Часть2

- Какой, на хрен, думать. Это все равно, что с завязанными глазами играть в прятки, - надолго вспылил Аркаша. - Видел по телевизору толпы народа возле дверей разрекламированных на всю страну фондов? Завлекательные рекламы через каждые полчаса, солидные стартовые капиталы, в президиумах люди с громкими именами, типа Панфиловой из правительственного окружения. А в итоге невыполненные обещания, пустые помещения, в которых от фондов этих даже запах испарился. Вместе с ваучерами и денежками новоявленных простофиль - акционеров. Попомните мое слово, девяносто процентов новоявленных инвестиционных фондов лопнет мыльными пузырями. Или председатели их вместе с коллективом окажутся сборищем жуликов, или более слабых подомнут под себя более сильные, что равнозначно объявлению себя банкротами.
- Но гермесовский председатель... - запротестовал, было Скрипка.
- "Гермес", "Русский дом селенга", "Первый ваучерный", наш банк "Восток" на Большой Садовой - все это туфта, не стоящая выеденного яйца, - заводясь еще сильнее, перебил его Аркаша. - Точно такая же, как акционерное общество "Ростсельмаш", акциедержателем которой является наш уважаемый писатель, - он ткнул пальцем в мою сторону. - Скажите, кому интересно вкладывать деньги в предприятие, выпускающее абсолютно ненадежные комбайны и потому  и задарма ненужные западному фермеру, нераскупаемые даже нашими бывшими, ко всему привыкшими, колхозами из-за баснословной цены? Никому. Если уж вы решили вкладывать капитал, то вложите хотя бы в предприятия, продукция которых будет пользоваться постоянным спросом, при том, никогда не смогущих иметь конкурентов, - в хлебозаводы, в газовую промышленность, в нефтедобывающую, в золотодобывающие сферы. Но и на эти престижные фонды, уверяю вас, нет никакой надежды. То есть, полновесных дивидендов вы не будете получать до тех пор, пока они не заменят старое развалившееся оборудование на новое, пока не пригласят для осуществления глобальных реконструкций западных богатых инвесторов. А самое главное, пока не установится у нас в стране истинно демократический строй, при котором мы сможем продавать истинную ценность - землю, на которой все это стоит. Пока же национальное богатство находится в подвешенном состоянии. Из чего брать дивиденды? Из воздуха? Да еще, не дай Бог, очередной путч или переворот - тогда мы вообще можем полететь в тартарары из-за гражданской войны. Вот вам и политика, и прогнозы. Они зависят друг от друга, как времена года от удаления и приближения Земли к Солнцу. Придет ли на смену зиме лето или нет.
Аркаша перевел дух, нервно подергал плечами. Затем вытащил из кармана носовой платок, громко высморкался и, больше не взглянув в нашу сторону, отошел ближе ко входу в рынок.
- Всю Библию прочитал. Никакой надежды на спасение не оставил, за грехи наши земные, - негромко заговорил Скрипка. - С такими мыслями недолго переклиниться. А потом трясись в ожидании прихода конца света.
- Не все так страшно, - пробурчал я в ответ. - Русский народ превозмогал не такие катаклизмы. Переживем и очередную напасть. Главное, не падать духом.
- Ну да, ты же у нас чистокровный русич, - покосился на меня армянин. - Тебе, конечно, не привыкать.
Я ничего не ответил. Отдалившись от Скрипки на некоторое расстояние, попытался прогнать мрачные мысли, навеянные рассуждением Аркаши. Но как ни старался, перегнуть приведенные им доводы оказалось нелегко. В конце концов, я просто встряхнулся и перевел внимание на торгующих посудой двух молоденьких девчат в коротеньких юбочках. То одна, то другая наклонялись над товаром, чтобы продемонстрировать его покупателям. Юбченки мигом оголяли полные ляжки чуть не до ягодиц. Да-а, было бы свободное время, обязательно заговорил с этими украинками. Но курят одну за другой. Значит, и пьют. А пьянка мне осточертела. Беспредел какой-то. Хлещу уже по поводу и без повода. Чтобы не возбуждать себя понапрасну, я отвернулся. Как раз в это время Аркаша дал мне маяк. Слив сотню баксов его постоянному клиенту за сто двадцать штук, я вновь занял свое место. Армян беспокойно метался из стороны в сторону. Обещанные скрипку Гварнери и карманные часы Павла Буре ему все не несли.
- Слушай, дед, ты иконы берешь? - раздался голос сбоку от меня. Я повернулся к говорящему, невысокому парню лет двадцати трех.
- Беру. Показывай.
- Она в "уазике". Большая. Не донес бы.
- Ты предлагаешь пойти к машине?
- Ну. Мы вон там остановились, - парень махнул рукой в сторону автобусной остановки. - Икона обалденная. Еще до войны церкви начали ломать, мои дед с бабкой приволокли ее домой. Там еще были, поменьше, но те я уже продал в Ейске. Мы оттуда приехали.
- А что же вы не махнули в Краснодар? Туда ближе.
- Да, понимаешь, я учусь в Ростове. С попуткой заодно и прихватил. И Краснодар победнее Ростова.
- Ясно, подработать решил, - понимающе кивнул я головой. - Во сколько ты ее оцениваешь?
- Ну... штук триста. Говорю тебе, икона стоящая. Массивная, больше метра высотой, широкая. Один оклад чего стоит, золотом переливается. Иисус Христос почти во весь рост, пальцы вот так вот держит.
Я огляделся вокруг в поисках знающего толк в иконах, консультанта. На счастье мимо как раз проходил Арутюн, невысокий, похожий на раскоряченного рачка армянин, вместе с родной теткой недавно пристроившийся на наш участок сразу за цыганами. Ни Скрипку, ни Аркашу звать не собирался. Лучше взять человека со стороны, для консультации, чем потом делить навар от продажи со своими. Тем более, Арутюн зависел от расположения нашего духа. Все-таки мы могли еще кого-то и прогнать.
- Арутюн, подойди сюда, - окликнул я его. Когда тот вразвалочку подтащился, объяснил суть дела. - Пойдем посмотрим? Если икона дельная, за консультацию отстегну.
- Зачем, слушай. Ты мне лучше квартиру найди. У тетки семья, жить практически невозможно. Двое детей, - завел старую пластинку армянин. Он был беженцем из Азербайджана. У моложавой, симпатичной его тетки муж, бывший майор милиции, год назад умер от сердечного приступа. Конечно, ей нужно устраивать свою жизнь, а здесь, как снег на голову, Арутюн.
- Кажется, мой сосед сдает угол, - вспомнил я о давнем разговоре с соседом. - Если куплю икону, попрошу подкинуть ее до дома, чтобы не торчать на базаре. Парень говорит, она большая. Заодно и договоритесь.
- Отлично, - сразу согласился армянин. - Где икона? Далеко?
- В машине, - напомнил парень.
- Тогда пошли, чего зря время терять.
"Уазик" примостился к бордюру чуть дальше автобусной остановки. Он еще не остыл от дальней дороги, расточая запахи степных ветров. Внутри железной обшивки было душно и сумрачно. За рулем сидел шофер, рядом с ним мужчина средних лет. Приведший нас парень сдернул холстину с лежащей на лавке толстой продолговатой коробки, которая оказалась иконой. Она действительно впечатляла размерами. Приоткрыв задние дверцы, чтобы лучше было видно, парень занял выжидательную позицию. Двое его товарищей, повернув головы к нам, молчали тоже. Ажурный, весь в хитросплетениях, оклад переливался расплавленный золотом в еще не жарких, бивших под углом, солнечных лучах. В первый момент мне показалось, что икона не имеет цены, - так прекрасна она была. Но потом я заметил, что длинные одежды Иисуса Христа прописаны как-то не совсем так. Вроде кособоко. Будто не настоящий художник писал их, а его подмастерье. Были и еще едва заметные глазу погрешности. Все-таки я не раз видел и старое, и более позднее церковное письмо, немного научился различать серийное от настоящего. Нестойкие сомнения подтвердил Арутюн, буквально водивший носом по стеклу.
- Сусалка, - то и дело поправляя очки, словно про себя бурчал он. - Сама картина рисована не темперой, а маслом. Лик прописан хорошо, но одежды широкими мазками.
- Значит, это не золото? - напряженно перебил его парень.
- Золото, но сусальное, - не оборачиваясь к нему, прогудел Арутюн. - Настоящего золота здесь микроны. На весь оклад ушло не больше грамма. Обычное покрытие, как на сборных крестах и куполах.
- Но она  старинная. Еще дед с бабкой…, - начал было снова парень.
 - Нет, какой старинная, - Арутюн наконец, снял очки, поморгал подслеповатыми глазами. - Короче, икона начала двадцатого века, рисована не истинным иконописцем, а художником со стороны.
- Ты хочешь сказать, что она ничего не стоит? - не унимался парень. По всему было видно, что он не верит выводам армянина.
- Особой ценности не представляет. Но надо бы посмотреть еще, в спокойной обстановке. Сколько ты просишь за нее?
- Триста тысяч. Но... можно немного уступить.
- Таких денег она не стоит, я даю стопроцентную гарантию. Шестнадцатый, семнадцатый век мы берем гораздо дешевле. А эта икона начала двадцатого.
- Послушайте, я предлагаю поехать ко мне и в домашней обстановке рассмотреть более детально, - вмешался я. - Чего зря делать выводы на бегу, тем более, кругом менты. Еще надумают ненароком заглянуть.
- Далеко? - наконец, подал голос шофер.
- Вторая остановка от площади Ленина по проспекту Октября.
- Поехали, - согласился уже поколебленный в первоначальных планах, но продолжавший не терять надежду, парень. - И с условием, чтобы все было по честному.
- По-твоему, я поступаю нечестно? - обиделся Арутюн. - Я вообще могу вылезти, разбирайтесь, как хотите сами.
- Заводи, - не давая разгореться бесполезным пререканиям, подогнал я шофера. - Дома и рассмотрим получше, и сделаем конкретные выводы.
Пожав плечами, шофер надавил на стартер. Резво проскочив буквально забитую машинами улицу Станиславского, "уазик" вылетел на проспект Ворошилова напротив "коня с яйцами", - так горожане прозвали огромный памятник героям гражданской войны и бойцам Первой конной армии Буденного. У жеребца, на котором, взметнув шашку, восседал сам командарм, действительно были яйца величиной с детскую голову. Обойдя по кругу площадь Гагарина, машина завернула на проспект Октября. Вся дорога заняла максимум десять минут. Втащив икону в квартиру, ребята положили ее на журнальный столик, сдернули холстину. Я включил люстру и настенное бра, хотя по комнате и без того гуляло солнце. Обступив ее со всех сторон, с напряженным вниманием принялись следить за действиями армянина. Тот долго обстукивал толстую коробку костяшками пальцев, прислушиваясь к издаваемому деревом звуку. Он был не звонким, а немного глуховатым. Значит, дерево не такое уж старое. В этих тонкостях я тоже немного разбирался. Старые доски как старинные монеты - едва серебром не звенят.
- Надо вытащить стекло, - прощупывая прибитые сверху планочки, загудел Арутюн. - Я хочу просмотреть, может, под окладом сохранилась фамилия писавшего икону мастера.
Я вопросительно посмотрел на парня, тот молча кивнул головой. Наверное, ему самому не терпелось узнать, что она из себя представляет. Аккуратно поддев планку стамеской, Арутюн отложил ее в сторону и, легонько пошатывая из стороны в сторону стекло, вытащил его из пазов. В нос ударил запах пыли и еще чего-то ветхого. Армянин приподнял украшавшие по углам оклад, поседевшие от налета времени, цветы на тончайших ножках. С одной стороны, с другой. Подковырнул мизинцем сусальную фольгу. Затем намочил слюной указательный палец, провел им по поверхности плоской толстой доски.
- Никаких обозначений. Я был прав, икона писана маслом вначале двадцатого века, - разогнувшись, развел руками. - Скорее всего, в иконописной мастерской, такой, как в Чалтыре под Ростовом. Письмо не донское, греческое, но современное.
Парень переступил с ноги на ногу, оглянулся на своих приятелей. Один из парней, не шофер, криво усмехнулся:
- Я говорил тебе то же самое, - сказал он. - В общем, чего тут скрывать, мы уже консультировались. Ответ был примерно одинаковым вот с твоим, - он кивнул на армянина. - Спроси, сколько дадут, да пора уже ехать.
- Ну... тридцать пять штук максимум, - Арутюн снял очки. - Ребята, это не то, что вы думаете. Обыкновенная работа в простой мастерской. Здесь нечего спорить, если бы она была стоящая, я бы так и сказал. Никто надувать не собирается. Дороже бы дали. А эту я даже не знаю, кому предложить. Дилетанту если какому.
Парень продолжал перениматься с ноги на ногу, покусывая губы. Было видно, как не хочется ему отдавать икону за такую сумму, хотя в середине девяносто третьего года деньги еще что-то стоили. На выручку пришел все тот же мужчина, который во время поездки сидел рядом с шофером.
- Слушай, пора ехать, не мотаться же с ней по всему Ростову. Если не успеем получить груз, то придется балдеть здесь до завтрашнего утра. А кому это надо!
- Мне тоже не свети загорать, - поддакнул шофер.
- Давай тридцать пять тысяч, - наконец, махнул рукой парень. - Эх, надо было еще в Ейске хорошенько все придумать. Есть же в Ростове богатые клиенты. Они бы отвалили пусть и не триста, но двести тысяч рубликов точно.
- Думать никогда, не вредно, - отсчитав деньги и передав их парню, сказал я. - Ты спихнул и гора с плеч, а мне с ней надо еще побегать. Если бы икона была маленькая, было бы совсем другое дело. А большую кто возьмет. Городские квартиры - не храмы Господни. Иную вещь не знаешь куда пристроить.
Когда за клиентами захлопнулась дверь, Арутюн вставил стекло, прибил планочку на место. Затем отложил стамеску, уселся в кресло и посмотрел на меня. Наверное, на моем лице лежала печать глубокого раздумья, потому что он сразу попытался успокоить.
- Не переживай, за пятьдесят штук ты всегда ее толкнешь. Тому же деду - иконнику, который каждый день отирается возле нас. А у него богатых клиентов достаточно. И тебе даст заработать, и сам наварит неплохо.
- Ладно, пойдем к Сашке, - прервал я размышления. В отношении продажи у меня были совершенно другие мысли. - Если, конечно, он уже не сдал комнату какому-нибудь квартиранту.
Комната оказалась незанятой. Хозяин и квартиросъемщик быстро договорились о цене, и стал Арутюн тоже моим соседом. Я расплатился с ним за консультацию, он в знак благодарности в тот же вечер поставил бутылку коньяка. А утром я погнал не на базар, а по знакомым ямам, в которых притаились денежные мешки. И нашел одного, заведующего складом на овощной базе. Тот как раз подкатил к воротам картофелехранилища на новенькой "Волге". Когда-то, лет пятнадцать назад, после смены на заводе, я с ребятами разгружал картошку из шестидесятитонных вагонов, зарабатывая за несколько часов адского труда по пятнадцать рублей. Кроме денег мы прихватывали с базы сумку - другую клубней, помидор, яблок, лука, капусты, свеклы. То есть того, чего на данный момент недоставало в доме. Нас редко ловили, потому что мы знали все тайные дыры в заборе, все лазейки под многочисленными воротами. Впрочем, руководству базы, это, наверное, было на руку. Скорее всего, они списывали недостачу не только на крыс, мышей и гниение, но и на нас, их бессловесных, хотя и вороватых, рабов.
Красочно описав внешний вид иконы, и добавив ей добрую сотню лет, я занял выжидательную позицию, со стороны абсолютно равнодушную. Заведующий, знакомый еще по тому времени, когда он работал на складе простым бригадиром, долго крутил ключи от "Волги" в холеных пальцах, одновременно буравя меня маленькими остренькими глазками.
- Понятно, - наконец разлепил он узкие губы. - Дальше заливать не надо. Лучше скажи, за сколько хочешь ее продать.
- За бесценок, клянусь, - пылко сказал я. – Сто пятьдесят тысяч по нынешним временам - копейки. А икона великолепная. После революции церкви начали рушить, ну старики и приволокли ее домой.
- Ты про это уже рассказывал. Хорошо, поедем.
Я вскочил в поскрипывающую, еще пахнущую сборочным конвейером, тридцать первую модель, мы бесшумно проскользнули через главные ворота базы, и понеслись по направлению к моему дому, мягко покачиваясь в затянутых в чехлы кожаных сиденьях от многочисленных колдобин, на которых любой другой автомобиль давно бы поломал рессоры. Дома, заведующий долго ходил вокруг да около, заставляя меня прилаживать икону и так и эдак. Я видел, что она ему понравилась с первого взгляда, иначе бы он и смотреть не стал. Для таких людей имели действительное значение слова: время - деньги. Хотя дилетант чистейшей воды, абсолютный в искусстве ноль. Исход сделки был предрешен, - икону купят. Я даже не сомневался в том, что клиент не скостит ни копейки. Так оно и получилось. Рассмотрев ее со всех сторон, постукав для приличия по деревянному корпусу, заведующий кивнул головой. Остренькие глазки его потеплели, бледноватое лицо приняло благодушное выражение, какого не знало, наверное, со дня рождения этого человека.
- Нормально. Заверни ее во что-нибудь и неси в машину.
Я мигом исполнил приказание, благо, ребята оставили холстину. Открыв дверцу, аккуратно положил икону на заднее сиденье. Заведующий нырнул под руль, отогнув край коврика между педалями, вытащил из-под него несколько купюр пятидесятитысячного достоинства. Отсчитав три, протянул мне, ни мало не смущаясь тем, что проделывал на моих глазах. Затем положил оставшиеся деньги снова под коврик и только после этого повернулся ко мне покрасневшим лицом:
- Если попадется хороший парень с бриллиантами, мужской, привезешь, покажешь. Размер двадцать первый. Желательно из червонного золота. Или царские пятерки, десятки, женские украшения, тоже с бриллиантами. С алмазами и прочим не привози, обработка дороже обойдется. Цепи "Кардинал", "Кайзер" граммов по тридцати. Я помогу тебе их неплохо пристроить. Понял?
- Понял, - вытянулся я в струнку.
- Где меня найти знаешь.
Тихо уркнув, машина плавно отчалила от обочины дороги. Проводив ее затуманенным взглядом, я сунул деньги в карман и поплелся домой. Давно, лет восемнадцать назад, когда еще занимался книгами, за счет перепродажи комплектуя нужную мне библиотеку, был такой случай. Еврей Гарик вручил  двенадцатитомник дефицитного тогда Жюля Верна и попросил отвезти на заправку за Ворошиловским мостом. Начальник бензоколонки, положив книги в сейф в конторке, тоже подвел меня к своему "жигулю", открутил отверткой лючок во внутренней боковине дверцы и достал из него пачку десяток и сотенных. Недавно прошел дождик, купюры слиплись, пахли железом и бензином. Вместо положенных трехсот рублей, начальник отвалил триста шестьдесят - лишний полтинник и десятка, которая просто затесалась случайно. Но он даже не обратил внимания на разный цвет купюр. Пересчитывать тоже не стал. Перед тем, как положить деньги обратно, вынул из кармана четвертак, сунул в мои руки тоже. За услуги. О, времена, о, нравы. Наверное, вы никогда не переменитесь.
Быстренько собрав в сумку необходимое для работы, я поехал на базар, потому что время еще-- позволяло. Душу согревали сто пятнадцать тысяч рублей навара. Теперь у меня было почти полмиллиона. До тех денег, на которых крутились ребята, конечно, далеко, но уже кое-что есть. Можно расщедриться и купить Людмиле, например, рыбный деликатес или баночку икры. Нам нередко подносили крупную черную из Астрахани. По двадцать пять тысяч за килограмм. Правда, среди ваучеристов прошел слух, что на окраинах Ростова кагэбэшники задержали набитую под завязку банками с красной икрой грузовую машину, после чего приток ее на рынок резко сократился. Крытый ЗИЛ - 130 был с астраханскими номерами, хотя красная икра поставлялась из другого места, а в Астрахани она была черной. Но икру везли не только из бывшего татарского ханства, но и с Каспийского моря, с высыхающего Арала и даже с родного Азова. То есть, для тех, у кого карманы оттопыривались от крутых пачек бабок, выбор не беднел.  Астраханская же оставалась самой  вкусной.
Не успел я поздороваться с ваучеристами и занять свое место, как подошел Арутюн. Раньше, прежде чем подойти к нам, он снимал табличку с груди, иначе ребята могли ее просто порвать. Сейчас же плотный кусок картона с надписью: "Куплу чэк, золото, долары, старый манэта вещь", остался прикрепленным к отвороту рубашки. Заметив хмурые взгляды коллег по бизнесу, я взял Арутюна за локоть, отвел в сторону. Странный народ, эти армяне. Дай им подержаться за палец, через некоторое время ощутишь, что вся рука в их распоряжении. Арутюн тоже, наверное, думал, что если он нашел контакт со мной, то дело в шляпе. Можно разгуливать по всему участку, не пряча табличку в карман. Хотелось объяснить, мол, дорогой мой новоявленный сосед, я не царь, тем более не Бог. Если возникнет между тобой и ребятами напряжение, я быстренько отойду на приличное расстояние, дабы не потерять их доверия, а то и своего места.
- Слушай, я зачем подошел, - армянин все-таки уловил неприязненное к нему отношение ваучеристов, потому что волосатая рука сама потянулась к куску картона. Но также медленно вернулась в исходное положение. - Я нашел купца. Мужик дельный, при деньгах. Если задвинем тысяч за восемьдесят, навар пополам. Мой же купец,
- Я продал икону, - разозлившись на то, что армянин не собирался претендовать на часть дохода с самого начала, а теперь заговорил о наваре, прервал я его. Цену, конечно, сбил он. Без его консультации, я отвалил бы больше. Но презент он уже получил в виде недорогой отдельной комнаты у соседа. Так  в чем дело! Хэт, хитрая бестия. - Сегодня утром одному богатому дилетанту. Она ему понравилась.
- Так быстро? За сколько? - вылупил подслеповатые глаза Арутюн.
- За пятьдесят тысяч. Ты сам говорил, что больше за нее не дадут. Я и запросил эту сумму.
-Э-э, надо было подождать. С такими вещами торопиться не стоит. Мало, что я скажу, может, я их раскручивал.
Я мигом сообразил, что армянин действительно навешал продавцам лапши на уши. Скорее всего, икона, несмотря на некоторые погрешности в письме, была старинной, с фамилией художника, с именем священника, освящавшего ее в таком-то году. А потом привел бы настоящего знатока, предварительно выпроводив меня на улицу, пусть даже на кухню, якобы для того, чтобы не мешал договариваться, и запросил ту сумму, которую она стоила. А мне остегнул бы десять тысяч, пятнадцать. В наглую перехватывать он не осмелился, потому что клиенты были моими, в случае разборки, ребята на базаре тоже за меня. А он всего лишь не определившийся новичок. Значит, не такой уж дилетант заведующий складом с овощной базы. Недаром часа полтора осматривал икону со всех сторон.
- Поздно, дорогой, рассуждать. Дело сделано, - стараясь загасить поднявшуюся снизу волну злости, сказал я. - Не поеду же я забирать ее обратно. Да и вряд ли отдадут.
- Не отдадут.
Арутюн подтвердил мои рассуждения с такой уверенностью, что первоначальные сомнения в отношении исторической ценности иконы возросли еще больше. Но я уже не хотел об этом думать, достаточно того навара, который лежал в кармане. В конце концов, всего не загребешь.
Поцокав языком, армянин подался в конец базара, к оставленной в одиночестве тетке. А я вдруг почувствовал, что от выпитого вчера коньяка и добавленного позже стакана водки пересохло во рту. В многочисленных палатках на нашей стороне торговали только баночным пивом. Перейдя трамвайные пути, я купил точно в таком же комке пару маленьких бутылочек с настоящим баварским. Оно было порезче, покрепче, а главное, холодным. На пиве дело не закончилось. Притащился с незнакомым корешком поэт -  бессребреник Иго Елисеев, никакого отношения к почтенной фамилии дореволюционного владельца московского ГУМа не имеющий, но под пьяную лавочку утверждающий обратное. Лет пять назад, в пору набора оборотов перестройкой, Иго мотался на Кольский полуостров за песцовыми шкурками. Вскоре выгодное поначалу дело оказалось бесперспективным, - билет на самолет в оба конца поднялся в цене, превосходящей стоимость всех добытых им шкурок. Пропив накопленное, Иго занялся случайными переводами с различных языков. Разумеется, ни английского, ни французского, ни, тем более, арабского, он не знал. Работал по подстрочникам, едва сводя концы с концами. Мы вмазали по бутылке купленного мною вина. Затем подвалил кто-то. Я все-таки пытался работать, хотя ребята уговаривали пойти домой. День прошел сумбурно и бестолково, не принеся ни копейки дохода. Наконец слова трезвых товарищей возымели действие. Я вдруг вспомнил о рыбе. Напротив базара раскинулся еще один, поменьше, с прилавками, заваленными апельсинами, мандаринами, бананами, яблоками, салатами и прочим. Рядом с крытым рыночком возвышались переделанные под перевозку прудовой рыбы бензовозы. Между ними рыбаки любители с деревянных ящиков, а то и прямо с расстеленной на земле тряпицы, торговали сулой, раками, чебаками, балыками. Туда я и направился. Долго толкался между рядами, не зная, что купить. Хотелось порадовать Людмилу, оторвать что-то необычное. Я не обижал ее, таская продукты сумками. А пьяный вообще мог снять с себя последнюю рубашку и подарить нуждающемуся в ней незнакомому прохожему. Наконец, между крытой машиной с лотками яиц и такой же громоздкой будкой на колесах с краснодарской колбасой, заметил огромную, больше метра, толстую рыбину.
- Сколько? - стараясь удержать равновесие на ногах, спросил я.
- Двадцать пять тысяч. Двадцать три килограмма, - без надежды на то, что сделка состоится, ответил молодой мужчина в резиновых сапогах и прорезиненной же курточке.
- За двадцать штук, без торговли. Забираю сразу.
- Ну... забирай, - посмотрев на небо, - день клонился к вечеру, - как бы нехотя согласился рыбак. Вряд ли бы он продал ее вообще, разве что сдал бы в заводскую столовую.
Рассчитавшись, взвалил головастую тушу на спину и потопал к троллейбусной остановке. Всю дорогу, до самого перекрестка проспекта Буденновского с улицей Текучева, салон содрогался от смеха. Пассажиры представляли, что скажет жена и теща, когда я втащу рыбину в квартиру. Не помню, как дошел с ношей до знакомого дома,, как поднялся на четвертый этаж, но радостно-едкие замечания жильцов во дворе и разинутые рты Людмилы, Антона и Елены Петровны запечатлелись надолго. Чуть позже Людмила рассказывала, что мать возилась с тушей всю ночь; варила, жарила, солила, делала холодец, насаживала огромные куски на проволоку для провяливания. В квартире надолго застоялся рыбный запах. Мне от этого богатства досталось всего несколько кусков, потому что я снова выпал из обоймы трезвости на несколько дней, пропив с "родными" захребетниками почти весь навар.
И снова на базар, как в бой. Трудно, невыносимо тяжко, начинать заново. Размеренным шагом ребята продолжали движение вперед. А я весь июнь гонялся за призрачным счастьем потерявшей чутье борзой. Но результаты были. Все-таки удалось догнать наличку до восьмисот  тысяч рублей. Ваучер по-прежнему держался на приличной высоте, скупка не выкупала у населения золота, отмазываясь тем, что в кассе нет денег. Работники этой странной организации занимались своими делами и делишками, абсолютно непонятными простым обывателям. Люди поневоле тащили кольца, сережки, браслеты на рынок. В начале июля пришло письмо от матери. В который раз она просила приехать к ней с Людмилой и Антоном, чтобы хоть одним глазом увидеть человека, с которым живу, мало того, жду от него ребенка. И я решился. Тем более, подкатывала очередная волна запоя. Я уже научился предугадывать его начало, как зверь, за несколько дней. Купил билеты до Москвы, рассчитывая, что из столицы добраться до Козельска будет несравненно легче. Но все получилось наоборот. До затерянного в сосновых и смешанных лесах маленького городка, за свою непокорность века назад прозванного Батыем "злым городом", мы  добрались лишь на вторые сутки пути под вечер. Многие поезда были отменены, многие маршруты автобусов стали невыгодными. Пришлось тащиться на перекладных. Сначала из первопрестольной электричкой до Калуги, а затем уже автобусом до города, где после отъезда из родных мест осели мать и младший брат. Встретили они радушно. Брат оказался фирмачем с размахом. По первости он устроился простым лесником, а позже, когда разрешили вырубать участки леса, по которым тянули линии электропередач, прокладывали дороги или газопроводы, на дрова, взял в аренду пилораму, принялся лепить дачные домики. Правда, пилораму вскоре сожгли завистливые соотечественники, но начальный капиталец уже был. Брат возвел несколько палаток в разных районах города, одновременно скупая ваучеры. Благо, дешевые московские склады находились всего в двухстах с небольшим километрах. Мать увлеклась бизнесом, по воскресеньям торгуя на небольшом местном базарчике водкой, вином, жвачками, тряпками. Поношенное белье за бесценок отдавали ей жены офицеров. Прилепившийся сбоку Козельска военный городок все еще занимал не последнее место в стратегических планах нашей когда-то доблестной, теперь наполовину деморализованной, Российской армии.  Как-никак, а третий пояс обороны Москвы. Под поросшими лесом буграми, в глубоких шахтах, продолжали ждать своего часа мощные ракеты, боевые летательные аппараты. Вся наша семья: братья, сестры и даже мать, служили когда-то в расквартированных здесь частях. Позже сестер перевели в другое место.
Короче, деятельное участие родственников в процессе перестройки мне подходило. Я тут же включился в работу. Вместе с матерью в Калуге мы покупали у приезжих казахов огромные чувалы с табаком и продавали его на стаканчики крестьянам из близлежащих деревень. В магазинах ящиками брали вино, водку, сигареты, чтобы в воскресенье, когда они закрыты, толкнуть тем же колхозникам или местным алкашам. Написав новую табличку, как на Ростовском базаре, я скупал ваучеры, золото, монеты. Цена козельских чеков оказалась гораздо дешевле ростовской, несмотря на близость богатой столицы. В этом несоответствии угадывался весь русский характер: ленивый, нелюбознательный, в то же время до одурения широкий. Мол, а-а, ладно, тысяча туда, другая сюда.... Почти все мужики и бабы были невзрачными на вид, низкорослыми, с пропитыми лицами. Редко мелькнет яркий экземпляр, какие на юге встречаются на каждом шагу.
Крутились на моих деньгах, свои родительница сразу припрятала. Навар делили пополам. Людмила и здесь преподнесла себя не с лучшей стороны, -  ни разу не сготовила, не постирала, не убрала в квартире.
- Какая-то она у тебя забитая, - с озабоченностью на лице однажды сказала мать. - Молчит и молчит, ходит, как сонная. Может, болеет чем?
- Беременная, поэтому такая вялая, - попытался заступиться я.
- Нет, сынок, у нас беременные как лошади носятся. И на работе вкалывают, и дома блеск наводят. А она целыми днями лежит. Впрочем, это твое дело, мне с ней не жить. Хотя, ничего не скажу, женщина красивая, худенькая, правда, бледноватая. Помню, когда к тебе приезжала, такие у вас красавицы - кровь с молоком. Смугленькие, лупоглазенькие. У твоей личико тоже продолговатенькое, не как у наших рыхлой луной. Волосы черные, пушистые. Прямо куколка... Ты ее случайно не бьешь?
- Упаси Бог. Ее и бить-то не за что.
- Ну да, ну да. С молчуньи что возьмешь.
За месяц, проведенный в гостях, я заработал еще тысяч двести пятьдесят. Накупил десятка два ваучеров, несколько перстеньков, обручалок, серебряных монет. Чеки решил сдать в Москве, когда поедем обратно, а золото и монеты в Ростове. И все-таки перед отъездом не обошлось без скандала. Примерно за неделю до него я съездил в Калугу, взял два чувала с табаком, но продать не смог, потому что некстати зарядили дожди. Перемерив огромные мешки небольшим стаканчиком, и высчитав заплаченные за них собственные деньги, я разделил предполагаемый навар пополам. Попросил мать выплатить мне причитавшуюся сумму. Но та неожиданно заартачилась, не соглашаясь с доводами:
- Твои деньги я тебе верну, но доход считать, сынок, пока рано. Табак еще надо реализовать.
- Но ты все равно продашь его. Не будешь же держать мешки дома.
- Не знаю. Может, я завтра умру.
- Мать, мы с тобой работали только на моих деньгах, - как можно спокойнее попытался объяснить я. - Доход делили пополам. Я ни на что не претендовал, хотя имел право требовать больший процент, потому что деньги мои.
- Ты забыл, что твоя семья целый месяц сидела у меня на шее, что заработанное мною уходило и на их прокорм. Кроме того, я варила, стирала, вместе с тобой носила целые сумки. Так нельзя,  сынок, надо по честному.
- Но я же покупал продукты тоже, - вспылил я. - Зачем ты вообще занимаешься этим. Унижаешься перед продавцами в магазинах, трясешься перед каждым алкашом. Ты получаешь пенсию, живешь одна, долгов нет. Разве мало тебе тех денег, что выплачивает государство?
- Мало. Больше половины пенсии уходит на оплату квартиры, света, газа, телефона. Ты бы прожил на оставшиеся гроши, если уже сейчас буханка хлеба подскочила в цене под полтысячи рублей? Но дело даже не в этом, - судорожно вздохнув, мать опустила седую, крашеную луком, голову. - Привыкла я, сынок. Отец бросил вас, когда вы, три братика, были совсем маленькие. Второй муж, Валентин, спился. Выпил несколько бутылок "Солнцедара", залез на чердак и удавился. Об этом ты знаешь. Остались от него две девочки. Вертелась, как могла. Картошку вареную в ночь - полночь к поездам выносила, спекулировала, работала за лошадь, пока вы не подросли. Все было. А сейчас хотелось бы пожить для себя. Но опять не получается. Вы, братья, худо - бедно, встали на крыло. Семьями обзавелись. Но девочки приедут - сумками от меня волокут. Что ни заготовлю: грибочки, варенья, соленья - едва не под чистую выметают. Тряпки поношенные бросят, на, мол, мать, продашь. Продам, куда деваться. Дождь не дождь, снег не снег, тащусь на базар, чтобы на вырученные деньги взять то, чего хочу я, а не то, что как милостыню подает мне твое государство. Была бы помоложе, ни секунды не осталась здесь. Хоть в Африку, хоть к черту на кулички. Устала, - сил нет. Не знаю, за какие грехи Бог наказал, - бессильно уронив руки на стол, мать отвернулась к окну. Долго молчала. - Вот так-то, сынок. Сколько тебе надо - бери. Деньги перед тобой.
Исповедь немного притупила злость. Но не настолько, чтобы она сгладилась окончательно. Мать родила меня, первого ребенка, в лагере для заключенных. Она и отец попали под прокатившийся по стране вал репрессий во времена сталинского режима. Мать за дворянское происхождение и за недоказанную связь с немцами. Иначе бы ее просто расстреляли, как поставили к стенке многих бывших подруг. Она до сих пор неплохо говорила по-немецки, может быть, выученного в знак протеста. Отца репрессировали опять же за дворянское происхождение, хотя в конце тридцатых годов он занимал должность заместителя управляющего Туркестанской железной дорогой. Казалось бы, железное алиби, родословная прощупана до седьмого колена. Предки не за пятак - за совесть служили отечеству. Не спасло.... Когда мне исполнилось шесть месяцев, к матери в лагерь приехала моя бабушка и забрала с собой. Через многие республики прокатился я на поезде несмышленым ребенком, чтобы закрепиться на сто первом километре от Москвы - месте ссылки интеллигенции и прочих инакомыслящих. Бабушку звал матерью, еще долго не зная о существовании родной. Вот почему всегда коробили слова: "вас нужно было кормить... вы у меня остались..." Она меня только родила, а вырастила, поставила на ноги бабушка. Конечно, выпавшие на долю родной матери лишения можно понять. И все-таки обида за то, что она своего первенца не воспитывала наравне с другими детьми, угнездилась в душе на всю жизнь. Вот и сейчас она вела диалог не как с сыном, а как с квартирантом, что ли. Прлохладные отношения были с братьями и сестрами. Внешне вроде бы чувства наружу от долгожданной встречи, а внутри червячок сомнения - искренние ли эмоции выплеснулись на лица самых близких на земле людей. После родных детей, естественно…
На следующее утро мы погрузились в автобус и укатили в Москву. Билеты на "Тихий Дон" купили предварительно в козельской железнодорожной кассе. Мать одарила Людмилу поношенным, но модным гардеробом сестер, наставила в сумки варений с соленьями. Она делала так всегда, кто бы из нас ни приехал. Поплакала при прощании, постаревшая, сгорбившаяся, но не показывала виду, что ей трудно нести тяжкий груз времени. Господи, подумал я, когда "Икарус" тронулся с места, у нее вся жизнь соткана из встреч и расставаний, этих самых злостных пожирателей душевных сил человека. Уставившись в стекло, долго молчал, провожая отрешенным взглядом уплывающий назад, окруженный высоченным сосновым бором, знаменитый монастырь "Оптина пустынь" на другом берегу реки Жиздры. Отдохнувший, немного подросший Антон, рассказывал что-то об адресах, врученных ему местными пацанами и девчонками. Людмила, как всегда, озаботилась своими проблемами. Мимо проносились луга и поля, деревни и селения, небольшие городки, известные еще со времен татаро-монгольского нашествия. Тихие, скромные. Синие под густо-синим небом. Родная, родная, родная земля...
Москва разметала печали размахом площадей, столпотворением в подземке и бешеными ценами. Куда ни кинь взгляд, вокруг ценники с похожей на скрипичный ключ, долларовой закорючкой. Редко какой магазин продавал за российские "деревянные". На привокзальных площадях переминались с ноги на ногу ваучеристы с табличками на груди. Я подошел к одному, бедно одетому молодому парню. У нас ребята для работы на базаре старались одеть самое лучшее. Зимой и весной кожаные тулупы, курточки с многочисленными замками, меховые шапки. Летом адидасовские спортивные костюмы или фирменные джинсы, кроссовки. А москвичи пахали в поношенных рубашках с грязными воротниками, в застиранных колхозных штанах.
- По сколько берешь чеки? - шокированный внешним видом парня, поинтересовался я.
- По двенадцать тысяч, - ласково ответил он.
Ага, хоть приемы одинаковые. Доброжелательная улыбка клиенту - залог успеха в том, что тот не отдаст ценную бумагу другому ваучеристу.
- Маловато. Когда я уезжал из Ростова, мы брали их у населения по одиннадцать с половиной тысяч, а сдавали по двенадцать триста.
- Ты ростовский? - встрепенулся парень. - Ваши часто приезжают сливать чеки.
- Тогда говори правду, - надавил я.
- Хорошо, по двенадцать пятьсот.
- Ну, брат, никакого навара не оставляешь.
- По тринадцать, если чеков больше десятка. Все, потолок.
- А на РТСБ, какая котировка?
- Не знаю, - замялся ваучерист. - Два дня назад минус тысяча. Сегодняшнюю сводку еще не слушал.
- От какой суммы минус тысяча? - продолжал настаивать я.
- От пятнадцати. Ты, смотрю, шустрый.
- Как все ростовские, - пожал я плечами. - Короче, по четырнадцать возьмешь? Двадцать чеков. Или сгоняю на биржу сам.
- Уговорил, - засмеялся парень. - Ваши одни жуки, на хрен послать некого.
- Да уж, как говорят, не кацапы.
Вытащив из кармана пачку ваучеров, я вложил их в протянутую руку. Подумал, что крестьяне из окрестных деревень Козельска отдавали их по шесть, по восемь тысяч, чтобы тут же купить у матери вино, водку, сигареты. Бедная страна, безграмотный, обнищалый, доведенный до положения рабов народ с противоестественно широкой душой, защитившийся от окружающего мира абсолютным равнодушием. Нет, об этом думать не следует, иначе можно сойти с ума. Всех не пожалеешь. Мой навар просто обязан быть весомым.
- Куда нам до богатого города Ростова. Последний член без соли доедаем.
- Не прибедняйтесь. У вас кругом только на доллары торгуют. У нас такое лишь в крупных коммерческих магазинах, - пересчитав полученные деньги, я сунул их в карман, и спросил. - Менты не гоняют?
- Бывает. Но рэкет пострашнее.
- Рэкет?!
- Ну. Часиков в десять на иномарках подъезжают, назначают сумму, которую к вечеру я должен выложить, и отваливают. А к концу дня собирают со всех, кто работает постоянно. У них это дело завязано железно.
- А ты слиняй в другое место.
- Бесполезно, под землей найдут. Зрительная память феноменальная.
- Хм, не позавидуешь. Нас, слава Богу, пока не трогали.
- Я слышал, вы ментам отстегиваете. Они взяли вас под свою охрану, поэтому рэкет не наведывается.
- Вроде нет. Разве что банку пива, пачку хороших сигарет или, если у кого из уголовки день рождения, цветы, бутылка шампанского. И все. На базаре на Северном жилом массиве что-то было подобное. На Нахичеванском тоже. Там, правда, свои ваучериста убили. А на главном тьфу, тьфу, тьфу. Кидал - шакалов полно. Развелось мразье. Поджидают возле подъезда дома, бьют молотком по голове и забирают сумку с деньгами. Такое не редкость.
- Да, брат, - вздохнул парень. - Помощи нам ждать не откуда. Только на свои силы. Если прихватишь с собой пику или газовый пистолет без удостоверения, менты мигом упрячут в "бутырку". Кто-то миллиардами ворочает - ничего, а тут копейки, и теми делись.
- По научному, такова сущность становления после посткоммунистического режима звериного русского капитализма. Чем меньше человек, тем больше его "гладят по головке". Ну, пока, брат, у меня скоро поезд. Желаю удачи.
- Взаимно, - согнал с лица печаль парень. - Привет Ростову. Если приедешь еще, подходи ко мне. Больше не обману.
- Договорились.
Запасшись немыслимой дороговизны продуктами, пирожок с картошкой стоил шестьсот рублей, тогда как у нас его можно было купить за двести, мы влезли в родной синий с красной окантовкой по боку вагон, и расслабились на целые сутки, изредка поднимаясь с жестких матрацев перекусить или попить чайку, который еще разносили разбитные проводницы в белых блузках и черных юбчонках. В переходах московского метро я накупил газет с интригующими заголовками, но отложил их просмотр до лучших времен. За два месяца трезвого образа жизни сосущее желание выпить ослабло. Я даже не воспользовался возможностью нажраться до поросячьего визга на именинах старшей дочери младшего брата. Ей как раз стукнуло семнадцать. Наверное, постеснялся выставить напоказ истинное свое лицо. А может, укоризненные взгляды Людмилы и тревожные матери принудили отставить предложенную рюмку. Как бы то ни было, полегоньку возвращалось утраченное после развода с женой чувство уверенности. Есть семья, о которой необходимо заботиться, есть родные, в любое время откроющие двери. Обогреют, накормят, успокоят. Поругают. Что еще надо! А дома, когда снова окажусь один, сготовлю,  постираю, уберу в квартире сам, раз уж такая досталась мне сожительница. Нормально, писатель, не переживай. Еще все впереди.
С такими мыслями я вылез из душного вагона на перрон главного ростовского железнодорожного вокзала, размял затекшие ноги. Затем подхватил тяжелые чемоданы, как глава семьи, впереди, направился на остановку общественного транспорта. Солнце давно перешагнуло за полуденную черту, но держалось еще высоко. На трамвае мы доехали до обувной фабрики, где выходили Людмила с Антоном. Перед расставанием она крепко поцеловала меня в губы:
- Спасибо тебе, я уже сто лет никуда не выезжала. Мне понравились и мать, и твой брат. Такие обходительные. Кажется, я даже потолстела.
- Поправляешься. На один бок, - добродушно засмеялся я.
- Нет, правда, я так хорошо отдохнула. На рыбалку ездили, за ягодами.
- За грибами, - вставил Антон.
- А ты как себя чувствуешь? - повернулся я к нему. - Снял кого-нибудь из козельских девчат?
- Снял, - засмущался Антон. - Письма будут писать. Вообще, я у них командиром был. Местные пацаны несмелые, двое только неплохо дерутся. Теперь они мои друзья.
- Ну, да, ты ж у нас с Ростова, - подковырнул я. - Попривыкали здесь махаться по делу и без дела.
- Мы не дрались, - начал оправдываться Антон. - Просто я понял, что они могут дать сдачи. На рыбалку ходили, по крутым горкам ездили, с которых русские воины обливали горячей смолой татаро-монгольских всадников. Стрелами еще из луков. Пацаны ржавый наконечник нашли.
- Не подарили?
- Я не просил. Монеты старинные подарили.
- В общем, отпуск прошел нормально, - заметив, что подъезжаем к нужной остановке, подвел я итог. - Слава Богу. На следующий год, если все будет хорошо, съездим снова.
- Спасибо, нам очень понравилось, - в один голос поблагодарили Людмила и ее подросший сын. - Приходи почаще, будем ждать каждый вечер.
- Благодарю, непременно воспользуйтесь приглашением, - снова засмеялся я, - Сумки не забудьте. Люда, угости грибами мать и отца. Они, наверное, забыли, когда опят ели.
- Ладно. Одну банку отдам им. И литровую варенья. К чаю.
Они сошли, а я поехал дальше на том же трамвае. На душе было легко и радостно. Первый раз я возвращался с хорошим настроением. Поездки к матери были не столь часты - раз в три, а то и в пять лет. И всегда с приключениями на обратном пути. То черт дернет спрыгнуть на ходу умерившего ход поезда в районе завода Ростсельмаш, чтобы не тащиться потом через весь город, и разбить о насыпанную между рельсами щебенку все наставленные матерью банки. Или развернуть по приезде крутую пьянку, после которой пол усеют осколки от тех же, но опустошенных друзьями, банок и пропадут многие, подаренные родными, вещи. Сейчас же впервые появилась надежда съесть все самому. Надо только незаметно проскочить в квартиру и не открывать дверь никому. Иначе имеющие привычку прилипать банными листами к голой заднице "друзья-товарищи" уметут запасы за один присест, да вдобавок, затравив бутылкой дешевого вина, раскрутят на полную катушку. Ждут, поди, сволочи. Долго я не давал им попить своей крови. Мысленно вообразив елду, я сунул ее им под нос. Нормально, писатель. Крепись.
На следующее утро я уже банковал на базаре. Купленные в Козельске золотые безделушки сдал по сходной цене, монеты тоже, оставив парочку редких экземпляров для коллекции. Сумку на плече приятно отягощал миллион из купюр различного достоинства. Правда, на ваучерах я немного проиграл. В Ростове цена их оказалась повыше московской - пятнадцать тысяч. Но недобранные с двадцати чеков двадцать штук настроения не омрачали. Приходилось терять больше, а эта сумма не такая солидная, чтобы по ней горевать. На нашем участке стало попросторнее, потому что многие ребята умотали в отпуска. Ваучеристы с центрального прохода рынка во главе с Меченым наняли самолет и рванули в Арабские Эмираты за дешевой радио и телеаппаратурой. Сделав несколько удачных рейсов, они той же компанией отправились отдыхать на песчаные пляжи Кипра. Самые отчаянные и крутые занялись перегоном из бывшей ФРГ в Россию иномарок. По слухам, автомобиль в приличном состоянии там можно было купить за тысячу западногерманских марок, а продать на нашем авторынке за три - четыре тысячи. Но этот вид бизнеса относился к категории опасных. Мало того, что нужно было пересечь несколько границ с сопредельными государствами, на ночных дорогах за бугром действовали сплоченные группы рэкетиров, в основном, из бывших соотечественников. Русская мафия разбросала длинные щупальца по всему миру. И волокущие из необустроенной, открытой "розе ветров", России иконы, ордена, медали, монеты челноки отстегивали прямо на западных блошиных  мини-базарчиках приличную мзду землякам - мафиози, дабы не лишиться товара вообще. А зачастую и жизни. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Всегда найдутся отчаянные сорвиголовы, способные за жирным куском нырнуть хоть на дно морское, прыгнуть с парашютом в непреодолимые дебри южноамериканских тропических лесов, пройти пешком пустыню Сахара. Эта порода людей никогда не станет довольствоваться малым. Жизнь у них всегда будет плоха для того, чтобы желание лучшего не угасало в душах. Я аплодировал таким ребятам, в какой-то мере причисляя к ним себя. Всесоюзные рекорды на формовке, дипломы победителя городских, областных, Всесоюзных конкурсов на лучший очерк, статью, рассказ. Полная самоотдача во всем, будь то творчество, работа, пьянка, даже постель. Не раз после бурной ночи доводилось слышать горячий признательный шепот: "Мне никогда не было так хорошо. Спасибо тебе". Впрочем, я родился под знаком Скорпиона, равного в любви которому нет и не будет.
Базар бурлил, кипел страстями, подогреваемыми стаканом дешевого вина и жарким южным солнцем. То там, то здесь возникали мелкие стычки, заканчивающиеся кровавыми пузырями на губах, под носом. Грузины перехватывали у русских и кавказцев разных национальностей табачный бизнес, медленно, но, настойчиво вытесняя тех с насиженных мест, азербайджанцы вели непримиримую войну за фруктовый рынок с армянами, калмыки сознательно снижали цены на арбузы и дыни, чтобы не дать отпахавшим лето на бахчах и получившим расчет товаром русским и хохлам развернуться в полную силу. Конкуренция как-то незаметно набрала вес и силу, устрашая азиатской жестокостью наиболее цивилизованные слои населения. Вольготно чувствовали себя лишь колхозники из различных областей России, торгующие с огромных крытых грузовиков картошкой, капустой и прочими овощами. Охотников конкурировать с ними почему-то не находилось. Зато пивные ларьки, винные отделы в магазинах с правом розлива на стаканы оказалась в руках "беженцев" из бывших союзных республик.
Мы никак не вмешивались в естественный в изначальной стадии капитализма процесс. Если в наши плотные ряды затесывался шустрый инородец, да еще, не дай Бог, начинавший диктовать свои условия, ваучеристы негромко предупреждали об этом омоновцев и ребят из уголовки. А те не стеснялись шерстить нацменов по полной программе. Многие возвратившиеся из горячих точек омоновцы воочию убедились в надругательствах коренного населения республик над соотечественниками. В случае малейшего сопротивления, даже словесного, крепкие парни пускали в ход кулаки, тяжелые башмаки, резиновые дубинки. А если у задержанных не оказывалось ростовской прописки, или документы отсутствовали вообще, мигом составляли рапорт и отправляли в камеры предварительного заключения до полного выяснения обстоятельств дела. Впрочем, нам доставалось тоже. Не так жестоко, но все-таки.
Но я рано обрадовался тому, что на контролируемом нами участке попросторнело из-за отъезда ребят на пляжи Черного моря. Подкатившая к десяти часам утра Лана, одна из дочерей жены Папена, главы семейного подряда, заняла место рядом с Данко. Нацепив табличку на плотно обтягивающую полные груди кофточку, не хуже полуденного солнца осветила белозубой улыбкой плывущую мимо серую плотную толпу. Успевший прожариться до черноты цыган не только не взъярился, как раньше, но, придвинувшись к девушке, ласково заворковал с ней.
- Что это? - удивленно повернулся я к Аркаше. - И почему вы восприняли ее наглый выпад, как должное?
- Подожди еще с часок, увидишь не такое, - досадливо поморщился тот, - Бедному еврею посрать уже негде.
- Вот так-то, брат, - подскочил стоявший невдалеке Скрипка. - Толпа. Ногу поставить некуда.
- Весь семейный подряд передвинулся? - ахнул я.
- Подряд своего места не упустит, там же банкуют. Мы, было, погнали Лану, так эта сучка привела с базара человек шесть ребят-ваучеристов. И как вросли. Не переживай, скоро подвалят. Они рано никогда не приходят.
- А что же вы молчите?
- Ну что ты сделаешь, что! - разозлился Аркаша. - Она пару раз улыбнулась Гелику, начальнику группы из уголовки, тот за нее стеной. Пересажаю, говорит, если хоть пальцем тронете. Омоновцы тоже. Особенно рыжий, аж слюной истекает. Пацаны с рынка домой провожают.
- А муж ее где?
- Бросила, сучка, - резко ввернул Скрипка. - Бедный парень спился. Чуть не каждый день приезжает из Азова, умоляет ее вернуться. Она ноль внимания. Мне, говорит, надоело жить в нищете, да еще с алкотой. Бабки, которые он на стороне заработал, на пару просандолили. Теперь парнишка никому не нужен. Ни Лане, ни, тем более, теще. Гонят от себя, как последнего бомжа. А здесь еще свояченица подстраивается, тоже из семейного подряда.
- Ее мы пока прогоняем, не даем развернуться, - перебил армянина Аркаша. - Лучше обрати внимание на угол. Сначала Длинный из группы Бороды привел Очкарика. Тот быстренько умостился между нами. Потом Хохол с центрального прохода, Худой со стороны, два брата-студента, Вадик.... И у всех есть "крыша" - связи с ментами. Видишь, к Лане подошла женщина? Жена старшины из базарного отделения милиции. Вот так-то.
- Сколько же их на таком маленьком пятачке, - растерянно приоткрыл я рот.
- Человек двадцать. И каждый старается перетянуть клиента на свою сторону. Из рук вырывают, в наглую. Все крутые, с полными сумками бабок. Скажи слово, - пасть порвут. Их много, молодых, крепких. У Сержа, Ланкиного ухажера, "Беретта" за поясом, каратист. А мы, старая гвардия, одни.
- Данко тоже молчит?
- Разве не видишь? Они и цыган укатают - делать нечего. Единственный выход - приходить в шесть утра. Потом что достанется.
Безнадежно махнув рукой, Аркаша поправил сумку на плече, отвалил в сторону. Скрипка сорвался с места, бросился к ковыряющейся в сумке женщине. Но та испуганно отскочила в сторону. Зябко поведя плечами, я надолго замер степным истуканом. Беспредел. Думал конкуренция только у табачников да фруктовиков, оказалось, она не обошла стороной и нас. Свободный рынок во всю ширь распахнул свою пасть. Выживайте бывшие дорогие товарищи, приученные родной Советской властью жрать да срать, как можете. Или превращайтесь в корм для более сильных хищников, зверей в образе человеческом. И эти глобальные перемены произошли всего за месяц. В Козельске я так ничего и не почувствовал, скорее всего, из-за того, что провинциальный городок отстоял далеко от большой перестроечной дороги со всех сторон обложенный, как тюками с ватой густыми лесами.
Из задумчивости меня вывел высокий широкоплечий парень. Рядом стоял точно такой же шкаф.
- Мужик, купоны берешь?
- Сколько их у вас?
- Пятьдесят лимонов.
Я неодобрительно покосился в сторону Ланы. Возле нее уже вились с нацепленными на грудь табличками обрисованные Аркашей и Скрипкой молодые парни - ваучеристы с базара. Один из них приветственно поднял руку. Сплюнув, я вынул из бокового кармана рубашки калькулятор "Ситизен", самый недорогой и удобный из многочисленных модификаций и принялся за подсчеты. Курс украинских "хохлобаксов" падал катастрофически. Кравчук, видимо, задремал на доставшихся ему лаврах, сквозь сон потакая лишь националистическому "Руху". Купоны у нас шли уже один к пятидесяти. Значит, я должен отстегнуть парню миллион рублей. Всю наличку. Скрипка проконсультировал, что слить их хохлам обратно можно по один к сорока восьми. То есть, навар составит сорок с небольшим тысяч. Если бы денег было больше, я бы рискнул. Украинцы часто обращались за своей "валютой". Но купон вел себя весьма неустойчиво. Если не удастся продать в этот же день, на другое утро он может упасть еще ниже. Так недолго пролететь.
- Вы очень спешите? - оторвав глаза от калькулятора, обратился я к ребятам.
- А что?
- Давайте сделаем так. Я куплю на пятьсот тысяч, а часика через два сольете мне остальные.
- Денег нет? - насмешливо хмыкнул второй парень.
- Есть. Спроса, рождающего предложение, не знаю.
- Понятно. Боишься остаться на нуле.
- Именно.
Ребята переглянулись, поговорили о чем-то на гуцульском языке, немного знакомом в пору работы на "Запорожстали". Тогда я без копейки в кармане умотал от первой жены в надежде обрести счастье. Действительно, там оно показало светлый краешек. В цеху меня уважали, из стропальщиков перевели на немыслимых размеров, вальцовочный станок. Со старым рабочим мы выполняли престижный спецзаказ для Кубы, прокатывали многометровые толстые листы стали для емкостей под нефтепродукты. Там же познакомился с семнадцатилетней красивой, кареглазой украиночкой, участницей цеховой художественной самодеятельности. Она долго билась над тем, чтобы я правильно выговаривал: "На полыци лэжыть пивпаляныци". До упаду смеялась над акцентом. Но переспать с ней пришлось всего два раза. Примчалась жена и забрала обратно. В отличие от достойного поведения в цеху, в заводском общежитии я жил совершенно иной жизнью. Пил, играл в карты на деньги, часы. Дрался. Кажется, ребята считали меня вожаком. Когда приехала супруга, общежитовские воспиталки долго крестились, предвкушая спокойную жизнь, а цеховое руководство несколько дней уговаривало остаться, обещая и квартиру, и высокую зарплату, и хорошую невесту. К тому времени вальцовочный станок с разноцветноглазым, сотнекнопочным пультом управления плясал под моими пальцами прирученным медведем, а собравшийся на пенсию старый вальцовщик не усматривал вокруг более достойной кандидатуры. Может быть, я был бы уже Героем Соцтруда, кавалером орденов и медалей...
- А немецкие марки у тебя есть? - наконец повернулся ко мне первый парень. - Мы могли бы отдать купоны за марки по курсу.
- К сожалению, нет. У ребят, по-моему, тоже.
- Хорошо. Тогда отсчитывай пятьсот тысяч за двадцать пять лимонов. Мы побегаем по базару, поищем марки, а часа через два сдадим остальные купоны.
Завершив сделку, я осмотрелся по сторонам. Рядом с Ланой выстроились в цепочку ваучеристы с базара, лениво перебрасываясь малозначащими фразами, ни на секунду не выпуская из виду текущую мимо толпу. Длинный с друзьями на углу раскрутил карусель с иностранной валютой. Аркаша жался между алкашами - сумочниками, то и дело отхлебывающими вино прямо из горлышка бутылки. Скрипка переместился на другую сторону, поближе к табачникам. Данко вообще не было видно. Наверное, он подался к соплеменникам, или, взяв что из золота, рванул на базар в поисках купца подороже. А может, если повезет, подловит какого богатого лоха.
- Купончиками пробавляешься, писатель? - поинтересовался один из дружков Ланы.
Ясно, пришла пора знакомиться. Интересно, как в подобном случае вели бы себя другие ваучеристы, например, из группы Бороды или Меченого. Наверняка, накидали бы по шеям, а затем предупредили, что в случае появления на базаре хоть одного из наглецов, последует более суровое наказание. Конфликт был бы исчерпан. Над нашим же участком сгустились грозовые тучи, в любой момент готовые разрядиться неминуемыми затяжными разборками. И все из-за того, что вовремя не сплотились, с самого начала не дав надлежащего отпора разного рода посягателям, незаметно сковавшим свободу наших действий.
Остается одно, - идти на мировую во имя сохранения собственного выстраданного места. Иначе придется неприкаянно кувыркаться по периметру базара или искать новый род занятий.
- Как видишь, - неприязненно буркнул я.
- Ты действительно пишешь книги? - не унимался парень.
- Пытаюсь.
- Принес бы одну. Почитать.
- Зайди в любую библиотеку. Выдадут. Под расписку.
- Хотелось бы с автографом. Все-таки с таким человеком...
 – За одной партой, - громко заржали его друзья
- Я не на творческом вечере с читателями, - мои брови непроизвольно нахмурились. - Если каждому встречному - поперечному дарить книги, без штанов можно остаться.
- Хорошо, чтобы не считал нас чужими, мы принимаем тебя в свой коллектив, - посерьезнел тот самый Серж, у которого под рубашкой проглядывал силуэт той самой "Беретты". - Принеси экземпляр, дабы иметь представление о твоем творчестве. А то одни слухи по рынку. Сам понимаешь, ими сыт не будешь. Кстати, вон та женщина только  что спрашивала купоны.
- Спасибо, - не очень приветливо поблагодарил я и за "прием в коллектив", и за женщину.
В груди нарастало чувство раздражения. Надо же, меня, старого гвардейца, приняли. Не я, по закону базара, а они. И даже как полноправному члену подгоняют клиента. А может, делают снисхождение? Скорее всего, так. Плевать им на незыблемые до настоящего момента волчьи законы. Они у них свои.
Тем временем Серж действительно подошел к невысокой миловидной даме в соломенной шляпке. Взяв ее за локоть, сказал несколько слов. Затем подвел ко мне. У дамы оказался на редкость красивый глубокий грудной голос:
- По какому курсу вы продаете купоны? - ласково спросила она.
- Один к сорока семи, - опередил меня с ответом Серж. - Самый низший курс. Я советую брать только у него.
- Я поняла это сразу, - мягко улыбнулась она ему.
Серж был высоким симпатичным парнем, длиннолицым, как все южане, темноглазым. Не одна девушка, проходя мимо, задерживала на его поджарой фигуре долгий взгляд.
- Мне нужно двадцать миллионов. У вас найдется такая сумма?
- У меня их двадцать пять, - я показал пачку купонов.
- Тем лучше, беру все. Есть калькулятор?
-Да, конечно.
Сунув "хохлобаксы" в ридикюльчик и отсчитав положенное за них российскими рублями, дама, было, вновь воззрилась на Сержа, но тот после сделки потерял к ней интерес. Подмигнув мне, вразвалочку направился в сторону друзей. Но такой поворот событий меня никак не устраивал. Обида за наглое вторжение на нашу территорию, за свою и ребят беспомощность, хлестнула через край. Надо же, на глазах у всех купил, мерзавец, за ломаный пятак. И вновь подвела жадность. Ясно, как белый день, что купоны, пусть и за более высокую цену, отдавать женщине не следовало. Тем более что навел ее враг, мечтающий согнать тебя с твоего же места, законного, обжитого за долгие месяцы работы.
- Сколько с меня причитается? – гне обращая внимания на продолжавшую торчать рядом даму, запоздало крикнул я Сержу вслед.
- Нисколько, - обнимая сразу растаявшую Лану за плечи, равнодушно отмахнулся тот. Кажется, ребята признавали в нем своего вожака. - Двоих парней с пятидесятью миллионами подогнали к тебе тоже мы, иначе Скрипка с толстобрюхим их бы перехватили. Усек, писатель? Так будет всегда, пока "фантики" не понадобятся нам самим. Но это будет не скоро, потому что сейчас в хохляндии делать нечего.
- Почему? - возразил его худощавый черноглазый друг. - Можно заняться перегоном автомашин. У хохлов они гораздо дешевле, если, разумеется, перевести на купоны. Володька купил "Таврию" за лимон восемьсот. Прямо с конвейера. А здесь продал за три.
- Витек, паршивый лимон мы и в Ростове накрутим без забот, хлопот, растаможивания и госпошлины. Не сходя с места, - усмехнулся Серж. - Дело не в деньгах, а в том, что все мы искренне уважаем литературу и людей, лично к ней причастных.
- Ну-у, это сам Бог велел, - развел руками Витек. - Такие человеки не на каждом углу. Я с детства мечтал подержаться за их портки.
- Подержись, в чем же дело, - хохотнула Лана. - Рядом с тобой стоит, с такой же табличкой на рубахе. Только руку протяни.
Скрипнув зубами, я отвернулся в другую сторону. Значит, ребятки купили меня еще до того, как подогнали женщину. Подкормили на всякий случай, чтобы не залупался. Вдруг у меня связи с ментовской верхушкой потеснее их шапочных знакомств с мелкой сошкой из районной уголовки. Думающая молодежь приходит на смену нам, рациональная. Отрадно, черт возьми, как бы не сталкиваться лбами, если бы богатели они не прямо на глазах, а в своих "Голд кэт" и "Стефанель" с Аллой Пугачевой между обильно уставленными деликатесами и мягким французским шампанским столиками, отгороженными от жадно завистливых взглядов остальной людской массы толстыми бетонными стенами с вооруженными до зубов громилами в дверных проемах. Так было бы легче нести на плечах прожитые в государстве под названием "Беспредел" рабско-унизительные, нищенские годы, когда за паршивой колбасой, наполовину начиненной туалетной бумагой, ломали друг другу руки, ноги, разбивали морды. Так было бы легче. Спокойнее...
Я долго стоял молча, не отвечая на их ребячьи задирания. Затем подошли обойденные вниманием новоявленных ваучеристов Аркаша со Скрипкой, уставились на меня завистливыми взглядами.
- Купился? - попытался подколоть Аркаша.
- Облапошили, как последнего базарного торгаша заношенными штанами, - сплюнул я в сторону. - Представляете, взял у двух хохлов двадцать пять лимонов в купонах, а через некоторое время они начали задирать. Мол, я писатель, книжки издаю. А они, мол, впервые в жизни видят живого классика. Я уже надумал психануть, когда вон тот длинный, который Лану облапил, вдруг спросил, у тебя, говорит, хохлобаксы есть. Ко мне, мол, только что подходила одна. И сразу направился к стоявшей в стороне женщине в шляпке.
- Этот длинный подвел ее к тебе, - с нескрываемым сарказмом на вечно жадном лице обернулся Скрипка к нагло улыбающемуся прямо мне в глаза Аркаше. - И ты превратился в маленького Ванечку из сказки об Аленушке. Напился из грязной лужи и стал таким бе-е-едненьким козленочком, тут же подогнув свои коленочки.
- Старик, не так, - с удовольствием поддержал коллегу Аркаша. - Этого мало, что он поддался на полную уловку общего для нас врага. Наш друг думал толкнуть купончики один к сорока восьми, а Длинный подвел женщину, которая согласилась взять их по один к сорока семи. То есть, если мы с тобой продали клиентам "хохлобаксы" по сорок восемь купонов за наш рубль, а взяли бы их, как он, по пятьдесят, то навар с одного рубля составил бы мелочь, но приятную. В общей сложности мы заработали бы двадцать с лишним тысяч рублей. А у нашего живого классика с рубля получилось еще больше. Его доход возрос. К тому же надо попотеть, чтобы найти клиента, согласного взять по один к сорока семи.
- Классная сделка, - пощелкал длинным, как у змеи, языком Скрипка.  Покривился словно от зубной боли и продолжил сквозь сжатые губы. - Ты был с нами, мы помогали тебе, как дорогому товарищу. А ты, мало того, что не поделился, еще ищешь для себя паскудное оправдание.
- Да подставили они меня, подставили, вы понимаете, это? - выведенный их циничным сговором, взорвался я. - Вам мало тех денег, что навариваете ежедневно? Мало? С чего вы начали считать чужие?
Брезгливо поморщившись, я резко отвернул в сторону новых коллег по работе, до настоящего момента бывших и для меня самого злейшими врагами за то, что заняли принадлежащее только нашей тройке место. Весь базар, все ваучеристы и крутые за подобную наглость набили бы морды, отобрали всю выручку, в том числе и собственный капитал и наказали бы никогда, ни при каких обстоятельствах, не приближаться даже к периферии рынка, не то, что заниматься доходным бизнесом в его, миллиардами ворочающем, котле. А если бы плешивые псы нарушили беспощадный закон базарного братства, то предстали бы перед судом торговой мафии, которой не в новинку выносить беспредельные приговоры и приводить их в исполнение немедленно.
Но так поступали  только боссы теневого бизнеса. Те же, кто жались по углам майонезно-укропных прилавков и возле, во множестве расплодившихся беспородных киосков, могли лишь слабо вякнуть или молча уступить свое место. Как вскоре должны были сделать Аркаша со Скрипкой. Последний, кстати, полгода назад именно таким образом пристроился возле нас льстивой собачонкой. Тогда мы его не прогнали, не надавали по шеям, потому что на его прикрепленной к лацкану замызганного пиджака табличке было намалевано всего шесть слов: "Куплю подержанную скрипку, старые поломанные часы". На наших же фирменных картонках пестрело до десятка наименований, вплоть до золотых швейцарских часов. Все же, наверное, Скрипке мы отомстили, навечно приклеив эту презренную кличку.
- Обижают? - поинтересовался Серж. И, не дождавшись ответа, бросил куда-то в сторону, но так, чтобы слова долетели до ушей и его друзей, и, естественно, моих. - Не переживай. Скоро им предстоит старт на большие дистанции по периметру базара. Настала пора глубокой чистки наших нестройных рядов, иначе мы все скоро превратимся из крутых ребят в презренных спекулянтов, по животному расстилающихся перед каждым клиентом.
-Ну-ну, как при Сталине, - едва удерживаясь, чтобы не послать молодого наглеца на мужской половой член, зло ощерился я. - Тот тоже, когда напялился костлявой задницей на острую вершину власти, разогнал хилых и несогласных с ним. Преимущественно евреев. Наверное, от боли, от зависти, что те, у подножья, продолжали жировать, и от обилия власти вкупе с абсолютной безответственностью за слова и деяния гнать непотребное, противоречащее закону о гармоничном развитии социалистического строя, а он, ежеминутно испытывая адские муки, еще должен был отвечать за них, за их поступки.
- Хорошая лекция. Короткая и злая, - после некоторого раздумья согласился Серж. Его ребята с интересом следили за диалогом. - Но таковы законы власти - сила интеллекта плюс физические возможности, в сумме - положение в обществе. Любой, тем более, как в нашем случае, пустокарманной серости, способной лишь на приземленное мышление, короче, щипачам, ставится надежный заслон, дабы не мешали вершить великие дела.
- Все в мире относительно, - буркнул я. Все-таки Серж начинал мне симпатизировать. – Сегодня великий ты – и интеллект, и возможности. Но завтра к власти придет палач, -  а он может прийти в любой момент, потому что окружающие видят, что ему много не дано, что он в доску свой, - и сделает щипачами всех. Его поддержат неимущие, недалекие, которых большинство. А кто поддержит тебя, под завязку накачанного бабками, баксами и золотом?
- Хм... Интересный вопрос. В революцию именно так и произошло.
- Абсолютно правильно. Поэтому на твоем месте я постарался бы найти с щипачами общий язык, время, от времени предоставляя им возможность как бы разбогатеть, чтобы не ощущали они свою постоянную ущербность.
- Надеюсь, ты не относишь себя к этой категории? - пристально взглянул на меня Серж. - Сдается мне, ты часто думал над этой проблемой.
- У меня вопрос в другом - как бы вырваться из алкогольной зависимости и обеспечить нормальную жизнь себе, детям и окружающим родным людям. Но, похоже, материальные блага меня тоже не слишком интересуют. Больше духовные. Хотя не отказался бы от двухкомнатной с ванной, от "Жигуленка", круиза, пусть по старой Европе. Телефон мне в прошлом году, наконец-то провели.
- Поздравляем, - захлопал в ладоши черноглазый Витек. - В нашей стране человек с телефоном автоматически причисляется к классу середняков. Не запад, где любой бродяга имеет возможность поговорить со своим президентом по собственному радиотелефону. Кстати, вон идут твои клиенты с двадцатью пятью лимонами "хохлобаксов". Советуем не отказываться от сделки. Лишняя копейка никому еще не помешала - ни великому, ни щипачу.
- Да, не нужно усложнять отношения, - подтвердил Серж.
- И вообще, писатель, - подала голос молчавшая до этого Лана. - Мужик ты неплохой, но, прости меня, с заскоками. Ты же видишь, что с тобой разговаривают по человечески, не как с другими.
- А с чего вы взяли, что я собираюсь возникать? - недоуменно приподнял я плечи.
- Да видим мы все, не надо ля-ля, - отмахнулась Лана. - Работаешь и работай, никто на твое место не зарится.
Каким-то странным показался диалог, тем более, в первый же день выхода на работу по приезде от матери. И что от него осталось в знаменателе? Предупреждение? Совет знать только свое место? И что послужило для него поводом? Неужели ребята в мое отсутствие козыряли моим именем? Вряд ли. Скорее всего, люди не разучились еще уважать слово "писатель" и то, что под ним подразумевается.
Покрутив головой, я обернулся навстречу парням с Украины. Копейка действительно не может быть лишней, даже если ее, маленькую, медную, кинуть поверх пачки пятидесятитысячных купюр, потому что будет не ровно пять миллионов, а пять миллионов и одна копейка.
На конец августа пришелся самый пик жары. Не успев отбросить обертку с остатками растаявшего мороженого, мы сразу начинали коситься в сторону будок с газированной водой. Ни сорт, ни цена мороженого от жажды не спасали. Будь то "Марс", "Сникерс", или доморощенный "Снежок", "Сливочное", "Фруктовое". Все равно за день выпивался не один стакан воды, не одна бутылка "Пепси", "Колы" или "Саян". Рубахи с безрукавками насквозь пропитывались потом, ноги отекали от стояния на месте, купюры и предметы купли - продажи намертво приваривались к липким пальцам. Рассчитываться с клиентом стоило больших трудов, не говоря уже том, чтобы без проблем засунуть купленный ваучер в карман или сумку. Дома, при подсчете дневного навара, часто приходилось истуканом уставляться в одну точку, подолгу массировать пальцами веки в надежде, что эти движения утихомирят карусель бессвязных мыслей и помогут найти ответ на вопрос: где же навар? Неужели весь день поджаривался на солнце, маялся от головной боли, ломоты в ногах в ущерб себе? Не только "сработанных" денег - своих кровных недоставало. И просачивалось сквозь зубы глухое мычание при воспоминании о каком-нибудь ярком эпизоде. Особенно во время расчета с клиентами, сдающими золото или баксы. Пальцы суматошно передергивали приклеившиеся друг к другу, липкие от мороженого, денежные знаки. Прощупывать каждую купюру досконально не было времени. В любой момент за плечами могло возникнуть горячее дыхание инспектора из уголовки. А то и сам начальник отдела по борьбе с незаконными валютными операциями и прочим, огромный, пузатый, с кавказским акцентом, нависал над совершающими сделку ваучеристами, готовой раздавить скалой, уверенно накладывая волосатую лапу на бабки и баксы. Его умению подкрадываться незаметно можно было позавидовать. В таких случаях базар-вокзал заканчивался обычно в отделении милиции на территории рынка, или в подвластном начальнику райотделе, где шмонали по полной тюремной форме, вплоть до разведения волос вокруг заднего прохода. На другое утро ваучерист выходил оттуда "облегченный" или со справкой о наложенном штрафе. Или вообще пустой, если  на содержимое карманов накладывался арест. Многие, что было несравненно чаще, откупались. Тогда их выпускали из отстойников через час-другой. Ребята тут же с головой погружались в сумасшедший водоворот сделок, перекидок, перекупок, чтобы побыстрее наверстать потерянное. Но деньги терялись и без вмешательства ментов, по вине самих ваучеристов. Фантики склеивались друг с другом, вместо восьми пятидесятитысячных купюр сунешь клиенту десять размалеванных бумажек, даже не заметив, что только что обокрал себя на сто штук. А дома, уже в кровати, начинается новая головная боль. Таковы условия работы.  После мороженого руки платочком не вытрешь, помыть их негде. Короче, хочешь жить, крутись, каналья, разноцветной юлой, будь ловок и цепок, как Бабурин в Думе. Или бабуин в джунглях.
После разговора со мной, Серж с братвой перестал на нас наезжать. Изредка короткие стычки, в основном, по мелочам. Наша троица вновь сгруппировалась, со всех сторон обложенная вражеским кольцом. Данко все больше отдалялся, хотя с нами дружеских связей не порывал. Мало того, у него, кажется, пошла черная полоса из-за размолвки с новым начальником уголовки, чуть ли не ежедневно зачастившим на центральный рынок. Ребята рассказывали друг другу, что тот обещал вывести всех ваучеристов под корень. Пересажать и поставить на этом бизнесе крест.
- А на какие шиши он жить будет! - опираясь на выпускавшую жирные клубы кэмэлского дыма молодую жену, артачился бывший подсобник театральных артистов, высокий, костлявый Володька по прозвищу Худой. Он тоже состоял  в команде Сержа. О, эта "Беретта"! Один ее вид под свободно свисающей с впалого живота ковбойкой способен был соединить воедино всех пацанов с рынка, Сам Серж тоже был парень с головой. - На одну зарплату не прокормишься. Хотя даже в проекте нет закона, запрещающего скупать у населения и продавать кому угодно ваучеры. В том числе и баксы, и золото.
- На баксы закон есть, - подал голос Колюня, тоже кореш Сержа. - Старую статью отменили, а новую ввели.
- А на золото никто не отменял, - поддакнул Длинный. - Если приловят, все права на их стороне.
- А ты не попадайся, - съязвила Лана. - Варежку раскрыл и влетел сразу на пятьсот тонн.
Длинного кинули цыгане. Купив у "черных" цепочку, он быстренько перепродал ее им. Но через неделю те принесли пятидесятиграммового "Кардинала" обратно, объяснив популярно, что сверху только золотое напыление, а внутри обыкновенное серебро. Длинный долго рассматривал цепочку со всех сторон. Он ее не узнавал. Но деньги пришлось вернуть, потому что по договору цыгане получили право на ее проверку. С тех пор ребята заставляли клиентов изучать изделие, как говорится, не отходя от кассы. Обманы случались редко. В основном не умышленные. Ваучеристы зубами держались за свои места.
В один из предпоследних августовских дней я задержался на базаре дольше обычного. Гриша, высокий кучерявый еврей, постоянный наш скупщик ваучеров, негромко шепнул мне, что в конце дня возьмет чеки по более высокой цене. Надыбал, мол, капитальную яму. Я тормознул свой запас. Но что-то помешало обычно пунктуальному Грише сдержать слово. Солнце уже закатилось за крыши домов напротив, пространство окрасилось в оранжево-синий цвет, а его все не было. На меня напала "куриная слепота". Глаза слабо различали не только цвета, но даже крупные цифры на ценниках в комках. Рядом крутился Арутюн. Кажется, он снова пристрастился к "травке" и "колесам", которыми, по его словам, увлекался еще во время проживания в Азербайджане. Речь стала медленной, невнятной, веки то и дело падали вниз.
-  Писатель, ты как-то говорил, что у тебя в Лазаревском есть постоянная хата, - пристроившись рядом, промямлил он, глубоко затягиваясь пахучим "Ротмансом".
- Да, я каждый год останавливаюсь у одной хозяйки, у Анны Яковлевны. И море рядом, и кафе, и, главное, чувствуешь себя свободно. Отдельные комнаты, приходи - уходи когда хочешь, никто слова не скажет, - подтвердил я. - Правда, внук ее года два назад женился, привез молодуху из Нижегородской области. Но оба целыми днями на работе. Он в автоинспекции, жена поваром в кафе, что в ущелье за горной речушкой. Так что, пьяный ты или трезвый - никому дела нет. Внук Сергей, когда дома, сам угощает домашним вином. Они его ежегодно настаивают из винограда, инжира, абрикосов.
- Неплохо. Это меня устраивает, - пошлепал толстыми губами Арутюн. - А цены какие?
- Самые низкие. Соседи Анны Яковлевны дерут дороже.
- Может, махнем? Все равно торговля идет вяло. Покупаемся, позагораем, девочек пощупаем. Там их, наверное, валом.
- Этого добра хватает. Иной раз за двадцать дней по четыре-пять экземпляров осеменял, - засмеялся я. - Беленькие, рыженькие, черненькие. Комячки, якутки, белоруски, украинки... Короче, все флаги едут. И заметь, абсолютные разные. Молдаванки горячие, латышки страстные, понимающие в сексе толк, пермячки, те холодные, а чувашки злые, кусаются. Киргизки с казашками грубоваты, жилисты. Больше молчат. А вот узбечки сладкие, как дыни, извиваются, подвывают. Армянки разные.
- Так давай оторвемся дней на десять - пятнадцать, - забыв про кайф, шустро отскочил от стены Арутюн. - Аркаша и тот собирается, правда со своей бабой. Скрипка тоже в Минск намылился.
- Я месяц как из гостей приехал. Да и Людка на сносях, помогать надо. Не хочется что-то.
- Людка... Что она, без тебя не доносит? Или за яйца держит?
- Не держит, но все-таки...
В это время ко мне вразвалочку подошел молодой парень. Его корешок остановился поодаль. А может, не корешок, потому что его я заметил примерно полтора часа назад, беспокойно вышагивающим вдоль периметра нашего участка. Но что-то общее у них было. То ли напускная развязность, за которой все равно проглядывала настороженность, то ли сероватый малопривлекательный вид.
- Баксы берешь? - негромко спросил парень, покосившись на армяна.
- Берет, - ответил за меня Арутюн. - Ладно, потом договорим. Пойду прошвырнусь, может, тоже чего подцеплю.
Оглянувшись по сторонам, парень протянул пять пятидесятидолларовых купюр. Цифры расплывались у меня перед глазами, я слабо различал надписи. Но все же выбрал четыре наиболее свежих бумажки, а пятую, здорово помятую, вернул. Парень не стал спорить, мгновенно спрятал ее в карман. Получив расчет, вразвалочку отошел в сторону, затем, подмигнув торчащему напротив столбом корешу, исчез за воротами рынка. Немного потоптавшись, другой парень поднялся следом за первым. Их маневры заставили насторожиться. Сняв табличку, я забился в узкий проем между двумя ларьками, снова протянул баксы между пальцами на ощупь. Буквы в глазах по-прежнему двоились. Но всех было нормально. Смахивающая на восковую, будто лощеная, бумага, выпуклости в районе надписей, шероховатости на портретах президентов. И все-таки что-то было не так. Достав лупу, я проверил купюры сантиметр за сантиметром.Ничего подозрительного. Вензеля и башни здания оборотной стороны отчетливо просвечивались через лицевую, номера на обеих половинах были одинаковые. Я уже собирался запрятать баксы, как вдруг остолбенел от неожиданности. Вместо портрета широколицего, бородатого, светловолосого президента Гранта, на купюрах был отпечатан портрет худого, черноволосого, с длинными бакенбардами и бородкой клинышком президента Линкольна. Мигом переместив лупу ниже, я тупо уставился на строчки. Так и есть. "Файв долларс", то есть, пять долларов. А надо "фифти", пятьдесят. Влетел на двести баксов. Мало того, этому ублюдку вернул, скорее всего, настоящую купюру, хотя и помятую. Короче, погнался за новыми, получил фальшак. Под ложечкой привычно засосало, лоб покрылся обильной испариной. Что кинули, еще полбеды. Если их, не дай Бог, обнаружат при шмоне, тюремный режим обеспечен на сто процентов за подделку твердой валюты. И ничего не докажешь; продавцов и след простыл, свидетелей нет. Но как сработано, ни к чему не придерешься. Если кто не знает английского языка, хотя бы поверхностно, воспримет фальшаки за чистую монету. Пятидолларовые купюры настоящие, ни единой зацепочки, помарочки в местах приклеивания увеличенных в десять раз цифр. Все четко, безукоризненно. Можно без опаски избавляться точно таким же способом. Тем же неграмотным хохлам или челночникам, для которых главное цифры, а не то, что под ними написано. Но это уже будет потерей собственного достоинства, переходом из престижного клана ваучеристов в низшую презренную касту обыкновенных кидал, потому что в первом случае обычная, как в банке, правда, не зарегистрированная надлежащими структурами, честная работа с клиентами, а во втором - горе и слезы в наглую обманутых проходимцами людей. Пусть они даже сработали это виртуозно. Вспомнился случай с Длинным и тем же Арутюном. Вдвоем они выкупили у залетных валютчиков тысячу марок в двухсотмарочных купюрах. Когда дело дошло до продажи, оказалось, что немецкие крупные дензнаки сделаны из обыкновенных двадцаток. Недолго думая, ребята нырнули в машину и погнали по всем рынкам города. Они уже потеряли надежду, когда на главном Ростовском вокзале заметили знакомых валютчиков. Ими оказались гастролеры из Петербурга. Без лишнего базара вернув бабки, те попрыгали в свои "мерсы" и исчезли из города без шума и пыли, успев зарядить многих доверчивых ваучеристов и валютчиков местного пошиба несколькими десятками тысяч фальшивых марок. Где-то с год гуляли разрисованные фантики по всем злачным местам Ростова, перекачиваясь из кармана в карман потенциальных лохов. Затем бум спал. А может, кто-то до сих пор ждет своего часа. Страна у нас огромная, народ доверчивый.
Пощелкав зубами, я капитально примерз к алюминиевой стенке давно закрывшегося ларька. Гоняться за кидалами бросовое дело. Не только ничего не вернешь, но еще и волна поднимется повыше океанской. Может накрыть, несмотря на знакомые вокруг лица. Народ этот для нас враги, как для любого другого гражданина. Поэтому я перебросил сумку с плеча на живот, надолго задумался. Проклятая "куриная слепота", долбаный Гриша. Если бы не он, я бы ни за что не задержался допоздна, потому что  опасность быть наказанным любой из форм преступной деятельности возрастала. Желание выпить становилось все навязчивей. Даже мысли о том, чем заканчиваются мои неуправляемые запои, не могли его заглушить. Чтобы как-то развеяться, я двинулся в сторону Арутюна. Тот как раз закончил расчет с древней старухой.
- Смотри, что приобрел, - выудил он из кармана широких турецких штанов доисторическую серебренную цепочку. - За три штуки, двадцать граммов, девятьсот шестнадцатая проба.
- Кому она нужна, - вяло отмахнулся я.
- Э-э, брат, такую вещь Алик по пятьсот за грамм возьмет. Видишь, плетение необычное, таких сейчас не делают. Замочек сейфовский. Ты случайно медали не собираешь, рубли николаевские? У меня их штук пять.
- Кинули, скоты, - вместо ответа процедил я сквозь зубы. - На двести баксов. Вместо полтинников пятидолларовые хапнул.
- Да ты что ! Этот пацан? - округлил за очками черные глаза Арутюн. - Он мне самому не понравился. Помнишь, мы с Длинным тебе фальшивые марки показывали? Думал, ты разберешься, если что не так. Покажи.
Молча сунув баксы армянину, я закурил, бросил равнодушный взгляд на толстую цепь в его руках. Да, вязка необычная, когда-то было золотое покрытие, но сейчас оно облезло. Изделие больше походило на линяющую змею, хотя рука мастера чувствовалась даже в таком его неприглядном виде.
- Отлично сработано, не придерешься, - наконец подал голос Арутюн, возвращая баксы. - Что тебе сказать в утешение. Всех нас кидали, не ты первый, не ты последний. Если сможешь, толкани какому-нибудь лоху. Только не на нашем базаре, а на Северном, Нахичеванском. Жалко терять двести с лишним тонн.
- Не смогу.
- Тогда отмочи приклеенные цифры и продай как пятерки. Хоть двадцать тысяч вернешь. Устал ты. Говорю тебе, поехали на море, дней на десять.
- Поехали, - резко рубанув воздух рукой, неожиданно для себя согласился я. - Завтра же, а сегодня возьмем билеты.
- Почему завтра? - опешил Арутюн. - Подготовиться надо, купить что-то в дорогу. У меня даже плавок нет.
- У меня тоже. Новые какая-то сволочь сперла, а старые стыдно надевать. Короче, завтра с утра закупимся, а вечером на поезд. Рано утречком будем в Лазаревском.
- Ну... тебе видней. Мне тоже надоело отбиваться от каждого мента, то и дело проверка документов. А нашли что, давай взятку. Дал на лапу, все равно гонят с базара, мол, чтобы твоего духу не было, своих, мол, хватает.
- Правильно делают, - злой на все на свете, ощерился я. - Дай вам волю, скоро весь Ростов по-армянски гутарить начнет. На базаре хоть уши затыкай от гортанных выкриков да от русского с акцентом, мата. В Азербайджане, в Армении такого, небось, не услышишь, быстро пасть заткнут, особенно нашему брату русаку. У вас почти стопроцентные только национальные браки, а здесь можно творить, что хочешь. И девочек насиловать, и стрелять, и грабить. И кидать.
- Что правильно? Тебя что, армяне кинули? - удивленно приподнял плечи Арутюн. - Я никого не граблю, не убиваю, работаю, как все. На базаре не торгую, не хамлю. Слушай, какая муха тебя укусила?
- Я не о тебе, хотя ты тоже гусь хороший, - продолжал я, не снижая тона. Вспомнилась сделка с иконой. Если бы вовремя не продал, то армянин, наверняка, погрел бы на ней руки. Другие мелочи. - Почему ты не предупредил меня про кидал, а сразу тихой сапой свалил в сторону? Сам же сказал, что он тебе не понравился, можно ж было подстраховать.
- А ты что, совсем маленький? Не первый год крутишься, обязан за версту их вычислять. Смотри-ка, я уже виноват.
- Ладно, давай замнем, - хрипло выдавил я, сникая. - Обидно, падла, только настроишься - очередная неприятность. Как проклятый.
- Ушами надо меньше хлопать, тогда все будет в порядке. Армяне ему, видите ли, виноваты. Кровные братья кинули, а он не знает, на кого свалить вину, - Арутюн шумно перевел дыхание, закурил. - Ну что, поедем? Или ты уже передумал?
- Поедем.
О, с какой радостью влезал я в поезд. "Москва - Адлер". Даже постоянно преследовавшая боязнь замкнутого пространства отодвинулась куда-то в сторону. Она лишь на мгновение напомнила о себе мимолетным всплеском необъяснимого страха только тогда, когда состав тронулся, и захлопнулись двери вагона. И сразу бесследно исчезла. Я уезжал от пьянок, разборок, от нервного из-за постоянных влетов перенапряжения на море. Я пытался удрать от себя. Неограниченное время предоставленного себе отпуска рисовалось нескончаемой чередой лазурных волн, на вершинах которых в белой пене играли радугой разноцветные купальники. С берега наплывали насыщенные запахами цветов созревших фруктов и еще чем-то турецким плотные валы воздуха. Купайся, кувыркайся, загорай. Ходи вечером на танцы, прижимайся к горячим, шоколадным женским телам. Отдыхай.
Но правильно говорят умные люди, что от себя не убежишь. В первый же день, под вечер, мы оба еле ворочали языками. Раскололи нас наши же ростовские девочки, приехавшие в Лазаревское на несколько дней. Мы поили всю эту хитро-шумно-жадную компанию - человек пять - шампанским, ликерами и водкой, швыряли деньги направо и налево. Особенно усердствовал соскучившийся по женскому племени Арутюн. Но ни одна из них, уже достаточно пьяных, не захотела вечером подняться в горы. Даже о танцах никто не заикнулся. Накачались за наш счет и уползли домой, исподтишка, знаками показывая, чтобы я отрывался от своего нескладного корешка. На этот счет у меня было свое собственное мнение. Никогда еще не приходилось оставлять друзей в беде. Да и моя беременная Людмила присутствовала как бы незримо. И без приключений было хорошо. От обилия солнца, синей соленой воды, чистого, не отравленного выхлопными газами и фабричными дымами густого воздуха.
На следующий день было похмелье. И поехало - покатилось как по гладкому льду. Все восемнадцать суток. Вечернее кафе сменяли ночные рестораны, чтобы утром уступить место загаженным барам, либо замусоренным уголкам в стороне от пляжа. Под конец отпуска мне пришлось продать свою красивую золотую цепочку с крестиком, правда, за более высокую цену, нежели в родном Ростове. Денег не хватило даже на обратный билет. Арутюн предложил финансовую помощь. Он привез с собой пару миллионов рублей в расчете на то, что кто-то из отдыхающих окажется, как и я, в затруднительном положении и решит продать с себя перстень ли, сережки, в общем, золотые украшения. Или баксы, котировка которых в Туапсе была ниже ростовской. Расчеты его не оправдались. На Лазаревском базаре близ железнодорожного вокзала ваучеристов и скупщиков ценностей оказалось больше, чем достаточно. Мы уезжали практически ни с чем. От двух лимонов Арутюна осталось чуть больше трехсот тысяч рублей. Деньги ушли на кабаки, дорогие фрукты и шашлыки, на надежду переспать под конец отпуска хоть с кем-нибудь. Побросав под лавку дорожные сумки, он хмуро уставился в одну точку. Я тоже молча уткнулся лбом в прохладное окно вагона, опустошенный и материально, и духовно. Впервые за многолетние вылазки на море, мне не удалось трахнуть ни одной из множества вертевшихся на пляже перед носом круглыми, обтянутыми крошечными треугольниками - плавками, попочками, бабы. Даже доставшиеся, как мелкие монетки нищему, поцелуи вспоминались противно. Слюнявые, растрепанные, с яркой каймой по краям слизанной краски на губах, тупой, без всякого, как в дурдоме, смысла, прерывистый разговор, идиотский, больше похожий на плач под пытками, смех. Такого со мной еще никогда не было. Почти у шпал плескались то ярко - синие, то светло - зеленые с белыми шапками пены волны. К горизонту море сглаживалось, превращалось в твердое, черное, будто заасфальтированное широкое шоссе с силуэтами вереницы редких кораблей на нем. Недалеко от Туапсе перед пассажирами покрасовались покрытыми толстым слоем ржавчины боками два огромных, выброшенных в бурю на берег, морских сухогруза. И море кончилось. Поезд обступили укрытые густым колючим лесом горы. Я вздохнул, расправил лежавшее поверх матраца одеяло и лег спать. Не так все виделось, не так хотелось. Но... отпуск кончился.
На нашем пятачке все оставалось по-прежнему. Только в отличие от молчаливой бледнолицей толпы ваучеристы покрылись папуасским загаром и стали более развязными. Что ни говори, бабки, к презрительному отношению к которым нас приучали всю сознательную жизнь, давали возможность насладиться мимолетным бытием на грешной Земле основательнее, заставляли увереннее смотреть в будущее. И мы, стихийно возникшая прослойка между элитой - крутыми банкирами, фирмачами, директорами компаний - и беспородным остальным людом почувствовали это на себе в полную меру. О, какое это счастье - не зависеть ни от кого. Можно встать, когда хочешь, купить, что в данный момент желает твоя плоть и вообще, вести себя более раскованно. Такое состояние ощущалось только первое время. Затем деньги начали дисциплинировать. Во всю силу заработала, кажется, французская поговорка: "Я не настолько богат, чтобы покупать дешевые вещи". Именно она приносила весомый доход. Добротные туфли носились не один год, не выходя из моды. Хорошая одежда требовала к себе соответствующего внимания. Ее можно было без проблем сдать в комиссионный, потеряв всего лишь копейки. И натуральные, с базара, буженина, окорок оказались слаще дешевой магазинной колбасы, к тому же намного экономичнее. Съел небольшой кусочек и сыт по горло. Не то, что полкило водянистой любительской или станичной. Но всеми этими благами можно осыпать себя с ног до головы при одном условии - не пить. А большинство ваучеристов еще и не курило.
Сентябрь уже давал о себе знать редкими порывами прохладного ветра, срывающего с деревьев жалкую листву. В воздухе пахло яблоками, виноградом, почему-то переспелыми абрикосами, хотя сезон их закончился еще в середине августа, алычей и грушами. Я надел туфли на высокой каучуковой подошве. Прошла неделя, как мы с Арутюном вернулись с моря. Армянин настойчиво вживался в наше законное пространство на правах моего лучшего друга. Его тетка оказалась скромнее, она продолжала ютиться в сторонке, за палатками. Время подходило к обеду. Я успел взять несколько полтинников двадцать четвертого года, николаевский рубль и большой пятимарочник времен Первой мировой войны с длинношеей головой австро-венгерского императора Франца Иосифа и двуглавым орлом на обратной стороне. Один знакомый старик подносил еще несколько царских золотых десяток и пятерок. Кажется, он нашел клад или это богатство было его наследством, потому что и много позже он приходил с точно таким же набором, обеспечивая себе безбедную старость. Но в цене мы не сошлись. Червонцы и пятерки оказались рядовыми, то есть 1899 года, а просил он за них как за более редкие - с 1903 по 1915 годы. Конечно, старик продал их другим ваучеристам на главном входе в базар, но я оказался стесненным в финансах. Около часу дня Длинный, Серж и вся их компания неожиданно снялись и отбыли в неизвестном направлении. Зная широкие связи Длинного с ментами, мы заволновались. Так резко он оставлял свой доходный пост только за час до очередной облавы. Перед этим прошел слух, что он занял своему корешу четыре тысячи баксов, но тот, кажется, кинул его. Длинный готовил расправу. Но это были его проблемы. В незнакомые дела за пределами рынка мы вмешивались редко, тем более, хамоватого Длинного мало кто уважал.
- Да нет, надыбали, наверное, добрый слив на ваучеры, вот и погнали, - попытался объяснить их исчезновение Скрипка. - Первый раз что ли, они пашут только на себя.
- Ты не собираешься домой? - подходя ко мне, спросил Аркаша.
- Нет, а что?
- Что-то мне не нравится вся эта возня. Как бы не пришлось накидывать на шею очередной хомут.
- Какой хомут? Не пойму, о чем ты говоришь, - воззрился я на него.
- Кто его знает, - неопределенно хмыкнул Аркаша. - В прошлый раз, когда ты бухал в отпуске, приходили одни. Накачанные, с повадками крутых.
- Да брось ты, кому мы нужны - нищета. У крутых полно работы с "товариществами с ограниченной ответственностью", с казино, фирмами и прочими  доходными местами.
-Так ты не поедешь?
-Нет, я еще ничего не заработал.
-Я тоже. Постоять, что ли, - Аркаша рассеянно пнул носком ботинка пустую пачку из-под сигарет. - Ладно, поработаю. Тогда тоже все обошлось. Постояли, посмотрели и свалили.
- Вот именно, - хмыкнул я. - Что с нас брать, копейки?
Но я зря не придал значения Аркашиному предчувствию. Буквально через полчаса подкатили две сверкающие иномарки. Выпустив из открытых дверей нескольких накачанных парней с короткой стрижкой ежиком и бычьими шеями, лайбы бесшумно растворились за поворотом трамвайных путей. От группы отделился коренастый крепыш в великолепном спортивном костюме, знаком приказал ваучеристам оставаться на местах. Я видел, как Вадик судорожно пытался спрятать сорванную с груди табличку, как Данко обеспокоенно завертел головой в поисках своих соплеменников.
- Добрый день, ребятки, - ровным голосом поздоровался крепыш. - Кто у вас здесь старший?
- Старших нет, - после недолгого замешательства ответил Арутюн. - Каждый сам за себя.
- Вот как! Отлично, - улыбнулся крепыш. - Тогда я назначаю тебя старшим. Иди сюда.
Оба отошли в сторонку. Мы как по команде сняли таблички и сгруппировались. Нас оказалось человек восемь. Как ни странно, семейный подряд тоже бесследно исчез. Скорее всего, своих предупредила Лана. Но кто осведомил цыганей, было непонятно, потому что Данко оказался с нами. В этот момент с центра базара примчался взволнованный Виталик. Растерянно оглядываясь вокруг , он протиснулся в середину нашей группы:
- Братва, кажется, рэкет. Нас обложили со всех сторон, - сходу зачастил он. - Подходят амбалы и предупреждают, что если не будем платить, то работать нам не дадут. Если кто замялся, срывают таблички и гонят вон. Беню избили, свалили на землю и ногами. Прямо на месте. Никто не заступился. Даже менты куда-то угнали. К вам не подходили ?
- Пришли, - угрюмо откликнулся Аркаша, недобро покосившись на меня. - Уже идет разборка.
- Так слиняйте пока не поздно. Добром это не кончится.
- Куда? - подал голос Хохол. - Завтра - послезавтра все равно придешь сюда. Если прицепились, житья не дадут.
- А по сколько платить? - осторожно спросил Данко у Виталика.
- Я так и не понял. Кажется, пятерку в день с носа, или тридцать тонн в месяц. Но надо еще уточнить, потому что я сдернул сразу после начала базара - вокзала.
- Я слышал, что менты за нашу защиту предлагали дешевле, - судорожно сглотнул слюну один из перетрусивших братьев - студентов.
- За защиту от них самих? - подковырнул Хохол.
-От рэкета. И от кидал.
- От кидал никакой мент не защитит. Они сделали свое дело и растворились, - оборвал пацана  Данко. - Сам ушами не хлопай. А с рэкетом разве что договорятся. Кстати, я этих ребят не припомню.
Мы дружно посмотрели на цыгана. Каждый из нас помнил, что Данко знает в Ростове всех, начиная от простого мошенника и кончая ворами в законе. Значит, его сомнения имели под собой почву. Но выводы утешения не принесли. В это время Арутюн отошел от крепыша, направился к нам. Длинное его лицо приняло деловое выражение:
- Так, ребята, надо собрать сто штук. На первый случай.
- С кого собирать? - пожал плечами Аркаша. -Нас восемь человек. А с остальных что, не надо?
- С остальными потом разберутся, - пообещал Арутюн. - А с нас, ну ... по пятнадцать штук.
- Я платить не буду, - жестко сказал Данко. - Во-первых, я не знаю, от кого эти парни. Если от Бацая, который держит весь город, то он и не думал шерстить рынок. Во всяком случае, наш угол, потому что мы работаем за пределами базара. А если от другого человека, контролирующего главный вокзал, то пусть едут туда и собирают дань с ваучеристов, которые промышляют там.
- Тогда иди и сам разбирайся с ними, -  поджал губы Арутюн. -Мне он ничего не сказал, кто они и откуда. Сказал, чтобы я собрал бабки. Что мне, больше всех надо!
- Никуда я не пойду, и платить не буду, - уперся цыган. - Я этих парней первый раз вижу.
Крепыш, видимо, усек, в каком русле идет диалог между его посланником и Данко, потому что стронулся с места, вразвалочку пошел к нам. Мы еще теснее сплотили ряды вокруг Данко, нащупывая в карманах завалявшиеся на всякий случай отвертки, перочинные ножи, прочие железки. Друзья крепыша по-прежнему молча стояли в стороне с абсолютно равнодушными лицами.
- Что, неувязочка? - ласково спросил армянина крепыш.
- А кто ты? На кого работаешь? - не дав тому раскрыть рта, подался вперед Данко.
- Разве это имеет значение?
- Большое. Я должен знать, кому буду отстегивать бабки.
- Нам, - скулы у крепыша покраснели. - Еще объяснения нужны?
- Да, - не сдавался цыган. - Я должен быть уверен, что завтра не приедут другие и не начнут раскалывать нас точно также.
- Не приедут.
- Где гарантии?
- Пойдем, я выпишу тебе гарантии.
- Ты!!! - Данко зло ощерил рот, показав плотные ряды крепких зубов. Рука его потянулась к заднему карману брюк, который оттопыривало подобие складной финки. Каждый из нас тоже ощутил в этот решающий момент пик напряжения. Значит, без драки не обойтись. Пальцы цепко ухватились за подручный инструмент. - Ты меня на понт не бери. Я с пеленок на базаре. Видал и перевидал всяких.
- Так пойдешь? - снова позвал крепыш, но уже менее уверенно.
- Пойду. Но на базар, к козырной братве. Там и разберемся, кто чего стоит.
- Да бросьте вы, ребята, - чувствуя, что стычка добром не кончится, неожиданно для себя влез я в перепалку. - Зачем поднимать волну. Если надо, я кину на банк свои тринадцать штук. Но с тем уговором, что тревожить меня будут не часто, иначе на кусок хлеба не останется.
Крепыш словно ждал этой разрядки. Обернувшись ко мне, он сменил жестокость в голосе на покровительственный тон:
- С тебя, дед, мы не возьмем ни копейки. Мы знаем, что ты писатель. Работай над своими произведениями, радуй новыми книгами нас, своих читателей.
Его слова заставили опешить не одного меня. Ребята тоже с удивлением воззрились на крепыша, затем посмотрели на меня. Я не знал, что делать дальше. Надо же, моя скромная личность известна даже крутым. Один Данко продолжал стоять натянутой струной.
- Короче, ты сейчас выложишь пятьдесят штук, то есть, половину суммы, - крепыш ткнул пальцем в грудь армянина. - А потом, когда я разберусь с вашим... цыганом, вы отстегнете остальное.
- Сейчас разберемся, - Данко развернулся и быстрым шагом направился вглубь базара. - Разберемся кар ан дибул...
Арутюн отсчитал из висящего на поясе кошелька пятьдесят тысяч, передал их крепышу. Забрав деньги, тот улыбнулся нам и пошел к своим ребятам. Вскоре вся группа потянулась к главному входу в рынок. Мне показалось, что высокие плечистые ребята как-то опасливо осматривались по сторонам.
- Что-то здесь не то, - высказал я предположение Арутюну.- Какие-то они не... такие.
- Какие не такие? - воззрился на меня тот. - Рэкет. Сказали, надо исполнять. Они тоже кушать хотят. А эти зажали бабки. Больше отдадут, понимаешь, всего могут лишиться.
Кажется, он был доволен тем, что произошло. Но ребята по-прежнему хмурились. Никто из них не собирался цеплять таблички на грудь. О какой работе может идти речь, когда разборка еще не закончена. По этой причине домой уходить тоже никто не решался. Так мы и стояли кучкой, растерянные, отмахиваясь от многочисленных почему-то именно в этот момент клиентов. Данко не было долго. Рэкетиров тоже. Виталик застрял с нами. Он боялся и возвращаться на свое место в центре рынка, и уходить вообще, предполагая, что его запомнили.
- Не там, так здесь попал, - досадливо сплевывал он сквозь зубы. - Сейчас бы поработать после недельного запоя. Дома шаром покати. Занял под проценты двести штук, их же отдавать надо...
Я, было, собрался его успокоить, все-таки родная душа - пьяница, но тут появился Данко.
- Ну, что там, разобрались? - бросился к нему Скрипка. - Мы уже хотели идти тебе на выручку.
- Что меня выручать, вы за собой смотрите, - возмущенно огрызнулся цыган. - Поджали хвосты. Кидалы это. Да и не кидалы даже, а сброд какой-то.
- Какой сброд? - опешил Арутюн. - Что ты гонишь! Что я, дурак, когда разговаривал с ним? Он все знает.
- Значит, дурак, если не отличил дворовых пацанов от крутых. Они сейчас все под крутых одеваются и стригутся. Шляпа ты, а не ваучерист. Я-а, во всем разбираюсь, срок тянул...
- А иномарки? - не унимался армянин. - Ты видел, как они шикарно подкатили?
- Ну и что? Друзья подбросили или наняли на сто метров. Цепляй табличку, черножопый, отрабатывай свой кровный полтинник, отданный не за понюх табаку. Его тебе уже никто не вернет. Даже наш мягкотелый писатель не выложит за так свои тринадцать штук.
- Кидалам куска говна жалко, - смущенный прозрачным намеком, подтвердил я. - Мне тоже показалось...
- Когда кажется - креститься надо, - перебил цыган. - Работайте, ребята, их уже след простыл. Подставили вас, как последних лохов.
- Но кто сказал? Какая сука подстроила? - не мог успокоиться армянин.
- Кто? А вот завтра и спроси у Длинного. Можешь съездить к нему домой. Глядишь, повезет, узнаешь во дворе кинувших тебя пацанов. Скорее всего, они его соседи.
- На базаре тоже кидалы? - неуверенно спросил Виталик.
- Там другой расклад, - посерьезнел Данко. - Туда ты пока не суйся, иначе влетишь в очень серьезную историю.
- Понятно. Значит, опасность не миновала, - сказал Аркаша. - Скоро заявятся и у нас.
- Нет, мы им до фени, - твердо ответил цыган. - Они шерстят баранов покрупнее, тех, кто занимается скупкой золота не один год. Как Скрипка, например.
- А при чем здесь я? - забеспокоился знаток музыкальных инструментов и швейцарских часов. - Я тоже гол как сокол. Сыну дай, дочери оторви...
- Двухэтажный особняк дострой, - подмигнув нам, продолжил перечень цыган. - Ты бы лучше штаны с ботинками купил. Смотреть противно.
- Э-э, брат, его прикид для отвода глаз, - тоже съязвил повеселевший Хохол. - Помнишь, как в фильме "Илья Муромец" татарский хан отбирал у своих нукеров золото? Перевернет кверху ногами, тряхнет - и порядок, гора драгоценностей.
- Может, и его надо тряхнуть? - нарочито сдвинул черные брови цыган. - Глядишь, гора бриллиантов выпадет.
- Да вы что, ребята, - поспешно засунул, нацепленную было снова табличку в рваный портфель Скрипка. - Вы так и подставите меня. Нет, я лучше домой поеду.
В этот день мы разошлись рано. В последующие несколько суток нас никто так и не потревожил, хотя разборки в центре базара продолжались еще дней десять. Участились случаи нападения в подъездах домов, в которых жили ваучеристы. Ранним утром в парке Горького дворники обнаружили под деревом труп известного крупного валютчика. Кому-то проломили голову, еще двоим поломали ребра. Ребята оказались в больнице. Естественно, денег и ценных вещей при них не нашли. На жалобы знакомым ментам, тому же начальнику группы из уголовки. Гелику, по-прежнему продолжавшему навещать Лану и пугать нас своим долгим торчанием с нашими местами работы, те только пожимали плечами да сочувственно цокали языками, откровенно давая понять, что надеяться мы можем лишь на себя. Ловля бандитов была за пределами их деятельности. Да и не все ваучеристы писали заявления. А кто в горячке настрочил, потом пожалел об этом тысячу раз. Мало того, что бумаги просто не рассматривались, но, узнав сумму отобранных долларов, количество ваучеров, сотрудники следственных отделов рьяно начинали докапываться об их происхождении. Отмазывайся потом, как можешь и чем хочешь. Беспредел набирал силу буквально с каждым днем. Мы слушали выступления Руцкого, Хасбулатова, генерала Макашова по телевидению и в какой-то степени соглашались с этими мало приятными нам людьми. В чем-то они были правы. Большую половину Государственной думы, обеих палат - верхней и нижней - составляли передовики производства, директора предприятий, представители колхозов, просто случайные люди, ни черта не смыслящие в политике. Ни один из них не дал дельного совета, по какому пути идти России дальше. Выступления доморощенных политиканов на съездах депутатов больше походили на выступления бригадиров перед крестьянским сходом в каком-нибудь захудалом колхозе. Ни мысли, ни содержания. Корявая, неправильная речь, ограниченное выражение на обветренных лицах. Непонятно, зачем таких "избранников народа" выпускали на трибуну, зачем позорили и без того опозоренную нацию. Слабоумная грызня за столами президиумов и в кулуарах кремлевских дворцов не могла пройти бесследно. В октябре наступил ее пик. Мы почувствовали его приближение примерно за полмесяца до надвигающихся событий. Цена на ваучеры катастрофически упала, кривая на доллары наоборот поползла вверх, хотя до этого баксы как-то подталкивали престиж чеков. Цены на товары народного потребления поднималась, как на дрожжах. Но приток на рынок золотых и серебреных изделий уменьшился. Вообще деловая жизнь в коммерческих структурах как бы замерла. Мы снова довольствовались малым. Те из ребят, кто тормознул крутую пачку чеков в надежде на быстрое обогащение, пролетели фанерой над Парижем. Ваучер упал в цене так быстро, что никто, как говорится, ахнуть не успел. Все свершилось по-русски, - быстро и бестолково.
А потом мы наблюдали на экранах телевизоров за осадой белого дома, телевизионного центра Останкино, за действиями боевиков из русской национальной гвардии, руководимых боевыми генералами Макашовым и Руцким. Хасбулатов на время исчез из поля зрения. Поговаривали, что вновь накачался наркотой. Но непризнанный политический "вождь всех времен и народов" вместе с верхушкой оппозиции оказался в осажденном войсками, Белом доме. Наверное, он тоже отдавал ц.у. своим сторонникам, противникам существующей власти, посылая их под пули и снаряды. А может, ему доставляло больше удовольствия дергать за веревочки дураков генералов-марионеток. Во всяком случае, боевые действия на площади перед Белым Домом мало чем отличались от виденных в кинофильмах штурмах Берлинского рейхстага. Те же разрывы снарядов прямо на стенах и в окнах, тот же посвист трассирующих пуль. И тот же щебень под ногами, что у нападающих, что у наступавших. Труппы показывали потом. Но сколько их на самом деле - очередная государственная тайна новой демократической власти. Бабурины вместе с лидерами коммунистической партии зюгановыми ушли в подполье. Затаились, выжидая удобный момент для нанесения решающего удара. Освещаемое комментаторами по телевидению развитие событий буквально кипело жаркими страстями. От доносимых динамиками звуков беспорядочных взрывов можно было оглохнуть, от вида окровавленных тел убитых и раненых поломать ногти о ладони. Но народ безмолвствовал. Абсолютное равнодушие, казалось, поразило людей. Они работали, исполняли каждодневные свои мирские дела, даже не напрягая как в былые времена голосовых связок при обсуждении того или иного, по словам высоких лиц с экрана, значительного эпизода. Наоборот, с садистским интересом наблюдали за бойней, сидя в креслах в тихих квартирах или прямо с моста через широкий проспект, буквально в нескольких десятках метров от жуткой арены. Скорее всего, так же свершилась Великая Октябрьская Социалистическая революция. Только тогда после нее еще началась Великая Гражданская война, унесшая жизни многих миллионов сограждан. Сейчас же ее развязывать было не перед кем. С того исторического момента все стали равны - ни бедных, ни богатых. Для лозунга "Экспроприируй экспроприированное" просто не нашлось ржавого гвоздя, чтобы вколотить его в тело лихоимца. Новый буржуин еще не поднялся на ноги. Он чувствовался где-то рядом, но еще был невидим. А против своих же холопов, дравшихся всего лишь за власть, на Руси не ходили испокон веков. Пусть, мол, позабавятся. Один хрен, как ничего не было, так и не будет.
Цивилизованный мир в очередной раз скупо поаплодировал победителям, не спеша, однако, с налаживанием тесных экономических контактов, когда Белый Дом наконец-то взяли. Но жизнь потихоньку стала выправляться и без посторонней помощи. Строптивых заключали в "Бутырку", в "Матросскую тишину" и в прочие тюрьмы. Цена на ваучеры медленно, но твердо поползла вверх. Народ снова поволок припрятанное на черный день добро на базар. Забот прибавилось. Теперь мы работали без оглядки назад, уверенные в том, что на полгода - год мир обеспечен. А по прошествии сего времени приватизация благополучно завершится. Главное, не упустить дарованного Богом случая сейчас. Потом же со склоченным капитальцем будет легче искать свое место под солнцем. Хоть на любимой, не говоря  о загранице, Родине, не раз удивлявшей мир очередными реформами. Глупость, она бесконечна и необъятна. Как сама Россия. А у России путь свой...
Вот и подошел Новый 1994 год. Сумку мою приятно оттягивали полтора миллиона рублей. Тысячу раз я хотел купить хотя бы подержанный автомобиль или, в крайнем случае, съездить за границу, чтобы пусть одним глазом увидеть, как живут капиталисты. Но все не получалось. То в середине декабря узнал, что в августе моя дочь Юля от первого брака родила внучку. Она жила в квартире, оставленной ей матерью. Надо было как-то помогать дочери, матери-одиночке, сводить концы с концами, потому что с прежней работы ей начисляли гроши, а на внучку от собеса она получала две или три тысячи. Да и Людмила моя, хоть по-прежнему ничего не требовала, была под боком. Отец ее продолжал пить, мать еле передвигалась из-за болезни сердца. Сама Людмила стойко переносила тяготы последнего месяца беременности. Я мотался с одного края на другой, стараясь выделять обеим небольшие суммы. Но не баловал. Разве что по пьянке, когда шлея накрепко зацеплялась под хвост. Все шло более-менее гладко. Но в тот день - теперь я точно знаю, это произошло шестнадцатого декабря, - я возвратился с базара домой рано. Арутюн зарядил меня двадцатью тремя граммами золотого лома и несколькими изделиями, попросив их продать, - у меня как раз объявился богатый купец. Сложив товар в мешочек, и приплюсовав свой запас, я намеревался по утречку двинуть к купцу, а затем уже, от него, снова на базар. Не успел поесть, как в передней раздался звонок. На пороге стоял мой бывший корешок по формовке Витька Перегожин. Ему я всегда был рад. Даже в одной из книжек сделал героем повести, вернее, одним из участников событий. И хотя пить совсем не хотелось, мало того, домой тоже ехал почему-то с неохотой, я сразу потащил друга, большого любителя вмазать, в магазин. К литровой бутылке "Распутина" и плоской с "Амаретто" прикупили еще баночного пива, сосисок и прочего. Виктор не упирался. Он давно знал, где я промышляю последнее время. Пошла гулять Россия. Под воспоминания о работе в литейном цеху, о кольцевом и автоматическом формовочных конвейерах, о рекордах, о дружбе семьями, мы осушили обе бутылки, запили их пивом и даже смотались еще. Затем я играл на гитаре, вместе мы в полный голос прогорланили не одну песню. После чего пришла пора хвалиться достижениями на новом трудовом фронте. Я показал бабки, золото, монеты, рассказал о секретах работы на ваучерах, предложил другу переходить ко мне напарником.
- Не-е, совесть не позволяет, - пьяно улыбнулся Витька. - Я лучше бригадиром грузчиков на "Электроаппарате". Ни забот, ни хлопот. Зарплата нормальная. Танька моя, правда, промышляет вязаными кофточками. Наворует шерсти в Доме быта на Северном и там же свяжет. А потом продает. Иной раз подключаюсь и я. Но это когда в охотку. Ты меня, барсука, знаешь.
- А Пашка? - спросил я о неродном его сыне, вспомнив, что тот год как вернулся из армии.
- Пашка по шабашкам, - засмеялся друг. - С бригадой строителей коровники по колхозам воздвигает. Ты за него не беспокойся, этот рыжий черт хоть кого обкачает.
- Не женился?
- Не-а, и не думает... Здоровый вымахал, не узнаешь. Когда ты у нас последний раз был? Год назад почти?
- Да-а, время летит.
- Ну. Танька о тебе вспоминает. Меня все подначивает, мол, вот писатель молодец, и книжки успевает писать, и деньгу большую заколачивать. А ты, мол, недотёпа.
- Слушай, давай махнем к вам? - завелся я. - Шампанского возьмем, шоколада, цветов. Сто лет не виделись.
- А чего, давай, - согласился Виктор. - Она обрадуется.
- Только я сразу захвачу с собой весы, золото и прочее. Завтра как раз в вашем районе нужно быть. Пересплю у вас и погоню. Есть богатенький клиент.
Насчет того, что Танька обрадуется, я не сомневался. Выпить за чужой счет толстая жена друга была не дура. Отсчитав сто тысяч рублей, и сунув мешочек с золотом во внутренний карман недавно приобретенной кожаной куртки, я натянул меховую шапку, и мы вышли за дверь. Такси мы поймали быстро. Отоварились на маленьком базарчике Северного жилого массива тоже. Кажется, я накупил даже лишнего, потому что подарки мы несли вдвоем, в том числе и пару бутылок русской водки в придачу к французскому шампанскому. На ногах я стоял более-менее твердо, голова тоже еще что-то соображала. Даже помню радостные восклицания необъятной Татьяны, открывшей мне дверь. Но после первого стакана перед глазами поплыло. Танька вместо водки почему-то налила домашней самогонки, постоянно привозимой ею от родителей, живущих в Маныче. Мол, свою надо допить, а потом за гостевую приниматься. Сын ее, рыжий растрепанный Пашка, мотался туда-сюда с будто приклеенной слащавой улыбкой. Наконец он утащил неродного отца в зал, и они принялись громко о чем-то спорить. Татьяна услужливо подоткнула наполненный мутной жидкостью второй стакан, ни на секунду не прерывая потока льстивых слов. Но мне было уже достаточно. Мозг еще как-то контролировал происходящее, а вот тело служить отказывалось напрочь. Свалившись на пол, я с трудом дополз до ведущего в зал коридорчика, приткнулся носом к плинтусу, мечтая лишь об одном - отключиться полностью до утра. Так было противно, невыносимо тяжко, что я тысячу раз успел проклясть предложенную самим же поездку к другу. Ломало, перекашивало, хотелось выхлестнуть содержимое желудка. Горячими волнами рвота подступала к горлу и ... откатывалась. И зачем надо было глушить проклятую самогонку. Года три назад я приходил к другу с одной из своих женщин. Мигом опорожнив принесенное с собой, мы взялись за Татьянину самогонку. Тогда тоже трясло как в лихорадке, а потом наступил необъяснимый страх. Я с трудом добрался до собственного дома, наказав себе никогда больше не посещать эту квартиру, потому что бывшая со мной женщина огорошила странным признанием:
- Она тебе жутко завидует.
- Кто?
- Жена твоего друга, прямо из кожи готова вылезти. Ты как-то рассказывал о своей семье. Думаю, в вашем разводе она сыграла не последнюю роль. У тебя было все: квартира, обстановка, деньги, чем ты постоянно хвастался. Этого делать не стоило. Они страшно завистливые люди. Советую держаться подальше, потому что никакие они тебе не друзья.
Тогда я обиделся, прогнал женщину. Но визиты прекратил, продолжая принимать Виктора только у себя дома, чтобы выслушать очередные жалобы на неустроенность. Старые гвозди выдернуть из дерева жизни труднее. Хотя давно чувствовал на подсознательном уровне, что все так и есть на самом деле, как с единственного взгляда со стороны сумела разглядеть знакомая.
Шум голосов в зале возрастал. Виктор вроде бы как отбивался от наседающих на него Татьяны с сыном. Я вдруг ощутил неладное, подумал о том, что заряжен чужими ценностями под завязку. Не знаю, почему эти мысли пришли в оглушенную алкоголем голову именно в квартире друга. Казалось бы, надежнее места не сыскать. Неимоверным усилием воли собрал волю в кулак, поднялся, сунул ноги в туфли, направился к входной двери. Выскочившая из комнаты Татьяна попыталась удержать, но я продолжал упрямо рваться на улицу. Недоверие к людям, неожиданно ставшим чужими, придавало силы. И Танька уступила, отошла в сторону. Спустившись на лифте, я вышел из подъезда. Был глубокий вечер, где-то около полуночи. Рыхлый днем снег под ногами затвердел, морозец усилился. На воздухе стало немного легче. Сориентировавшись, я твердыми шагами пошел по направлению к трамвайной остановке. Уверенность в том, что доберусь до собственного дома, укреплялась с каждым шагом. Вот и угол длинного здания, за которым прямая дорога к проспекту Королева. Вокруг тихо и пустынно. Неожиданно сзади раздались голоса. Обернувшись, я увидел раздетых, спешащих ко мне Виктора и Пашку.
- Отдавай золото, - без предисловий потребовал незаконный сынок друга. Я видел, как опасливо переминается он с ноги на ногу, как неуверенно прячется за его спиной Виктор, оглядываясь по сторонам.
- Какое золото? - опешил я.
- Которое у тебя в кармане куртки.
- Виктор, вы что, хотите меня ограбить? - ошарашенно переспросил я у друга.
- Тебя все равно ограбят, - заморгал тот глазами.
- Но ты же знаешь, что золото чужое.
- Тем более.
- Ни хрена себе, - я не находил слов от стыда за себя, за него, за положение, в которое ввязался. Родные люди и грабят, вместо того, чтобы довести до дома. - Вы с Татьяной мне друзья. Братья. Как же так!
- Время такое, - отрывисто и уклончиво ответил он. - Я же сказал, тебя все равно ограбят. Так лучше мы.
Я совершенно протрезвел, абсолютно не понимая логики. Тем временем Пашка сделал шаг вперед, придвигаясь ближе. Кажется, поначалу он думал, что я стану защищаться. Но, увидев мое полностью деморализованное состояние, обнаглел до предела:
- Короче, давай золото, - более жестче повторил он.
И я сдался, не в силах поднять руку на друга, потому что был знаком с ним двадцать пять лет, потому что мы вместе тягали набитые формовочной землей тяжеленные опоки в литейном цеху. Аж пупки звенели от адского напряжения, не говоря уже о мускулах. Сдался, потому что не знал, куда себя девать от горячего стыда за случившееся. Пошарив по карманам  курточки, вынул мешочек и протянул его Виктору:
- Держи, друг. Но не забывай, что тебе предстоит серьезная разборка, потому что золото чужое.
- Разберемся. Хоть завтра. Придешь и разберемся.
Последние слова странным образом поколебали мысль о том, что грабят по-настоящему. Вдруг подумалось, что Виктор наоборот беспокоится обо мне, а завтра я приеду, и все будет в порядке. Они уже собрались уходить, как вдруг Пашка вернулся и потребовал тем же жестким голосом:
- Снимай и курточку.
Теперь я уже раздевался покорно. Отдав курточку, вытащил из кармана приличную пачку оставшихся денег и тоже протянул прыщавому сосунку. Нет, они не грабили. Они просто хотели, чтобы меня не обшмонал кто-то другой, хотя, конечно, я мог бы добраться домой самостоятельно. Но так спокойнее, ничего ценного не осталось. Проводив их, торопливо бегущих к далекому подъезду, спокойным взглядом, я развернулся и зашагал в сторону одинокого трамвайного звонка. Тело расслабилось, мозги вновь заволокло ядовитым туманом сильного алкогольного опьянения. Раза два или три я приложился к мерцающей в лучах луны мертвенным светом жесткой дороге, поскользнувшись на обледенелых буграх. Потом сознание переключилось на автопилот.
Очнулся я с в подъезде какого-то дома, под батареей отопления. В первый момент не мог понять, где я нахожусь, и что произошло. Ни курточки, ни шапки с туфлями, карманы брюк вывернуты наизнанку. Мимо торопливо пробегали еще полусонные жильцы. В голове постепенно прояснялось. Значит, наступило утро, люди спешат на работу. Курточку со всем содержимым вчера забрал у меня друг со своим сыном, а туфли с шапкой, видимо, сняли уже местные алкаши, когда я вошел в подъезд, и завалился под батарею отопления. Так, на всякий случай, я еще раз пошарил глазами вокруг. Глухо, как в танке. Теперь не мешало бы узнать, в какую сторону занесло. Не дай Бог придется тащиться разутым и раздетым через весь город, как бывало не раз. В пьяном виде человек идет домой не сразу потому, что не хочет остаться один в пустой квартире, или, если есть семья, не попадать на острые зубы жене и домочадцам. Поэтому он отправляется на поиски друзей и знакомых, у которых можно было бы пережить временные житейские неурядицы, привести себя в порядок. Выйдя на улицу, я понял, что нахожусь недалеко от родной "хрущобы". Идти в носках по снегу, да еще с глубокого похмелья, было настоящей пыткой. Но я с честью преодолел это расстояние, не обращая внимания на шарахающихся в сторону прохожих. Мысль о том, что Виктор сделал правильно, отобрав у меня ценности, подогревала душу. Неизвестно, сумел бы я добраться до любимой постели самостоятельно. Арутюн на работу еще не уходил. Рассказав о случившемся, я попросил открыть двери в собственную квартиру, потому что ключи исчезли тоже. Общими усилиями мы сломали замки. Но замки - дело наживное. Не раз приходилось вышибать их ногами. Главное, я в своем доме, где тепло, уютно и есть деньги на похмелку.
- Хорошо, что твой друг отобрал у тебя золото, иначе бы ты снова оказался на мели, - сказал перед уходом Арутюн.
- А если он меня действительно ограбил? - не удержался я от подсознательного предположения. - Может такое быть?
- Э-э, брось ты, я его видел. Серьезный парень, скромный, стеснительный. Какой ограбил. Выбрось из головы дурные мысли.
- Тогда вечером давай съездим к нему вдвоем. Я как раз отойду, да и он с работы придет.
- Сегодня не смогу, свидание у меня, - отказался Арутюн. - Сам съезди. И не думай о друге плохого. Такого не бывает.
- А завтра? - не отступал я. - Не доеду. Трясет.
- Ну... как хочешь. Деньги нужны, понимаешь? Они не в обороте.
- Понимаю. Но один не смогу.
- Хорошо. Поедем завтра.
Похмелившись и кое-как починив замок, я пошел болтаться по поселку. Поэтому выбрались только на третий день к полудню в надежде застать хоть кого в квартире у друга. На звонок никто не открыл. Я знал, что Татьяна работает в Доме быта, мы подались туда. После долгих расспросов узнали, что она работает в вязальном цехе.
- А-а, явился, - с порога закричала она. - Ты помнишь, как бросался на нас с ножом? Витьку чуть не пырнул. Мы не знали куда деваться.
- С каким ножом? - оторопел я. От мысли, что меня действительно ограбили, лоб мгновенно покрылся мелкой испариной. - Что ты мелешь, Таня, я же помню, как от вас ушел.
- Ушел! - еще пуще разошлась та. -  Витька с Пашкой часа два тебя искали. Боялись, что ты забьешься в какой угол и замерзнешь.
- Зачем же они меня искали, если я бросился на вас с ножом?
- Ну, ты подумай, а? Пожалели тебя, дурака, вот зачем, - она резко всей тушей повернулась к Арутюну. - Мы всю ночь не спали, думали, упадет где и закоченеет. На ногах не стоял.
- А деньги он у вас не оставлял? - переводя взгляд с одного на другого, как можно спокойнее спросил Арутюн. Кажется, он тоже опешил от такого напора. - Вещи, золото?
- Какие вещи, какое золото! - схватилась за голову Татьяна, но так театрально, что даже армянин не сдержал ухмылки. Впрочем, эта бестия всю жизнь играла в артистку. - Он нам ничего не показывал, а по карманам у нас никто не лазиет. Все осталось при нем.
- Как не показывал? - возмутился я. - Перстенек еще предлагал купить по дешевке. Не помнишь?
- Но ты ж его обратно засунул. И весы...
- И рубль серебряный царский, и вилку серебряную, - зло ощерился я. - Все осталось в курточке, которую твой Пашка отобрал вместе с Виктором. А сначала забрали золото, деньги я тоже им отдал.
- Вот иди и разбирайся с Витькой, а я знать ничего не знаю, - от злости залилась алой краской и без того полнокровная жена друга. - А если будешь тут выступать, то быстро вызовем милицию. Понавел тут... головорезов. Ищут меня, видите ли, весь цех на ноги поставили. Я вам поищу, золотом спекулируют, валютчики чертовы.
- А при чем здесь валюта и золото, - приподнял плечи Арутюн. - Это не ваше дело чем мы занимаемся, вы отдайте, что положено.
- Нету у меня ничего. Нате, обыщите, - баба приподняла подол. - За золото вас в милиции по головке не погладят, вмиг упекут, куда следует.
- Вот оно в чем дело, - еле сдерживаясь от ярости, понял я. - Значит, вы точно рассчитали, что я в ментовку не заявлю. Во-первых, золото, во-вторых, лучшие друзья. Кто поверит. Я и сам, если бы не помнил все до мельчайших подробностей, никогда бы не подумал на вас... Твоя идея, дрянь, ты всегда была мастаком на подлости. Ничего, за все придется отвечать. И за то, как Людмиле моей капала, что я ****ую, и за сплетни. За все.
- Бабы, - негромко позвала Татьяна, пятясь задом ко входу в цех. - Бабы, сюда. Убивают...
- Ясно, вздохнул Арутюн. - Пойдем отсюда, здесь делать больше нечего.
Сплюнув на пол, я резко развернулся и пошел к выходу из Дома быта. Только сейчас, после случившегося, глаза начали раскрываться на эту семейку по-настоящему. Какая же Татьяна ядовитая пакость, змея подколодная. Неужели у нее ничего не осталось за душой! А было ли? Вспомнилось, как эта толстая корова гульнула от Виктора с одним знакомым. Поехала с ним на машине в Маныч за рыбой и прямо в кабине "отоварилась".
- Почти всю дорогу подскакивали на колдоебинах, шоссе под Манычем земляное. Но тяжела, - смеялся знакомый, - Сидение аж до бензобака едва не продавили.
Виктор тоже рассказывал о своих любовницах. Особенно об одной, живущей где-то в сторону Военведа. Около года заныривал он к ней, может, и сейчас не бросил. Значит, не любили друг друга. Никогда. Зачем же тогда живут вместе? Из-за квартиры? Из-за Пашки? Развелись бы, как я в свое время, и дело с концом. Странное существование, полусонное, полное лжи. Такого не пожелаешь и врагу. Недаром вторая жена, тоже Людмила - везло мне на это женское имя капитально - в очередной их приход к ней в гости, естественно, с новыми сплетнями обо мне, просто с мужем выгнала обоих на улицу, не дав досказать наполовину выдуманную историю до конца. О свершившемся факте поведал тоже Виктор. Правда, с сожалением. Он питал чувства к моей жене и не хотел порывать с ней взаимоотношений даже после нашего развода. Наверное, похотливые, а не дружеские, как пытался представить. Да Бог с ним. Маленький, ущемленный в правах крестьянский сын, вечно мнивший себя эдаким наполеончиком и на формовке, и в бытность свою депутатом райсовета, куда выбрала его бригада грузчиков с режимного завода. Положенного срока он не продержался. Ленив, туповат, абсолютно равнодушен к людским проблемам.
- Поехали к Виктору, - выйдя на улицу, бросил я Арутюну через плечо. - Если и этот скот откажется вернуть вещи, то я обращусь к крутым.
- Да, брат, попал ты в переделку, - пробурчал тот. - Клянусь, я верю каждому твоему слову. Среди ваучеристов ты зарекомендовал себя с лучшей стороны. Но как тебя могли кинуть твои истинные друзья, - в голове не укладывается. Сколько раз мы довозили тебя, пьяного в умат, домой.  Ничего не пропадало.
- Вот именно - довозили, - скользя по гребням замерзшей грязи, откликнулся я. - А эти сволочи и не подумали. Боюсь предполагать худшее.
- Ты о чем?
Я долго молчал, не в силах продолжать дальше. Слишком страшным показалось то, о чем я думал. Неестественным, из ряда вон выходящим.
- Что ты хотел сказать? - повторил вопрос Арутюн.
- Да понимаешь, Татьяна не хотела меня отпускать. Пашка на пороге горницы злой, издерганный. Витьку, правда, не заметил. До этого они втроем за дверью грызлись. Когда еще лежал на полу в коридоре, почудилось, что они хотят обчистить, а потом бесчувственного выволочь из дома и бросить. Вдобавок кто-нибудь из них треснул бы по башке. А если бы остался жив, сказали бы, что сам ушел и на улице нарвался на грабителей. Попробуй, докажи потом, что не так.
- Да брось ты, - засомневался Арутюн. - Неужели они способны на такое. Деревенская баба, наглая, правда, как танк.
- Сейчас все способны на все. Время такое, - вспомнил я слова Виктора, когда они с Пашкой грабили меня. Теперь сомнений в этом не осталось вовсе. - Кто еще, если не они. Ну, падла, везет. То соседи с товарищами, то друзья... Дальше некуда.
Мы пересекли площадь перед торговым центром на Северном жилом массиве, дождались трамвая.
- Слушай, может, тебя переклинило? Сам рассказывал, что очнулся в подъезде незнакомого дома. Без туфель, без шапки, с вывернутыми карманами, - продолжал сомневаться Арутюн в салоне трамвая. - Хотя поведение этой бабы явно паскудное.
- Все перед глазами, как на ладони. Это потом меня снова развезло, потому что бояться было некого и не за что, - процедил я сквозь зубы. Чувства обиды и ярости не умещались в груди. - Одного не пойму, почему так долго поддерживал с ними дружеские отношения. Наверное, от проклятого одиночества. Понимаешь, я на заводе был гадким утенком. Ссоры с начальством. Резкие статьи в прессе. Награждали за труд и тут же наказывали за непокорность. Витька был единственным, кто оказался рядом. Он развелся, я тоже. Жены, и старые, и новые, работали в цеху, практически в одной бригаде, только мы на формовке, а они в стержневом отделе. Теперь понимаю, что одно это и сближало. А так мы разные. Он потенциальный коммунист. Ярый, потому что понял, если слушаться начальников да повиливать перед ними хвостиком, то можно достичь каких-то высот. А потом, как множество освобожденных в цеху и на заводе паразитов, ходи да поплевывай по сторонам, получай высокие оклады. В общем, начальствуй. А я глубоко презирал этих скользких людей, в основном, дебилов, не могущих связать двух слов. Видно же, кто чего стоит. Мало того, я сын репрессированных родителей, родился в лагере. Тьфу, суки, даже на учет в КГБ поставили как абсолютно ненадежного, с антикоммунистической родословной. Несмотря на заслуги в работе и творчестве - ударник, лауреат - в партию мне путь был категорически заказан. А Витьке нет. Помню, как он переживал развод с первой женой. Катастрофа, конец карьере. Не боль за оставленных жену и детей, а за измаранную биографию "выходца из крестьянской семьи". А у самого семь классов образования. Идиот очередной.
- Что-то ты погнал на него, - ухмыльнулся Арутюн. - То с распростертыми объятиями принимал, не знал, чем угостить.
- Предательство это, понимаешь? Предательство. Я никому его не прощал. Ни жене, ни даже детям.
- А до этого он не предавал?
- Предавал не раз. Но когда против тебя идут из-за разногласия в политических взглядах, это одно, а когда из-за корыстных целей - совершенно другое. До этого случая он у меня иголки не украл.
- А сосед со всей семьей? Новый друг Андрей, другие. Постоянно пьют за твой счет, воруют.
- Потенциальные алкаши. Украл - пропил. Наливаю я им сам, по доброй воле. Пускаю в дом тоже по одной причине - от одиночества. А здесь меня обокрал настоящий друг, с которым за двадцать пять лет сожрали не один пуд соленой формовочной земли пополам с горячим потом. Мало того, отобрал золото с целью не пропить, а обогатиться за мой же счет. За счет человека, которого сам при любом удобном случае называл лучшим другом. Раз называл, значит, с моей стороны должна быть взаимность. Я не предатель.
- Ясно. О чем ты будешь говорить с ним сейчас?
- Не знаю. Мне просто стыдно смотреть ему в глаза.
- Я советую тебе напирать. Не теряйся как с его бабой, - подсказал Арутюн. Иначе ничего не добьешься. Скажи, что это дело так не оставишь. Приедут, мол, с базара крутые ребята и устроят такую разборку, что сам будет не рад. 
- Попробуем.
На проходной завода "Электроаппарат" нам дали номер телефона, по которому можно было дозвониться до бригады грузчиков. Виктора позвали только после того, как я сообщил, что приехал от его жены, и что она чувствует себя плохо. На другом конце провода долго пережевывали известие. Наконец женский голос сообщил:
- Она ж только звонила Пережогину. С ней было все в порядке.
- Обстоятельства изменились, сударыня, - настойчиво сказал я в трубку. - Пусть отложит дела и придет на проходную. Срочно. Я жду здесь.
- Ну... хорошо.
Виктор появился минут через десять, бледный, растерянный. Пугливо озираясь по сторонам, подошел ко мне.
-Где золото? - резко подался я к нему.
- Не знаю. От нас ты ушел с ним, - не поднимая головы и часто моргая, он слово в слово повторил то, что нам стало известно от Татьяны. И добавил: - Я на другое утро приехал к тебе, но тебя не было дома.
- Виктор, если не вернете все, что отобрали, то вам будет плохо. Тем более, золото чужое, - я многозначительно кивнул на заросшего черной щетиной Арутюна.
- Но ты веришь, что это не я, друг? - запаниковал тот. - Я у тебя никогда гроша ломаного не брал.
- Верю. Эта идея принадлежит Пашке с его матерью. Она все хочет обогатить своего единственного толстокожего сыночка, - я с силой вогнал ногти в ладони. Все было ясно, но боль оттого, что меня предали, не отпускала. - Я тебя ни в чем не обвиняю и забочусь лишь о твоем благополучии. Мало того, случилось это по пьянке. Вернешь вещи, и мы забудем досадный инцидент. Как ничего не было.
- Да, лучше по-хорошему, - грубым голосом поддакнул Арутюн. - Вы же друзья, а друзей кидать нельзя.
Тысячу раз Виктор повторил, что он ни в чем не виноват, юлил, заискивал, вновь пытался завести прежнюю шарманку, в том числе о каком-то ноже. Но, в конце концов, что-то в нем сломалось. Может, заговорили остатки совести.
- Хорошо, к концу рабочего дня подойдешь на проходную, и мы вместе съездим ко мне домой. Найдем и курточку, и золото. Никуда они не пропадут.
- Точно, друг?
- Точно, - твердо сказал он.
Выйдя за проходную, мы пешком отправились домой. До конца смены на заводе оставалось еще несколько часов. Беспокоящийся за свою долю даже больше, чем я, Арутюн молча сопел рядом.
- Это они взяли, - наконец заговорил он. - Ты видел, как он оправдывался? Здорово испугался.
- Не слепой.
- Но давление этой бомбы, его жены, еще велико. Может отказаться от своих слов. Придет домой, они ему напоют, что ты, мол, все равно не заявишь в милицию, и откажется.
- Не откажется. Мужчина он или кто.
- На твоем месте я бы не поехал с ним, а настаивал бы на том, чтобы он привез вещи к тебе. Припугни его хорошенько. Скажи, что у тебя дома пять человек головорезов. Убьют, если что.
- Зачем? Он же сказал, что найдет.
- Э-э, здесь он сказал, а дома все может выйти по-другому. Понимаешь, там жена, сын, они наглые. Уверенности, знаешь, больше.
- Не может быть, чтобы он обманул.
- Я тебе советую. Пойми, дома он будет вести себя по иному. Скажет, что не нашел, что ты вышел от них одетый и с рыжьем. Домашние подтвердят, и кранты в воду. Хоть лбом об стену стучись. Надо делать, как говорю я. Запугать до конца, он трусливый.
Арутюн уехал на базар, я остался один. Побродив по поселку, зашел в магазин, в разливочном отделе дернул стакан вина. Затем осушил еще несколько бутылок пива. Когда подошло время, подался на проходную завода. Ждать пришлось недолго. Спустившись с порожек, Виктор направился ко мне:
- Поехали. Найдем и твою курточку, и золото.
И я, дурак, оглушенный хмелем, не сообразил, что после его откровенных слов мои вещи уже в моих руках. Напустив на себя идиотский вид крутого, потребовал:
- Вещи ты привезешь ко мне. Сам. Даю два часа. Дома у меня сидят головорезы, Арутюновы кореша. Они все вооружены, собаку даже застрелили. Если не привезешь, считай себя с Татьяной и  Пашкой трупами
- Да ты что, друг, мы же договорились, - я видел, как побледнел Виктор, как дрогнули его руки. - Сами разберемся. Поедем ко мне и найдем твои вещи.
- Ни хрена, я дал тебе два часа. Если нет, пеняй на себя.
- Послушай...
Но я уже направлялся к ближайшему ларьку, выпитого до этого оказалось мало. Вечером, когда приехал Арутюн, мой язык еле ворочался. Время, данное Виктору на размышления, давно истекло. За окном редкие уличные фонари бледным светом пытались разбавить густые сумерки. Ждать гостей в такое позднее время уже не стоило.
- Не пришли, - досадливо поцокал языком Арутюн.
- И не пришли бы, - повернулся я к нему. Голова еще что-то соображала. - По твоей милости.
- Как по моей? Что ты все время хочешь переложить свою дурь на других? Это твой друг тебя обманул.
- Мой. А ты его запугал. Если бы я не послушал тебя, не рассказал о банде черножопых, а поехал бы с ним, то сейчас бы у меня была и курточка, и содержимое ее карманов. В целости и сохранности. А теперь сквозняк во всех дырках.
Но Виктор приехал. На другой день утром. С Пашкой и еще каким-то парнем. Больной с похмелья, я долго не мог найти точку опоры. Пришли Арутюн с Сэмом - казаком-соседом по лестничной клетке. Но и они не помогли. Наезжать надо было сразу, теперь же время ушло.
Горластый Пашка орал, что я кидался на его мать с ножом, что побил на кухне посуду и прочее, и что ушел одетый, со своими вещами. Никто меня не удерживал и не трогал. Под конец он сказал, что я вообще человек так себе, вдобавок хреновый писатель. Книгу, которую подарил им, невозможно читать. Это окончательно выбило из колеи. Размазать всех троих по стенкам не составило бы труда. В соседней квартире находилось еще несколько дружков Арутюна с базара. Все зависело от моего слова. Но я был пьян, не хотел связываться с милицией и думал о будущей новой книге. Кому-то, не дебилу с четырьмя классами образования, она понравится. Пошарив под столом, я достал недопитую бутылку водки, плеснул в стакан. И зажатые со всех сторон моими, готовыми набить морду кому угодно, товарищами Витька и его приемный сын с корешком, воспользовавшись временным замешательством, пока я глушил водку, выскочили за дверь. При других раскладах и мыслях так просто они бы не ушли. Теперь же единоверцы набросились на меня за мягкотелость. Но состав, как говорится, вильнул на прощание широким задом. И, слава Богу.
На базаре давно знали о случившемся со мной. Когда пришел туда, сразу предложили действенную помощь. Но я отказался, категорически отрицая жестокость.
- Писатель, ты ничего не теряешь. Только двадцать процентов от всей суммы, - пытались убедить меня Серж, Длинный, другие ваучеристы. - Мы придем в квартиру, разрежем кошку пополам и бросим под ноги хозяевам. Можно в морду. Максимум через десять минут украденное будет возвращено. Или сумма, эквивалентная утраченному тобой. Паскуд надо учить. Пойми и соглашайся.
- Нет, слишком жестокий метод, - упирался я.
- Тогда помаши ручкой лимону, на который нагрел тебя твой друг. Продолжай жевать свой член без соли.
- Ему не привыкать, не первый раз, - со злостью в голосе рыкнул Николай. - Ты бы хоть знакомым ментам сообщил, если не хочешь, как предлагают. Может, они раскрутят твоего друга, с которым ты двадцать пять лет опоки тягал. Или дергай от нас в монахи. Здесь придурков своих хватает.
Предлагал свою помощь Данко с цыганами. Я знал, что они и другие ребята выбьют украденное хоть у кого. Но очень беспощадными были методы. Единственное, что сделал, пожаловался знакомому капитану милиции из областного управления, пообещав не остаться в долгу, если дело выгорит. На намек тот насмешливо отмахнулся. Вызвал все семейство на предварительный допрос к себе в кабинет. Показания ответчиков так разнились одно от другого в отношении моего ухода из дома, времени ограбления, других деталей, что сомнений в совершенном именно Виктором, Пашкой и Татьяной преступлении больше не оставалось ни у кого. Требовалось одно - написать на троицу заявление. Капитан просто настаивал на нем, - так его разозлили за время проведения следствия "тупорылые грабители", не сумевшие даже как следует договориться друг с другом. После одного из посещений областного управления милиции Виктор с Татьяной подошли ко мне на базаре. Я работал только на ваучерах и купонах. Денег на более серьезное снова не было.
- Я не грабил, друг, - тихо оправдывался Виктор. - Клянусь тебе, чем хочешь.
- Знаю. Ты идешь на поводу у них, - кивнул я на Татьяну.
- Но они все валят на меня, - в отчаянии поднял он руки.
- Сажай, сажай, - залотошилась было его супруга. - Упрятывай своего лучшего друга, отбирай у него последнюю зарплату в пятьдесят несчастных тысяч рублей.
Я предупредил ее, что если она еще раз повысит голос, и ребята узнают причину их прихода, обоим не сдобровать. И они ушли по направлению к проспекту Соколова, где жила моя бывшая жена с детьми - Сережей и Наташей. Думаю, там они получили очередной достойный отпор на просьбу если не облить меня грязью перед правоохранительными органами, то хотя бы подать на алименты, которые я не платил года два. Жена давно решила, что ей хватит полученной при размене двухкомнатной квартиры в центре города, заработанной мной на формовке.
Заявление я так и не подал, чем заслужил новые насмешки, а порой и нападки ребят, считавших, что прощать сейчас нельзя даже родной сестре. А верить тем более. Просто не поднялась рука, хотя надо было. Надо, согласен. Расплатившись с Арутюном за его золотой лом, снова впрягся в работу. Слава Богу, действие ваучера снова продлили еще на полгода. Он поднимался в цене резкими скачками, оставаясь в занимающихся их скупкой государственных учреждениях практически на прежнем уровне. Люди несли чеки на базар. Они боялись, что после Нового года, несмотря на продленный срок, они не будут стоить ничего. Мы давали за чек на две, а то и на все пять тысяч больше, а сливали купцам, естественно, еще дороже. Порой утренняя цена бумаги казалась смешной по сравнению с  вечерней. Те ваучеристы, которые крутили миллионами, имели доход до лимона в день. Про Ростовскую биржу, куда стекались чеки со всего города, и говорить не приходилось. Там давно закупали самолет, чтобы отправить объемные стопки ваучеров в Москву на Российскую товарно-сырьевую биржу. Из Москвы, сдав их там за валюту, агенты везли тугие пачки дешевых баксов, и продавали нам. В свою очередь мы отпускали населению хрустящие американские купюры по цене чуть ниже банковской, а покупали чуть выше приемной в тех же коммерческих ли, государственных точках. То есть, болтались где-то посередине, что устраивало и сдававщих валюту, и покупающих ее, не давая тем самым оскудевать рынку, иссякать доходному бизнесу. А вечером, когда обменные пункты закрывались, у нас была своя цена, установленная уже нами. Так же и утром, до их открытия.
Прошел Новый 1994 год, который я встретил с беременной своей Людмилой. Елка снова оказалась о двух вершинах, но теперь я установил ее вовремя. Мы выпили шампанского, закусили, чем Бог послал, в основном, рыбными консервами, поговорили о житье-бытье. Впрочем, говорил я, Людмила, как всегда, молчала. И праздник закончился. В этот раз я не сорвался на две недели до Старого нового года, а вышел на работу на третий или четвертый день. Ребята рассказали, что в канун праздника оборот оказался весьма крутым. Многие не знали о продлении срока действия ваучера, отдавая его за бесценок. Люди тащили все подряд, десятилетиями пролежавшее на дне крепких дубовых сундуков, сохранившееся стараниями дедушек и бабушек. Вплоть до серебряных охотничьих кубков чуть ли не петровских времен. Ваучеристы с опухшими лицами отходили от пьянок баночным пивом. Все-таки у них были срывы. Парни помоложе развлекались тем, что поджигали концы жужжащих, стреляющих хлопушек и бросали их под ноги по-прежнему оккупировавшим продовольственно - промтоварный рынок хохлам. Те испуганно подпрыгивали, опасливо косились в нашу сторону, что приводило к взрыву новой порции громкого хохота. Омоновцы сердито оглядывались. Многие побывали в горячих точках, да и в самом Ростове одиночные пистолетные выстрелы с автоматными очередями на углах не стихали. Группировки делили территории, выходцы из Кавказа, больше армяне, мстили военным чинам за Нагорный Карабах. Зачем именно русским необходимо влезать в армянско-азербайджанский конфликт, было непонятно. Лучше бы обратили внимание на свой, развалившийся до оснований дом. Из-за нищих, бомжей, трясущихся стариков и старушек у входов, порой, не только в магазин, в подземный переход войти было нельзя. Зато буквально каждый кавказец или прибалт разъезжал на украденной в России или купленной на русские деньги машине, высокомерно посматривая сквозь лобовые стекла на спешащие мимо согбенные спины народа - господина, отстоявшего независимость их республик, накормившего, напоившего и обучившего их.
Пристроившись рядом с Аркашей, я нацепил табличку, передвинул на живот сумку с деньгами. От воров - карманников, ловко открывающих не только замки, но и уводящих из-под носа на секунду оставленные без присмотра вещи. Аркаша одобрительно хмыкнул. Это он приучил меня к таким первоначальным действиям перед работой. Иначе жуй потом собственные сопли.
- Как праздник? - спросил он. - Не накачался?
- Нет. Бог миловал.
- А Людмила? Скоро она у тебя разрешится? Сына, небось, ждешь?
- Сына, кого же еще. Уже известно. Живот не круглый, толкачиком, беременность спокойная. Уже скоро.
- Пристраиваешься к ней? Рачком.
- Бывает.
- Когда моя была на сносях, я только таким способом, да еще боком удовлетворял потребности. Иначе никак не подлезешь.
- Понятно. С таким пузом и без сносей, видать, тяжко. А если, как ты говорил, у тебя член маленький - вообще труба.
- А у тебя что, большой? - скосил глаза Аркаша.
- Двадцать три сантиметра, как раз за пупок.
- То-то, смотрю, девчата с твоего носа глаз не сводят. Во все лицо, аж кверху его задирает.
- Разве плохая приманка? - ухмыльнулся я. - Для себя растил, корма не жалел. Не то, что твой, голубиный от жадности.
Аркаша хмыкнул, пошлепал полными губами. Но промолчал. Ко мне подвалил первый клиент.
- Эй, друг, значки берешь?
- Показывай, - разрешил я.
Худощавый мужчина средних лет развернул носовой платок. На лежащем сверху жетоне был выбит знакомый профиль. Я нацепил очки, внимательно вчитался в надпись по краю: Керенский.
- Аркадий, тебе Керенский не нужен? - окликнул я коллегу.
- А Бронштейна нет? - заинтересовался тот.
- Какого Бронштейна? Которого в Чили замочили?
- Есть, - утвердительно кивнул мужчина. - Вот он, Троцкий. Лев Давыдович, собственной персоной.
- Классно. Первый раз вижу, - опешил я. - Неужели Советская власть разрешила увековечить интриганов в истории?
- Ты посмотри, какого они года выпуска, - засопел над ухом Аркаша.
- Даты нет. Кажется, значки серебряные, - порывшись в платке, я выудил несколько интересных вещичек. - Смотри, Серафим Саровский, еще медальончик, вроде, польский... Сталин, "Ворошиловский стрелок", "Отличный железнодорожник"...
- Такие встречаются часто, - прервал меня Аркаша. - А вот Керенский с Троцким что-то новое.
- По тысяче за штуку, всего-навсего, - назвал цену мужчина.
- Надо проконсультироваться, - задумался я. - Может, они поддельные. Видок у них, будто только что отштамповали.
- В шкатулке всю жизнь лежали, - обиделся мужчина. - Дед собирал, участник гражданской войны.
- За белых или за красных? - ввернул мастак на подковырки Аркаша.
- За себя. До полковника Советской Армии дослужился. Берете или другим предложить?
- Все по тысяче? - переспросил я.
- Да, десять значков.
- А почему ты их в музей не отнес? - засомневался Аркаша. - Может, они больше стоят.
- Наверняка больше, но музеи закрыты. Праздники. А жрать хочется каждый день. Выпить тоже.
Молча протянув червонец, я ссыпал значки с платка в кармашек сумки, подумав, что пора бы заняться собиранием. Цены в клубе нумизматов росли не по дням, а по часам. Самые интересные экземпляры давно разошлись по коллекциям или уплыли за границу. Никому ненужный раньше хлам с символикой за период становления Советской власти стоил иной раз бешеные деньги. Глядишь, на какой невзрачной железной висюльке можно будет поправить подорванное "друзьями" и пьянками финансовое положение. С любопытством, покосившись на меня, Аркаша отошел в сторону. Для него, как и для цыган, главными оставались твердая отечественная и мягкая американская валюты. Но не преминул подослать появившегося на горизонте нумизмата Алика.
- Ходовые вещички, - подбросив на замшевой перчатке значки и сдвинув богатую меховую шапку на затылок, сказал он. - Керенского с Троцким куплю по пять штук за каждого. Остальные по три в среднем. Устраивает?
- Тридцать одна тысяча? - подсчитал я.
- Тридцать. И точка.
- А есть среди них хоть один редкий? Только честно.
- Разве я тебя когда обманывал? - сощурил карие глаза Алик. - Нет. Жетонов с лидерами переходного периода в канун революции немало, а Сталина хоть  жопой ешь. Отличный дорожник - железнодорожник и прочее подавно.
- Хорошо. Ты разбираешься в них как в бабах. Тебе и карты в руки, бери.
- Правильно. И я об этом.
Рассчитавшись, Алик не спеша, тронулся вдоль нашего, немного поредевшего после праздников строя. Боярский вид заставлял людей расступаться еще задолго до подхода к нему. Вот она, холопская сущность, наследственные гены шариковых. Ничем не вытравишь, никакими свободами и реформами. Веками придется выдавливать из себя по капле раба. Не американцы, в основном пираты да преступники, с пеленок плюющие на титулы власть предержащих. Скифы мы, сарматы с раскосыми глазами, готовые сожрать друг друга с потрохами, невзирая на родственные узы, на тесный, десятилетиями, контакт.
- Писатель, ты как-то говорил, что у тебя есть богатый клиент, - подскочил ко мне Толстопуз
- Ну, есть. А что?
- Не хочешь предложить ему стограммовую пластинку из червонного золота? Такими между собой рассчитываются банки.
- Нет, - засомневался я, подумав, что пластинка ворованная. - Золото он берет только в изделиях, или лом от перстеньков, сережек, обручалок.
- По двадцать пять штук за грамм. Подумай, дело выгодное. Можешь набавлять цену сколько угодно.
- Да ему столько не надо. Граммов тридцать-сорок, куда ни шло. По червонцу. А твоя болванка тянет на два с половиной лимона. Это если крутому бизнесмену, но я с такими незнаком.
- Как хочешь. Пойду предложу цыганам.
Толстопуз отвалил, держа в руке банку немецкого пива. Видимо, просандолился за праздники он капитально. А может, снова влетел, как тогда при расчете в машине с семью тысячами баксов. Но думать о нем было некогда. Сразу несколько человек захотели сдать ваучеры именно мне. Я, было, закрутил головой по сторонам. Почему выбрали мою кандидатуру. Но успокоился, подумав, что выгляжу трезвее коллег. Выкупив около десятка чеков за считанные минуты, все же спросил у вертящегося под носом Скрипки:
- А ты что не стал брать?
- На пса они нужны, свои куда бы пристроить, - отмахнулся тот. - Коммерческие банки закрыты, сливщиков дня три еще не будет, цена неизвестна. Сейчас надо крутиться на рыжье, баксах или хотя бы на купонах. А если брать чеки, то по заниженному тарифу. А так наличку только замораживать.
Я сплюнул. Ну почему по выходе на работу в первую очередь не спросить о положении дел у постоянно находившихся в курсе дисциплинированных ваучеристов. Какая необходимость немедленно нацеплять табличку и хапать все подряд, замораживая и без того тощий запас налички. Хреновый из меня коммерсант, никчемный какой-то. То ли постоянные влеты и пьянки развили чувство жадности, торопливости, то ли от природы тупой, как пробка. Теперь остается куковать, пока ребята будут крутиться на твоих глазах. Грубо отшив еще нескольких клиентов, я подался в центр базара на разведку. И, как обычно бывало после стрессовых ситуаций, Пиджак, наша палочка-выручалочка, собственной персоной навстречу.
- Чеки есть? - на ходу бросил он.
- Есть.
- Сколько?
- Больше десятка с предновогодними.
Названная Пиджаком цена приподняла мой жизненный тонус. С ваучера выходило минимум две штуки навара. Быстренько слившись, я побежал на законное рабочее место, благодаря судьбу за подарок.
- Ты о нашей сделке никому пока не шлепай, - крикнул вдогонку Пиджак. - Может, придется снижать ставки.
Понятно. Из-за неразберихи и обилия ваучеров крутой сливщик решил потуже набить свой карман. Котировка на РТСБ, скорее всего, продолжала устойчиво ползти вверх. Накупил чеков подешевле, сиганул в послеобеденный самолет, на который заранее куплен билет, глядишь, уже в московской гостинице приплюсовал к остатку еще несколько миллионов рубликов. А утречком снова в Ростов. Но для такого крутого бизнеса нужно иметь немалый первоначальный капитал. Всем известно, что деньги идут к деньгам. Предупреждение Пиджака я почему-то отнес ко всем остальным, только не к себе, решив, что у меня он возьмет чеки по цене, которую отвалил только что. Буквально через полтора часа пришлось расплачиваться за собственную глупость. Единственный на базаре сливщик Пиджак резко опустил планку покупки ваучеров. Мне с трудом удалось уговорить его принять чеки по той цене, по которой брал сам. А люди все несли их, единственную ненужную ценность, оставшуюся дома после праздников. Работы на заводах и фабриках не было, зарплата не выдавалась месяцами. Видимо, правительство решило, что нация, за семьдесят с лишним лет пережившая не такие катаклизмы, выдюжит и на этот раз.
Где-то до середины января положение на чековых аукционах оставалось неустойчивым. Затем, под чутким руководством Чубайса и активно подключившегося Черномырдина дело сдвинулось с места. Приватизация национального достояния вошла в решающую фазу. Особенно усердствовало на этом поприще акционерное общество открытого типа "МММ". Люди не отрывали глаз от экранов телевизоров, когда запускались рекламные ролики с Леней Голубковым в главной роли, а тем паче с обаятельной "Просто Марией". Билеты "МММ" раскупались мгновенно. Они действительно росли в цене как на дрожжах, подкладываемых в хмельную брагу обмана обеими братьями - председателями с нерусской фамилией Мавроди. Впрочем, мэр Москвы Гавриил Харитонович Попов тоже по национальности был грек. Потом, немного позже, народ во всей красе познал проповедуемый воротилами миссионерами спартанский образ жизни. А пока он жил в захватывающей всех эйфории наибыстрейшего обогащения. Владельцы билетов чувствовали себя новоиспеченными миллиардерами. Ваучеристы тоже скупали их тысячами и десятками тысяч.
Двадцать второго января судьба облагодетельствовала и меня. Буквально за день до неординарного события я провожал пришедшую навестить Людмилу домой. Половину неблизкого пути мы прошли пешком. Она жаловалась на сильные боли в пояснице, на то, что ноги отекли окончательно. А на следующий вечер Антон, ее сын, уже звонил по телефону, с прихлебами сообщая, что мать родила. Мальчика. О, это было достойное известие. Захватив Сэма, соседа-казака, я помчался в центральную городскую больницу. В родильное отделение нас, конечно, не пустили. Передав дежурной медсестре цветы и приветы для Людмилы и побродив под измазанными белой краской окнами, мы направились на расположенный вдоль забора больницы рынок, основательно затоварились спиртным, дорогими сигаретами. И завертелась многодневная пьянка, после которой, с похмелья, я узнал, что Людмила с ребенком уже дома. Забрали ее бабушка с Антоном. Я кинулся по магазинам в поисках приданого для новорожденного и коляски. Комплект с одеялами, пеленками, распашонками и прочим обошелся в копеечку. Колясок, раскладных, импортных, дешевых, нигде не оказалось. Пришлось купить в комиссионном простую, за тридцать три тысячи рублей. Нагрузив ее детскими вещами, я приволок добро к любимой пассии на квартиру. Там впервые увидел своего сморщенного, абсолютно равнодушного сына.
- Как назовем? - дождавшись, пока я обследовал пацаненка с головы до крохотных пяток, спросила Люда.
- Данила, - не задумываясь, ответил я. - Данилка, маленький мой, сыночек курносенький.
- Данила... Данилка... Даня... - она задумалась. - Мне кажется, нормально. Необычное имя, неприевшееся. Случайно, не в честь главного героя твоей повести из книги?
- Данила - мастер из уральских сказок Бажова. И в честь героя повести, - аккуратно пеленая сына, согласно кивнул я. Подворачивать правильно пеленки мне было не привыкать. Четверо предыдущих детей заставили кое-чему научиться. - Это имя мне нравилось всегда. Ты кормила его?
- Кормила.
-Молока достаточно?
- Хватает. Сдаиваюсь.
- Спасибо тебе. За сына, - обняв Людмилу, я поцеловал ее в щеку. Затем сунул руку в карман, извлек золотую цепочку. - Подарок. Потом кулончик подберу.
На базаре ваучеристы дружно и долго хлопали меня по спине. В полном составе присоединился к поздравлениям и семейный подряд. Одна свояченица жены главы подряда показалась сдержанней остальных. Мы жили с ней в одном районе, недалеко друг от друга, но редко приезжали на базар или возвращались домой вместе. Отношения сложились прохладно - деловые, хотя, не скрою, женщина нравилась мне. Когда оказывался рядом с ее местом работы, то старался не загребать клиентов под себя, как другие, а уступать ей. Она была разведена, жила с матерью и маленькой дочерью в частном секторе. Я знал, как трудно приходится матерям - одиночкам держаться на плаву в перевернутом с ног на голову обществе. Примером служила собственная дочь. Но... Это проклятое "но" с недавних пор выскочившее на первое место во взаимоотношениях между людьми, заставившее их отвернуться друг от друга. Но... всех не обогреешь, не пожалеешь. Крутись, милая, сама. Скажи спасибо, что тебя, как совсем недавно, не гонят с рынка, а дают работать спокойно.
- Молодец, мужчина, - с чувством жал мне руку Данко. - Поздравляю. Пусть растет наследник, дай Бог ему здоровья и счастья.
- Спасибо, Данко, - отвечал я. - Пусть будет так.
- Теперь надо работать за троих.
- Буду стараться.
- Значит, сначала внучку родил, а потом сына? - добродушно усмехался Аркаша. - Действительно молодец, конь с яйцами.
И я старался, подбирая то, от чего отказывались ребята. Мотался по городу в поисках выгодных клиентов, обнаруживал в магазинах продукты одинакового с базарным качества, но дешевле. Людмиле нужны были витамины, а они стоили дорого. Особенно свежие фрукты, овощи, печень. Ведь у нее было малокровие. Сынок рос спокойным, давая ей выспаться, она даже пополнела. Все это радовало, заставляло бежать на работу рано утром, уходить поздним вечером. Я совершенно замкнулся на семье, перестав замечать других женщин. По-прежнему ломившихся в дверь алкашек посылал на три буквы, а то и спускал с невысокой лестницы. Даже к внучке наведывался реже обычного. Неудобно было держать маленькое существо с огромными глазами на дедовских коленях и рассказывать взрослой дочери о крошечном сыне. Как-никак мы не на Западе, где возможно все. Мы пока еще в патриархальной России.
Сливщиков на базаре становилось все больше. И наших, дешевых, доморощенных, и московских с петербургскими, как правило, дающих за ваучер на одну - две тысячи больше от местного потолка. Вскоре наши купцы организовали как бы местный клан, не принимая в свои ряды даже решивших поменять квалификацию матерых ваучеристов, работавших на базаре с начала объявления приватизации. Один Володька лысый по прозвищу Ленин, каким-то образом прорвался к ним. Вместе с Пиджаком, Толстопузом, братьями Достоевскими и другими, он перехватывал прилетающих "грачей", зажимал их в тесном углу и только после этого брался скупать чеки у нас по местной цене. Набив толстые пачки, купцы сливали их спрятанным от посторонних глаз москвичам, весь дополнительный доход кладя себе в карман. Поначалу мы не могли понять, куда деваются "грачи". Потом кто-то разнюхал о деятельности купцов, кроме московского, полностью осведомленным еще и о курсе на Ростовской товарной бирже, в тайные коридоры которой был вхож не каждый. Главный биржевик Монте Кристо иногда появлялся перед нами в их окружении. Но лишь для того, чтобы проверить своих помощников, разузнать объемы купли чеков, в зависимости от них повысив или понизив цену. Ребята зашумели, назревал серьезный конфликт. Работать на "дядю" никому не хотелось, ваучеры начали придерживать. Но такую роскошь могли позволить себе только те, у кого сумка лопалась от налички. Многие по-прежнему действовали по принципу "купил,-продал", лишь бы не в ущерб собственному карману. И все-таки мы сумели организоваться тоже, полностью перестав отдавать чеки доморощенным купцам. Гонцы из наших рядов помчались в разные стороны города, выискивая обходные дороги вокруг придавившей нас Ростовской биржи. Усилия не пропали даром. Как говорится, кто ищет, тот всегда найдет. Напряжение от назревшего конфликта понемногу начало спадать. Но долго еще купцы марьяжили нас, не собирая купленные чеки, порой доводя до полного безденежья. Как могли, мы старались пережить и эту напасть. Дразнили купцов, показывая им крутые пачки ваучеров:
- А бабки есть? - ласково спрашивали они.
- Есть, - хлопали мы по пустым сумкам. - Штук на сто хватит.
- Лады. Кстати, "Соцбанк" с "Ростпромстройбанком", куда вы мотались сдавать бумажки все эти полмесяца, затарились, - хитро щурились купцы, - А "Сельмашбанк" от чеков отказался, полностью перешел на операции с валютой.
- Мало ли в Ростове банков и коммерческих структур, - не сдавались мы. - А то соберем чеки одному из наших и пошлем в первопрестольную.
- За дорогу платить надо. В оба конца. Обойдется недешево.
- Зато из первых рук, без ваших бешеных процентов.
- Ну-ну, желаем удачи.
- Вам тоже "ку".
Очень часто приходили купцы из незначительных на первый взгляд организаций. Например, из строительных, завода металлоконструкций или инженерно-вычислительного центра, никогда не выставлявших принадлежащее им имущество на областные чековые аукционы. Деловой Ростов раскручивался по незаметной для посторонних спирали. Но чеков такие купцы набирали, как правило, мало. Ваучеристы мигом окружали их со всех сторон, загружая под завязку. И снова слив замерзал до очередного появления кого-то из теневых купцов. И все-таки дело не спеша продвигалось вперед. Ваучер перевалил двадцатитысячную отметку. Теперь я мог придержать и тридцать, и сорок штук, раскручиваясь по мелочам на остатке, в основном на украинских купонах и серебряных монетах.
Однажды, когда я в очередной раз отклонил предложение местных купцов сдать им чеки по неприемлемой для себя цене, молодая женщина с ребенком на руках принесла орден Ленина. Зайдя с ней в магазин, я открыл бархатную внутри коробочку. Орден предстал абсолютно новым. Ни царапинки на платиновом барельефе великого вождя, ни зазубринки на солнечно отливавших золотых краях. С обратной стороны был проставлен порядковый номер и название монетного двора, на котором высокую награду отлили. Двор оказался Ленинградским. Он встречался реже московского, кроме того, золота и других драгоценных металлов в отчеканенных на нем монетах, орденах, медалях, всегда было больше. К награде имелось удостоверение, что повышало ее рейтинг при перепродаже солидным коллекционерам. Женщина вела себя странно, не смущаясь, не расстраиваясь, не беспокоилась в отличие от остальных клиентов, обладателей редких и ценных вещей. Внимательно осмотрев тяжеленький плоскач - все-таки двадцать восемь с лишним граммов золота, да барельеф Ленина на два с половиной грамма платины - я сверил номера на нем и на удостоверении. Они сходились. Само удостоверение сомнений в подлинности не вызывало тоже. Обыкновенная орденская книжка с фамилией, профессией, годом рождения награжденного и порядковыми номерами для других представлений. Но на базаре часто встречались ордена - фальшаки. Если среди царских червонцев и пятерок попадались новоделы, то есть тоже золотые монеты, но отлитые из царского же металла по приказу Ленина тогда, когда капиталисты отказались принимать от коммунистической России новую валюту с советской символикой - "сеятеля", например, с фигурой засевающего землю зерном крестьянина - они шли по цене немного дешевле настоящих. То фальшаки, тоже из драгоценного металла, но ниже пробой, не котировались никак. В данном случае, кажется, все было в порядке. Сделав надфилем неглубокую риску, так, чтобы она осталась незаметной при поверхностном осмотре, я смочил ее слюной и потер ляписным карандашом. Никакой реакции, орден настоящий.
- Сколько? - спросил я у женщины. Вертевшийся ребенок уставился на меня круглыми глазками.
- Не знаю. Сколько вы здесь платите?
- Это ваша вещь, вам и цену называть.
- Я правда не знаю, - женщина перенесла ребенка на другую руку, сдула капли пота над верхней губой. - Прижало, вот и решили продать. Я договаривалась с одним из ваших, он сказал, приноси. Но его сегодня нет.
- А он цену не называл?
- Нет. Надеюсь, и вы не обманете.
- Ради Бога. Извините, один вопрос, орден не ворованный?
- Что вы, у кого я могла украсть, - не смутилась женщина. - По такому холоду второй раз вышла из дома. Ребенок.
- Хорошо. Триста тысяч рублей.
- Триста пятьдесят. Я слышала, что за такие деньги продать можно.
Я подумал, что можно взять и все четыреста, даже четыреста пятьдесят, если постараться. Цены неуклонно поднимаются. Но мне было не жалко людей, торгующих родительскими наградами. В конце концов, продай свои тряпки, но сохрани память по отцу, матери, деду, бабке для себя и для других потомков. Спросят же когда-нибудь, кем они были, не может быть, чтобы не оглянулись. Я до сих пор, хотя уже под полтинник, мечтаю получить весточку о родном отце, которого видел всего два раза в жизни. О дедах - прадедах тоже.
- Постойте здесь, в магазине. Я сбегаю за деньгами.
- У вас нет денег? - женщина удивленно приподняла брови.
- Вложены в ваучеры, - показав пачку чеков, чтобы она не сомневалась в моей состоятельности, я добавил. - Через пять - десять минут приду. Но орден больше никому не показывайте, могут надуть.
- Меня!.. Впрочем, сейчас все возможно. Хорошо, я верю вам.
Выскочив за двери магазина, я помчался сливать ваучеры по предложенной купцами утром цене. Налички было всего триста штук, не хватало каих-то пятидесяти тысяч. Но те, заподозрив, что я попал в финансовые сети или хочу прокрутить выгодную сделку, дружно показали елду. С тех пор, как возникло напряжение, они не в первый раз мстили нашему брату таким образом. Знакомые ваучеристы тоже не обналичили чеки даже по базарной цене, сославшись на затоваренность. Выгодная сделка грозила лопнуть мыльным пузырем.  В замешательстве я снова вернулся на свое место.
- Скажи, зачем понадобились бабки, и я постараюсь тебе помочь, - хищно раздувая ноздри, предложил Аркаша.
Но если рассказать о сделке, то орден тут же уплывет в его руки. По более высокой цене. Заметив беспомощность, любой ваучерист не преминет ею воспользоваться. В нашем клане давно действовал волчий закон. Поэтому, равнодушно пожав плечами, я отошел в сторону. На счастье в поле зрения объявился брат известного московского поэта Женя. Он тоже занимался нумизматикой, орденами, иконами и прочим. Это был справедливый мужчина, здорово переживавший измену супруги и недавний с ней развод. Вообще обоим братьям с женами не повезло. Подозвав его, я предложил купить награду на двоих.
- А ты проверял ее? Там все в порядке?
У Женьки были удивительно красивые синие, с черными ресницами глаза, огромные, девичьи. Недаром знаменитый художник Илья Глазунов писал с его брата - поэта, который как две капли воды походил на Женьку, "Икара". Англичане за законченную картину давали несколько тысяч футов стерлингов. Но поэт отказался нагревать руки на подаренном ему художником собственном, почти мистическом, портрете.
- Проверил, все в порядке, - успокоил я Женьку. - Ленинградский, с удостоверением.
- С орденской книжкой?
- Да, номера одинаковые. Видно решили напрочь забыть о заслуге родича.
Женщина по-прежнему стояла в магазине. Ребенок копался в ее простеньком платке, но пальто с итальянскими сапогами выглядели добротно. Чем вновь возбудили мысль о том, что можно было бы ей обойтись и без этих, не столь больших денег. Выкупив орден, мы вышли за двери магазина.
- Ты хочешь его продать? - тронул за рукав Женька.
- Денег нет. Затарен чеками по уши.
- Продай мне за четыреста тысяч, - попросил он. - Хочу оставить Ленина у себя. Тем более, с удостоверением.
- В коллекцию?
- Да. Все равно уплывет в загранку. А я порадую брата, когда он приедет в Ростов. Ты же знаешь, он ярый противник нынешних преобразований. Помнишь, рассказывал, как приезжающие во времена Брежнева иностранцы завидовали русским. Учеба, больницы бесплатно, за квартиры, садики, путевки в санатории символические цены, продукты дешевые. Хоть работай, хоть ноги на стол, голодным не останешься, разутым, раздетым тоже. А потом, когда к власти пришел Горбачев, они поражались. Зачем, говорили, вы отказываетесь от земного рая, зачем вновь возвращаетесь в капитализм. Вы, мол, духовно богатые, развитые люди, сытые, одетые, веселые, хотите снова превратиться в стаю голодных волков, готовых отнять друг у друга кусок мяса.
- Помню. Отчасти согласен с твоим братом. Тоже вспоминаю прошлые времена с ностальгией. Но, понимаешь, положение сытого раба хуже положения голодного свободного гражданина. Лучше уж питаться размоченным в воде сухарем, зато ходить с высоко поднятой головой, чем пригинаться к земле с набитым брюхом. Хотя прекрасно осознаю, что такое состояние для большинства людей естественно.
- Ты ходишь с высоко поднятой головой? - недоверчиво посмотрел на меня Женька.
- Да. Потихоньку выпрямляюсь, сковыриваю с себя коросты маразма. Да и последний член без соли пока не жую. Верчусь, как видишь. На тебе, вот, пятьдесят штук наварил.
- Не знаю. Я лично боюсь заглядывать в будущее, - вздохнул Женька. - Дочка растет, взрослая уже, пятнадцать лет. Придет, поживет у меня дня три - неделю, снова денег кот наплакал. Крутись, папка, пока ноги носят, голова мыслит. А случись что, никому не нужен. Брата родной сын из квартиры гонит, не говоря о супруге. Женился и гонит, мол, мы не собираемся за тобой ухаживать. А ведь ты знаешь, брат парализованный на левую сторону, получил квартиру, заставил Федора учиться в Литературном институте. Я вот разменялся со своей на однокомнатную. Честно скажу, особого облегчения не испытал. Но я, тьфу, тьфу, пока здоровый. А ему как?
- Знаю, у самого положение не лучше. У тебя одна дочка, а у меня... Тому дай, этому тоже. Отбиваюсь, отмалчиваюсь, как могу. Но все равно за демократию, за себя.
Женька ушел. Я, было, задумался, но ненадолго. Появилось окно в отношении выгодного слива ваучеров. Аркаша шепнул, что подвалила его знакомая из одной из таинственных организаций, неизвестно для чего скупающей чеки мелкими партиями почти по московской цене. Но возьмет он их у меня на пятьсот рублей дешевле от оглашенного ею потолка, потому что купчиха его. Я согласился не раздумывая. Прошли те времена, когда мы не только не наживались друг на друге, но как могли, поддерживали чистоту отношений в своем клане, стараясь, не дай Бог, обмануть коллегу хоть на копейку. Теперь все выплескивалось мне в лицо, мол, я сдам по столько-то, но у тебя возьму дешевле. Не устраивает, ищи купца сам. Глава семейного подряда давно надыбал хитрый институт буквально через дорогу, на Буденновском проспекте, где сдавал чеки даже выше установленной РТСБ цены. Слившись, вновь скупал их у нас и ускользал. Мы шпионили за ним, в надежде самим навести контакт с богатым клиентом. Но он неизменно пропадал в многочисленных лабиринтах старой постройки здания. Однажды, заинтригованный его неуловимостью, я занял позицию прямо внутри на одной из лестниц института, и повезло. Глава семейного подряда резво нырнул в маленькую боковую дверь на третьем этаже в конце длинного, похожего на коленвал, коридора. Дождавшись, пока он выйдет, сунулся сам. Восседавший за канцелярским столом здоровый молодой мужик без разговоров принял чеки, видимо решив, что я свой. По свойски же предупредил, что три последующих дня принимать не будет. Нет налички.
- И поменьше мордовских, башкирских, чувашских, дагестанских и прочих нацменских. Уж больно печати огромные, на всю обратную сторону. Мало того, неразборчивые, с потеками. Чекуха должна быть четкой, как яичко.
- Лады, буду стараться, - сгребая купюры со стола, заверил я.
- Да, ты давно с ним работаешь? Что-то лицо знакомое, а вспомнить не могу.
- Давно, - без запинки ответил я, вылупляя бесстыжие глаза на громилу. - На позапрошлой неделе мы приходили вдвоем, я, правда, ждал в коридоре. А потом он сам начал гонять, сливая вам и мои ваучеры.
- Ясно. Работайте поосторожнее, чтобы ни одна ****ь носа не подкопала. Вам что, получил бабки и слинял, а мне, сам знаешь, на всю катушку. Мол, откуда у скромного бухгалтера рядового института столько налички, да что собирался приватизировать.
- Знаю, он меня предупреждал. Можете ему обо мне тоже ничего не говорить. Буду работать на вас самостоятельно.
- А что, это идея. Ты, я вижу, парень тертый, - громыхнул толстяк раскатистым смехом. - Чем меньше свидетелей, тем меньше шухера вокруг дела...
Три дня я маялся, как от зубной боли. Хотелось не скупать ваучеры у ребят по установленному купцами потолку, как делал глава семейного подряда, а набирать их самостоятельно по базарной цене. То есть, совершать прямые, без посредников, сделки с громилой-бухгалтером. Минимум пять тысяч навара с каждого чека, со ста чеков полмиллиона, какой дурак откажется. Не клят, не мят, никаких переживаний в поисках отдушины в замороженном нашими купцами сливе. На четвертый день, заметив, что Жан Папен погнал по рядам ваучеристов набивать очередной пакет, и, поняв, что вчера вечером он по прямому проводу договорился с бухгалтером о сдаче, я незаметно слинял со своего места, помчался к институту. Вся операция заняла минут пятнадцать. И все равно, мы буквально не столкнулись в дверях нос к носу. Я вылетал с полной сумкой денег, он вбегал, тяжело переводя дыхание, с солидным пакетом чеков. На мое счастье, Папен ничего не замечал вокруг. Так продолжалось до тех пор, пока наличка у громилы снова не кончилась. Прием ваучеристов прекращался еще на три дня. Я успел слиться раньше Папена. Заняв свое место, с интересом принялся наблюдать за соперником, только что прикатившим из института. Растерянно помаргивая ресницами, он возвращал ребятам взятые на комиссию, то есть, без предоплаты, чеки. Он приближался.
- Что там, Жан Луи? - окликнул я его. - Не берут?
- Да кто-то кислород перекрыл, - удрученно промычал тот. - Еще вчера вечером договорились, сегодня утром я снова позвонил. Да, говорит, приноси, возьму. А пошел сливаться, - денег нет. Непонятно.
- А може на РТСБ котировка понизилась? - подкинул я информацию к размышлению, едва сдерживая не умещавшееся в груди довольство.
- Что понизилась? - завелся Папен. - Я наушники с ушей не снимаю. Ваучер как шел на подъем, так и прет.
- Значит, жадность подвела, - хитро посмотрев в мою сторону, притворно зевнул Аркаша, у которого я тоже иногда брал чеки, если не хватало своих до солидной пачки. От этого еврея вряд ли что можно было утаить, он расколол меня на втором же круге. - Послышалось, понимаешь, в телефонной трубке. Например, могли сказать, что в Москве прет, а в Ростове покатился вниз. Прием окончен.
Чертыхнувшись, Папен сунул десяток чеков Скрипке и поплелся к своему семейному подряду. Сегодня карта его оказалась битой.
- Не повезло с Жан Луи, - пряча ваучеры в боковой карман потрепанного пальто, шевельнул замерзшими губами Скрипка. - Теперь придется ждать новой оказии.
- Не все коту масленица, - ухмыльнулся я. - Он брал у ребят на сотню - другую дороже от наших купцов, а сливал хрен его знает по сколько. Никогда ни с кем не делился. К Аркаше, к тебе, ко мне, например, подходили купцы со стороны, мы сразу предупреждали, что берем на пятьсот рублей дешевле от потолка. Справедливо?
- Справедливо, - согласился армянин. - Так было всегда.
- А Папен, да и весь семейный подряд, никогда не скажет, почем сливает. Хмыри еще те.
- А не ты говорил, что надо брать с них пример?
- Говорил. И беру.
- И заполняет ту же яму, что и Папен, - засмеялся Аркаша.
Но лафа вскоре кончилась. После трехдневного перерыва я безрезультатно простучался в знакомую дверь почти с неделю, пока проходившая мимо полная дама не просветила о причине устойчивой за ней тишины.
- Нету его. И не будет.
- А где он? - повернулся я к ней.
- Пока подписка о невыезде. А дальше время покажет, если, конечно, не откупится.
- Что-то серьезное?
- Ты, видимо, с базара? Ваучерист? - вместо ответа окинула она меня внимательным взглядом с ног до головы.
- Нет. Просто давно знакомы?
- А-а. Ну, тогда ты сам должен знать, серьезно или не очень.
Усмехнувшись, дама закачала пышными бедрами дальше. Быстренько проскочив длинный коридор, я спустился вниз по параллельной лестнице, и подался на базар. Хорошо еще, что все обошлось без последствий. Могли бы подключить к делу как личного агента бухгалтера по скупке ваучеров. Доказывай потом, что даже не знаешь, как его зовут. Проходя мимо Папена, я заметил, что лицо у него тоже расстроенное. Но расспрашивать не стал, и без того ясно, что дело пахло жареным. Или крутились левые бабки, или работала другая какая подставная фирма, таким образом, нацелившаяся приватизировать имущество доходного предприятия. А вскоре прошел слух о поддельных чеченских пятидесятитысячных купюрах, которые невозможно было отличить от настоящих. Ребята на базаре так и не поняли, чем они разнились. Говорили, что у фальшаков одинаковые номера, то есть, их пачками штамповали с одной настоящей купюры на японской копировальной технике, что у них смещены водяные знаки. При расчетах попадались и такие. Но фальшак это или не фальшак, никто толком не знал. Если берут в магазинах, значит, деньги нормальные. Десятитысячные еще отличить было можно. Бумага мягкая, почти газетная, размытая символика, небрежная обрезка по краям, масса других ляпсусов. А на ""полтинники" вскоре вообще перестали обращать внимание. Кому надо, у того пускай и голова болит.
Беженцы все прибывали. Странным было то, что русских среди них почти не наблюдалось. Редко какая женщина с ребенком примостится в укромном уголке подземного перехода с исписанным от руки куском картона на груди. Или старик, старуха протащатся вдоль торговых рядов с просьбой о помощи. Рыночными проходами больше завладели грязные женщины и дети турок-месхетинцев, таджиков, узбеков, людей, похожих по виду на лица кавказских национальностей. Молодая поросль сорвавшихся с насиженных мест нацменов организовывалась в банды кидал, воров, мошенников. Черная высокая волна захлестнула весь город. В ней утонула даже местная неотъемлемая часть - цыгане. Бродячий до недавнего времени народ отличался от этих толп, как, например, оседлые молдаване от армии папуасов. Те из них, которые занимались попрошайничеством, выглядели чище, ухоженнее.
Однажды, время подходило к обеду, ко мне подошел молодой кавказец. Спросив, беру ли я баксы, протянул стодолларовую бумажку. Сотка была здорово помята, но девяностого года, с защитной полоской. Утвердительно кивнув головой, я, было, собрался запрятать ее в трусы - в этом неприличном месте или между швами пальто, брюк, рубашки, шапки мы утаивали баксы от ментовского шмона. Но парень протянул руку, озираясь вокруг, забрал американскую валюту.
- Сначала деньги отсчитай, - потребовал он.
- Я же беру, - удивленно приподнял я брови.
- Давай деньги, а потом я отдаю сотку. У вас в Ростове хорошо кидают.
Пожав плечами, я набрал нужную сумму и протянул ему. Отдав баксы, он тут же нырнул в вечно торчащую  в ожидании трамвая на Сельмаш толпу. Почуяв неладное, я быстро развернул купюру. Вместо ста баксов в руках у меня был один доллар. Вскинув голову, я лихорадочно пошарил глазами по толпе. И заметил паршивца, уже успевшего перебежать на другую сторону трамвайных путей. Еще секунда, и он смешается с народом на небольшом крытом базарчике перед рынком. Схватив ноги в руки, я бросился за ним. Звать кого-то из ребят на помощь было поздно. Кроме того, рядом, как назло, никого не оказалось. Я догнал его уже в самом центре базарчика, схватил за рукав. Но он, молодой, ловкий, снова проскользнул в гущу народа. Люди останавливались, оглядывались, ничего не понимая. Сцепив зубы, я расшвыривал женщин, мужчин, старух в разные стороны, пер напролом, как танк. Двести пятьдесят тысяч рублей на дороге не валялись. Да и сколько можно было меня кидать, грабить, обманывать. Накопившаяся ярость свела скулы, но разница в возрасте давала о себе знать. Я начал задыхаться от бега, от преодоления то и дело возникающих на пути препятствий. Несколько раз удавалось схватить мошенника за тонкую курточку, он снова и снова ускользал. Наконец, когда я уже терял надежду, кавказец уперся в выросших перед ним нескольких мужчин. Те ни о чем не догадываясь, просто стояли и разговаривали друг с другом. Этого хватило, чтобы молодой наглец споткнулся, потерял почву под ногами. Падая, он протянул мне сотку, прикрывая другой рукой лицо:
- На, возьми. Отдай мои... мои отдай... прошу...
Выхватив купюру и удостоверившись, что она достоинством в сто долларов, то есть та, которую у него перед этим купил, я швырнул в лицо ему скомканную "единичку". Хотелось ударить ногой в перекошенную от испуга горбоносую физиономию. Переводя дыхание, я сплюнул, матернулся и пошел к ничего так и не заметившим своим ребятам, провожаемый недоумевающими, но довольными взглядами быстро собирающейся толпы. Все-таки прогонял я этого шакала по базарчику несколько раз, успев хотя бы заинтриговать и покупателей, и продавцов. Мразь. Попривыкали жировать на шее русского народа, ни в грош, не ставя его добродушие, отзывчивость, готовность поделиться последним куском хлеба. Нет, к цивилизованной Европе мы все-таки ближе. Открытее, честнее, образованн                ее, а главное, великодушнее. Возможно, ли представить подобное в любой из азиатско-кавказских республик. Разорвали бы, глазом не моргнув. А мы допускаем...
- Где ты был? - внимательно приглядываясь ко мне, спросил Сашка Хохол, когда я дотащился до дверей магазина.
Отдышавшись, я поведал ему о случившемся. Вокруг собрались остальные ребята.
- Моли Бога, что сумел легко отделаться, - отечески похлопал меня по плечу Хохол. - В центре базара, у входа с Соборного этих кидал целая кодла. Все до одного черные.
- Они совсем обнаглели, - подхватил еще не ходивший в армию Вадик. - Недавно подходят ко мне двое, уже в возрасте. У одного нога вообще короче другой. И на глазах, вы представляете, пытаются кинуть меня при покупке ваучеров. Не прячась, подламывают стопку бабок и протягивают мне. Я даже ошалел.
- А зачем им ваучеры? - ухмыльнулся Хохол.
- Откуда мне знать. Берут, значит, надо, - Вадик моментально отреагировал на подковырку, по петушиному вздернув подбородок. - Я говорю им, вы, козлы, хотите, чтобы и остальные ноги доломал? Так второй, вы представляете, выхватил перочинный ножик.
- Надо было ему бошку проломить, - угрюмо насупился Сникерс. - Я бы точно его отоварил, до больницы б не довезли.
- А потом из-за скота в тюрьму?
- Пускай докажут, что это я, - Сникерс плотно сжал губы, на скулах заходили тугие желваки. - Вот на это они и рассчитывают, на боязнь и всепрощение. А если бы получили пару раз по тыкве, как бабушка бы отговорила. Ко мне с Серым они почему-то не подваливают. Только к тебе с писателем.
- У Серого "Беретта" за пазухой, - хмуро пробурчал я.
- А у тебя нет возможности купить ее? В любом магазине продается, - завелся Сникерс. - Из-за вас, мудаков, в натяжку стоим. Почему ты не врезал гаденышу по роже? Ты ж его поймал.
- Не знаю, - пожал я плечами.
- Не знаешь!.. Вмазать бы тебе в лобешник, чтобы в следующий раз знал.
- Его постоянно то кидают, то чистят, то на гоп-стоп берут, - поддержал Сникерса Хохол. - Пора за ум браться, писатель. На кого работаешь? На чужого дядю?
- Какой он писатель. Алкаш...
Сплюнув, Сникерс отошел и прижался плечом к углу коммерческого ларька. Ребята разошлись тоже. Пошарив по карманам, я достал табличку, нацепил ее на отворот пальто. Подумал о том, что, несмотря на неприязненные взгляды, ребята все-таки переживают за меня. Значит, легкие деньги еще не полностью опустошили их души. В противном случае могли бы и прогнать. Вспомнился еще один недавний инцидент, когда ко мне подвалил тоже нацмен с русской женщиной, державшей на руках ребенка. От заросшего густой черной щетиной мужчины резко разило перегаром. Видимо, он только что оклемался от капитальной попойки. Ноги до сих пор едва держали его длинное худое тело. Женщина тоже выглядела изможденной, ребенок вяло реагировал на окружающее. Спросив, по какой цене я продаю доллары, мужчина кивком головы позвал за собой. Мы отошли на порядочное расстояние, за ларьки. Как только мужчина полез в карман за деньгами, женщина тут же смешалась с толпой. Просчитав пачку протянутых купюр, я сразу понял, что меня хотят кинуть. Недоставало десяти тысяч рублей. Это был обычный прием кидал. Иронически посмотрев на клиента, я молча вернул деньги.
- Что случилось? - поднял тот красные слезящиеся глаза, с трудом стараясь изобразить на опухшем лице недоумение.
- Корешок, если ты хочешь иметь неприятности, ты их получишь, - жестко сказал я. - Здесь не хватает червонца.
- Так я доложу, дорогой.
Кинув сверху десятитысячную купюру, он дрожащими пальцами неумело подвернул нижнюю часть пачки, сунул отслоенные бабки в карман, остальные попытался положить мне в руку.
- Ты не понял? - резко сказал я. Мало того, что этот скот кидал прямо на глазах, перед этим он еще прикрывался женщиной с ребенком. Было противно и одновременно неловко. Наверное, такое же омерзительное ощущение испытывал один знакомый, когда рассказывал, как родной брат пытался опедерасить его, пьяного, в своей квартире, из которой давно улетучился запах женщины.
- Я покупаю сотку, слушай, - кавказец в наглую совал мне деньги в руки. - Бери, говорю, монеты.
Грубо отшвырнув его, я пошел к ребятам. Грудь вздымали волны бешенства. Ничего не стоило размазать этого полупьяного шакала по едва прикрытому слякотью холодному асфальту. Несмотря на звенящие от напряжения мускулы, кулак так и не поднялся.
Но об этом тоже лучше не рассказывать.
Короткий февраль, март и почти весь апрель ваучер стабильно повышался в цене. Стоимость его давно перевалила за тридцать тысяч рублей. И даже брала планку в сорок-сорок одну тысячу. Но эта высота оказалась трудной. Чек вновь и вновь скатывался на одну-три тысячи вниз, щекоча и без того напряженные до предела нервы ваучеристам и ваучеровладельцам. Неотвратимо надвигался последний срок, намеченный правительством для окончательного свертывания компании по приватизации государственного имущества. А люди все придерживали выданные им бумажки, продолжая лелеять надежду на то, что когда-нибудь смогут продать их по истинной стоимости с учетом инфляции, пересмотра цен и прочего. После очередного выступления по телевизору главного экономического аналитика страны Павла Бунича назывались суммы в миллион рублей и даже выше. Но среди руководителей чековых аукционов и председателей акционерных обществ дураков что-то не усматривалось. Зачем поднимать планку, тем самым пусть на мизерное время, но обогащать простолюдина, когда есть возможность скупить чеки за бесценок и уж потом определить их реальную стоимость. Так и вертелась раскрученная небольшим количеством избранных сделка с народом. Одни надеялись и ждали, другие работали, правда, в поте лица и обогащались. Уже проступали первые признаки расслоения общества на богатых и бедных, для чего, в общем-то, и была затеяна вся эта камарилья. Вложившие ваучеры в инвестиционные фонды ждали обещанных щедрых дивидендов, продавшие их искренне посмеивались над ними и над очередной, по их мнению, государственной аферой. Простолюдины разделились на два лагеря, не догадываясь, что тем самым помогают избранным гасить готовое вспыхнуть всеобщее недовольство и проводимой в стране политикой, и фактом откровенного обирательства. Вода и огонь, огонь и вода. А вместе – пар.  Эмоции народа бесследно растворялись в образованных им самим клубах пара. Этот самый народ даже не представлял, что кто-то без устали выгребает из тумана обеими руками крупную рыбу. А может, и представлял, но опять же, смутно. Смутное время...
В личном плане за это время произошли события малозначительные. Правда, Людмила с Данилкой успели двадцать дней полежать в институте акушерства и педиатрии. Мальчик неважно набирал вес. К счастью, все обошлось. После выписки Данилка исправно обссыкал и обтрескивал детским поносом пеленки, усиленно учился пускать пузыри и забавно улыбался беззубым ртом, разглядывая пальчики на собственных ступнях. Я по-прежнему таскал сумки с продуктами. Пить стал редко, но, как всегда, метко. Попытался бросить курить. К сожалению, выдержал всего два месяца. Слишком нервная работа и быстрый ритм жизни. Впрочем, я всегда жил как с шилом в заднице, правда, шило было намного тупее. Сейчас же вертелся как на колу. Везде надо успевать: сварить, постирать, убрать в комнате, заплатить по счетам, побегать по магазинам, проверить движение полученных за сданные чеки акций, побыть с Людмилой и сыном. Жить у нее практически было невозможно. Пьяный отец по ночам громко разговаривал сам с собой, кричал, стучал, доказывая кому-то правоту ветерана войны и труда. Последнее время крепкий, за семьдесят лет, старик здорово сдал, но шума все равно производил много. А мне необходимо было выспаться, чтобы иметь свежую голову. Приходить ко мне Людмила наотрез отказалась, сославшись на то, что ребенок маленький, а по моей квартире гуляют сквозняки. Действительно, после замены сантехниками водопроводных труб полы в комнате опустились, по ним загулял холодный воздух. Но причина все-таки была в другом. Не замечаемая мною ранее за другими женщинами лень-матушка. Дома ее с ребенком обстирает, накормит бабушка, а у меня ей придется вертеться самой. Да еще я с претензиями. То не так, это не эдак. Вот и вся проблема.
Перед первомайскими праздниками по базару прошел шухер, что после приватизации государственного имущества правительство, скорее всего, даст добро на выпуск земельных ваучеров. Разговор об этом шел давно. Действительно, что могли стоить приватизированный магазин или, скажем, завод без земли под ними. Имущество в любой момент могло обесцениться, потому что то, на чем оно стояло, принадлежало государству. Выдерни государство почву из-под ног, и обладай ты хоть всем золотым запасом мира, будешь висеть в воздухе как тряпичный Петрушка с дурацким колпаком на затылке. В отличие от большинства людей вокруг, мы прекрасно осознавали это, потому что многие из нас имели на руках пакеты акций солидных фирм и предприятий. Мало того, выгодный процесс продажи и скупки ваучеров мог раскрутиться по новой. Тем более стоимость земельного чека предполагалась значительно выше имущественного. А это значило, что конкурентов оказалось бы меньше. То есть, образовалась бы базарная элита с новыми правами и преимуществами. Доход, естественно, возрос бы в несколько раз. Земля не какая-то там заводская труба или даже доменная печь. На земле происходит все, включая зачатие и кончая погребением.
- Нормально было бы, а? - жадно раздувая ноздри горбатого носа, обратился к Аркаше Скрипка. - Писателями и другими алкашами тут бы и не пахло.
- Вот старый пердун, - ошалел я от неожиданных слов. - Одной ногой в могиле, а все думает загребать обеими руками.
- Да я об тебе дураке пекусь, - вскинулся Скрипка. - Сколько раз говорил, - не пей. Загребать... Наплодил футбольную команду, а кормить нечем. Все пропил, разворовали, обчистили. А то бы сейчас при машине, квартире и с книжкой новой своей был. Живи, елки-палки, в однокомнатной на первом этаже в хрущевке, купайся в душе, если не хочешь в ванной. Жена переходить отказалась. Старый пердун... А у самого яйца седые.
- Если бы я имел столько баб, у меня бы тоже яйца поседели, - схохмил Аркаша.
- У тебя они давно седые от визуального онанизма, - огрызнулся я. - Ни одной девочки не пропустил.
- Я смотрю на них, потому что приятно, а  ты их чпокаешь...
- Когда чпокаешь, тогда еще приятнее. И мне, и девочкам.
- Ничего, когда-нибудь у него отвалится, - обращаясь к Аркаше, с надеждой в голосе пообещал Скрипка. - Сейчас они на него заглядываются, потому что нос здоровый. И писатель. А лапнет какая между ног...
-... а там елда как у Луки Мудищева, - докончил за него фразу я. - Полная гармония. Натянешь какую, хлопнешь по ушам как пропеллер. Только юбку ветер шевелит.
- Ты понял! - Скрипка с завистью перевел взгляд на ширинку на моих штанах. - Он же рассказывал, что Людка легко родила. Разворотил, паразит, гнездо.
- Да, моя несколько дней кряхтела, - недовольно покосился в мою сторону Аркаша. И обернулся к Скрипке. - Твоя тоже?
- Не помню, - буркнул тот. - Как все.
- Вот вы-то как раз издевались, - не преминул я воспользоваться замешательством обоих. - Вместо того чтобы помочь, посылали бедных женщин  на мучения. А теперь грязью меня обливаете.
- Никто тебя не обливает, - повысил голос Скрипка. - Тебе, дураку, втолковывают, не пей. И при деньгах был бы, и Людка не сторонилась бы.
- Она не сторонится. Она просто... чудная.
- Я смотрю, они у тебя все чудные,- усмехнулся Аркаша. - Один ты у нас писатель.
- Себя я как раз не оправдываю, - вздохнул я.
На другой день после этого разговора я пришел на базар раньше обычного, где-то в шесть утра. Ночь прошла маетно, поспать удалось часа три, не больше. Мысли, мысли... О несложившейся семье, о детях, об одиночестве, несмотря на обилие родственных уз. В голове как в трехлитровом баллоне болтался нерассосавшийся осадок от неприятных напряженных размышлений. Но свежий утренний ветерок настойчиво принялся за доброе дело. К появлению первого клиента я уже был почти в норме. Это был молодой мужчина. Он сунул мне в руку золотое поношенное кольцо, с видом усталого человека равнодушно скользнул взглядом по сторонам. Видимо, ночь у него тоже выдалась нелегкая.
- Здесь грамма четыре, - подбросив обручалку на пальцах, на глазок определил я. Из ваучеристов никого еще не было, и взвесить на электронных японских портативных весах не представлялось возможным. Своих я  не имел. - А может и меньше, хотя вид, вроде, внушительный. Ты сам не помнишь, сколько оно весило?
- Нет, - мужчина передернул плечами. - Покупали давно.
- Хорошо, я заплачу тебе как за четыре грамма. Идет?
-Давай. На работу опаздываю.
Получив деньги, мужчина заторопился на трамвайную остановку, на ходу одергивая заправленную в наглаженные брюки простенькую рубашку. На ногах были старые ботинки со сбитыми каблуками, в руках потертая хозяйственная сумка. Надолго ли хватит тех тысяч, которые получил за обручалку. Вряд ли. А семья, видимо, приличная. Эх, братцы работяги, передовой класс страны, ее авангард. Для вас наступили тяжелые времена. Я сам тянул когда-то от зарплаты до зарплаты, но не припомню, чтобы доходило до продажи свадебных колец. Вздохнув, я надел чужие юношеские призрачные мечты на безымянный палец на левой руке, поправил табличку на груди. Подумал, что и ранним утром можно что-то урвать, хотя, конечно, навар будет маленьким. Обручалки, в отличие от перстеньков сережек и цепей, мы сдавали перекупщикам как лом. А цена на него соответствующая. От силы червонец навара.
Солнечные лучи разбрызгались на куполах - луковицах белокаменного собора, дополнительно высветив пока еще полупустую площадь перед главным входом в базар трепетным сиянием. Ни шпаны, ни ментов, ни нарядов омоновцев. Ни переодетых сотрудников из уголовки. Но и клиентов кот наплакал. Где-то с час после покупки кольца мне пришлось одиноко болтаться от угла до угла по нашему участку. Затем людей резко прибавилось. Я снова вытащил толстую пачку, спрятанных было в сумку украинских купонов, купленных еще вчера. Прошел знакомый ваучерист с центрального прохода рынка, вяло пожал руку:
- Слышал, Семена Михайловича снова отоварили. Прямо у него на квартире.
- Кто? - оторопел я.
- Шакалы, кто ж еще. Хорошо хоть синяками отделался. Могли и курок спустить, - цыкнул слюной сквозь зубы ваучерист. - С пушкой вошли.
Семена Михайловича я знал давно. Это был невысокий, за пятьдесят лет, загорелый добродушный армянин из потомственной ростовской или чалтырской диаспоры, спасенной от полного истребления турками еще Екатериной Второй. В общем, полностью обрусевший, с едва заметным акцентом. Он частенько скупал у нас ваучеры и летал с ними в Москву на Российскую товарно-сырьевую биржу. Оттуда привозил дешевые доллары. Цены у него почти всегда были приемлемыми. Месяц назад его вычислили прямо в центре города, недалеко от фирменного рыбного магазина "Океан". Избили, отобрали сумку с деньгами, долларами, ваучерами. Но он сумел подняться. Где-то через полмесяца снова вышел на базар, растерянный, пугливый. И вот опять его отоварили.
- Много забрали? - спросил я.
- Нормально. Одних ваучеров триста штук.
- Мне кажется, среди нас есть наводчик, - я задумчиво потер пальцем переносицу. - Шакалам известно, у кого сколько бабок и где они живут. А потом эти скоты ловят момент, когда человек уходит с рынка один.
- Да все понятно, - вяло отмахнулся ваучерист. - Рэкет такой мелочью заниматься не будет. Ему достаточно мзды с фирм и всяких товариществ с ограниченной ответственностью. Это действительно шакалы, накачанная пацанва. Пронюхали, что здесь можно поживиться и ловят в наглую. Вполне возможно, ты прав, что работают по наводке кого-то из наших.
- Но как вычислить.
- Бесполезно. Каждого не обнюхаешь. Ни ты, ни я этим заниматься не будем, потому что нужно время. А время для нас деньги. Мало того, на гоп-стоп берут не так часто, мы успеваем остыть. Ментам жаловаться бесполезно, еще и дело могут завести. Ты - вот он, а шакалов след простыл. Да еще наш российский менталитет - пронесло мимо и ладно.
- Все правильно. Но не мириться же с этим как баранам.
- Совет хочешь? - после некоторого раздумья усмехнулся ваучерист.
- Какой?
- Купи "пушку". У меня в кармане, как, наверное, у многих, заточка из напильника. А у Михалыча в прихожей ружье двуствольное в прихожей висело. Но знай, нападают сзади, без предупреждения. Михалыч открыл дверь на звонок, ему в морду прыснули "Черемухой" из баллончика и пошли шерстить. А теперь подумай, помогут ли нам заточки с ружьями...
Безнадежно хмыкнув, ваучерист зло сплюнул и пошел по направлению к главному входу в рынок. Некоторое время я бессмысленно водил глазами вокруг, пережевывая сказанное парнем, который был покруче многих из нас. Наконец пришел к выводу, что заточки и "пушки" спасут  лишь в том случае, когда нападать будут спереди. То есть, намерения противника станут явными. Какой же дурак начнет действовать именно так. В наше время даже законченный алкаш норовит отоварить ящиком по башке сзади. Прошли эпохи кулачных боев стенка на стенку на Москва-реке, когда шли на противника лоб в лоб. Теперь норовят укусить со стороны задницы, да побольней.
Кто-то крепко хлопнул меня по плечу, заставив невольно вздрогнуть. Я быстро обернулся. Как ни в чем ни бывало, Аркаша перекинул сумку с плеча на крутое пузо, вытащил из нее табличку.
- Тебе, что, делать не хрена? - вскинулся я.
- А что! Я только подошел, - невинно заморгал тот ресницами.
- Михалыча снова кинули, - гася раздражение, сообщил я. - На триста ваучеров, прямо в собственной квартире.
С лица Аркаши мгновенно сползло благодушное настроение. Почмокав полными губами, он полез в карман за носовым платком. Наконец спросил:
- Когда?
- Не знаю, наверное, вчера, ближе к вечеру. Если бы раньше, мы были бы уже в курсе дела.
- А кто сказал?
- Ваучерист с центрального прохода. Только что подходил.
- Это который с ним рядом работает? Высокий такой, белобрысый.
- Он самый.
- Дела... - Аркаша вытер платком потное лицо и шею. - Я уже стараюсь уходить в два - три часа дня.
- Какой толк, в тот раз его отоварили в обед в центре города.
- Все равно, народу вокруг побольше, на помощь можно позвать. А помнишь, как мы бегали по всему городу с полными сумками денег? Ваучеры сдадим в "Донкомбанк" или в "Ростсоцбанк" и обратно на базар, - он засунул платок в карман, бросил взгляд на бегущую мимо толпу. - Жалко Михалыча, в который раз его.
- Ты лучше подумай, как их вычислить, этих педерастов, - зло оборвал я его признания в сочувствии.
- Бесполезно. Они в толпе, понимаешь? А мы все в своих мыслях, оглянуться некогда.
- Но заточку носишь, - усмехнулся я. - Кстати, тоже бесполезную, потому что эти мрази подскакивают сзади и бьют либо по затылку, либо в  висок, чтобы наверняка.
 - Почему бесполезную? Не бесполезную, - вспыхнул спичкой Аркаша. - Если устою на ногах, то всажу, без сомнений, по самую рукоятку. Даже не задумываясь о последствиях, потому что это нападение, грабеж. Любой суд оправдает. Я действовал в целях самообороны, понял? И в подъезд никогда не вхожу один. Осмотрюсь, подожду кого из соседей, тогда иду. Семейный подряд, вон, ходит кодлой. Как бы здесь ни поскубались, а домой вместе.
- Правильно делают, - буркнул я. Отойдя от запыхтевшего самоварным жаром Аркаши, прислонился к углу еще не открывшегося "комка". Издалека бросил. - Они видят, что мы одиноки, что защиты ни от кого, даже от ментов не дождешься, поэтому истребляют как мамонтов. Чхать они хотели на твои заточки. Они уже носят с собой "пушки".
- За пушку можно схлопотать, - по инерции огрызнулся Аркаша.
Я промолчал. Подошедшая хохлушка бойко завела торговлю за купоны... После ее исчезновения работа пошла веселее. До прихода остальных ребят я успел купить и перепродать полтинник баксов, сбагрить добрых две трети пачки купонов, приобрести медный тазик для варки варенья и стать владельцем узкогорлого индийского кувшина, тоже медного. Или латунного, скрытого прозрачным лаком с замысловатым рисунком под ним. А потом подвалили ребята. Тазик показался им слишком маленьким. Скорее, это была посуда для собак. До обеда я пытался продать его, но безуспешно. А вот кувшин понравился всем. После часу дня нарисовался и пропадавший где-то Арутюн, как всегда, "уколотый". Последние месяцы, он, кажется, прочно уселся,  на иглу. Пристроившись сзади, закачался взад - вперед с полуприкрытыми бессмысленными глазами.
- Ты не собираешься работать? - обернулся я к нему.
- Нет. Я на мели.
- У тебя только что были бабки.
- Были, неделю назад, - Арутюн поднял отяжелевшие веки, тупо уставился на мое плечо, - Влетел, на три лимона. Но ты молчи, иначе мне здесь не стоять.
- Как влетел? На чем?
Я сразу подумал о наркошах, зачастивших к нему на квартиру. Особенно Коротышка, пацан с третьего этажа, часто докучавший мне в ночь - полночь выпрашиванием димедрола. Это была пренеприятнейшая личность с разноцветными зрачками и вороватыми замашками. Стоило напиться и запустить его в квартиру, как из тумбочки под трельяжем тут же исчезали все таблетки успокаивающего действия, отдельные мелкие вещи, типа серебреных цепочек, крестиков, значков и даже деньги. Однажды я все-таки умудрился поймать его на месте преступления. Зажав тщедушное тело в угол, потребовал признаний. Но он клялся родной матерью и всеми остальными родственниками в том, что и ломанной спички никогда не брал, в то же время, продолжая зажимать в кулаке подаренный мне дочерью маленький серебряный знак зодиака. Он жил один в оставленной ему по наследству умершей бабкой однокомнатной квартире. Пустой, с единственным подобием лежака возле стенки, с раздолбанным туалетом и раскуроченной входной дверью квартиры. Каждую ночь там собирались наркоманы, пугая жильцов громкими стуками, угрозами друг другу, женскими воплями и битьем пустых бутылок. А днем Коротышка тасовался вокруг Арутюна. В конце концов я не выдержал, набил ему морду и спустил с лестницы в подъезде, пообещав проломить череп молотком, если он еще раз вздумает потревожить меня звонком или стуком. Он тоже пригрозил рассчитаться. В горячке я как-то забыл про знак зодиака. А вскоре квартиру накрыла милиция, и Коротышка угодил в тюрьму. Но это произошло позднее, пока же он обхаживал армянина.
- Ты даешь слово, что будешь молчать?
- Слово чести, - поднял я руку вверх.
- На Украине хлопнули, на границе, - Арутюн закурил, выпустил густой клуб дыма. - За наркотиками мотался.
- С Коротышкой?
- Нет, один. При досмотре нашли. Забрали все, еле откупился.
- Но три лимона - сумма, в общем-то, небольшая, - засомневался я. - У тебя было больше.
- Чего теперь вспоминать. Считай, все ушли.
- Как же ты думаешь жить дальше?
- У тетки попрошу, но у нее самой копейки, - он поморщился.- Может, кто из ребят даст, под проценты.
- Вряд ли. Сейчас каждый думает только о себе. Конец приватизации. А тебе и самому пожрать надо, и Джульку кормить, - когда-то, в благословенную пору, Арутюн купил щенка боксера. Теперь маленькая собака превратилась в здоровую суку. - Да и сосед бесплатно держать не будет. Он как-то говорил, что ему надоели твои посетители, и что подыскивает новых квартирантов.
- Знаю, я с ним поругался. С Валеркой, вторым квартирантом, тоже. Ему не верь - вор.
- Почему вор? А с ним из-за чего?
- Этот гаденыш вечно натравливал на меня хозяина. Мол, я ворую, колюсь. А недавно у него пропали перчатки, и он сказал, что украли мои друзья. За друзей я отвечаю, но пришлось заткнуть шакалу глотку несколькими тысячами. Это чистая паскуда, клянусь, он себя еще проявит.
Усмехнувшись в душе, я отвел взгляд в сторону от щуплой фигуры Арутюна, подумав, что все вы - Коротышка, бывший якобы матрос Валера - тоже, в чем душа держится - ты, Арутюн, одним миром мазаны. Месяца три назад именно армянин подставил меня. Выкупив краденое золото, и не сказав об этом ни слова, он дал женский перстенек на продажу. Мол, все равно бегаешь по своим. Буквально через несколько дней пришел человек из милиции. Не моргнув глазом, Арутюн указал, что одно изделие отдал мне. Следователь так и записал, что перстень изъят в моей квартире, и что прятал я его в коробочке на верхней полке книжного шкафа. Здорово тогда пришлось попереживать, сидя на допросах в кабинете с зарешеченными окнами, пока ведущий дело капитан не поверил, что перстень я хотел купить для своей сожительницы и денег за него не отдавал. А потом был суд над вором, учащимся девятого класса средней школы, укравшим золотые украшения у родственников. Если бы знал, у кого армянин выкупил их, руки больше не подал бы. На базаре ваучеристы редко связывались с малолетними акселератами, считая за позор иметь с ними любое дело. Жан Луи Папен однажды хапнул у здоровенного сосунка колечко. Потом, чтобы замять случайную сделку, ему пришлось отвалить в десять раз большую сумму.
На суд я так и не пошел.