На опушке леса, разложив перед собой нехитрый провиант, сидели два человека в камуфляжных комбинезонах. Одному из них, толстому и бородатому, на вид было лет пятьдесят, а другому – примерно двадцать.
- Вот ты, наверное, Иван, тоже думаешь, что я зверь какой-нибудь? – спросил тот, что постарше.
- Что Вы, Сергей Петрович, как можно?! Да я для Вас…
- Брось, - махнул рукой Сергей Петрович, - не люблю я этого. Почему я тебя с собой на охоту взял, как ты думаешь? Потому что человека в тебе разглядел. А ты с ходу вот так всё хочешь испортить. Не надо, Ваня.
Бородатый откусил помидор, поморщился и запил его водкой.
- Понимаешь, - продолжил он, - специфика моей работы такова, что я ни на минуту не могу позволить себе расслабиться. За мной – большой коллектив, в котором и ты тоже работаешь. А на ком всё держится, угадай с трёх раз? Правильно, на мне. Чуть зазеваюсь, засентиментальничаю – и всё пойдёт прахом. Вот и приходиться держать вас в ежовых рукавицах.
- Всё правильно, Сергей Петрович, порядок – прежде всего.
- Вот именно. Взять хотя бы охоту. Ещё недавно, знаешь ли, творился тут такой бардак, что просто страшно становилось. Из-за бездумного отстрела чуть было не погубили всё. Никто работать не хотел! Все как с ума посходили – похватали оружие, и давай палить, по кому попало! Но нашлись-таки умные люди и навели в этом вопросе порядок. Теперь ведь совсем другое дело: без лицензии никто на охоту и не сунется. И бюджету прибыль, и поголовье сохранится. Будет, где с ружьишком побродить не только детям нашим, но и внукам, и правнукам… Тихо! Слышишь, как птицы поют? – Сергей Петрович даже прослезился от умиления. – Только в лесу и услышишь такое пение. Никогда бы у меня не поднялась рука в птичку выстрелить.
- Ну, ладно, Ваня, - бородатый встал. - Ты прибери тут, а я пока позвоню, узнаю, что там с нашей лицензией.
Он достал телефон и набрал номер.
- Алло! Лицензионный отдел? Здравствуйте, Мягкотелов беспокоит. Я заявочку у вас оставлял на отстрел… Двоих, да… Конечно, заплатил. Платёжку вам мой секретарь по факсу вчера отправил… Как не пришли деньги? Должны были прийти, посмотрите повнимательнее, а то мы тут в лесу уже с сослуживцем… Да?! Я же говорил, спасибо большое, до свидания.
- Нормалёк, Иван, на двоих добро дали. Один мой, другой твой.
Младший как раз заканчивал закапывать остатки их обеда.
- Молодец, - похвалил его Сергей Петрович, – природу беречь надо. Пойдём, что ли, не спеша? Времени у нас с тобой ещё полно… Я ведь старый охотник, повадки их хорошо изучил, да и лес этот знаю неплохо. Есть тут одно место интересное.
- Я, Сергей Петрович, что-то никак в толк не возьму. Чего же они тут шастают, башкой своей рискуя, если заповедник рядом? Или совсем уже ничего не соображают?
- Соображают, Ванюша, соображают. Да только куда им деваться? Ареал обитания! А в заповеднике и своих умников хватает – кто же их туда пустит-то?
Вскоре охотники вышли к железнодорожной насыпи. Метрах в двадцати виднелся небольшой полустанок, с которого вела в лес довольно широкая тропинка. Они остановились неподалёку от неё и положили рюкзаки и карабины на траву.
- Вот, здесь и будем окапываться, - бодро потёр руки Сергей Петрович.
Его уже охватил охотничий азарт, и он с нетерпением поглядел на часы:
- Та-ак, сейчас четыре пятьдесят три. У нас есть почти сорок минут, чтобы подготовиться.
Достав из рюкзаков сапёрные лопатки, они начали копать небольшую траншею.
- Я ведь, Иван, здесь давно охочусь, ещё с тех времён, когда ни о каких лицензиях и речи не было. Лет двадцать, наверное. Этот полустанок, чтоб ты знал, называется Малое Захолустье. Так вот, за весь день здесь останавливаются всего две электрички– в восемь пятнадцать утра и в пять тридцать вечера. С полустанка тропинка ведёт в деревню Большое Захолустье, до которой отсюда пять километров. Люди ездят туда редко, а оттуда – ещё реже. Но, если нам повезёт, то мы сегодня подстрелим кого-нибудь на этой тропинке. Сделаем засаду.
Иван с восхищением слушал бывалого человека. Это ж надо так разбираться во всех тонкостях охоты! Ну ничего, как говорится, у нас всё ещё спереди!
- Конечно, - продолжал Сергей Петрович, - мы могли бы просто дойти до деревни и шлёпнуть там пару человек – лицензия-то у нас в порядке. Но, во-первых, мы же не убийцы, а охотники; а во-вторых, вдруг у этих «счастливчиков» тоже лицензии есть? Из засады интереснее и безопаснее будет.
Всё, ну решительно всё сегодня восхищало Ивана в этом человеке, даже лёгкий налёт цинизма. Впрочем, вполне возможно, что это была заслуга не самого Сергея Петровича, а той водки, которой они запивали свой обед на опушке. Ему даже захотелось написать какие-нибудь стихи, и он почти сделал это: «Выстрелю из пушки По лесной опушке… Да, неплохое начало», - подумал Иван. Дальше, однако, дело не пошло, и он решил, что допишет потом.
Тем временем стрелки часов подползали к пяти тридцати. Траншея уже была готова, и, передёрнув затворы своих карабинов, охотники залегли в неё. Ага, вот и электричка. Весело свистнув, она подскакала к полустанку и выплюнула на него двоих пассажиров – как раз то, что нужно. Сергей Петрович удовлетворённо кивнул.
- Так, - прошептал он, - не торопись. Подпустим поближе…
Сергей Петрович прильнул глазом к мощной оптике своего карабина и почти не дышал. Собственно, для стрельбы с такого расстояния оптика была не нужна, но без неё он чувствовал бы себя, как извращенец без морского бинокля.
- Я беру первого, ты – второго. Стреляй по моей команде… Сейчас, родной, мы тебя в яблочко… Глазное. Огонь! – вдруг крикнул он и выстрелил.
От неожиданности Иван вздрогнул и выстрелил одновременно. Первый человек упал, а второй бросился бежать.
- Стреляй! – закричал Сергей Петрович. – Стреляй ещё!
Иван бросился вдогонку, стреляя на бегу. Человек всё дальше углублялся в чащу. Поняв, что стрелять сейчас бесполезно – всё равно не попадёт, Иван решил сначала его догнать. Бегал он неплохо, и уже минуты через две, изловчившись, подножкой свалил беглеца на землю. Взяв его на мушку, Иван улыбнулся. Сейчас он добудет первый в своей жизни охотничий трофей. Будущий трофей посмотрел ему прямо в глаза:
- Чего улыбаешься? Стреляй, убийца!
- Не надо меня оскорблять, - обиделся Иван. – У меня лицензия есть, так что я не убийца, а охотник.
- Да какая разница! Охотниками называют тех, кому убивать охота. А мне вот жить охота!
Начинающий охотник удивился и задумался. Ему как-то это не приходило в голову. Поразмыслив немного, он решил: пожалуй, и впрямь несладко этому человеку. Во всяком случае, сам Иван не хотел бы быть застреленным в лесу, да и вообще быть застреленным, где бы то ни было. Он опустил карабин:
- Ладно, иди. Эх, пропадай, моя лицензия!..
Вернувшись назад, Иван увидел Сергея Петровича, ковыряющегося ножом в своём трофее, и его чуть было не вытошнило. «От водки, наверное», - подумал он.
- Вернулся?.. Гляди, какой он жилистый… Ну-ка, Иван, подержи его за ноги… Ты-то своего быстро догнал?
- Да сразу.
- Контрольный выстрел сделал?
- Нет.
- Как?.. – Сергей Петрович изумлённо уставился на него. – А если он живой? Вдруг ты его мучиться оставил?! Давай, иди обратно, и сделай всё, как положено.
Иван опустил глаза:
- Да я в него вообще не попал… Отпустил я его, вот что.
- Та-ак!.. Я, значит, твою лицензию оплатил, а ты вот так вот подарки ценишь, да? Сопляк, да ты бы лучше мне в рожу плюнул – я бы и то меньше обиделся! За две лицензии заплачено, за две! – Сергей Петрович сложил из своих пальцев жирную букву «V» и потряс ею над головой. – А взяли одного только! – он со злостью пнул свой трофей.
- Ну, если Вы настаиваете, второй будет… - тихо сказал Иван и навёл на него карабин.
- Ты что же, меня убить хочешь? – испугался бородатый.
- Обижаете, я же не убийца, я – охотник. Вот и поохочусь, - и он нажал на спусковой крючок.