защитить. В итоге казна будет истощена, налоги будут расти а с ними и недовольство населения. Мы получим сильного врага в дополнение к гражданской войне. Значит и это не выход. Нужно искать другой выход…»
Внезапно лицо визиря озарилось – «Мой Лорд, я думаю что нашел выход! Империю можно спасти», мысленно добавив: «а, заодно и мою жизнь – что значительно ценнее».
«Говори»
«Если мы не можем затевать войну, то мы должны отправить их в мирный поход – колонизаторский. А куда? Казалось - не в пустыню же. Но именно в пустыню! Всем известна легенда что за пустыней на востоке есть высочайшие горы, за которыми лежат холодные северные земли. А в их глубине – райская земля. Земля наших прародителей, выгнанных оттуда племенами варваров. Это всего лишь легенда, но и это послужит нам на руку! Имперские глашатаи возвестят об этом рае всему народу. Устроим пункт отправки в каком-нибудь отдаленном восточном городке. Все проходимцы, бездельники и скучающие наемники отправятся в тот город, соблазнившись невиданными богатствами, которые сулит тот край! Армия сгинет в песках и горных перевалах, но это и к лучшему – никто не будет винить Императора в случившемся! К тому же армия будет вступать в бесконечные стычки с кочевниками, что на несколько лет избавит нас от их набегов. Вслед же этой армии мы отправим крупный отряд опытных войск, дабы перерезать им путь обратно. В итоге мы получим еще лет двадцать спокойствия. А затраты будут равны только оборудованию и вооружению этого сброда»
Император долго молчал, и как визирь не вглядывался – он не мог понять, о чем же Властитель думает, понравилась ли тому эта идея. От волнения визирь почти не мог дышать. Его жизнь висела на волоске, и зависела от тех слов, что сейчас произнесет Владыка. А старик глядел на визиря, пытающегося скрыть свое волнение и упивался своей безмерной властью.
«Хорошо.» - сказал наконец Император, и визирь облегченно перевел дыхание. Старик продолжал, делая паузу после каждой фразы. «Пусть будет так! Только одна поправка – я уже стар, и скоро смерть моя придет… С моей смертью к власти должен прийти один из сыновей – но кто?.. Они все считают себя достойными, и никто не может поспорить с этим… А значит с моей смертью все-таки начнется междоусобица… Итак, чтобы не допустить этого – я отдам власть старшему сыну – Алтрику… Второй сын - Олрик сейчас находится на Западе и будет там находиться еще очень долго, так что он не опасен… Родившийся пятый сын не опасен тоже, он не успеет войти в пору зрелости, чтобы претендовать на престол, к моменту моей смерти… К тому же все знают, в том числе и я, что он не мой сын, а сын одного из бедных дворян, чьи кости, кстати, белеют на солнце рядом с костями моей согрешившей жены… Ха! Да и этот ублюдок никогда не получит трон, не ему продолжать династию Винжиров! Он скоро встретит своего отца и свою мать в Адских Чертогах…» Визирь вновь побледнел, поскольку не принято среди верховных Лордов рассказывать такие вещи людям, которые остаются в живых и рано или поздно могут раскрыть эти подробности… А старый Император все говорил страшные вещи «… что же еще с двумя моими сыновьями – Мелсаром и Вилмером, то их нужно убрать… как можно дальше, но их нельзя убивать, ибо императорская кровь не должна проливаться, кроме как во славу Империи… Славы в междоусобице нет никакой!.. И сейчас ты подсказал мне выход – они пойдут в этот поход, вместе со своими личными гвардейцами… Если же они пропадут – это ведь не убийство, и ни капли их крови не прольется в пределах моей империи!.. Тебя же, я обещал не убивать, и оставить тебе пост визиря – и выполню свое обещание… Но вот простить тебя я не обещал… Ты, визирь Эселвал, пойдешь в этот поход, дабы присматривать за моими детьми… Ты возглавишь его наравне с Мелсаром и Вилмером… Я все сказал… Иди!» И старик закрыл глаза, показывая, что никого больше не хочет видеть.
Визирь почувствовал слабость в ногах, он еле мог стоять. Фактически, только что им самим был подписан собственный приговор, который будет исполнен в скором времени - через пару месяцев поход отправится, и еще пару месяцев он сможет продержаться в пустыне. На слабеющих ногах он вышел из Церемониального Зала под все тем же пристальным взглядом стражников. Как он добрался до своих комнат Эселвал уже не помнил.