- Горит... – донеслось до моего погруженного в сладкий сон сознания.
- Я чую, - ответила не открывая сомкнутых глаз. Просыпаться не хотелось. Солнечный лучик, пробивающийся сквозь высокие кроны деревьев ласково гладил своей мягкой ладошкой кожу моего лица.
- Горит, говорю же, - голос звучал все настойчивей.
- Небось, в деревне завтрак готовят, - потянулась я в ответ.
- Да?! Тогда, наверное, мамонта жарят, - съязвил голос, - Ты посмотри, какой костер развели.
Я неохотно открыла глаза. Поляна, на которой мы заночевали, идеально круглой формы, была вся залита ярким солнечным светом. Высоченные деревья упруго колыхали свои кроны, подпирая голубое бездонное небо. Разведенный мною костер уже потух, остались только угли. Но в воздухе уже явственно проступал тяжелый удушливый запах дыма.
Покрутив головой, я заметила в той стороне, где за кромкой леса расположилась деревня, по которой мне пришлось бы пройти, в моем стремлении к Белому Граду, поднималось громадное черное облако бушующего пожара.
- Да, не хилый костерок, - согласилась я, - Что будем делать, а Посох?
- У тебя в кармане – ни гроша, желудок пустой. Вон и Ветерок не кормленный, - в ответ на эти слова мой своенравный Ветерок, черно-белый трехлетний жеребец, сонно всхрапнул, тяжело вздохнув. – Так что дуй, моя дорогая в деревню. Предложи свои услуги в тушении пожара, авось и заплатят золотишком, да накормят.
- Ага, если камнями не прогонят, как две декады назад из этой чумазой рыбацкой деревушки, - хмыкнула я, сладко потягиваясь всем телом, - А вдруг здесь тоже ведьм не любят? Тогда придется мне тобой опять кому-нибудь головушку проломить, а Посох?
- Попытка, не пытка, - сообщил мне многозначительно мой разговорчивый атрибут волшебного мастерства на время превращаясь из обыкновенного деревянного посоха с вертлявой загогулиной на конце в громадную блестящую змею, - Есть то хочется....
- Не спорю, - согласилась я с ним, ощущая, как желудок вплотную прилип к позвоночнику, - Вчера ведь пришлось лечь спать голодной. Во времена настали, никто практически в услугах ведьмы не нуждается! А на что нам кормиться, прикажете... – продолжала бурчать я себе под нос, собирая весь свой нехитрый скрап в седельные сумки.
- Ветерок, вставай, - обратилась я к разлегшемуся на травке коню, - Пойдем в деревню. Может хоть кто-нибудь накормит... Хотя тебе то что, вон травы то сколько вокруг... – на что в ответ Ветерок только довольно хмыкнул и продолжал блаженствовать, почесывая гриву о траву.
А ветер тем временем поднимал к самому синему небу клубы угольно-черного дыма.
- Хорошо горит, - констатировал Посох, змеей извиваясь в ту сторону, откуда валил дым, - Не простой огонь.
- Я то же чую. С примесью серы, - согласилась я с ним, вдохнув полной грудью прозрачный пока еще, утренний воздух, - Ветерок, ты долго будешь валяться? Если ты сейчас не встанешь, то я не попрошу добрых хозяев, угостить тебя сладкой, красной морковкой!
Угроза, как всегда подействовала, и мой славный скакун тут же вскочил на ноги. Надевая на него седло, я раздумывала, ехать ли мне верхом и отправиться пешком, предоставив Ветерку самому выбирать короткую дорогу до деревни. Выручил Посох:
- Ну, вы там долго будете возиться? – прикрикнул он на нас, скользя впереди Ветерка, уже отправившегося на запах сладкой морковки, - Поторопись же. Если они сами потушат пожар, хотя я в этом сильно сомневаюсь, то мы и сегодня спать голодными ляжем. Мне то чего, я ведь вещь, а вот тебе, а тем более Ветерку, после обещанной морковки, совсем туго придется, - на что в ответ Ветерок мотнул головой и жалобно заржал.
- Иду, иду, - примирительно буркнула я, стараясь поспеть за удаляющейся вперед парочкой. Если кто-нибудь из деревни увидит, как живой Посох и конь мирно беседуя путешествуют по дороге, наверное, грохнется в обморок.
Я догнала их, и, забравшись в седло, скомандовала:
- Посох, кончай выпендриваться, а то нас опять прогонят.
- Ишь, ты, как раскомандывалась, - буркнул Посох, но, упруго оттолкнувшись от земли, ловко прыгнул прямо мне в руки.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно выдала я, удобно устраиваясь в седле.
Деревья поредели и мы, миновав глубокий, заросший весенним разнотравьем овраг выехали на вполне сносную, утоптанную дорогу. Поворот, еще поворот и вот уже показалась ухоженная, аккуратная деревенька, обнесенная громадным частоколом забора.
-Отойди, охальная, задавлю!!! – прогремело из-за моей спины, да так, что Ветерок испуганно прянул в сторону, чуть не выбросив меня из седла.
Обернувшись, я увидела громадного волосатого, бородатого мужичину, в одном исподнем белье, перепачканном сажей, восседавшего на телеге с бочкой.
- Осторожнее, - рявкнула я в ответ, унимая испуганного коня.
- В деревне пожар, а нам только для полноты картины ведьмачки не хватало, - злобно нахмурив косматые брови, бросил мне мужик, погоняя и без того усталого конягу.
- А может, помогу чем?! – прокричала я ему из оврага, - Ведь огонь странный, водой, небось, не тушится?
- Ведьмак ведьмака видит издалека, - снова злобно буркнул мужичина, но лошадь все же придержал, да так, что вода из бочки выплеснулась волной, облив его с ног до головы. Мужик даже ухом не повел, - Я бы на месте князя ведьмачку и близко бы не подпустил, но он у нас человек ученый... Ступай к пожарищу, там он. Может и твоя помощь понадобится... хотя справились бы и сами, - добавил он уже себе в бороду и снова больно стеганул лошадь вожжами по крупу, обдав себя водой с ног до головы.
- Вы так любезны! – вежливо прокричала я ему в спину, заставляя Ветерка вылезти из оврага на утоптанную дорогу, - Не любят здесь нашего брата, - заключила я, вспоминая злобный взгляд мужичины.
- Дуй на площадь, там разберемся, - посоветовал мне Посох, изогнувшись дугой в моих руках, - Чуешь, чем пахнет огонь?
- Серой и мандрагорой, - определила я без запинки, - Это значит...
- Халдейский огонь, - подытожил Посох, - Значит, водой его не потушат, сколько не лей. А славная деревенька...
Я огляделась. Действительно, деревенька была славной: ровные аккуратные домики с резными наличниками, цветные деревянные заборы, даже дорога, кое-где размытая весенними паводками была выстлана струганными деревянными досками.
- Да, - согласилась я с Посохом, - Чистота и порядок.
- Жалко, если все выгорит! А если ты и дальше будешь так медленно тащится на своем хромоногом скакуне, то так и произойдет!
- Слышь, Ветерок, как он тебя любит, - хмыкнула я в ответ, но хлопнула по крупу коня, заставляя его быстрее передвигать ноги.
К тому моменту, когда я выехала на центральную площадь, кругом уже суетился народ. Бегали мужики, практически все в одном исподнем. Очень редко попадались нормально одетые экземпляры. Суетились бабы, плакали дети.
Только тут я оценила серьезность пожара. Горела двухэтажная мельница, до верху забитая мешками с прошлогодним зерном и в светлое, равнодушное к людям и их проблемам небо поднимались жирные, пахнущие паленым хлебом и алхимической серой черные тучи.
Горело весело... С потрескиванием, с искрами. Через забор у мельницы, не смотря на не широкую преграду ленивой реки, располагались двухэтажные деревянные княжеские покои, а ветер, такой ласковый в лесной чащобе, так и грозил, расшалившись перекинуть мерцающее облако черного пепла на их дубовую стать.
- Хорошо горит, - буркнул в моей руке Посох.
- Заткнись, - прошипела я ему в ответ сквозь зубы, - еще услышит кто. Лучше скажи, кто из этих полуголых злобно косящихся на меня мужиков и есть князь?
- Сама догадайся, - обиженно ответил мне Посох, - раз такая умная у нас!
Я привыкшая к выходкам своего друга не обратила на него никакого внимания, задумчиво обводя людную площадь взглядом. Кругом сновали потные полуголые мужики, злобно бросающие взгляды в мою сторону, тащившие кто ведра с водой, кто топоры. Вода, выливаемая на горящие доски мельницы, нисколько не причиняла огню вреда, а только раззадоривала его яркие, алчущие языки, с удовольствием обгладывающие простоявшее видно не один год деревянное строение.
- Наверное, князь, вон тот, бородатый, в богатом камзоле и красных сапогах. Он единственный в штаны одет, - задумчиво протянула я, остановив свой взгляд на самом прилично одетом из мужиков, - Ну, не может же князь с ведром по двору бегать в одном исподнем? А, Посох?
Но Посох молчал, демонстрируя характер.
- Извините, любезнейший, - обратилась я к обалдевшему мужику, шарахнувшемуся в сторону, когда я свесилась к нему с седла, - Может, я могу вам помочь? Огонь-то, не простой, как я погляжу.
- Да уж, это Ванька-писарь, сорняков ему в огород, книг умных начитался, да и вообразил себя Великим и Могучим Чародеем, - сплюнув под ноги разразился тирадой бородач, - Вот теперь вся деревня и расхлебывает! Только ты, ведьмачка, о службе своей у князя спрашивай, я тебе не указ, – и, одарив меня оценивающим взглядом исподлобья, бородач умчался куда-то, оставив меня в недоумении.
- А разве князь – не вы?! – глупо поинтересовалась я у его удаляющейся спины, - Да, промахнулась я, ничего не скажешь. Ну и как мне прикажете князя в этой толчее найти?
- А ты поднимись в стременах да крикни погромче, авось откликнется, - вдруг обратился ко мне молодой человек, одетый в одни холщовые штаны, с голой грудью, весь перемазанный сажей, тащивший мимо ведра с водой.
- В такой-то кутерьме? – саркастически поинтересовалась я, глядя в голубые глаза мужчины, - Не думаю.
- А что, ты, ведьмачка, можешь пожар потушить? – снова настойчиво поинтересовался молодой человек, отставив ведра и беря моего всхрапывающего Ветерка за узду.
- Запросто! – честно призналась я, улыбнувшись незнакомцу, - только не бесплатно. Я уже сутки ничего не ела. Пара золотых, краюха хлеба, головка сыра да фляга вина – вот и вся моя плата. Сам знаешь, как в наше беспутное время нашему племени тяжело приходится. Все от нас шарахаются, работы никакой...
- Князь!! Князь!!! – заорала вдруг какая-то здоровущая баба, со всех ног несущаяся в нашу сторону, - Если огонь сейчас не унять, его ветром на ваши хоромы перекинет! Кузнец Гопуло говорит, что уже сейчас мельницу рубить надо! Иначе, да смилостивится над нами Царица Небесная!! Князь!! – взвизгнула она напоследок и грохнулась прямо в ноги моему полуголому собеседнику.
- Князь?!! – обалдело переспросила я, глядя в смеющиеся глаза молодого человека, и Посох удовлетворенно дернулся в моей руке, весьма довольный сложившейся ситуацией.
- Плачу твою цену, ведьмачка! – заявил мне князь, решительно стаскивая меня с седла на землю. На мгновение он удержал меня в своих объятиях, прижав к себе. От него пахло дымом и потом, а кожа на его груди была обжигающе горяча, - Плюс к этому, если уймешь огонь заколку для твоих волос... золотую... с изумрудом... от меня лично! – произнес он едва слышно, легко касаясь испачканной в саже рукой моих волос.
- И ведро моркови, - обалдело выдавила я, смущенная его прикосновением, запоздало, вспомнив про обещание Ветерку.
- Хорошо, - едва выдавил он, через сдерживаемый смех, - как скажешь... И ведро морковки, хотя об этом речь не шла.
- Вы решились мне довериться, - немного запинаясь от былого смущения, выдавила я, злясь на то, что краснею.
- Другого способа справиться с огнем у нас, пока нет, - ответил князь. Его рука, как бы невзначай продолжала оставаться на моей талии.
Бабища встала с колен и недружелюбно косилась в мою сторону, расположившись чуть в сторонке и явно прислушиваясь к нашему разговору.
- Тогда слушайте меня внимательно, - деловым тоном заявила я, плавным движением высвобождаясь от его руки, - Мне бокал красного вина, живо! Ветерка в стойло. Людей прочь с площади! Близко не подходить никому! Что бы не произошло, что бы не случилось – за светящийся круг ни шагу!
- Как скажешь, ведьмачка, - охотно согласился со мной молодой князь, хотя другие начинали ворчать, когда я позволяла себе разговаривать с ними в таком приказном тоне, - Только я остаюсь рядом с тобой. Я знаком немного с наукой колдовства и не в силах пропустить такой показательный пример.
- Вы будете мешать мне и смущать меня, - честно призналась я, понимая, что от успешного завершения предстоящего дела зависит и моя плата.
- Лестно звучит, но я остаюсь, - резко оборвал меня князь, и глаза его решительно блеснули, - Считай это моим условием.
- Хорошо. Уводите людей, - скрипнув зубами, произнесла я, но прилипший к спине желудок не хотел слушать доводов разума. Он хотел одного – кушать, так что приходилось мирится с желаниями странного князя.
Пока уводили людей, я выпила три глотка принесенного мне вина из бокала, три других капнула на жадно дернувшийся в моих руках Посох, еще три заставила выпить любопытного князя, остальную же рубиновую жидкость вылила на черную от пепла землю, чертя обережный круг.
Местные жители, те, что полюбопытней, высовывались из-за домов и сараев и смотрели на молодого князя, уверенно стоявшего рядом со мной, как на живого мертвеца, причем явно сошедшего с ума еще при жизни.
- Кадрится! О, Великие Боги, он точно ко мне кадрится, - прошептала я себе под нос, с усилием воли отводя свои глаза от глаз князя, сжимая обеими руками, ставший привычно горячим и пульсирующим Посох.
- Думай о работе, пустая твоя голова, - подстрелил на лету мою мысль Посох, - И слушай, что я тебе говорю, а не пялься на князя во все глаза.
-Да... да, - поспешно оборвала я себя, снова старательно отводя глаза в сторону, от горящих глаз молодого князя и пытаясь настроить себя на серьезный лад, - Я же ведьмачка, черт возьми! И не в таких ситуациях приходилось работать! Так расслабимся... заклинание сияющего столба и пусть энергия наполнит мое тело...
Усилием воли, отрешившись от царившего кругом беспорядка и жаркого огня, злобно бросавшегося в мою сторону, словно чующего свою скорую кончину, я привычно расслабилась и уже через мгновение почувствовала, как земля шевельнулась под моими ногами, словно огромный, проснувшийся ото сна зверь, и в мое тело хлынул привычный жаркий поток энергии, наполняющий Посох силой и светом.
- Халдейский огонь! – рявкнул Посох, завибрировав в моих руках.
- Значит заклятие «Халдейского дождя»! – прошептала я в ответ онемелыми губами.
- Не достаточно энергии... Ждем накала! – все сильнее вибрировал Посох раскаляясь меж моих ладоней, - Вспоминай пока слова...
И в этот момент, вместо того, что бы следить за накалом энергии, уже бившей вокруг нас наподобие огненного фонтана, разбиваясь о грани обережного круга, я вдруг, совершенно забыв обо всем, подумала про голубые глаза князя.
- О-о, Великий Огонь на мою деревяшку!!! Ты о чем думаешь, пустая твоя голова?!! – вдруг ворвался в мое сознание громогласный окрик Посоха, - Заклинание!!! Заклинание говори же, репей тебе за пазуху!!!! Или ты хочешь умереть в этот бушующем аду?!
- Посох, миленький, прости меня, не о том думаю, - заорала я в ответ, со слезами на глазах удерживая в ладонях раскаленный до бела Посох, - Я не помню его!
- О, гнев Перуна! О, тишина Мораны на мою деревянную голову! Я так и знал!! – взревел Посох в ответ, и крышу соседнего курятника сдуло напрочь, - Знаю я, о чем ты думала!!! Повторяй за мной, если не хочешь умереть... Ила ве тула...
- Ила ве тула, - морщась от боли в ладонях послушно повторила я вслух, мимолетом подумав, что если выберусь из этой мясорубки живой, то самолично прикончу князя... Но сначала... сначала я заставлю его целовать меня до тех пор, пока я не потеряю сознание от его поцелуев...
- Думай о небе, овца ты облезлая, а не о том, как бы забраться в штаны к этому голубоглазику! – рев Посоха снес второй курятник под корень, разметав возмущенных кур и куски досок в разные стороны, огрев при этом по башке спрятавшегося за ним бородатого мужика в кафтане, - ТЕРРА МОР ФОРРА...
- ТЕРА МОР ФОРРА...
- ЛУБЬ НАГИРИСЬ...
- ЛУБЬ НАДИРИСЬ... – повторила я, замечая краем глаза, как потемнело небо над головой, и огромная сизая туча скрыла за своим огромным боком бледный диск солнца.
- ЛАМБЭ ЛАК НИФОР...
- ЛАМБЭ ЛА НИГОР!!! – выкрикнула я раскаленные как огонь заключительные слова, и первая тяжелая капля дождя упала на мои дрожащие руки.
Через мгновение дождь, казалось бы, невозможный в это жаркое весеннее утро уже лил стеной, гася летящий пепел, убивая прожорливые огни пламени и смешивая пыль с пеплом в грязную смесь возле моих дрожащих ног.
Сила уходила... Болезненно, но быстро и я, не удержавшись, брякнулась на колени, выпуская дрожащий Посох из своих обожженных ладоней. В голове шумело. Руки тряслись. Сердце трепыхалось в груди испуганной птицей.
- Нет. Еще один такой сеанс и я труп, - буркнула я под нос, подставляя под прохладные капли обожженные ладони.
А кругом ликовал народ. Все смеялись, обнимали друг друга и подставляли живительному дождю улыбающиеся лица. Единственное, что меня раздражало в этой идеалистической картинке, так это чей-то смех, причем отдававшийся рядом со мной странным вибрирующим эхом.
Повернув гудящую голову, я посмотрела в сторону князя. Сиятельный катался по черной густой грязи, схватившись за бока и ржал во все горло! Не просто ржал, он хлопал руками по лужам и не мог выговорить не слова!!!
- Он что – припадочный? – поинтересовалась я у Посоха, как-то странно подрагивающего рядом со мной.
- Нет, - дрожащим голосом ответил мой верный друг и вдруг сам заржал во все горло, - Просто он знает халдейский язык.
- Ну и что? – задала я глубокомысленный вопрос. Я вообще не понимала, что же такое происходит.
- Закл... Заклина....Заклина... – попытался было выдавить из себя князь, но не удержался и, завалившись на бок, как-то подозрительно забулькал в луже.
- Его заклинило? – полюбопытствовала я, мимолетно понадеявшись, что он все же в ней не утонет.
- Твое заклинание... Ты знаешь, что ты произнесла?!! – Посох уже хохотал так, что подпрыгивал на целый аршин над землей.
- То, что ты мне диктовал, - безапелляционно отрезала я.
- Вместо того, что бы повторить за мной «Тучи небесные, вечные странники, пролейте на землю свою благодать!» ты... Ты!!! Ой, больше не могу!!! – и, не обращая внимания на изумленные взгляды жителей деревни, Посох изогнулся змеей и затрясся всем телом в уже беззвучном приступе смеха.
- Ты сказала, сказала... – подал голос, заикающийся от смеха князь, продолжая поднимать с поверхности громадной лужи грязные брызги, - Ты произнесла: «Тучи небесные, вечные сральники, отлить не желаете, в лоб вашу мать!»
- Ну, так подействовало же! – захохотала я, запрокинув голову в синее небо, ловя губами блаженные капли дождя и уподобившись князю грохнулась в теплую лужу давясь от смеха.
Так мы и бились в истерике посередине этой кутерьмы и небо, далекое и невообразимо легкое смеялось вместе с нами, подмигивая нам своим желтым солнечным глазом...