Утро выдалось на редкость солнечным и теплым, и я, проснувшись, едва первый лучик восходящего солнца ворвался через открытое настежь окно ко мне в комнату, не могла побороть искушение, и быстро одевшись, спустилась вниз, из облюбованной мною в этом прекрасном доме комнаты.
Надо сказать, что Тин оказал мне по истине королевскую услугу, предоставив в мое распоряжение это маленький уютный двухэтажный домик у самой черты города, на берегу ленивой реки. Сам же он с женой и маленьким сыном предпочитал делить кров вместе с княжеской семьей, так что этот дом был в полном моем распоряжении, и мне, по крайней мере, не приходилось платить из своего кармана за постой.
Оседлав застоявшегося в стойле Ветерка, я, предварительно накинув на плечи плащ со знаком княжеского герба, и прихватив корзинку для трав, тихо выехала из просыпающегося города в лес, наслаждаясь покоем и тишиной раннего утра.
Забравшись в самую чащу зеленого леса и отпустив Ветерка пастись, я принялась за сбор трав, с удовольствием вдыхая пьянящий аромат теплой земли и шутливого весеннего ветерка, такого ласкового в этот ранний час.
Три часа кропотливой работы и вот моя корзинка полна до краев. Разогнув усталую спину, я с удовольствием уселась на пенек и принялась разбирать и связывать в пучки весь свой сбор.
Мне повезло. Не смотря на казалось бы раннею весну я набрала целую охапку сладко пахнущих ландышей, два пучка молодой, только что распустившейся мяты, немного фиалок и несколько молодых побегов омелы. Будет теперь из чего сварить успокоительный настой для жены молочника, страдающей бессонницей, да сделать бальзам на старые нарывы трактирщика, весьма признательного мне за лечение и так не хотевшего, что бы я съезжала с его постоялого двора. А омелу я припасу для Лютика. Пусть его зубы и перестали беспокоить, но он все еще очень плохо спит по ночам, тревожась, что они разболятся снова.
Пока я перебирала травы, моя голова была занята тревожными мыслями. Сегодня ровно неделя, с тех самых пор, как я условилась с князем о сроке моей службы. Срок исходил, а я не знала, что мне делать. Мне начинал нравиться Белый Град, с его громадами домов, реками мощеных улиц, и бурной жизнью площадей. Мне нравились люди, населявшие этот чудесный город. Не то что бы они были поголовно рады присутствию ведьмачки в их размеренной степенной жизни, но, по крайней мере, никто не бросался в меня камнями, что бывало нередко раньше. И самое главное, ко мне стали обращаться за помощью. Пусть не многие, но все же! Оказывается, я так устала от одиночества и презрения, что только здесь, за стенами Белого Града я неожиданно почувствовала себя счастливой. Дни были наполнены ворохом забот, которые от меня требовало место княжеского чародея, а ночи...
А теплые весенние ночи я проводила в страстных объятиях голубоглазого князя, забывая обо всем на свете и истово моля, что бы каждое мгновение, проводимое с ним, стало бы равным вечности!
И вот неделя, срок установленный мною же, подходила к концу, и сердце мое было наполнено жгучей, убивающей болью, которая с неотвратимостью безжалостного палача напоминала мне о том, что сказка кончается, а жизнь... жизнь должна продолжаться дальше.
- О, Великий лес, что же мне делать?! – выкрикнула я, сквозь обжигающие горькие слезы и не сдержавшись заплакала безудержно, как в детстве, навзрыд, ярко осознавая, что не могу уехать из города, но и не могу остаться. не сойдя с ума от ревности и обжигающих приступов совести.
Через некоторое время слезы иссякли, и я продолжала сидеть на пеньке в блаженном оцепенении, тупо глядя перед собой, и только мысли мои, как голодные звери все терзали и терзали меня, не давая мне ни минуты покоя.
- Эй, ты звала меня? – поинтересовался рядом со мной тихий голос и я, с трудом поборов оцепенение, повернула свою голову на звук голоса, - Ба, да ты никак плачешь?
- Мелисар?! – удивилась я, глядя в зеленые глазищи Лесного Духа, - Как ты меня нашел?
- А кто это пять минут назад взывал ко мне? – поинтересовался он и, вынув из складок своего странного зеленого балахона огромный белый носовой платок, он протянул его мне, - На-ка, вытри слезы. Никогда не видел плачущих ведьмачек.
- Спасибо, - запинаясь, произнесла я, хватая платок, и тут же пряча в нем свое лицо.
- Странно, приходишь ко мне в гости, а сама ревешь, как белуга?! Чего стряслось? Хотя догадываюсь, можешь не отвечать, - перебил он меня, когда я уже было открыла рот, что бы соврать, - Ты пришла за советом?
- И, да и нет, - честно призналась я, глядя на Лесного Духа и продолжая шмыгать носом. – Я и не рассчитывала, что встречу тебя в лесу, голова совсем другим занята...
- Да уж, догадываюсь чем, - снова улыбнулся он в ответ, - Я тоже когда-то был молод...
- А ты и сейчас не производишь впечатление старца, - сообщила я ему, с утробным высморкавшись в его платок, на что он только удивленно раскрыл глаза, явно озадаченный таким поворотом событий.
- Оставь его себе, - только и буркнул он, когда я попыталась вернуть ему его платок обратно, - Так, о чем это я?
- О молодости, - тут же услужливо напомнила я ему, пряча платок в корзину с травами, - Ты хотел дать мне совет.
- Ах, да! - спохватился он, треснув себя ладонью по лбу, - А говоришь, молодо выгляжу! Совсем меня склероз замучил! Так вот, мой тебе совет. Сегодня как раз ровно неделя с того дня, как ты приехала в Белый Град, да? Значит, сегодня кончается срок действия твоего колдовства, не так ли? И не делай такие глаза, вся округа судачит о том, какие странные чувства ты питаешь к ослам.
- Вот, тьма, покоя мне не будет от этих ослов! – в сердцах сплюнула я, наблюдая за тем, как радостно смеется Мелисар, - Ну с кем не бывает!
- Со всеми бывает, - согласился он со мной, продолжая ухмыляться, - Но только у тебя это получается с таким размахом! Ну да ладно. Оставим это. Так вот, не принимай никаких решений до следующего утра. Все утрясется само собой. В твоем распоряжении еще один суматошный день и еще одна теплая весенняя ночь, - многозначительно добавил он, и я почувствовала, как мои щеки заливает предательский румянец.
- Как это «утрясется»? – переспросила я, отведя глаза в сторону. Видеть понимающий взгляд Мелисара было выше моих сил.
- Мне кажется, когда твои чары рассеются ты будешь весьма удивлена тому, кто пожевывал княжескую солому эту неделю, - загадочно произнес Мелисар, - По твоей прихоти, моя дорогая.
- И что, это как-то мне поможет? – поинтересовалась я, проглатывая окончание его предложения без особого ущерба для собственного здоровья.
- Посмотрим, - подумав, протянул Мелисар, - Кстати, а где твой веселый деревянный друг? – вдруг поинтересовался он.
- Они с князевым помощником спелись на почве шахмат, и его теперь никакими коврижками не выманишь из княжеских хором, - смеясь, ответила я, - Так что я полностью предоставлена сама себе.
- Ясно, - улыбнулся в ответ Мелисар, - Хотелось бы подольше с тобой поболтать, но тебе пора. Скоро полдень. Спасибо, что навестила меня.
- А тебе спасибо за платок, - поблагодарила я его в свою очередь, - И за совет, хотя и ничего не поняла.
- Не важно. Главное не делай никаких поспешных поступков, и дело в шляпе, - улыбнулся он в ответ, - До скорой встречи, Рина, До очень скорой встречи, - донес до меня наполненный запахом трав лесной ветер, в тот момент, когда фигура Малисара растворилась в воздухе.
- И тебе не хворать, - буркнула я себе под нос и, подхватив корзину, свистнула, подзывая блуждающего неподалеку Ветерка.
Забравшись в седло, я с удивлением заметила, что под копытами моего коня, вдруг откуда не возьмись, появилась широкая утоптанная тропинка и уже через десять минут я спокойно въезжала в ворота города, нагло проигнорировав выпады бдительных охранников, надменно показав на плащ с гербом князя.
Очутившись в своем домике, я с усилием воли загнала, уже было снова ожившую тоску куда-то вглубь себя, и принялась за дело.
Через два часа покончив с бальзамом и настойкой, я прибиралась в кухне, когда в дверь вломился взлохмаченный испуганный паренек, находившийся на службе у Иваныча. Его глаза были похожи на чайные блюдца, а дыхание срывалось от быстрого бега. Плюхнувшись на лавку возле печи, он залпом выпил поданный мною ковш воды, и только после этого заговорил осипшим, срывающимся голосом:
- Там... там... на княжеском дворе... Иваныч... ослы...
- О, тьма! – воскликнула я, хлопнув себя по лбу, - Полдень. Мои чары рассеиваются! – и, сорвав с себя фартук, я бросила, выскакивая из кухни, - Оставайся здесь, пока не прейдешь в себя.
Это хорошо, что я забыла расседлать Ветерка. Вскочив в седло, я во весь опор дунула вдоль улиц, пугая прохожих и чуть не перевернув пару лотков с товаром. Через пять минут я уже выезжала на княжеский двор, где собралась внушительная толпа вокруг остатков сеновала.
Там, в дымном мареве исходящей энергии уже во все текло обратное превращение, и что самое странное я на мгновение почувствовала, то, что сейчас там происходит, обладает гораздо большим запасом энергии, чем тот, который затратила я сама на свои чары.
Один из слов, тот который покрупнее, как мы и предполагали, оказался живописным ярко-розовым драконом, вернее, судя по отсутствию усов и прекрасным ярко-зеленым томным глазам драконихой, лениво потянувшейся и с удовольствием продолжающей жевать солому.
А вот второй осел... С ним дела обстояли куда хуже. На соломе, глупо вращая вытаращенными глазами, лежал жгучий двухметровый брюнет, могучего телосложения, в одежде воина, в странной черного металла кольчуге и с громадным двуручным мечом, укрепленным в перевязи на спине. И по мере того, как до этого красавца доходил смысл того, что с ним произошло, его красивое волевое наливалось яростью и гневом, обшаривая взглядом собравшуюся вокруг толпу.
- КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! – с расстановкой произнес он, и от его голоса у меня задрожали колени. И не только у меня! Услышав его слова, толпа тут же благоразумно прянула в разные стороны, и я осталась одна на освобожденном пространстве, с испугом глядя в черные глаза незнакомца.
- Добрый день, - едва успела пискнуть я, прежде чем незнакомец в четыре широких шага преодолел разделяющее нас пространство и, схватив меня как котенка за шиворот правой рукой, буквально выдернул из седла.
- ТЫ?! – рявкнул он, свободно удерживая меня в воздухе на уровне глаз, внимательно разглядывая с ног до головы.
- Отпустите! – снова пискнула я, нелепо болтая ногами в воздухе, - Вы оторвете мне воротник!
- Я спрашиваю еще раз, - звук голоса незнакомца достигал, казалось ураганной силы, - Это со мной сделала ты?!
- Да, - едва слышно выдавила я, впопыхах прощаясь с жизнью. О том, что он меня сейчас прибьет, я нисколько не сомневалась.
- Ну, ты даешь! – восхищенно вздохнув, брякнул незнакомец и, выпустив мой воротник, он вдруг заржал во все горло. Такого я не ожидала! Плюхнувшись пятой точкой на землю, я замерла, непонимающе глядя на хохочущего гиганта, прикидывая в уме, успею ли я отползти в сторону, когда этот странный субъект вновь начнет на меня сердиться, - Прав был Мелисар, когда говорил, что он встретил чудо! Да, с тобой скучно не бывает! – неожиданно выдавил он через слезы.
- Ты знаешь Мелисара? – обалдело выдала я, обрадовавшись тому факту, что уже сижу на земле, и падение в обморок мне не грозит.
- Я его брат... средненький... Мелигон, - продолжая смеяться, проговорил гигант, - Теперь понимаю, почему это братцу так невтерпеж вдруг захотелось со мной повидаться! Мы часто друг над другом подшучиваем, но так... Что ж, я признаю себя побежденным в этом раунде. Ловко же он меня объегорил.
- Извините, я не понимаю, о чем вы говорите, - жалобно протянула я совсем сбитая с толку, - Вы злитесь на меня?
- Нет, - хохоча, произнес гигант, - Ты это что-то. Разве можно на тебя злиться!
- Вы серьезно?! – удивленно воскликнула я, не веря своим ушам. А ведь минуту назад я уже готова была попрощаться с жизнью, погибнув от праведного гнева этого гиганта.
- Давай-ка руку, негоже на земле сидеть, - улыбнулся он, и вновь схватив меня за шкирку, рывком поставил на ноги, - Ну, и чьему хозяйству мы нанесли ущерб? – поинтересовался он, махнув рукой в сторону остатков сеновала, где на заметно убавившейся куче сена грациозно развалилась его дракониха.
- Моему, - голубоглазый появлялся как всегда в самый нужный момент, - Разрешите представиться и принести свои извинения. Князь Юрий.
- Мелигон, - широко улыбаясь, протянул свою лапищу гигант, - Приятно познакомиться. И если вы не возражаете, пусть пока моя Снежинка, - он качнул головой в сторону драконихи, побудет у вас. В целях компенсации причиненного морального ущерба. А я пока к брату отправлюсь, он здесь недалеко живет...
- Хорошо, - коротко кивнул в ответ мой голубоглазый, - Сеновалу уже вряд ли чем поможешь. Будьте моими гостями. Время обеденное, приглашаю вас отобедать в моей компании, если вы не спешите по своим делам.
- С удовольствием! – хохотнул гигант, - Так хочется нормальной пищи после недельной травяной диеты, да красавица? – обратился он ко мне, дружески хлопнув по плечу так, что у меня от неожиданности клацнули зубы.
- Ага, - согласилась я, украдкой потирая плечо и ловя на себе многозначительные взгляды князя. Кажется, сегодняшней ночью меня ожидает хорошая взбучка.
- Ну что, князь, показывай, где твои хоромы, - проревел Мелигон, широко улыбаясь. Да, пребывание в шкуре осла нисколько не испортило его умение радоваться жизни, - А с тобой, красавица моя, я попозже поговорю, - пообещал он мне и, развернувшись, широкими шагами последовал вслед за князем и непонятно откуда взявшимся Тином, который присоединился к ним, и уже что-то рассказывал усиленно жестикулируя.
Довольная представлением толпа стала потихоньку расходиться по своим делам, а я все стояла и глупо таращилась на громадную розовую Снежинку, с любопытством поглядывающую на меня своими умными и немного лукавыми глазищами.
- Ну, и кто этот красавец? – полюбопытствовал Посох, замирая рядом со мной вытянувшись во весь рост.
- Не поверишь, Посох, - прошептала я.
- Поверю, - заверил меня Посох, - Я сейчас готов поверить во все, что угодно.
- Это брат Мелисара.... средненький... Мелигон.
- Горный Дух?! – взвился Посох, хлестнув меня концом древка по ноге.
- Не знаю, - честно произнесла я, потирая ногу.
- Я знаю! – взвизгнул Посох, - Ну и везет же нам на знакомства!
- А сколько их всего, братьев то? – поинтересовалась я, потихонечку начиная приходить в себя.
- Вообще-то семь. С двумя мы уже знакомы.
- О, Боги! – только и смогла выдавить я, - Еще пять человек. Если мое знакомство с этой семье будет и дальше продолжаться, таким образом, то от Белого Града останутся сплошные руины.
- А ты постарайся впредь держать себя в руках, и все обойдется, - порекомендовал мне Посох, - Ну ладно, ты отправляйся домой, а мне же не терпится составить им компанию.
- Опять бросаешь меня, деревянный? – поинтересовалась я.
- Не бросаю, а покидаю на время, - назидательно пробубнил он в ответ, и змеей скользнул прочь, - Не скучай!
- Ну вот, Ветерок, снова мы предоставлены сами себе, - пожаловалась я верному коню, терпеливо дожидающемуся меня на самом солнцепеке, - Пойдем, красавчик, так и быть, угощу тебя за твою преданность морковкой.
Ветерку мое предложение понравилось и, слегка прикусив мое плечо, он первым направился вон с княжеского двора, предоставив мне следовать за ним.