/Перевод с английского/
Посвящается Ханне
***
Я видела свет. Как и вы. Как все.
Помните ли вы, где были, когда впервые увидели его? Конечно, помните. Я тогда жила в Тусоне – штат Аризона – более или менее уединённо. В тот вечер я занималась тем, что бросала палку. Говорят, будто нельзя научить старую собаку новым трюкам, но я и не пыталась. Не было никаких новых фокусов, кроме старого и проверенного. «Умница, Сэм», - говорила я, он лаял мне в ответ, и всё начиналось заново. Я развлекала себя мыслью, что это Сэм учит меня бросать палку, а не наоборот. Было уже поздно, но вечера в пустыне светлые, даже с четвертью луны. Внезапно Сэм остановился, повернувшись ко мне в пол-оборота, уронил палку и завыл. Он смотрел на небо, поверх моей головы. Я обернулась и посмотрела на луну. Остальное вы знаете. Там сверкал яркий огонек: тройная вспышка повторялась дважды в минуту. И это на Луне, где уже тридцать лет никого не было! Двадцать девять лет, восемь месяцев и четыре дня, если быть совсем точной. Я знала наверняка, потому что была последней, кто уехал оттуда, сжигая за собой мосты.
***
Сэм – большая, светло-рыжая дворняга. У него несколько имён; первое звучит как Плэй-ит-Эгейн, поэтому я всегда называю его последним. Сэм был щенком от моей прежней собаки, которую я получила в качестве прощального подарка от своей второй половины. Будучи оба инженерами и специалистами по лунной геологии, мы так и не поженились. Наши специфические таланты развели нас в слишком разных направлениях.
«Идём, Сэм», - позвала я, и мы направились обратно в нашу скромную квартиру, которую я называла своим домом. Палку оставили брошенной на земле, хотя найти в Аризоне палку – нелёгкое дело, точно также, как и на Луне.
***
На следующее утро сенсационные новости о свете на Луне были на первых страницах всех газет. А на третий день было приблизительно подсчитано, что за исключением небольшой части населения Земли, остальные шесть с половиной миллиардов тоже видели это удивительное явление. ЮНАСА подтвердило, что свет идет не от станции Марко Поло (о чём я и так знала), а из точки, находящейся почти в сотне километров от неё – на широкой и тёмной равнине Центрального Залива – Sinus Medii: точно в центре Луны, как отмечали наблюдатели с Земли.
Я понимала, что будут производиться научные исследования, поэтому сделала несколько звонков. Я не была точно уверена, но кто знает? У меня всё ещё были друзья в Агентстве. Появилась надежда, что если ничто иное, то именно свет заставит нас вернуться на Луну. Это было важным не только и не исключительно для меня, но ради всего человечества, ради прошлого и будущего. Мне казалось настоящим позором вначале научиться выходить в космос, а затем свести все усилия на нет.
Ну хорошо, пусть это и не позор, а лишь ворчание недовольного человека, но вы поняли, что я имела в виду.
***
Первый Контакт: странные огни на Луне: пожалуйста, мы хотим привлечь ваше внимание! Газеты терялись в догадках, учёные мужи строили гипотезы, а ЮНАСА готовило первую - с момента консервации Станции Марко Поло в 20…году -международную экспедицию. Я делала всё возможное, звонила, напоминала о себе, но в действительности ни на что не надеялась. Шестидесятиоднолетняя женщина не вполне соответствует требованиям космических полётов и лунных исследований. Поэтому можете представить моё изумление, когда зазвонил телефон. Это был Беренсон, мой русско-английский босс в прошлом. Я немедленно узнала его по акценту, который ничуть не изменился за последние двадцать девять лет, восемь месяцев и семь дней.
«Би»!? (Так мы его называли когда-то).
«Я прошу твоего согласия стать вторым помощником в технической команде. Логическое мышление – это не танцы до упада, и возраст здесь не помеха, если ты по-прежнему в хорошей форме. Всего нас будет пятеро, трое из СЕТИ и двое инженеров».
«Когда»? – спросила я, пытаясь скрыть своё волнение.
«Начинай собираться».
Я положила трубку и то ли закричала, то ли завопила от восторга. Примчался Сэм. «Я собираюсь вернуться на Луну»! – сообщила я ему.
«Гав»! – ответил пёс, щёлкнув пастью; как всегда он радовался за меня больше, чем за себя.
***
Подготовка нашего путешествия велась без лишней огласки и фанфар. До отправления на «Новом Мире» оставалось меньше недели. Я никому не сказала, куда уезжаю. Разумеется, за исключением Сэма, с которым я всегда делилась секретами.
«Оставляю тебя с Уиллоби», - сказала я. – «Скоро вернусь. Три, максимум четыре недели. А пока - будь умницей, слышишь»?
«Куда именно ты собираешься»? - Мой ближайший сосед, Уиллоби, был отставным агентом ФБР и относился к тому типу людей, который одновременно обожает и ненавидит тайны, в зависимости от того, кто ими владеет и почему.
«К старому любовнику», - ответила я, подмигивая. Это был один из лучших моментов в моей жизни.
***
Ноль «жэ», полёт нормальный. Нельзя разучиться летать, точно так же, как нельзя разучиться ходить. Я чувствовала себя помолодевшей лет на десять. Было просто замечательно вернуться в Большую Пустоту, даже если это означало всего лишь ночь или две на зловонной, расползающейся по швам космической станции на орбите Кларка.
Би был первым, кого я увидела, когда вошла в комнату отдыха. С ним была Йоши, в прошлом - его второй помощник.
«Думала, что я буду вторым помощником»! – шутливо возмутилась я.
«Ты и будешь», - ответил Би, смеясь. – «Йоши – первый». Оказалось, что теперь Би возглавляет СЕТИ – Институт Поиска Внеземного Разума. Его коллегами были хмурый китайский биолог Чанг и миловидная индийская лингвистка Эрин Вишну. Позднее мы познакомилась поближе, и я узнала о них много интересного. Сперва же «поисковики» (так мы с Йоши прозвали их) вели себя замкнуто.
***
Наш перелёт с высокой орбиты Земли на Луну занял два дня. Би и я погрузились в воспоминания (в прошлом он дважды спас мне жизнь, что прочно скрепило нашу дружбу). Йоши между тем управляла кораблём и штудировала инструкцию, которую и так знала наизусть. Как и я. В течение шести лет, проведённых на станции Марко Поло, мы с Йоши и Би обеспечивали работу оборудования, извлекающего кислород из кометного льда, который залегал под лунной поверхностью.
Команда СЕТИ, поисковики, являлись не просто научной частью нашего экипажа. Они были душой и сущностью всего дела. В их задачи входило непосредственное, подробное и творческое изучение любой ситуации, связанной с Первым Контактом. При этом они не отчитывались в своих действиях ни перед правительством, ни перед ЮНАСА.
«Никто не думал, что это действительно когда-нибудь произойдёт», - сказал мне Би. – «Так что теперь мы полностью автономны; в течении двух недель, так или иначе».
***
Мы уже готовились к посадке на лунную поверхность, когда я получила вызов от Уиллоби – моего ближайшего соседа, помните? Проблема заключалась в Сэме. Он был безутешен в своём одиночестве, страдал, отказывался есть и только выл на Луну, как если бы знал, что я нахожусь именно там.
«Как, чёрт возьми, ты нашёл меня здесь»? – спросила я, хотя не нуждалась в ответе. Парни их ФБР никогда не выдают источники информации. На заднем плане я слышала Сэма, который жалобно скулил.
Уиллоби подозвал его к телефону, и я сказала: «Держись, мальчик, скоро буду дома».
«Гав», - ответил он. Было похоже, что я его не убедила.
***
Источник света находился в сотне километров от Марко Поло, и мы пролетели над покинутой станцией по круговой орбите. Я не могла сдержать слёз, видя наши куполы и туннели, оставшиеся неповреждёнными здесь, где погода не меняется на протяжении миллионов лет. Каждая царапина и следы шагов в лунной пыли сохранились такими же, какими мы оставили их двадцать девять лет, восемь месяцев и восемнадцать дней назад.
Затем, пересекая Центральный Залив, мы наконец-то увидели сам свет. Он исходил от абсолютно чёрной, блестящей пирамиды, высотой метров десять: слишком маленькой, чтобы заметить её на любительских фотографиях, но достаточно большой для изучения с «Нового Мира».
«Но ведь снимков пирамиды не было»! – воскликнула я. – «Не было даже в интернете». Би только загадочно улыбнулся, и я вдруг осознала, что его команда из СЕТИ обладает возможностями, которые не соответствуют её скромным размерам и относительной неизвестности.
Пирамида была полностью чёрной и в то же время была единственным чистым предметом на Луне, где всё припорошено серой пылью.
Она по-прежнему излучала свет: вспышка, вспышка, вспышка – новая последовательность через каждые двадцать семь секунд.
***
Мы опустились возле пирамиды, в облако медленно оседающей пыли. И если была надежда, что как только уляжется пыль, нас встретят инопланетяне, то когда этого не произошло, мы сильно разочаровались.
Пирамида была тиха и неподвижна, и так же темна, как чёрная бездна Вселенной. Она всё ещё (как подтвердили с «Нового Мира») испускала тройные вспышки дважды в минуту. Но для нас, стоящих возле пирамиды, свет по каким-то причинам был невидим.
Не успели высохнуть слёзы на моих глазах, как я почувствовала себя словно балерина: в ногах появилась необыкновенная лёгкость, без всякого скрипа в суставах, который приходит с годами и пройденными расстояниями. Я поняла, что вовсе не по Луне скучала все эти годы, а по одной шестой гравитации и, конечно же, по своей молодости.
В распоряжении СЕТИ было всего две недели, поэтому я немедленно приступила к необходимым исследованиям – зондированию обломочно-пылевого слоя и отбору проб грунта и льда. Команда поисковиков также начала свою работу, фотографируя пирамиду со всех сторон. Тем временем Йоши и я установили раскрывающийся купол, отрегулировав систему воздухоснабжения и температурный режим. Кислород и водород (для топлива) получали путем расщепления метеоритных обломков, извлечённых из поверхностных отложений.
На Второй день (следуя традиции, мы вели отсчёт времени по Хьюстону) купол был соединён шлюзом с нашим посадочным модулем, приспособленным в качестве общежития. В куполе, предназначенном для обозрения, находилась кают-компания, озеленённая быстрорастущими культурами, и бассейн с горячей водой, дополнительно обогревающий купол и модуль. На Третий день я поняла, что начинаю скучать. Разве кое-что не должно было случиться к настоящему времени?
«А что, по-твоему, нам нужно сделать?» - спросил Би. – «Постучать?»
«Почему бы и нет»? – сказала я, улыбаясь ему в ответ. Я никуда не спешила. Я была просто счастлива от того, что есть причина здесь находиться, словно Луна была моим домом. И я чувствовала, что это – правильно. Даже Йоши - олимпийский чемпион по жалобам - не выражала обычного недовольства, хотя её узкое лицо уж точно не расплывалось в улыбке. «Что сообщает наземная служба контроля»? – спросила она. – «Они вас торопят»?
«Никакого контроля с Земли нет». – ответил Би – «Или ты этого не заметила»? У команды СЕТИ было негласное правило, предписывающее скрывать информацию, касающуюся Первого Контакта, чтобы избежать попыток со стороны политиков использовать её в корыстных целях.
На Четвёртый день нам с Йоши было нечем заняться и оставалось только смотреть, как поисковики в неуклюжих белых скафандрах измеряют, фотографируют и анализируют пирамиду. Сомнения не давали мне покоя, однако я старалась держать их при себе. Но в отличие от меня, Йоши никогда не скрывала своих эмоций. «Вы с парнями разочаровались»? – спросила она в конце дня.
«Ещё нет. Мне кажется правильным, что всё идет так медленно». – ответил Би. Он сидел вместе с нами в горячем бассейне, стараясь прогнать озноб, возникающий при каждом выходе наружу, несмотря на защиту скафандра. «Вы чувствуете это»? – вдруг задал вопрос Би.
Чувствуем «что»? Мы обе посмотрели на него в замешательстве.
«Дружелюбие. Я - чувствую; мы все его чувствуем. Ощущение такое, что мы находимся в правильном месте и делаем именно то, что должны делать».
«Я думала, что это происходит только со мной после возвращения сюда», - сказала я.
«Не только с тобой», - откликнулся Чанг, который сидел на полу в джинсах и просматривал рабочие заметки. - «Мы находимся здесь, чтобы регистрировать и оценивать всё до мельчайших подробностей. Включая чувства. Правильно, Виш?»
«Да, верно».
«У вас есть ещё одна неделя», - заметила Йоши.
«Постучи – и войди!» - сострила я.
«Хммммм», - задумался Би.
***
Он так и сделал. На следующий день, после завершения обычных исследований Би высоко поднял руку в тяжёлой перчатке и трижды постучал по стене пирамиды.
Йоши и я наблюдали за ним из купола.
«Я постучал», - сказал мне Би, как только вышел из воздушного шлюза. Вместо ответа я потянула за собой всех троих поисковиков в купол и указала на другую сторону пыльной равнины, где стояла пирамида.
«Проклятье!», - вырвалось у Чанга. Он почти улыбался. Вишну смотрела с изумлением, Би – с нескрываемым удовольствием. Было на что.
На поверхности пирамиды - чёрной, как ночная тьма - светился ярко-жёлтый отпечаток человеческой ладони.
***
На следующее «утро» отпечаток всё ещё был там, и «поисковики» собрались раньше обычного. Мы с Йоши смотрели, как они неуклюже подпрыгивают, взрывая башмаками пыль, и стараются приложить негнущиеся перчатки к следу ладони. Все ожидали, что хоть что-нибудь произойдет. Надеялись, что произойдет.
Ничего не случилось.
Позднее мы все вместе сидели в бассейне и молчали. Из купола нам был виден жёлтый отпечаток, особенно яркий на фоне сумрачной и безжизненной Луны. Мы были опечалены и в то же время не теряли надежды. Чувство дружелюбия и покоя сменилось чем-то вроде отчаянного рвения.
«От нас чего-то ждут», - сказал Би.
«Может быть, прикосновения?» - предположила я.
«Прикосновения?» - насмешливо спросил Чанг.
Я проигнорировала его замечание и обратилась к Би: «Ты понимаешь, что в перчатках вам не справиться».
«Но там - вакуум», - напомнила мне Вишну. – «Мы ведь не можем снять перчатки».
«Ну конечно можем!» - воскликнул Би, шлёпая по воде, как мальчишка. Поняв его мысль, я широко улыбнулась и пожала ему руку. У нас были «кожицы».
***
Кожицы были аварийными костюмами, которые наносились в распылённом виде и применялись в случае внезапной разгерметизации. Дополняемая «бумажным» шлемом, кожица позволяла провести от двух до двадцати минут в любых условиях. За это время можно было найти воздушный шлюз или спасательный бот - или оставалось только молиться.
В действительности лишь мне одной приходилось пользоваться кожицей: после того, как неожиданный каменный оползень разрушил купол станции Марко Поло. Благодаря кожице, я выжила в течение двадцати минут, пока Би не доставил меня в безопасное место. Мои кости до сих пор не забыли всепроницающий холод тех мгновений.
На следующий, Шестой день они попытались. Мы с Йоши смотрели из купола, как Би, облачённый в кожицу, и поисковики в белых скафандрах направляются к пирамиде. Би шёл во главе команды. Он очень спешил, и не удивительно: когда ты в кожице, другого способа передвигаться по лунной поверхности нет. Я представляла, как ему было холодно.
Наконец они остановились, выстроились в одну линию перед отпечатком и взялись за руки. Затем Би поднял правую руку и приложил ладонь к оттиску.
И это случилось.
Нечто – люк, дверь? – открылось в стене пирамиды, и поисковики один за другим вошли внутрь: Би, Чанг, Вишну. После чего вход закрылся.
«Вот дерьмо!» - не сдержалась Йоши.
«Постучи – и войди», - сказала я. Это был один из моих лучших моментов.
***
Мы с напарницей молча смотрели на пирамиду. Есть ли там воздух? Сумеет ли Би выжить? По истечению двадцати минут Йоши решила идти на помощь и начала собираться. Минуты через две я посмотрела на часы: с того момента, как исследователи проникли внутрь, прошли двадцать одна и четыре десятых минуты (точное время фиксировалось камерой наблюдения). Внезапно люк открылся, и оттуда, спотыкаясь, вышли трое, во главе с Би. Йоши открыла шлюз, и они, шатаясь, ввалились внутрь. Я успела подхватить Би, который едва не упал. Пока Йоши помогала другим поисковикам раздеваться, я содрала с него шлем и потащила старого друга в бассейн, чтобы горячая вода растворила защитную кожицу. Он дрожал и ухмылялся. Я принялась стирать кожицу с его левой ноги, в то время как Би занялся правой.
«Почему Беренсон так странно улыбается?» - поинтересовалась Йоши, садясь на край бассейна.
«Спроси его», - ответила я.
Би открыл рот и снова закрыл, не издав ни звука, как рыба.
«Она оказалась большой», - сказал он наконец, всё ещё глупо ухмыляясь. – «Больше внутри, чем снаружи».
«Что случилось?» - спросила я.
«Мы вошли, и дверь позади нас закрылась. Вокруг была тьма, но я мог видеть - не спрашивай меня как. Затем мы сняли шлемы…»
«Сняли ваши шлемы?!» - с раздражением вырвалось у Йоши.
«Не спрашивай меня - зачем. Мы просто сделали это, все трое. Потом мы - думаю, что все вместе - направились вперёд и увидели свет».
«Подожди минутку», - начала было я.
«Он был как отблеск зари».
«Только ярче», - подхватил Чанг, присоединяясь к нам. – «Самая яркая вещь, которую я когда-либо видел».
«В следующий момент я понял, что стою на коленях», - продолжал Би. – «И почувствовал руку на макушке моей головы».
«Руку?» - вновь переспросила Йоши с раздражением.
«Это было похоже на жёлтую руку», - сказала Вишну, снимая свои длинные брюки. Впервые за всё время я увидела её раздетой.
«Это определённо была рука», - подтвердил Би. – «Я точно могу сказать, что это была рука, хотя не мог её видеть. Думаю, что я и не пытался на неё смотреть».
«Там был только свет», - вспоминал Чанг. – «И замечательное ощущение. Это была рука на макушке моей головы».
«Было так хорошо чувствовать её», - сказала Вишну, погружаясь в воду. У неё было тело, как у подростка.
«Похоже на галлюцинации», - заметила я. – «Или на шутки трёхруких пришельцев».
«Как вы общались?» - спросила Йоши. – «О чём говорили?»
«Нашим средством общения были чувства», - ответил Би. – «Они были всем. Ничего не было сказано. Мы просто были там, все трое, стояли на коленях и смотрели на свет».
«С ощущением того … того…», - Чанг не смог договорить.
«Мне это не нравится», - сказала Вишну, оглядывая себя, словно только сейчас осознав, что обнажена. – «Разве мы не должны были сначала обсудить это непосредственно среди нас троих?»
«Всё в порядке», - успокоил её Би. – «Мы можем поступать так, как считаем нужным, если при этом чувствуем себя хорошо, не так ли? Ведь они - наши ближайшие товарищи, результат миллионов лет эволюции, как и все мы».
Ха? Он предостерегающе взглянул на меня.
«Итак, чем бы это ни было, «оно» проделало весь свой путь только для того, чтобы потрепать вас по голове?» - ворчливо спросила Йоши.
Би и Чанг лишь усмехнулись. Вишну выглядела обеспокоенной. Я задавалась вопросом, было ли ей жаль, что она сняла брюки.
«Может быть это Бог», - предположила я.
«Это – они», - возразил Би, качая головой.
«Больше, чем один», - подтвердила Вишну. – «Их было несколько».
«И они нас знают», - добавил Чанг.
«Да! Это настоящее взаимопонимание», - сказал Би. – «Они знают нас, мы знаем их. Такое было чувство; в действительности, больше, чем чувство. Это - то, что они хотели нам сказать».
«Они?» - Йоши округлила глаза. – «Они позвали вас только для того, чтобы выразить свои чувства? Разве это можно назвать общением?»
«Чувства реальны», - ответил Би. – «Может быть чувства – это всё, чем они являются. Кто знает. Основная идея СЕТИ заключается в том, что Первый Контакт, вероятно, будет чем-то неожиданным».
«Он и стал неожиданным», - сказала Вишну. – «Но не враждебным. Наоборот, очень дружелюбным». – Помолчав, она добавила: «Мы уже были здесь».
«Здесь?» - переспросила я.
«В их компании», - пояснил Чанг. – «Быть с ними, значит чувствовать себя хорошо. Лучше, чем хорошо. Великолепно».
«Великолепно», - повторила с отвращением Йоши.
«А теперь?» - спросила я. – «Что дальше?»
«Я не знаю», - ответил Би, глядя в иллюминатор, на чёрную пирамиду с жёлтым отпечатком. – «Есть кое-что … что-то ещё. Думаю, мы туда вернёмся».
***
Они так и поступили. На следующее «утро» поисковики снова направились к пирамиде. Би, затянутый в кожицу, как всегда, шёл впереди. Чанг и Вишну следовали за ним в скафандрах. Обратно они вышли только через двадцать минут с одинаковыми безумными улыбками.
«Не похоже, что сегодня мы были в здравом уме», - сказал Чанг, когда снял шлем. – «Скорее, мы были разумными в первый раз».
«Точно», - согласилась Вишну.
Я хотела язвительно пошутить, но сдержалась и решила их не обескураживать. В конце концов, сказала я самой себе, это тот самый Первый Контакт, который человечество ожидало тысячи лет или больше.
Не так ли?
«Кто они? Что они из себя представляют? Чего хотят от нас?» - Йоши засыпала поисковиков градом вопросов.
«Они хотят быть с нами», - мечтательно ответила Вишну, стягивая свои брюки. – «Точно так же, как и мы хотим быть с ними».
«Они – это чувства, ощущения», - сказал Би, засыпающий в бассейне, около меня. Он походил на Зефирного человечка в своём белом пенящемся костюме, который начинал растворяться в безвредные полимерные цепочки. – «Но чувства содержат информацию».
«Они - нечто вроде осадка в информации», - сказал Чанг.
«Чувства и есть информация», - не согласилась Вишну, снова обнажаясь. – «Мы вступили в контакт с сущностью, с которой уже сталкивались раньше. И нам всегда хотелось встретить её опять».
«Вот это чувство!» - горячо воскликнул Чанг. – «Страстно мечтать о нём, и наконец получить желаемое!»
«Звучит очень сексуально», - заметила я.
«Это чудесное ощущение», - серьёзно ответил мне Би. – «Но оно изменяется. Появилось что-то другое».
«Что-то мрачное», - подсказала Вишну.
«Как мрачное? Почему мрачное?» - Йоши, уносившая скафандры и шлемы, выглядела раздосадованной.
«В нескольких словах не объяснишь», - ответил Би. – «Вначале нам всем нужно хорошенько выспаться. Это приказ».
***
«Просыпайся».
Это была Йоши.
«Беренсон ушёл. Он снова там».
«Что?» - Я подскочила, едва не выпав из гамака. Мне только что снилось, будто я нахожусь дома на Земле с Сэмом, и пытаюсь объяснить ему что-то о палках.
«Думаю, я видела его, в кожице, выходящим наружу, около пяти минут назад».
«Ты уверена?»
«Я решила, что мне могло показаться, поэтому я проверила. Другие поисковики спят на своих местах, а гамак Беренсона пуст».
«Как ты думаешь, что мы должны делать?»
Двадцать минут спустя я была одета и распыляла на себя кожицу. Встряхнув бумажный шлем, я убедилась, что в нём заполнены оба воздушных баллона, рассчитанных на двадцать минут. Я полагала, что хорошо помню тот сильный холод и готова к нему, но это оказалось не так. Он был сокрушительным, леденящим, приводящим в оцепенение.
Я поспешила вперёд, к пирамиде. Пыль трещала под моими ногами тем сверхъестественным скрипом молекул, которых никогда – ни ветер, ни вода, ни атмосферные явления – не заставляли тереться друг о друга. Скрип проходил по моим костям как звук. Я забыла и это ощущение.
Изредка оглядываясь, я видела Йоши и поисковиков, уже проснувшихся к этому времени, которые наблюдали за мной из купола. Поколебавшись, я бросилась бежать. Вакуум резал кончики моих пальцев, словно стальные ножи.
Наконец, я достигла своей цели, приложила руку к стене пирамиды, поверх отпечатка, и что-то произошло. Я не была уверена, что именно. Открылся вход, я вошла; меня окружила тьма. Я была одна.
***
Я была внутри и не понимала, всё ещё не понимала, как попала сюда. Прежде чем осознать, что делаю, я сняла шлем.
В воздухе пахло лимонами. Было холодно, но всё же теплее, чем на поверхности Луны. Внутри пирамида оказалась больше, чем снаружи, как и говорил Би. В центре возвышался конус тьмы, суживающийся к верху.
Но был и свет. Тоже в центре. Он имел вид светящейся субстанции без чётких очертаний. Он манил к себе, и я приблизилась. Всё происходящее казалось таким естественным, словно то, что я делала, было именно тем, что я всегда хотела делать. Мне было хорошо, очень хорошо. Я чувствовала себя великолепно. Свет стал ярче, и я опустилась на колени, хотя в действительности это больше походило на вознесение к небесам. Я не могла встать, но мне и не хотелось подниматься. Я ощутила руку на моей голове: я знала, что это была рука, и знала, какой она была! У меня появился миллион вопросов, но я не могла ни о чём думать, даже когда пыталась. Я была очень рада вернуться сюда и быть здесь.
Кто-то взял меня за руку. Би. Он тянул меня назад, прочь от света, обратно в холод и тьму. Мы надели шлемы, Би и я. Мы вместе шли по скрипучей поверхности Луны вперёд, к освещённому куполу, который был похож на зоопарк, полный озабоченных, дружелюбных лиц, мелькавших за стеклами иллюминаторов.
***
«Ты в порядке?», - спросила Йоши.
Я увидела перед собой свою грудь, плавающую в воде, и поняла, что нахожусь в бассейне. Я смеялась. Би смеялся вместе со мной. Я знала, что ухмылка на его лице была отражением моей собственной. Мы сидели в воде, и кто-то протягивал мне чашку с горячим кофе. Они называли его «джо». Чашечка «джо». «Со мной всё в порядке», - успокоила я собравшихся. – «Я отправилась за тобой, Би».
«Знаю, но ты не должна была этого делать. Тебе надо было разбудить остальных».
Я поняла. Мой поступок был нарушением инструкции. «Мы знаем их, и они знают нас», - сказала я. Это походило на то, как если бы я что-то вспомнила. - «Они рады нас видеть».
«Не совсем так», - возразил Би. – «В их чувствах есть также и грусть».
«Нечто очень печальное», - добавила Вишну. Она была одета в ночную рубашку, и её крошечные ступни плескались в воде, около моего плеча.
Она была права. Был упрёк, разочарование. «Я тоже это чувствую», - сказал Чанг.
«Что чувствуете?» - настойчиво спросила Йоши, стукая меня по голове указательным пальцем, словно учитель, делающий выговор нерадивому ученику. – «Скажи мне, что произошло. Немедленно».
«Есть только эти чувства». – ответила я. – «Позже они изменяются и превращаются не то чтобы в идеи, а в некое подобие воспоминаний. Это то, что ты хочешь знать?»
«Я хочу знать, мать вашу, что случилось! И я требую, чтобы ты мне объяснила».
«Не дави на неё», - сказал Би. – «Мы все только сейчас это поняли».
«Поняли что?!»
«Что они хотят», - ответил Чанг. – «Они любят нас, они хотели найти нас. И они нашли».
«И мы любим их!» - подхватила я. – «Вот почему мы не можем их видеть».
«Точно!» - воскликнул Би, глядя на меня как на гения. – «Мы любим их так сильно, что всё, что мы можем видеть – это свет нашей любви».
«Надеюсь, что всё это войдет в ваш грёбаный отчёт», - недовольно заметила Йоши.
«Они нашли нас вновь», - сказал Чанг. – «Вот почему мы так счастливы».
«Но кое-что не так», - ответил Би. – «Мы должны возвратиться туда. Ещё раз».
«А мне можно пойти с вами?» - Я до сих пор не забыла прикосновение руки к моей голове. И больше всего на свете хотела вновь это почувствовать.
«Мы все пойдем на сей раз», - пообещал Би.
***
Но все вместе мы не пошли. Йоши не выразила желания присоединиться к нам. К тому же, она объяснила свой отказ тем, что кто-то должен остаться и следить за работой систем.
«Добровольный надсмотрщик», - посмеиваясь, сказал Би, когда мы обрызгивали друг друга. На этот раз только он и я шли в кожицах. Чанг и Вишну надели скафандры. Теперь я чувствовала себя одной из поисковиков, и они тоже относились ко мне как к таковой. Даже Чанг. Мы пересекли скрипящую пыльную равнину и дотронулись руками до пирамиды. Обернувшись, я увидела в куполе Йоши, которая выглядела покинутой.
Би легонько ударил рукой по отпечатку, и мы были уже там, внутри. Содрав шлем, я увидела свет и почувствовала, что опускаюсь на колени. «О Боже!» - воскликнула я, ощутив прикосновение руки к моей голове.
Что-то было неправильно. Казалось, всё в порядке, но кое-что было не так. После нескольких мгновений замешательства мы толкнули дверь и, держась за руки, вышли обратно в холод. Я не могла вспомнить, как надела шлем, но я дышала, и мы спешили вперёд, к огням купола.
Мы дрожали. Меня во всю трясло. Я села в горячий бассейн и смотрела, как растворяется мой костюм, бесследно исчезая, словно сухой лёд.
«Эй, не рыдай», - сказал Би. – «Я знаю, мы все огорчены».
«Это нормально, пусть плачет», - ответила Вишну.
И я плакала.
«Что случилось?» - спросила Йоши. – «Чёрт побери, скажите мне».
«Они уходят», - произнёс Би.
«Они нас не хотят», - добавила я. – «Они нас больше не хотят».
«Мы должны ещё некоторое время побыть вместе», - сказал Би. – «Идём в воду, Чанг. Вишну. Клэр».
Клэр. Так меня назвали родители. Я долгое время не вспоминала о них. Я снова начала рыдать, на это раз мне действительно было очень тяжело.
***
К полудню мы согрелись, поели - и впали в уныние. «Всё кончено», - произнёс наконец Би. «Они уходят», - сказал Чанг. Я тоже это знала. Мы все знали одни и те же вещи. Чувства превращались в идеи, постепенно, словно графика в медленно загружающейся веб-странице. Рано или поздно в наших умах появится одна и та же картинка.
«Они разочаровались в нас», - сказала я.
«Я хочу, чтобы они остались», - отозвалась Вишну.
«Конечно, мы все хотим быть с ними», - ответил Би. – «Но мы не можем сделать так, чтобы они захотели быть с нами».
«Дьявол, о чём вы тут все говорите?» - спросила Йоши, ничего не понимая.
«Они уходят», - повторила я, указывая наружу. Жёлтый отпечаток исчез, и пирамида выглядела мрачной и запретной. Закрытой.
«Объясните, чёрт побери».
«Дело в том, что мы их давно знали», – сказал Би. Я слушала, и мои эмоции -кружившиеся, как пылинки в солнечном луче – улеглись, приходя в порядок. Вслед за голосом Би я отслеживала надпись, появившуюся в моём сознании: «Это не первый контакт, это – второй».
И то, что говорил он, знали мы все.
«Они были нашими богами», - сказал Чанг.
«Не совсем так», - возразила Вишну. – «Мы были сопутствующим видом, их помощниками. Мы жили только благодаря им. Мы почитали их».
«Их любимцы», - погрустнела я. – «Их домашние животные».
«Они любили нас», - утешил меня Чанг. – «И они до сих пор нас любят».
«Но они желали большего», - заметил Би. – «Поэтому и освободили нас, чтобы мы смогли развиваться без них. Они поселили нас на Землю, где мы сумели бы избавиться от поклонения перед ними, которое делает наши колени слабыми, а ум – опустошённым. Они хотели настоящих, равных себе товарищей. Они думали, что если оставят нас одних, мы сможем развиться в самостоятельную разумную расу».
«И мы сделали это», - сказала я, поражаясь тому, как много я стала знать, и той глубине мыслей и образов, которые были внушены мне. – «Свет был испытанием, чтобы увидеть, достаточно ли мы развились для того, чтобы оставить Землю и прибыть к ним».
«Они знали, что так будет лучше, чем появиться среди нас», - произнёс Чанг. – «Можете себе вообразить, какой начался бы хаос?»
«Это могло быть великолепно», - ответила Вишну.
«Это было испытание», - сказал Би. – «И мы его прошли, мы выдержали. Они были так рады».
«Но потом разочаровались», - напомнила я. – «Потому что в действительности ничего не изменилось».
«Это могло быть великолепно», - повторила Вишну.
«Мы по-прежнему не можем их видеть; наши умы всё ещё пустеют в их присутствии. Мы падаем на колени и поклоняемся им. И это всё, на что мы способны, даже сейчас».
«Мы не можем любить их меньше», - с горечью ответил Чанг. – «Как они могут рассчитывать на это?»
«Для тебя есть сообщение», - сказала Йоши.
«Для меня?» - Моё сознание вернулось в реальный мир. Я посмотрела наружу и увидела, что пирамида исчезла.
***
«Как тебе удалось меня найти?»
«Разве ты меня об этом уже не спрашивала?» - Это был Уиллоби, мой сосед, отставной агент ФБР. – «Свет пропал, что вы с парнями натворили?»
«Позови Сэма», - попросила я.
«Он по-прежнему не ест. Когда ты вернёшься?»
«Через неделю, вероятно», - ответила я. – «Мы должны будем написать отчёт». Я услышала позади себя какой-то звук: Чанг плакал.
«Что-то не так?»
«Нет, мы в полном порядке», - сказала я. Всё закончилось, и я была счастлива. – «Позови Сэма».
«Подожди».
Йоши присоединилась к остальным и стояла в бассейне в своём оранжевом комбинезоне, промокшем до колен. Они обнимались и плакали. Я услышала, как в трубке кто-то жалобно заскулил.
«Сэм, это ты?»
«Гав!»
«Сэм, слушай внимательно. Ты меня слышишь?»
Я могла себе представить, как Сэм оглядывается по сторонам, пытаясь найти моё лицо и руку, нюхает телефонную трубку, откуда слышится голос.
«Я скоро вернусь», - сказала я. – «Ты по мне скучаешь?»
«Гав».
«Я приеду домой и больше никогда не оставлю тебя одного, обещаю».
Конец