Хранитель кристалла

Из трилогии “Записки Звездного  Странника”

Часть первая




“Хранитель кристалла”

 






























Глава первая.

в которой меня раньше времени будят и не проявляют ко мне никакого уважения.


Я проснулся от настойчивого звонка зуммера. В полудреме я попытался запомнить последние эпизоды сна, чтобы досмотреть его в следующий раз. Я вообще никогда не любил ни засыпать ни просыпаться. Перед сном человек что-то читает, либо просто считает баранов. Организм явно сопротивляется сну. Вставать тоже всегда трудно. Всегда хочется поспать еще хоть немного, и поднимаешься в плохом настроении.
Разодрав левый глаз, я с трудом скосил его влево и посмотрел на часы. Увиденное настолько поразило меня, что я тут же открыл правый и уже внимательно осмотрел часы. Сомнений быть не могло. Я проснулся на десять лет раньше назначенного мной срока. В первый раз системы корабля отказали мне.

Корабль мой был не самой последней модели, можно даже сказать не совсем новый. А еще конкретней - это был старый, списанный военный крейсер императорского флота, доставшийся мне в обмен на какие-то безделушки у космического торговца И Туна с планеты Ка. Откуда он достал эту железяку,  меня нисколько не интересовало. Естественно, прежде чем совершить обмен, я проверил его в списке разыскиваемых полицией кораблей. Его там не было.
И Тун заверил меня, что корабль исправен и абсолютно “чист“, и я ему сразу же поверил. Комические торговцы обычно не врут. Да, по правде сказать, корабль еще ни разу меня не подводил, до сегодняшнего дня.

Я встал из анабиозного кресла и звон прекратился. Кресло закрылось и исчезло в плитах пола. “ Будь доволен, что ты проснулся раньше“, сказал я себе. “Представь, что чертов компьютер рассудил бы иначе, и летать тебе всю вечность в мировом пространстве“. Я мысленно содрогнулся и в самом плохом расположении духа направился в рубку управления.

Там все выглядело так же, как будто я выходил всего на несколько минут.
“Доброе утро, командир.“ промурлыкала машина. “Как настроение после разморожения?“
Да она еще и издевается!
“Дай рапорт!“ от злости захрипел я.
“В настоящее время корабль находится в седьмом квадрате звезды Дея созвездия Змеи системы Большого Кольца. Скорость сто тридцать узлов. Корабль направляется к Третьей планете звезды Дея. Планируемое время прибытия через двадцать шесть земных часов. Все системы корабля функционируют  нормально. Год назад.....“
“Какого черта изменен маршрут полета?“ не выдержав, заорал я. “Какого черта ты разбудила меня на десять лет раньше? Я дал тебе команду лететь в Земную галактику, я же дал тебе строгую команду“.
От злости я ударил кулаком по панели управления и нечаянно попал по клавишам холодильника. Из отверстия в панели моментально выскочила бутылка пива. Это еще больше разозлило меня, и я швырнул бутылку в экран монитора. По рубке рассыпались куски пластика и тут же ,шипя, стали самоанулироваться. Пиво с монитора придется смывать мне самому.
“Год назад“, спокойно продолжил компьютер, “поступила срочная информация с Третьей планеты звезды Дея. Король Шаф приглашает Вас, капитан, посетить планету в самое ближайшее время. Он направляет координаты, необходимые для посадки, а также извиняется за ваше преждевременное пробуждение“.
На экране монитора появилось изображение Шафа, с длинной белой бородой и алмазной короной на голове. За последние сто лет король, по-моему, немного постарел, хотя наверняка остался таким же заядлым охотником, каким был раньше. В свое время мне посчастливилось участвовать в Великой Королевской Охоте Его Величества на зверя Чака в экваториальных лесах этой планеты.
“Причем здесь король?“ стал опять бушевать я“. Единственный, кто может отдавать тебе команды - это я, твой командир!“
“ Король Шаф является членом Военного Совета самого Императора“.
“Ну и что?“
“Как военный крейсер я обязан выполнять приказы члена Военного Совета“.
От неожиданности я открыл рот. Вот и совершай после этого честные  сделки с торговцами. Проверить программные платы я как-то и не додумался. Видимо при списании не изъяли программы тактического действия в условиях войны. Хорошо еще, что оружие снято. Я мысленно представил себе встречу в космосе с одним из кораблей созвездий Малого кольца, бывших противников Императора. Выстрел лазерной пушки через пятьсот лет после окончания войны!

Придется лететь в гости к Шафу. О том ,чтобы развернуть сейчас корабль не могло быть и речи. Сразу же после посадки разберу по косточкам компьютер и заменю все программы. Я с тоской представил, сколько времени это займет, и снова нажал на кнопку холодильника. Появился пакет апельсинового сока. Машина заявила, что запасы пива закончились. Я только что разбил последнюю бутылку. День явно начинался не в мою пользу.






































Глава вторая.

 в которой меня еще больше не уважают, а потом опять усыпляют.


Как это не странно, но у третьей планеты звезды Дея вообще не было имени. Когда-то давно, когда планету только открыли, исследователи первого корабля, добравшегося до планеты, никак не могли подобрать подходящее название и решили, в конце концов, спросить у самих обитателей, благо, что планета была заселена разумными существами, говорившими к тому же на одном языке.
Аборигены никак не могли понять, чего от них хотят. У них понятия о названиях были совсем другими. В конце концов, от них только удалось узнать, что планета их третья по счету от звезды. Ученые поблагодарили пигмеев за ценную информацию, а затем, от нечего делать, занесли в каталог название “Третья планета“. С тех пор она так и отмечается во всех атласах.
По величине почти такая же, как наша Земля, Третья была заселена лишь в области экватора. Там протекали небольшие речки, и было даже два моря. Все место вокруг воды было заполнено непроходимыми лесами, полными самыми разнообразными представителями местной фауны, самыми разумными из которых были существа, поразительно похожие на землян. Отличались они только большей растительностью на теле, но по лицу отличить третьянина от землянина было практически невозможно.
На планете, когда ее обнаружили, царил феодальный строй. Третьяне, отличные ремесленники, возводили огромные дворцы для своих королей и богов. Пришельцев с другой планеты они тоже посчитали за богов, чем не замедлил воспользоваться один из космических торговцев, пробравшийся на планету вскоре после ее открытия. Он женился на местной принцессе и вскоре стал королем всей планеты. Звали этого проходимца - Шаф. Поговаривают, что он родом с Земли, в чем я нисколько не сомневаюсь. Подчерк действий явно землянина.
Вся остальная часть планеты представляла собой лишь пустыни с мелкой растительностью да высокими горами, покрытыми вечными снегами, которыми я и любовался, входя в плотные слои атмосферы.

Точно следуя координатам, корабль автоматически переключился на посадочные двигатели. Я напряженно всматривался в даль, пытаясь сквозь пыль разглядеть высокие башни знаменитого “Дворца мечтаний“, резиденции королей. Но к моему удивлению абсолютно не узнавал местность. Вместо парадного космодрома в столице, меня посадили где-то в песках за городом. Я был достаточно хорошо знаком с Шафом, и по правилам местного этикета мне полагалась торжественная встреча с “Танцем молодых красавиц ( мое любимое зрелище на планете) и торжественным вручением “Небесного печенья Боди“.
По печенью я тосковал особенно. Третьяне, отличные знахари, обладали рецептом особого лечебного свойства. Самим им одно такое печенье продлевало жизнь ровно на год. Мне же, в свое время, вернуло утраченные в радиационных пещерах планеты Пастум волосы. На этот раз я надеялся вылечить уже давно мучавший меня зуб мудрости.

Такого ко мне отношения как сейчас я от Шафа совсем не ожидал. Я решил уже было психануть и включить стартовые двигатели, но вдруг вспомнил про компьютер и решил заняться платами. Однако ,как только пыль, поднятая при посадке кораблем, улеглась, я заметил стоявший невдалеке вездеход из дворца короля. То, что он был из дворца, я определил по золотым молниям, коими была украшена эта железяка, оставленная на планете видимо еще ее первооткрывателями.
Я представил себе, как местные жители называют эту железяку “колесница грома“ или как-нибудь иначе и улыбнулся. Король все же соизволил прислать за мной свой экипаж.

К моему разочарованию подвезли меня не к парадному входу а к задней стороне дворца, где раскинулся дворцовый парк, заросший , впрочем, пышной тропической растительностью почти до полной непроходимости. Никто меня не встречал. Офицер королевской охраны, подвозивший меня, поклонился и, так и не проронив ни единого слова, исчез вместе с вездеходом в сторону откуда мы приехали.
Во дворец вела только одна дорога, выложенная светящимся белым кирпичом, по ней я и пошел. Через несколько минут передо мной выросли стены великолепного дворца королей. Весь дворец до самого верха был покрыт тонкой резьбой, рассказывающей о событиях на планеты так подробно, что идя вдоль стены можно было изучить всю историю за последние века. Я увидел посадку первого корабля на планету, прилет Шафа и торжественную коронацию. В изображении одной из охот, среди гостей, я, кажется , узнал самого себя.

Я вошел в огромные ворота в виде двух зверей Чака, стоящих на задних лапах и державших в лапах небесный свод. У ворот меня встретил один из высших слуг короля в железных доспехах, которые, впрочем, не прикрывали его волосатые, босые ноги. Мы прошли через несколько залов, покрытых росписью. Через прозрачные потолки, выложенные драгоценными камнями, пробивались лучи солнца, дополняя живописную картину убранства дворца.
В тронном зале нас встречал сам король, восседая на резном троне, подвешенном на толстых, железных цепях к потолку. По обеим сторонам трона стояли два стражника в золотых доспехах с огромными мечами в руках. На поясах у стражников, однако, я заметил современные бластеры. Больше в зале никого не было.
Вся эта встреча несколько удивила меня. Обычно Шаф любил большие скопища людей и полные театральности, королевские приемы. Но я ничем не показал своего удивления и ждал, что мне скажет король.
“Мягкой посадки тебе, Звездный Странник!“ услышал я громогласный голос. “Король Шаф оценил твою готовность по первому зову прибыть сюда. Надеюсь, приземление был удачным.“
“Звездные Странники“ -  так называют во Вселенной таких бродяг вроде меня. Отбившись от родных планет, нередко разыскиваемые патрулями за различные преступления, готовые на любые авантюры, такие люди обычно не очень любимы в цивилизованных мирах. Именно этим я и объяснил себе вначале отнюдь не торжественный прием в мою честь. Однако добрый тон речи короля убедил меня, что у короля другие намерения на мой счет, и я решил осторожно прощупать почву.
“Мягкой посадки, великий король. Я стараюсь выполнить просьбы своих друзей. Извини, что не принес тебе дары. Полет на твою планету был на этот раз полной неожиданностью. Но надеюсь, что отсутствие подарков не уменьшит нашу давнюю дружбу. Ведь судя по приему.......“  Я обвел взглядом пустой зал.
“Не волнуйся мой дорогой Карес. Отсутствие торжественного приема я могу объяснить тебе. Встреча наша здесь происходит абсолютно конфидициально. Для этого я и дал тебе координаты приземления не в центре столицы, а на окраине, где твою посадку никто не заметит. Печенье Боди я тоже не могу вручить тебе официально, так как все вкусившие печенья автоматически заносятся в “Почетную книгу“. Однако, в отдельных случаях, я могу отойти от правил.
Король хлопнул в ладоши, и из боковой двери вышла девушка с подносом, полным печенья. Когда она подошла поближе, я заметил, что она не плоха собой, если даже не сказать красива. Она была по пояс обнажена, но это все равно не имело значения, так как всю грудь ее покрывал толстый слой темной шерсти. Лицо, однако, было абсолютно чистым. Девушка поставила поднос к моим ногам и в одну секунду вспорхнула на трон, усевшись на маленькую ступеньку возле ног короля.
“Кстати, можешь познакомиться“, прогрохотал голос. “Это моя младшая дочь Ная“.


Я присмотрелся повнимательней. Вот, оказывается, что может получиться при спаривании человеческой расы с третьянской. Однако печенье заинтересовало меня больше. Обычно давали по одной штуке. Передо мной стоял целый поднос, полный маленьких квадратиков прессованной зеленой массы, которые кто-то когда-то в шутку назвал “печеньем“. Я мысленно прикинул, сколько за все это я мог бы получить от И Туна. Однако, выносить печенье из дворца было строго запрещено.
“Прежде чем заняться трапезой, не хочешь ли ты спросить меня, для чего я пригласил тебя тайно прибыть на планету?“ спросил король.
Я оторвал взгляд от подноса.
“Я решил возложить на тебя великую задачу“, заговорил король и знаком приказал охране удалиться. Подождав, он продолжил:“ Ты должен доставить императору нечто, что чрезвычайно важно для меня. Нечто, от чего, возможно, зависит жизнь и процветание всей нашей планеты.“

Неожиданная догадка пронзила мой мозг:“ Король, неужели ты хочешь отправить со мной императору твою младшую дочь?“ Я посмотрел на девушку. Только такой проблемы мне и не доставало. Я краем уха слышал, что император затеял в который раз жениться, и если что-либо случится в пути с его невестой, за мной будет охотиться вся императорская полиция.
“Нет, нет“, рассмеялся король,“ я не настолько глуп, чтобы отправить самое что у меня есть ценное с таким....“, он замедлил, выискивая нужное слово, ( я мысленно произнес “проходимцем“) “.... с таким одиноким человеком, как ты. Для подобной цели император выслал бы часть своего флота. Речь идет об очень ценном кристалле“.
Он посмотрел на дочь, и та, грациозно спрыгнув с трона, подошла ко мне и, глядя мне прямо в глаза, протянула руку и раскрыла кулак.
На ладони лежал белый камень, величиной с пробку от пластиковой бутылки с пивом. Я не был специалистом по камням, и для меня сей предмет был не дороже той же пробки.
“Ты доставишь этот кристалл в его резиденцию на Сириусе в системе Большого Кольца и я щедро награжу тебя.“

Я задумался. Свиду простая задача была чрезвычайно сложна. Прознай про кристалл хоть один из пиратов со Свободных галактик, и за мной в погоню ринется весь пиратский флот. Если кристалл так дорог, то у Шафа можно потребовать щедрый выкуп. На планете не было ничего ценного, это и спасало ее уже давно от пиратских набегов. Однако третьяне обладали секретом бессмертия. Силой или хитростью выманить у них этот рецепт еще никому не удавалось. Третьяне просто не могли сказать его никому чужому. Тайна рецепта была частью их религии. Единственный чужеземец, получивший от них в подарок бессмертие, был их король.
Я решил поблефовать:“ А если я откажусь?“
“Ты не можешь мне отказать. Ты ведь сам говорил, что стараешься выполнять просьбы своих друзей.“
Я знал, что не могу отказаться. Конечно же, Шаф отпустил бы меня с планеты. Но отказаться доставить подарок самому императору!  После этого я не мог бы заправится ни на одной планете. Мои чеки все торговцы считали бы фальшивыми. Я понял, что я в ловушке.
“Послушай, король“,  не сдавался я. “Ты ведь знаешь, что мой корабль стар и на нем нет Ускорителя. Я не могу входить в подпространство и вынужден много лет проводить в анабиозе.  Меня самого такая жизнь вполне устраивает, но с твоим подарком императору я становлюсь легкой добычей для пиратов“.
“Ты получишь новый двигатель в свой корабль.“
Шаф наверное так радовался своей победе, что решил пошутить надо мной. Единственным механическим средством передвижения на этой планете по-прежнему остается телега, с впряженным в нее каамкарой. Я понял, что проиграл спор, но все же решил уйти с поля боя с высоко поднятой головой:
“ Хорошо, я берусь выполнить твое задание. Но готов поклясться перед тобой, что если выпадет выбор между моей жизнью и этим кусочком стекла- я выберу жизнь. Она мне как-то дороже.“
“Я знаю“, промолвил король, “и я предусмотрел это. Но это не главное. Я рад, что ты окровенен со мной. Садись же и вкуси самого вкусного на свете печенья, а моя дочь станцует перед тобой “Танец самых красивых девушек“.

Я сел прямо на пол и откусил первый кусок. Сразу же по моему телу пробежал ветерок приятного, спокойного чувства. Печенье было настоящим! И целый поднос! Заиграла медленная музыка. Я стал раскачиваться в такт ей, кладя в рот по маленькому кусочку. Ная стала танцевать вокруг меня все быстрее и быстрее, увеличивая скорость. Ресницы мои стали тяжелеть. В последний раз я посмотрел на короля. Тот смотрел на меня и чему-то улыбался. Перед лицом проплыла Ная. Взмахнула руками, как птица крыльями, и я заснул.














Глава третья.

в которой я получаю весьма ценный подарок и синяк под правый глаз.


Я проснулся от лучей солнца, бивших прямо в глаза. Часы показывали полдень. Либо я проспал только час, либо целые сутки. Я лежал на невысоком возвышении в беседке, сплетенной из каких-то тонких растений. Со всех сторон ко мне спускались большие розовые цветы, и прямо перед носом порхали бабочки величиной с тарелку. Третьяне умели приручать животных, и бабочки порхали перед лицом навивая прохладу.
Я встал и вышел из беседки. Я все еще был во дворце, однако, заметно это было лишь по высокому прозрачному потолку. Стен не было видно. Все пространство вокруг занимала пышная растительность. Прямо передо мной был небольшой водопад , и ручей, извиваясь, протекал возле моих ног и исчезал где-то в глубине дворца в высокой траве. Мне захотелось снять обувь и пройтись по камням, но я не хотел расслабляться, наверняка за мной наблюдали.
Так оно и оказалось. Едва я подошел к воде, как услышал мягкий голос Шафа:
“Твой сон был так глубок, что мне не хотелось будить тебя, Звездный Странник. Видимо далекие путешествия утомили тебя, и ты не выдержал полноты ощущений, вкусив самого прекрасного на свете печенья.“
Я попробовал языком болевший раньше зуб. Зуб не болел. Шаф, улыбаясь, взял меня за руку и повел по тонкой, ему одному видимой, тропинке через заросли. “Пойдем“, сказал король, “ я покажу тебе нечто, что приятно удивит и обрадует тебя.“

Мы прошли по обширным залам, коридорам и галереям дворца и вышли на огромную площадь. Пройдя через площадь, мы подошли к высокому зданию, богато украшенному резьбой и маленькими статуэтками, которых по всему зданию было наставлено, наверное, несколько сотен. Каким-то шестым чувством я решил, что это был местный храм и не ошибся. Подойдя к храму, Шаф низко поклонился. Я поспешил сделать тоже самое. Я не был знаком с местными обычаями, связанными с культовыми сооружениями и не знал, как нужно везти себя в третьянских храмах, поэтому я решил делать все тоже, что и Шаф.

Внутри храма был один огромный зал. Своды потолка вели вверх и терялись в непроглядной полутьме. Пол был выложен простой разноцветной плиткой, однако, поглядевшись, я заметил, что цвета плитки сливаются в один огромный на весь зал специфический узор. Что было в центре зала, я рассмотреть не мог. Мое воображение рисовало мне огромный жертвенный алтарь, на котором в дни больших празненств закалывали целых каамкар под дикий рев толпы.
Шаф нажал на невидимый в стене рычаг. Послышался шум воды и негромкий скрежет, и вдруг я увидел, что в потолке храма возникло небольшое отверстие и медленно стало увеличиваться. Поток света с неба ринулся в зал. Постепенно стали видны стены. Вскоре потолка вообще не стало. Зал, усиленный колоннадой, стоял под открытым небом. Я наконец-то смог увидеть центр храма.
Вместо алтаря с изображением главного бога или другой подобной религиозной дребедени я, к своему удивлению, увидел космический корабль.
Увиденное поразило мня. Корабль был самой последней модели, про которую я только слышал. Несколько подобных машин имелось во флоте императора. Шаф был наверняка первый, кто имел корабль в частном владении.

Весь корабль был сделан из “текучего металла“. Он мог развивать любую скорость, за доли секунды входить в подпространство, и использовать в качестве горючего антиматерию, которую сам же и производил из любого космического мусора. Короче, конструкторы императора потрудились на славу, сотворив подобное чудо. В народе такие корабли получили название “Звездные молнии“.
“Неплохую стартовую площадку я выбрал для такого красавца“, сказал наконец король. Он явно любовался своим кораблем. “Этот корабль будет принадлежать тебе....“ добавил он.
Я не верил своим ушам и стоял, не зная что сказать.
“.....Будет принадлежать тебе, когда ты выполнишь возложенную на тебя задачу.“
“Твоя милость не имеет границ“, вымолвил наконец-то я ,“ но не лучше ли будет, если ты отдашь этот корабль мне сейчас, тогда я смогу в течение нескольких дней доставить кристалл Императору абсолютно ничем не рискуя.“
“Увы, не все так просто“, сказал грустно король. “Мне стало известно, что с некоторых пор подобными кораблями владеют пираты со Свободных галактик. Корабли эти имеют один большой недостаток. “Текучий металл“ ,из которого они сделаны, можно запеленговать из любой точки Вселенной. Если пираты узнают, что с моей планеты взлетел корабль Императора, они непременно решат узнать причину такого странного перелета и захотят завладеть кристаллом.“
“ В таком случае эта игрушка“, я кивнул на корабль“, абсолютно бесполезна“.
“Отнюдь нет.“ Король подошел к кораблю, стенки корпуса задрожав, раскрылись образовав входной люк. “То, что ты видишь перед собой, лишь внешняя оболочка. Красивая, но мертвая вещь. Живительной силы, сердца корабля, здесь нет. За то время, что ты спал, мои мастера вынесли двигатель с корабля и поместили его в твой. Твой корабль, тот, что стоит на краю города, и есть “Звездная молния“. Ты вылетишь с планеты на своем корабле, и ни одна живая душа не догадается, что у тебя мой дар Императору.
Одновременно с тобой стартует и этот корабль. В него я помещу двигатель с твоего корабля. Пираты запеленгуют “текучий металл“, но то, что он может быть на двух кораблях, останется для них неизвестным. Я направлю свой корабль в одну из далеких галактик, координаты которой ты получишь. Выполнив свою миссию, ты прибудешь в эту галактику, найдешь корабль и заберешь его себе.“

Я поразился мудрости короля. Использовать корабль Императора как “подсадную утку“! Пока пираты обнаружат корабль, проследят его траекторию, прибудут на место и обнаружат подмену пройдет несколько дней, достаточных для того, чтобы доставить кристалл на Сириус. Корабль без двигателя пираты вряд ли заберут, но даже если и так, то у меня остается самое дорогое- двигатель. Я был доволен идеей короля. Однако необходимо было уточнить еще некоторые детали.
“Я вижу, ты доволен моей хитростью“, заговорил снова Шаф. “Сегодня на планету пребывают важные гости, и я организую Великую Охоту на зверя Чака. Ты так же приглашен. Конечно, в целях конспирации тебе придется переодеться и не быть в главной королевской группе, но надеюсь, что и без этого охота тебе понравиться. Поезжай теперь на свой корабль и полюбуйся  новым двигателем, а к обеду я пришлю за тобой. Завтра с утра ты вылетишь на Сириус“.

Король отошел от корабля и, пройдя мимо меня, вышел из храма. Своды храма тут же пришли в движение, и через несколько минут снова стало сумрачно.
Я направился к выходу. Но вдруг двери храма захлопнулись, и тонкая полоска света исчезла. Я оказался в полной темноте. Я решил, что это был только ветер и пошел дальше, но сразу же остановился. Слева от меня я услышал шаги. Кто-то шел рядом со мной. Такое положение вещей меня не устраивало. Я был один, без оружия и в полной темноте. Я стал медленно двигаться дальше и опять услышал шаги уже намного ближе. Я вытянул руку вперед, пытаясь схватить того, кто был рядом.
И тут я получил удар прямо в глаз. Удар был настолько сильный, что я на мгновение потерял сознание и грохнулся на пол. Однако я тут же очнулся и попытался встать. Второй удар последовал в живот. Я опять упал и на этот раз надолго. Пока я отходил, кто-то настойчиво ощупывал меня, явно что-то ища. Ничего не найдя, кто-то на последок ударил меня по голове, но промахнулся и попал в правое плечо. Я услышал удаляющиеся шаги и заметил в дверях фигуру человека, как мне показалось в длинном плаще.
Все это происходило считанные секунды. Когда я вышел из храма, я увидел вдалеке удаляющегося Шафа. Больше на площади никого не было. Я прислонился к фигурке какого-то святого и постарался отдышаться.
Вскоре показался вездеход с молниями. Тот же самый водитель удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Через полчаса я был на корабле.











Глава четвертая.

в которой все охотятся на зверя Чака,  кроме меня.


Зверь Чака обитает в болотах экваториальных лесов Третьей планеты. Он очень осторожный, и не всякому удается хоть раз в жизни увидеть его. Ростом он достигает нескольких метров в длину, а с виду похож на нарисованного дракона из древних сказочных книг.
Раз в год, в брачный период, он меняет свою серую, невзрачную шкуру на серебристо белую с перламутровым отливом. Шкуру эту можно только условно назвать шкурой. На самом деле это вид чешуи, чрезвычайно крепкой, которую не может пробить ни одно холодное оружие. Охотятся на Чака ради его шкуры, которая к тому же светится в темноте, да ради некоторых внутренностей, которые, как поговаривают, являются одной из составных частей эликсира вечной жизни.
Третьяне изобрели довольно опасный способ охоты. Они выслеживают зверя и загоняют его в ловушку. Когда отчаявшееся животное, пытаясь вырваться, прыгает на преследователей и раскрывает свою зубастую пасть, специальный охотник “стрелок“ бросает тонко отточенный дротик в пасть животному. Охотнику дается только один шанс. Если стрелок промахнется, он либо сам становится добычей зверя, либо, если ему все же удается спастись (Чака травоядное животное), зверь больше не откроет пасть и охоту можно считать напрасной.
Стрелки обучаются в особой школе всю свою жизнь. Своим дротиком хороший стрелок может попасть в пролетающую муху за несколько десятков метров. В неволе звери умирают всего за несколько дней, а шкура со зверя, содержащегося в неволе теряет свою привлекательность за несколько часов.

Все это я вспоминал сидя в рубке управления в кресле и приложив пакет со льдом к свежему синяку. Синяк сошел всего за полчаса. Наверное, все еще сказывалось действие чудодейственного печенья. Еще через час Шаф прислал за мной вездеход, и я, переодевшись в униформу офицера королевской охраны, вскоре прибыл на место сбора перед главным входом во дворец королей.
Там уже собралась огромная толпа  любопытных и гостей. В ряд стояли запряженные каамкары, и гостей еще раз инструктировали, как управлять животным.
Каамкара, несмотря на свой страшный вид, ужасно безобидное и легко приручаемое животное. С виду оно напоминает нечто среднее между нашими обезьянами и кошками, только во много раз больше. На спину каамкаре прикрепляют особое сиденье в котором и помещается участник охоты, которого тоже привязывают к седлу особыми ремнями. Я заметил, что некоторые из охотников, видимо в первый раз на охоте, не имели шлемов и защитных очков, и мысленно пожалел их. У меня уже был опыт, и, несмотря на шутки толпы, я сам надел не только шлем и очки, но и особые налокотники и крепкие перчатки.
Раздался сигнал рога, оповещающий о начале охоты. Каамкары все как по команде встали и, слегка рыча от напряжения, приготовились к бегу. Впереди я заметил Шафа на рыжем каамкаре и нескольких “стрелков“, которые вообще обходились без седла и сидели на шее животного, одной рукой вцепившись в шкуру, другой размахивая своими дротиками.
Наконец-то охота двинулась в путь, и я сразу же заметил, что мой зверь хромает. Пришлось пересесть на другого. Когда, наконец, я справился с ремнями, охота была уже далеко впереди. Я дернул каамкару за оба уха, что обозначает “быстро вперед“ и сразу же взмыл к верхушкам деревьев на несколько десятков метров вверх. Вот для чего были нужны шлем и очки. Каамкара несся в верхушках деревьев, перепрыгивая с одной гигантской ветки на другую, а мелкие ветки хлестали меня по рукам, лицу и даже по спине. Зверь то зависал между небом и зеленью джунглей, сам определяя направление движения, то вдруг нырял куда-то вниз, и я, с замиранием сердца, ждал удара об землю. Но за несколько метров от земли зверь находил какую-то, для меня незаметную, ветвь и опять прыгал вперед.
Со спины животного я видел как сгущаются джунгли. Промелькнула внизу и пропала последняя деревня. Все чаще стали попадаться болота, прибежище зверя Чака. Гигантские деревья тропического леса росли прямо из воды. Редкие участки суши были настолько оккупированы пышной растительностью, что земли абсолютно не было видно. Где-то впереди я слышал звуки охоты: резки крики “стрелков“, которыми они переговариваются  не видя друг друга да рычание каамкар.
Постепенно звуки охоты стали перемещаться влево и ,как мне показалось, стали удаляться. Я попытался дернуть каамкару за левое ухо и одновременно ударить кулаком по голове, но попробуйте сами дотянуться до головы животного при скорости в несколько десятков миль в час, провисая вверх ногами, то вздымая перпендикулярно вверх, то падая отвесно вниз. После нескольких тщетных попыток управлять животным я перестал сопротивляться и полностью доверился зверю, надеясь, что он сам донесет меня, в конце концов, до остальных.
Вскоре шум охоты вообще пропал. Каамкара замедлил бег и ,принюхиваясь, вдруг резко рванул вправо и ,пробежав еще несколько минут,  вынес меня к небольшому озеру, где ,к моему удивлению, я увидел маленький дворец, построенный из белого дерева и стоявший на сваях  прямо на воде. Каамкара прыгнул на площадку перед дворцом и, сев на доски, замер.
Полупрозрачные занавеси дверей заколыхались. За мной наблюдали, не решаясь выйти. Я вдруг вспомнил, что нахожусь в униформе офицера, и снял с головы шлем с зеркальным забралом. Я уже догадался, встреча с кем мне сейчас предстоит  и не ошибся. Из-за занавеса осторожно вышла Ная, младшая дочь короля. Я еще раз мысленно похвалил третьян за отличную дрессировку каамкары. Зверь с самого начала отлично знал куда бежать. Вот для чего был нужен трюк с захромавшим первым каамкарой, чтобы заменить мне его на нужного. С этими третьянами нужно держать ухо востро.
Я подумал, что не удобно вести разговор с принцессой сидя в седле, но не был уверен, что сразу справлюсь с ремнями, и не решался вылезти из седла. Ная заметила это и подошла поближе.
“Мягкой посадки тебе, Звездный Странник“, сказала она. Голос у не был тихий  и немного низкий, но говорила она правильно и не на третьянском а на “общем“ языке. Видно было, что Шаф кое-чему научил свою дочь.
“Мягкой посадки, Ная“, сказал я ,“Твой каамкара любит свою хозяйку и сразу же бежит к ней, лишь только почувствует аромат ее кожи.“
Ная улыбнулась и знаком пригласила меня во дворец. Пришлось расслабить ремни и вылезти из седла.
Во дворце была лишь одна большая комната с двумя низкими диванами и маленьким столиком посредине. Я сел. Ная встала лицом к окну и глядела куда-то за деревья. За весь разговор я ни разу не увидел ее лица.
“Завтра ты улетаешь к сиреневой звезде“, как бы про себя сказала она. “Ты будешь лететь в черной пустоте, и лишь свет желанной звезды будет указывать тебе путь.“
Я подумал, что одним светом пожалуй не обойтись. С заменой двигателя придется перепрограммировать всю навигационную систему корабля. Мне предстояла бессонная ночь, а Шаф явно не подумал об этом.
“Сколько времени займет твое путешествие с новым двигателем?“ вдруг спросила Ная. Значит,  Шаф рассказал ей о своем трюке. Чрезвычайно необдуманно с его стороны.
“ Точно сказать нельзя“, начал осторожно я“. Я думаю, что дней восемь, девять по третьянскому времени“.
“Может ли Звездный Странник задержаться еще на несколько дней в пути, не вызвав при этом подозрения у Императора?“
Вопрос был несколько странным. Я стал мысленно продумывать ситуацию, не зная, что ответить.
“Я надеюсь, что непредвиденных остановок не будет, и я вовремя смогу исполнить поручение твоего отца“, наконец дипломатично ответил я“.  Кроме того, я надеюсь, что у твоего отца нет врагов, которые могли бы помешать моей миссии или задержать вручение подарка Императору“.
“Ты прав. Никто не хочет помешать тебе“. Она все еще смотрела в окно и явно хотела сказать что-то, но не решалась.
“У меня есть к тебе одна просьба“, наконец сказала она“. Ты наверняка знаешь планету Санксис в созвездии Змеи, системы Большого кольца?“
Я знал эту планету: гигантская глыба льда с двумя автоматическими маяками на полюсах -  холодное, мертвое место.
“На южном полюсе, на станции, ждет вестей от меня тот, кто всех родней и любимей для меня“.
“Я то думал, что самый любимый для тебя твой отец“. подшутил я.
“ Я ненавижу моего отца. Он пережил мою мать. Он наверняка хочет запереть меня на этой планете, пока я не состарюсь и не умру, в болотистых лесах, среди вонючих каамкар и болтливых служанок.“
Вот оказывается, какие страсти кипят в этой маленькой, пушистой принцессе.
“Кто же тот счастливчик, который мерзнет сейчас на Санксисе?“ спросил я.
“Его зовут Кир. Он ждет вот это.“ Она сняла с руки перстень и не оборачиваясь бросила его мне прямо в руки.
Имя мне ничего не говорило. Перспектива быть затянутым во дворцовые интрижки меня тоже не прельщала. Однако, с другой стороны, я не обещал Шафу не останавливаться в пути и мог бы помочь этой несчастной парочке.
“Я думаю, я смогу заскочить на Санксис“, сказал я. “Лишний день ничего не изменит и планета как раз лежит по моему маршруту.“
“Спасибо“, тихо сказала она и я мог поклясться, что сказала она это на земном языке.
“За это ты получишь от Кира тысячу кредиток.“
Щедрая награда. Одна заправка моего корабля в среднем стоила полтораста кредиток. С новым двигателем заправка мне больше не нужна. Но покажите мне человека, которому были бы не нужны деньги! В конце концов есть такая маленькая планетка как Земля с самыми лучшими во Вселенной развлекательными центрами. Да и что говорить!
За своими мечтаниями я совсем не заметил, как Ная исчезла. На помосте одиноко сидел мой каамкара. Я внимательно рассмотрел перстень. С виду ничем не примечательная игрушка. Постепенно я становлюсь каким-то собирателем украшений. Я взобрался на каамкару и полчаса провозился закрепляя ремни. Закончив, я еще раз все тщательно проверил. Перспектива быть сброшенным в мерзкое болото меня нисколько не прельщала. Я мысленно приготовился к скачке и как можно легче дернул за самые кончики ушей животного. Все усилия были напрасны. Зверя явно забыли обучить команде “медленно вперед“. Каамкара с бешенной скоростью рванул к небесам, а я ,в который раз, поклялся себе, никогда больше не участвовать ни в каких охотах.










Глава пятая.

в которой я встречаюсь со старым знакомым и тут же теряю его.


Рано утром я стартовал с Третьей планеты в ужасно плохом настроении. Я всю ночь не спал, борясь с программными платами, которые какой-то вояка, в свое время закодировал против перепрограммирования, и мне пришлось потратить не один час, расшифровывая чертовые коды. Никому не советую покупать старое военное оборудование, даже если это космический корабль.
Я спустился в нижний отсек и посмотрел на новый двигатель. Третьянским мастерам не нужно было прилагать много усилий, монтируя его в корабль. “Текучий металл“ сам адаптируется к любой механической и электронной системе. Теоретически третьяне могли бы приложить двигатель к деревянной коляске и со скоростью света промчаться вокруг своей планеты. Я не стал ломать голову над тем, как третьянским мастерам удастся вмонтировать мой старый двигатель в “Звездную молнию“, пусть поломают свои .
Рано утром прибыл вездеход от Шафа, и уже знакомый мне офицер передал кристалл в простой деревянной коробочке и координаты, куда король намеревался направить другой корабль. Не попрощавшись, офицер отъехал и я, выругавшись, включил стартовые двигатели.
Дисплей показал мне, что одновременно стартовал и другой корабль. Пока все шло по плану. Я вышел на орбиту, и прорулив положенные три круга, ушел в подпространство.

Король удивился бы, узнав, что я отправился не к Сириусу, но Ная удивилась бы не менее, ибо мои первые координаты были вовсе не координатами Сантикса. Я решил залететь на Ка к своему старому приятелю И Туну. Такой план возник у меня сразу, как только я увидел кристалл. Я не привык участвовать пешкой в непонятной мне игре. Загадку кристалла мне предстояло разгадать довольно быстро. Я не хитрил, называя срок прибытия в несколько дней. В принципе, добраться до Сириуса на Ускорителе можно за несколько часов. Проблема в том, что полеты на Ускорителе в районе Сириуса, да и вообще звезд с плотным космическим движением, запрещены. Корабли должны прибывать на границу Галактики из подпространства, а затем переходить на обыкновенные досветовые скорости, и уже на тихом ходу добираться до нужных планет.
Исключение составляют лишь корабли императорского флота да патрули. Для них имелись так называемые “коридоры“, в которые , впрочем, мог попасть и любой другой корабль, если конечно не боялся встречи с патрулем. Этим коридором я и решил воспользоваться, а в случае поимки прикрыться подарком императору. Короче, у меня в запасе была почти целая неделя.

Я запросил посадку на Ка, и диспетчер сообщил мне координаты. Планета Ка всегда пользовалась не хорошей репутацией. За многие века здесь осели различные подозрительные личности со всей Вселенной, начиная со Звездных Странников, торговцев краденым, пиратов, со Свободных галактик, да и просто мелких преступников различных сортов. Здесь всегда можно было купить наркотики со всех планет Вселенной, оружие любой разрушительной силы, слуг или жен.
Император, в свое время, бросил на планету несколько десятков патрулей, и они основали здесь достаточно мощную полицию, которая, несмотря на все старания, не могла пока справиться с пороками планеты.
Я приземлился на какой-то мусорной свалке, которая при ближайшем рассмотрении оказалась местным космодромом. Тотчас же мой корабль окружила целая свора такси. На корпусах катеров я прочитал рекламные надписи местных публичных домов и питейных заведений.
Сев в первое попавшееся такси, я взмыл в небо и через десять минут был в центре столицы. Город представлял собой печальное зрелище. Повсюду были видны полуразрушенные здания с подозрительными вывесками у входов. Все улицы были заполнены скопившимся за века мусором. Говорят, по ночам из подвалов наверх вылезают огромные крысы-мутанты и пожирают все живое. Хотя и днем без бластера путешествовать здесь я никому бы не посоветовал.
Дом И Туна стоял на пустыре, загруженный всевозможным хламом. Среди обломков систем управления старых катеров я заметил двух довольно прилично сохранившихся роботов, которых я продал И Туну в одну из своих поездок на планету. Что-то в их облике мне не понравилось, но я ,отбросил все подозрения, спокойно приземлился на площадку перед домом, и ,отпустив такси, вошел в дом.
В приемной, как всегда, царил полнейший беспорядок. Сам хозяин сидел за огромным гранитным столом, заставленном всевозможными приборами, книгами и другими диковинками со всей Вселенной.
И Тун был уже довольно стар. Его длинная, белая борода разметалась по столу, постоянно мешая рассмотреть очередную приобретенную вещь. На плече у него я заметил лока с планеты Призма, маленькую обезьянку с печальным лицом и тонкими перепончатыми крылышками. Локи считались существами с недостаточно развитым для цивилизованных миров разумом. Их было популярно держать в качестве домашних животных.

“Мягкой посадки“, сказал мне лок,“ Диоген хороший. Дай Диогену конфетку.“
“Мягкой посадки, Карес“ сказал мне И Тун. “Какие товары ты привез мне на этот раз? Я ждал тебя лишь через несколько лет. Неужели время стало так быстро бежать? Я слышал, ты был на Третьей. Удалось ли тебе вывезти немножко печенья? Плачу по десять кредиток за каждый миллиграмм.“
Я еще раз убедился, что сплетни распространяются по Вселенной со скоростью, пока не подвластной никаким кораблям. Видимо кто-то из гостей короля все же опознал меня на охоте.
“Мягкой посадки, И Тун“, сказал я. “Я не принес тебе товары и печенья. Я хочу показать тебе два предмета, можно сказать, два украшения и задать два вопроса.“
“Что такое сейчас украшения“, разочарованно протянул И Тун,“ Недавно у меня было сразу две короны Императора, причем обе фальшивые, но если удалось бы поменять одну из них с настоящей, ни один ювелир мира не различил бы подмены. Если тебе нечего продать, можешь купить вот это.“
Он показал мне с виду нормальный железный кинжал, а затем, не прилагая никаких усилий, отрезал тонкий ломоть гранита от своего стола и протянул его мне. Поверхность разреза была ровной и гладкой.
“Режет металл и камень любой толщины. Не требует заточки. Суперсталь - новейшее изобретение. Продам всего лишь за две кредитки или поменяю на что-нибудь.“
Я достал из кармана перстень Наи и протянул его И Туну.
“Это конфетка?“ спросил Диоген, свесившись с плеча торговца. “Дай Диогену конфетку.“
“Нет, Диоген“, сказал И Тун, протягивая мне назад перстень,“ это просто безделушка с Третьей планеты. Такое я меняю только на питательные таблетки или конфетки для тебя.“
Я протянул И Туну кристалл Шафа:“ А сколько стоит вот эта безделушка?“
Торговец уставился на кристалл: “Сам по себе этот кристалл, явно искусственного происхождения не стоит ничего.“ Он молча рассматривал кристалл, одной рукой настраивая свои очки на уровень молекулярного зрения.
“Два твоих украшения я уже увидел“, наконец сказал он. “ Теперь задавай два твоих вопроса.“
“Ну что ж, вот первый вопрос: Для чего Императору, в распоряжении которого целые планеты, полные природных алмазов, кристалл, который ничего не стоит. И второй вопрос: Для чего Шафу, в распоряжении которого своя планета, полная подчиненных и вечная жизнь впереди, дарить Императору кристалл, который не стоит ничего.“
“Иногда в вещи важна не форма и внешний вид, а  ее содержание и внутренний смысл“, пробормотал И Тун, все еще пытаясь рассмотреть что-то в кристалле.
Диоген на его плече явно потерял весь интерес к разговору и копался в седых волосах старика.
“Я сказал, что кристалл не стоит ничего только сам по себе, как камень, но посмотри на это...“, он протянул мне свои очки. На кристалле явно просматривались тонкие полоски. “Я думаю, кристалл содержит какую-то важную информацию, которую Шаф пытается переправить через тебя императору, видимо не доверяя световолнам, которые можно всегда перехватить и расшифровать. Расшифровав эту запись, ты и узнаешь ответы на свои вопросы.“
“Сможешь ли ты прочитать эту запись? Я плачу любую цену.“
И Тун, ничего не говоря, встал, и Диоген, внезапно потревоженый, вспорхнул с плеча торговца и сел на спинку кресла.
“Кстати, а что такое “диоген“?“ спросил я.
“Был такой мудрец на Земле. Он жил в бочке.“ И Тун кивком головы показал на шкаф. Вверху я заметил маленький бочонок с подстилкой внутри.
Торговец покачиваясь подошел к стене и открыл, сначала невидимую для меня, дверь. В последний раз я видел его живым. Дверь медленно закрылась. Диоген перелетел на стол и , подойдя ко мне, заглянул прямо в глаза.
“Знаешь, Мастер любит Диогена. Диоген хороший. Диоген не пачкает комнату и какает в горшок. Дай Диогену.....“

Договорить он не успел. Дверь, в которую зашел И Тун, разлетелась вдребезги. Взрывной волной лока смело со стола, а меня со стула. Я вскочил на ноги и бросился в комнату.
В первые секунды я увидел наверное самую современную в этой части Вселенной лабораторию. Вокруг стояли незнакомые мне приборы. Однако взрыв нанес невосполнимые потери. Часть приборов была расплющена. В некоторых застряли куски бетона. Резко трещала электропроводка. Искры сыпались на плиточный пол. Одной стены в лаборатории уже не было, и я увидел часть пустыря перед домом. На полу валялось то, что осталось от И Туна. Влетел Диоген и медленно сел, выбирая место между стекляшками на полу.
“А где Мастер?“ печально спросил он, “Мастер любит Диогена, а Диоген Мастера“.
Меня прошиб озноб. Неужели Шаф напичкал кристалл самоликвидаторами. Теперь, когда кристалл уничтожен, мне не жить. Однако я тут же увидел камень, закрепленный в какой-то прибор. Я подбежал к прибору и стал раскручивать держатели.
Сзади послышался шум. Я обернулся и увидел в проеме моих роботов. Теперь я понял, что именно не понравилось мне в их внешнем виде. В то время, когда на пустыре все было в запущении и покрыто толстым слоем пыли, роботы были абсолютно чистыми. Кто-то явно поработал с их платами, а заодно по неосторожности смел всю пыль.
Окуляры роботов были направлены на кристалл. На полу завозился лок. Тонкая вспышка, и от бедного Диогена осталась только горка пепла и кусочек крылышка. Теперь я знал, что роботы вооружены. Я медленно вывернул кристалл из прибора и нырнул в угол. Над головой заплясал лучик бластера. Под треск лопавшихся приборов я пробирался за столами, стараясь не угодить под луч. Один из роботов приблизился, и у меня остался последний шанс. Собрав все свои силы, я прыгнул в сторону двери. Попытка удалась. Я оказался в приемной. В следующее мгновение я схватил первое, что мне попалось под руку, со стола И Туна и швырнул в робота, который показался уже в дверном проеме. Робот задрожал и затих. В голове его, как раз там, где находится блок управления торчал кинжал из суперстали. Старый торговец снова помог мне, но уже после своей смерти.
У меня оставалось мало времени. Второй робот пытался протолкнуть своего коллегу, застрявшего в двери. Я выскочил из дома и бросился через пустырь. Над головой, в направлении дома, промчался патрульный катер. Раздался еще один взрыв. Я выбежал на грязную улицу. Через несколько минут я наткнулся на аппарат вызова такси и уже вскоре мчался на всей допустимой скорости к кораблю.
Однако мне не суждено было сегодня отправиться в путь. Я хотел только забрать свое оружие и снова вернуться в город. Мне необходимо было прочитать то, что написано  на кристалле. И помочь мне теперь мог только Капитан Рик.







Глава шестая.

в которой я нахожу попутчика и попадаю в ловушку.


Добравшись до корабля я прихватил с собой минибластер, чтобы легче можно было спрятать в одежде (ношение оружия на Ка официально запрещено) и тут же отправился в город. На этот раз я взял свой катер и пролетел немного дольше, петляя между высокими домами, пытаясь обнаружить за собой слежку. В конце концов я посадил катер на одной из улиц на окраине города и ,пройдя пару перекрестков, подошел к кабачку, на котором на старом земном языке было написано: “...апитан Рик“.
Заведение это считалось только для землян, однако войдя во внутрь, я заметил среди посетителей несколько третьян, одного гобда и даже парочку “зеленых“. Сам хозяин сидел на своем любимом месте в углу зала (чтобы видеть всех) и пил, как всегда, старое земное виски.
Когда Рик, будучи совсем молодым, летел за счастьем с сотнями других добровольцев к неизвестным планетам, на них напали пираты и, захватив корабль в плен, хотели отправить всех в Свободные галактики. Однако Рик, благодаря своей не дюжей силе, смог выбраться из камеры, обезоружить команду и с парой других беглецов выкрасть у пиратов корабль и удрать на нем под защиту императорского флота.  После этого Рика и прозвали  Капитан. Он и сейчас, через много лет, выглядел довольно сильным и из далека походил на огромную бритую гориллу. Волосы Рик потерял на Пастуме, охотясь, как и многие другие, за залежами “черного урана“.
Одет он был как обычно в простую кожаную куртку на голое тело, кожаные
протертые штаны и ботинки на толстой подошве, надетые так же на босые ноги. Ботинки эти были его гордостью. Поговаривали, что он их не снимал, даже когда ложился спать, а сам Рик шутил, что в них его и похоронят.

Увидев меня, Рик встал из-за стола, чтобы самому, вместо робота, обслужить гостя. Такое он позволял себе только для особо почетных гостей.
“Мягкой посадки, старина Карес!“ заорал он из-за угла, устремляясь ко мне. “Какими судьбами так рано? Мы ждали тебя лишь через пару-тройку лет. Тебе как обычно?“
“Мягкой посадки, Рик“, проговорил я,“ У меня к тебе небольшая просьба.“
“Нет проблем, Карес“. Рик пригласил меня за свой столик. Опять же, не всякий мог сесть за него, даже если Рика не было на планете.
“С каких это пор Звездные Странники носят при себе оружие?“ в полголоса проговорил он, безошибочно указывая на место, где я спрятал минибластер.“ Наверно с тех самых, когда загремела лаборатория И Туна“, тут же добавил он.
“Что ты имеешь в виду?“ поинтересовался я, делая вид, что ничего не знаю.
“Как, ты не знаешь?! Старый И Тун, видимо, переборщил со своими опытами, и час тому назад его богадельня взлетела на воздух. Власти говорят, была авария, но полиция почему-то рыщет по всей планете. Ты же был с И Туном хорошо знаком и не одну сделку провернул со старым торговцем. Не тебе ли знать, что там произошло?“
“Я только что прилетел“, соврал я, “Мне очень жаль старика. Он мне здорово помог в свое время.“
“Я думаю тебе нужно побыстрее исчезнуть с этой планеты“, заговорил снова Рик, “Комиссар Фоллер рыщет повсюду и рано или поздно нарвется на тебя. Чтобы выудить нужную информацию он сфабрикует любое дело, и тебе не отвертеться. Звездные Странники самые беззащитные люди во всей Вселенной.“
“А что, старый Эл больше не комиссар?“
“Э... Ты вспомнил. Старый Эл давно уже греет свои косточки на Земле. У него теперь пенсия. Три года назад сюда прибыл Фоллер, молодой и очень горячий. Обещал самому императору искоренить преступность в три года, но, по-моему, не продвинулся ни на шаг, вот и беситься теперь. Будь с ним осторожней. Нет, с Элом было проще: десять кредиток в месяц - и все довольны. Отмывает теперь наши денежки на Земле. Кстати говоря, там придумали новое развлечение: запрягают самую что ни на есть живую лошадь в коляску и так ездят друг к другу в гости. Ты представляешь? Живую лошадь!“ Рик начал хохотать. Я видел нечто подобное на Третьей, но там третьяне запрягали каамкар. Действительно, до чего только не додумаются в стране развлечений.

Вдруг Рик резко замолчал. Дверь распахнулась, и в кабачок зашел патруль. Впереди двух офицеров, вооруженных и с генераторами за спинами, стоял небольшого роста рыжеватый человек. Как я догадался, это и был комиссар Фоллер.
“Положи бластер в ящик стола“, прошептал мне Рик.
Я попытался незаметно проделать это.
Комиссар медленно оглядывал зал. Все смотрели на него. Наконец он увидел нас с Риком в конце зала и двинулся в нашу сторону.
“Занесла нелегкая“, прошептал Рик.
Я не совсем понял значение этой фразы. Видимо стал забывать земной язык.
“Звездный Странник Карес“, как бы сквозь зубы проговорил Фоллер,“ Вы были замечены возле дома И Туна за некоторое время до аварии, в которой торговец погиб. Как представитель местной власти и глава полиции планеты я задерживаю вас до выяснения обстоятельств аварии. Будьте добры пройти к катеру.“
“Извините, комиссар“, ответил я как можно спокойней (в таких делах главное сохранять спокойствие и уважение к полицейскому. По-моему, копы это любили всегда).
“Извините, комиссар, не знаю вашего имени...“
“Комиссар Фоллер.“
“Комиссар Фоллер, как гражданин Земли я имею право потребовать у Вас показать мне разрешение на арест, подписанное одним из послов моей планеты или самим императором.“
“Вы хорошо знаете законы, Карес“, опять зашипел Фоллер.
“Знание законов - мое оружие“, добавил я, стараясь скрыть радость от того, что трюк  удался.
“Однако вы не пренебрегаете и другим оружием“, снова заговорил Фоллер,“ В отдельных случаях я имею право задержать вас на срок, до четырех местных суток. Например, за незаконное хранение оружия.“

Он прошел возле меня ,подошел к столику и одним рывком открыл ящик стола. Я затаил дыхание. Бластера в ящике не было!
“Позвольте, комиссар!“ заорал вдруг Рик.“ Какое оружие? В моем заведение оружие?! Где? Да я головы поотрываю тем, кто нарушает закон.“
Зал притихшие смотрел на Рика. Я заметил, что многие завозились, стараясь поглубже спрятать свои бластеры. “Зеленые“ покрылись красными и сиреневыми пятнами, что на их языке обозначает “негодование и страх“.
“Послушайте, комиссар...“ Рик умоляюще склонился над Фоллером,“...зачем нам портить такой приятный вечер? Давайте присядем все вместе, расслабимся. Эй! Ржавая Железяка! Принеси нам три скотча из моих личных запасов.“
“Я налагаю запрет на ваш вылет, Карес, сроком на одни сутки. При попытке взлета, ваш корабль будет атакован силами местной полиции“, только и мог процедить комиссар.

Он резко развернулся и, не глядя больше ни на кого, вышел. За ним последовали офицеры. Зал снова загудел, обсуждая случившееся.
“А я и не знал, что у тебя земное гражданство“, проговорил Рик.
“Где ты видел Звездного Странника с гражданством“, ответил я, “но комиссар этого не знает. Ему придется направить запрос в канцелярию, и пока они там проверят все планеты пройдет масса времени. А мне это и нужно.“
“Рик“, снова заговорил я, “мне срочно нужен дешифратор микрозаписей на кристаллах или такой человек, кто в этом что-то понимает.“
“Хм...“ ,Рик задумался. “На сколько я знаю, единственный нужный тебе человек на этой планете был покойный И Тун. Еще я знаю хорошую лабораторию, где все есть, но это очень далеко, и можно про это забыть.“
“На сколько далеко?“
“Лучше не думай об этом, Карес. Чтобы долететь на твоей колымаге, тебе потребуются миллионы лет. У меня есть корабль с Ускорителем, но старой модели. Расстояние это он может покрыть за две недели.“
“Где точно находится твоя лаборатория?“ спросил я.
“Ну что ж, могу сказать, раз тебе так интересно. Это на Флизе , на “ Острове грез“.

Флиз была очень далекой звездой в Свободных галактиках. Эта часть Вселенной контролировалась пиратами, которые использовали планеты в качестве складов, заводов, баз, и в частности Флиз, как центральную лабораторию по производству НВ и других сильнодействующих наркотиков. Отсюда и название планеты - “Остров грез“.

“В свое время я помог одному гобду, а он оказался главным химиком с Флиза.Теперь он у меня в долгу. Пираты часто пользуются микрографией для передачи своей информации и один из дешифраторов наверняка есть на планете.“

Ржавая Железяка принес три скотча. Рик выпил свою порцию одним залпом и сидел, разглядывая свое заведение. Я обдумывал план моих дальнейших действий.

“Допустим я смогу за пару часов достигнуть Флиз, но ведь Свободные галактики буквально напичканы ловушками. Как можно безопасно пролететь к планете?“
“Посмотри направо. Видишь того гобда в углу? Он немного приторговывает НВ или поддельным печеньем. Я его хорошо знаю. Ты наверняка слышал, что гобды единственные из живых существ, обладающие способностью к космотелепатии. Я раньше считал, что это сказки, но теперь знаю, что нет. Я попрошу у этого гобда соединиться с моим знакомым с “Острова грез“ и попрошу того передать нам координаты свободной от ловушек зоны, или , если он знает, секретные пароли дезактивации ловушек.“
“Тогда выходит ты сам должен лететь к Флизу. Вряд ли гобд поможет мне одному, незнакомому ему землянину.“
“Э.... нет, Карес“, Рик засмеялся, и я увидел его желтые, похожие на клыки, зубы, “я могу помочь тебе с паролем, но самому мчаться в пиратское логово на край света? Нет! Я уже слишком стар, да и за заведением надо следить.“
Последние слова подтолкнули меня на одну мысль:
“Скажи, Рик“, хитро начал я,“ а как дела у твоего заведения? Я смотрю, ты начал уже и “зеленых“ пускать?“
Капитан сразу же помрачнел. Видимо средства поджимали его, и это было выходом для меня.
“Я плачу тебе тысячу кредиток, если ты полетишь со мной.“
Рик залпом выпил вторую порцию.
“Не знаю, Карес, какой от меня теперь толк“, сказал он, “Я уже несколько лет не отрывал свою толстую задницу от этой скамейки. Но я всегда готов помочь своим друзьям. Я лечу, а свою тысячу ты можешь засунуть себе в одно место.“
“Спасибо, Капитан.“ сказал я.

Гобд за дальним столиком, маленькое, сморщенное существо со злыми глазками, долго не соглашался нам помочь, но мои кредитки и угрозы Рика достигли своего, и через полчаса мы уже знали координаты свободного от ловушек района вблизи “Острова“.
Выпив напоследок по порции виски, мы уже встали, чтобы выйти, как я вспомнил про бластер.
“Нет проблем“, сказал Рик. Он открыл ящик стола. Бластер лежал на своем месте. “Когда-нибудь научу тебя этому фокусу“, ухмыляясь сказал он.

Я засунул бластер в карман. Через миг двери кабачка распахнулись, и в зал ворвался уже знакомый мне патруль с Фоллером впереди.
“Черт побери!“ заорал Рик. Умная электроника, услышав нужный пароль, в мгновение выключила весь свет в зале. Так как в кабачке не было окон, наступила кромешная темнота.  В первый миг я растерялся. Грубая рука Рика схватила меня за шиворот и выволокла куда-то вбок, через дверь, через подвал на улицу. Тут же яркий свет ударил в глаза. Мы стояли на углу перекрестка, и я увидел патрульный катер, а рядом мой. Один из офицеров стоял возле моего катера с бластером наготове. Фоллер  неплохо организовал захват.
Рик выскочил на середину улицы, и прокричав что-то, бросился вдоль противоположной стены прочь. Офицер увидел его, дал предупредительную очередь по мостовой, а затем, активировав генератор, взлетел в воздух и бросился за Риком вдогонку.
Я с быстротой, которую никак не ожидал от себя, втиснулся в катер, включил дюзы, и, разметав кучу мусора вокруг, развернулся на сто восемьдесят градусов. При этом крылом я задел патрульный катер, преднамеренно целясь в блок навигации.
Вдалеке я видел, как офицер уже снизился над Риком и намеревался выстрелить сеть. Я надавил на газ, и не отрываясь от мостовой, бросился на помощь. Тонкий наконечник катера разорвал сеть, которая уже нависла над Риком. Я притормозил, и Капитан с быстротой молнии юркнул на заднее сиденье.
Я снова рванул катер. На повороте офицер, который зацепился сетью за катер, оторвался и со страшной скоростью врезался в ближайшую мусорную кучу. Я набрал скорость и полетел в сторону космодрома.
“В ангаре номер семь стоит мой корабль. У меня не много горючего, но для первого прыжка достаточно.“ прохрипел с отдышкой за спиной Рик.
“Мы летим на моем корабле.“ спокойно сказал я. Рик только застонал.
Мы подлетели к кораблю. Шлюзы автоматически раскрылись, и мы влетели в корабль. “На своей каракатице ты не сможешь взлететь с планеты“, буркнул Рик, вылезая из катера, “Они наверняка сообщили на орбитальную станцию, и все пушки нацелены только на твой корабль.“
Мы прошли в рубку. Я заложил координаты. На мониторе я увидел дюжину патрульных катеров, крутящихся вокруг корабля. Кто-то на полицейской волне затребовал связи. Я включил приемник. С монитора на меня смотрело злое лицо Фоллера.
“Я с самого начала знал, что ты замешан в этой истории, Карес. По твоей вине ранен один из моих офицеров. Я объявляю тебя преступником. Прощайся с жизнью или используй твой последний шанс. Выходи из корабля, пока мы не активировали лазерные пушки. Ты меня понял?“

“Я понял тебя, комиссар“, громко сказал я и включил стартовые двигатели.
“Прощай моя родная планета! Прощай моя прекрасная жизнь!“, пропел рядом Рик. “Карес, у нас в запасе еще несколько минут. Они наверняка подождут, пока мы вылетим из атмосферы. Ты можешь совершить обманный маневр и снова сесть на планету. Это дает нам шанс.“
“Не думаю, Рик. Кроме того, я уже заложил координаты.“

Я буквально ощущал, как корабль напрягся от увеличения скорости. Прыжок в подпространство в атмосфере, вещь чрезвычайно опасная, но у меня не было выбора. Я подумал, что на патрульной станции еще долго будут ждать нашего появления. Через несколько секунд вокруг нас были лишь одни звезды.
“Нас все-таки передумали уничтожать, Карес“, произнес радостно Рик, “Но где же Ка?“
“Это уже не Ка, Рик. Мы в Свободных галактиках“, только и произнес я.


В следующие секунды все вокруг меня стало меркнуть. Затрещали предупредительные зуммеры, и корабль, наклонившись, стал оседать. Я почувствовал, как сила тяжести наваливается на меня, мешая дышать и не давая пошевелить даже пальцем. Я становился все тяжелее и тяжелее. Мы попали на искусственную Черную Дыру, в ловушку пиратов.















Глава седьмая

в которой я еще раз убеждаюсь в пользе электричества.



Очнулся я в темной, сырой пещере. С трех сторон меня окружали каменные стены, с четвертой вдалеке я заметил свет. Я встал с грязной подстилки. Все тело ныло, и страшно болела голова. Я ощупал карманы. Кристалла со мной не было. “Рик!“, крикнул я, но мне никто не ответил.
Теперь, когда я находился в плену у пиратов и без кристалла, мне не куда было торопиться, и я еще раз решил обдумать всю ситуацию.
С самого начала было ясно, что за кристаллом идет охота. Если случай в храме на Третьей я еще мог списать на простое ограбление ( хотя у меня ничего не взяли), то нападение в доме И Туна было явной попыткой завладеть кристаллом, и если бы тогда я не держал кристалл в руках, от меня осталось бы тоже самое, что осталось от бедного Диогена - маленькая кучка пепла. Ко всему прочему я был объявлен преступником на Ка и не доставил кристалл императору. Ситуация слаживалась не в мою пользу.
У пиратов я задержусь не на долго. Наверняка меня подержат немного на планете и попробуют запросить за меня выкуп. Но кому я нужен? Было жаль корабль. Его я  больше не увижу.
Я решил идти на свет, но буквально через несколько шагов был отброшен со страшной силой назад к стене. Присмотревшись, я увидел высоко под потолком маленький ящичек. Меня держали на замке. Мне оставалось ничего другого как только ждать.

Ждать пришлось не долго. Вскоре два огромных боевых робота тащили меня через коридоры пещеры, пока не внесли в большой зал со сводчатым потолком, посадили в кресло и стянули руки и ноги ремнями.
Мне стало совсем неуютно. Откуда-то из далека послышались шаги, и в центр зала вышел высокий худой человек в черном до пола плаще.
“Мягкой посадки, Карес. Не ожидал увидеть тебя здесь. Однако, добро пожаловать. По-моему так говорят у вас на Земле.“
“На Земле гостя не связывают по рукам и ногам, и не держат как пленника в пещере!“ я решил сразу идти в наступление.
“А кто сказал тебе, что ты гость? Вы, двое бродяг, попытались незаметно пробраться на планету, минуя наши посты и ловушки. Не знаю, на что вы рассчитывали. Тот гобд, в кабаке у Капитана Рика - мой секретный агент. Он и сообщил вам точные координаты того места, где вас уже ждали.  Не думай, что тебе это так сойдет с рук. Проникновение в Свободные Галактики без разрешения, страшное преступление. Обычно оно карается смертью. Я знаю, что выкуп за тебя не заплатит ни одна живая душа во Вселенной. Да мне это и не нужно. Меня интересует другое.“

Человек в плаще подошел к стене, и часть стены раскрылась, показав небольшую нишу, где на постаменте под стеклянным колпаком я увидел кристалл. На него были направлены тысячи тонких лучей и он переливался всеми цветами радуги.
“Уже десять часов  лучшие компьютеры планеты пытаются расшифровать запись на этом камне. ( Я прикинул, что в плену я не так уж и долго). Сама информация записана на третьянском языке, но существует пароль или ключ, чтобы активировать механизм выдачи информации. Вот в этом ключе и вся проблема. Мы использовали комбинации слов из всех известных живых и мертвых языков. Специальный компьютер рассчитывает комбинации цифр и дошел уже до миллиардных степеней. Ключом может быть все что угодно: слово, звук, световое излучение и даже запах. Возможна комбинация из всех факторов вместе взятых. Я не хочу терять время, Карес, и расшифровать микрозапись поможешь мне ты. Или мне придется убить тебя.“
“Эй, но я не знаю никаких ключей. Я взялся доставить камень императору но не более того. Вся эта история меня не касается!“
Я разволновался. Пираты были настроены серьезно, и необходимо было что-либо предпринять.
“Я согласен рассказать тебе все что ты захочешь. Я не обещал Шафу не выдавать каких-либо секретов, но я ничего и не знаю.“
“Я верю тебе, Карес. Тебе незачем скрывать пароль и рисковать своей шкурой, но тем не менее я уверен, что  ты один сможешь разгадать секрет кода. Третьяне отличные знахари и владеют всеми силами гипноза. Они могли поместить код тебе в мозг и не сказать тебе об этом.“
Я вспомнил танец Наи. Вот зачем нужно было усыпить меня!
“Сейчас мы проделаем один эксперимент.“ продолжил человек в плаще. Он отошел от стены, и ниша закрылась. “Я прикажу Сталлу “просветить“ тебя. Ты знаешь, что гобды лучшие специалисты в области гипноза. Я надеюсь, ты не будешь сопротивляться и поможешь мне?“

В зал вошел маленький, сморщенный гобд и встал напротив меня. Тяжелый взгляд красных глаз словно бурил меня насквозь. Я старался ни о чем не думать и тут же вновь вспомнил про танец Наи.
“Его действительно усыпляли на Третьей.“ сказал гобд.
Я похолодел. Мысли смешались у меня в голове. Промелькнул Шаф, охота в джунглях, Ная в белом дворце.
“Ключом явно владеет дочь Шафа.“ сказал гобд. “Он разговаривал с ней на Третьей и она поручила ему доставить кристалл на какую-то планету, где кристалл уже ждут.“
“Нет,нет!“ закричал я. “Это совсем другая история. Кристалл принадлежит императору. А Ная попросила доставить на Санксис перстень. Он держит у меня в боковом кармане комбинезона.“
Гобд достал перстень у меня из кармана и ухмыльнувшись протянул его человеку в плаще. Тот, взглянув на перстень, бросил его прочь.
“Я думал, что ты поможешь мне, Карес. А ты держишь меня за дурака! Я не знаю, какую игру затеяли вы с Шафом, но клянусь, я разгадаю запись на кристалле. Пусть даже для этого мне придется убрать такого бродягу как ты, или выкрасть у Шафа его дочь. Сталл, посмотри, что он еще знает?“
Сталл уставился на меня, но я уже больше не замечал гобда. Все получалось не в лучшую сторону. Из-за меня опасность грозила Нае, и я не мог ее предотвратить.
“Он сопротивляется.“ сказал гобд.

Человек в плаще подскочил к креслу и ударил меня по правой щеке. Мысли опять забегали у меня в голове. В тот раз я тоже получил синяк под правый глаз. Тот, кто бил меня в храме на Третьей ,был левшой.
“Он сопротивляется“, сказал гобд,“ я ничего не могу поделать“.
“Ну что ж, Карес“, услышал я голос. “Ты сам выбрал свою судьбу. Со мной разговор у тебя не получился. Посмотрим, получится ли у тебя разговор с Зуром“

Кресло на котором я сидел медленно оторвалось от пола и поплыло через зал к железным дверям. Двери раскрылись и я увидел перед собой длинный холодный коридор, в конце которого виднелся свет и слышался какой-то непонятный гул.
“Прощай Карес.“ закричал человек в черном плаще. Мне жаль тебя и я не позавидую твоей участи. Спасибо за корабль. Он нам еще пригодиться. Ту вторую пустышку, которую Шаф отправил вместе с твоим кораблем с планеты, мы снабдили аннуляторной бомбой. Взрывчатка сработает при условии, если любое мыслящее существо или робот попытаются приблизиться к кораблю. Потребуется совсем небольшой взрыв и твой корабль размельчит на молекулы и разнесет по всей галактике. Так что Шаф навсегда лишился и двигателя и корабля. Ха.ха.ха.“

Под хохот за спиной я медленно плыл  по коридору и гул слышался все громче и громче. В конце коридора были огромные железные ворота. Они со скрипом раскрылись и я вплыл в другой зал. Этот зал напоминал земной стадион огромной величины. Он был заполнен тысячами зрителей, которые сидели на трибунах, толпились у входа и даже висели на осветительных лесах под потолком.

Как только ворота открылись, по залу раздался протяжный звук, который медленно перерос в вой толпы. Казалось, что кричало все вокруг. Я медленно плыл в кресле в центр зала, и мне в лицо хохотали и верещали тысячи пиратов со всех известных планет Вселенной. Некоторые языки я как будто понимал, и всех отчетливее я слышал слово “зур“, значение которого мне ,по-видимому, сейчас и предстояло узнать.
В центре зала находился небольшой, но глубокий котлован, оббитый железным листом, с зарешеченным  входом с одной стороны. Кресло медленно опустилось в него, и ремни раскрылись. Я встал из кресла. Под ногами был простой песок. Над головой гудела толпа, но я не обращал на нее никакого внимания и старательно осмотрел все вокруг. Бежать не было никакой возможности. Листы железа были плотно приварены друг к другу. Решетка была заперта.
Раздался все тот же протяжный сигнал, и толпа заревела еще громче. Посмотрев наверх, я заметил, что лица всех обращены на решетку и заранее отошел от нее подальше. Я уже понял, что мне предстоит с кем- то встреча, но никак не ожидал увидеть то, что появилось вдруг за решеткой.

Я увидел огромного, с мой рост, ящера отвратительно красного цвета. Маленькие глазки с ненавистью смотрели на меня и двойной змеиный язык, толщиной с мою руку ощупывал прутья решетки и все, что было вокруг. Ящер медленно приближался ко мне, ощупывая камни и листы железа. За ним тянулся длинный крокодилий хвост. Я решил отойти немного в сторону. В мгновенье голова зверя повернулась в мою сторону, и желтые глазки уставились в точку куда-то выше меня. Мне стало ясно, что ящер различает только движущиеся предметы. Его язык снова стал приближаться ко мне. Через несколько секунд ящер будет ощупывать мои ноги.
Сверху кто-то бросил кусок железа. Он упал в другом углу и голова ящера снова повернулась в ту же сторону. Я не стал больше ждать. Изо всех сил я оттолкнулся от пола и прыгнул в единственное, как мне казалось безопасное место. Я прыгнул на спину чудовищу. Никто в зале, в том числе и ящер не ожидали такого приема. Челюсти запоздало щелкнули за моей спиной. Я вцепился в чешую и стараясь не сползти со скользкой спины животного приготовился к скачке.
Зверь никак не мог понять, где я нахожусь. Он обшарил все вокруг и явно чувствовал мой запах где-то совсем рядом. Наконец его липкий язык дотянулся до моих сапог. Ящер стал беспомощно кружить по  котловану, трясь о стены и пытаясь сбросить меня. Я сумел схватить с песка небольшой камень и ударил им по спине животного. Ничего хорошего я этим не добился. Ящер взревел и стал бешено прыгать по площадке. Я понял, что долго мне не удержаться. Выбрав подходящее место, я спрыгнул на песок и схватил кусок железного прута, который кто-то из пиратов любезно бросил мне, возможно даже, что он целился им в меня.
Теперь я целился в ящера. Не дожидаясь, пока ящер полностью развернется, я швырнул прут ему в голову. Раздался дикий вой. Ящер развернулся и со страшной быстротой рванулся ко мне. Я прыгнул в сторону, пытаясь на лету увернуться от языка чудовища.
Со всей силы ящер врезался в железную стену. Раздался звук, как будто кто-то ударил по огромному барабану. Я уже подобрал прут и стал снова целиться в голову животного.
Но тут я заметил нечто, что могло спасти мою жизнь. После удара ящера о стену часть железных листов прогнулась, образовав сверху небольшое отверстие, в которое мог бы пролезть человек. Я подбежал к стене и уже не сильно соображая, куда бить, ударил ящера прутом и подпрыгнув, нырнул в дыру. Зубы ящера заскрежетали по металлу. Дыра стала увеличиваться и голова ящера уже полностью влезла в нишу за листами. Я осмотрелся. Кругом стояли какие-то железные ящики. На потолке висела одинокая электрическая лампочка. Я сорвал часть кабеля с лампочкой со стены и сунул его в пасть зверя. Посыпался поток искр. Зверь заверещал. Я повернулся спиной и, увидев дверь, дернул ее и нырнул в темный коридор, который уходил куда-то вниз.




















Глава восьмая.

в которой меня лижут подземные телята, и я отдаю старый долг.




Я шел все дальше и дальше, постепенно спускаясь вниз. Иногда я натыкался на какие-то железные ящики, мотки проводов и просто кучи старого железа. Освещение становилось все хуже ,и уже через полчаса движения я заметил, что иду в полной темноте. Я ощупывал стены коридоров и вскоре понял, что продвигаюсь уже не в искусственных помещениях, а в настоящих природных пещерах. Воображение рисовало мне неизвестные виды подземных животных, типа огромных прилипал, которые холодной подушкой падают сверху тебе на голову и в мгновенье ока высасывают всю кровь, или толстых червей, которые высовываются из своих нор, оплетают ноги заблудившимся путникам и впиваются острыми зубами вам в лодыжки. Стоя спиной к стене я пытался хоть что-то рассмотреть в темноте и постепенно мое ухо уловило какие-то звуки, которые явно приближались. Через некоторое время я с ужасом понял, что это был мой знакомый ящер, который видимо все же проломил дыру в стене и теперь догонял меня в пещере, надеясь, что его завтрак не убежит достаточно далеко.
У меня в комбинезоне была маленькая плутониевая зажигалка, обязательная на ряду с другими немногочисленными вещами к каждому пакету НЗ, но ей я не пользовался вот уже несколько лет и она явно была не заправлена. В очередной раз я пожалел о том, что абсолютно не слежу за своим обмундированием. Я включил зажигалку и, освещая все вокруг маленьким, синим пламенем, бросился удирать от преследования. Вскоре ящер был уже за моей спиной. Я уже отчетливо слышал скрежет его панциря об стены пещеры и нетерпеливое рычание. Однако, пробежав еще несколько переходов, я заметил, что больше ничего не слышу. Это еще больше обеспокоило меня. Я снова встал спиной к стене и выключил зажигалку.

Через некоторое время я услышал негромкое чавканье. Медленно передвигая ногами и стараясь не шуметь, я двинулся на звук. Через пару коридоров я вышел на небольшую площадку, освещенную призрачным голубым светом. Свет излучала большая лужа пенистой белой массы, которая, вся переливаясь и вздрагивая, медленно приближалась ко мне. Через минуту она была уже рядом со мной. Я хотел уже было дотронуться до мягкой пены, но ,подумав, включил зажигалку и поднес ее к краю лужи. Вся масса, вздрогнув , с невероятной быстротой отпрянула от меня на несколько метров назад, и на полу пещеры я увидел то, что еще мгновение назад было моим преследователем. Остатки чешуи животного пенясь медленно превращались в белую массу. Повернувшись, я быстро пошел вдоль стены дальше вглубь пещеры. Теперь я светил только в отдельных случаях, экономя энергию зажигалки и светил только себе под ноги. По счастливой случайности вместо меня в ловушку белой пены угодил бедняга-ящер.

Шел я довольно долго. Я не ел наверное целые земные сутки, но больше мне хотелось пить. Раньше я думал, что пещеры невероятно сырые, и кругом должна капать вода, но видимо я забрался очень глубоко. Кругом было сухо. Пройдя еще часа четыре, я неожиданно вошел в прохладную воду. На сколько мне позволяла рассмотреть моя зажигалка, я стоял на берегу подземного озера. Я крикнул, и мой голос раздался гулким эхом под сводами огромной пещеры. Плыть мне не хотелось, тем более неизвестно, какие обитатели поджидают меня в воде. Я выпил прохладной чистой воды и повернул налево, но через несколько метров уткнулся в вертикальную скалу. Я пошел вправо. Вода постоянно стояла мне по колено, но через несколько шагов я заметил, что погружаюсь.
Неожиданно я почувствовал, что рядом со мной есть какое-то живое существо. Я мигом бросился назад и выскочил из воды. Я сидел на берегу озера, минут десять приходя в себя от страха. При свете зажигалки было видно большое черное тело, медленно проплывающее возле самого берега. Если бы зверь захотел меня съесть, то давно бы уже сделал это. Я снова вошел в воду и поплыл. Животное пристроилось рядом, и вскоре я заметил, что мной управляют. Я то и дело получал вежливые толчки то в правый, то в левый бок. Обхватив тело животного, я с все увеличивающейся быстротой  поплыл по озеру.
Мы плыли уже около часа. Иногда я замечал, что нахожусь вовсе не в озере, а в каких-то поземных каналах, которые становятся все уже и уже. Тогда мне казалось, что животное просто хочет затащить меня в свою берлогу и там  съесть. Я цеплялся за камни, и тут же получал вежливые толчки в спину. Мне приходилось плыть дальше.
Часа через два таких подземных путешествий я заметил впереди свет. Мы подплыли к берегу подземного озера, и я увидел какие-то строения, несколько электрических фонарей, а невдалеке горящий костер. Я вышел на берег и отправился к костру. Животное поплыло за мной вдоль берега.

У костра сидело трое. По потрепанным комбинезонам было видно, что люди эти когда-то служили в торговом флоте Императора. Все трое смотрели на меня.
“Мягкой посадки, Карес.“ сказал один из них, с черной бородой. “Мы слышали про твой бой с Зуром. По правде говоря, я поставил на Зура. От него еще никто не уходил. Ты первый. Теперь я должен Одноглазому четыре дня. Однако я не виню тебя. Присаживайся. Горячий бифштекс тебе сейчас не помешает.“
“Где я и кто вы такие?“ спросил я, но, увидев перед глазами толстый ломоть мяса, поджаренный на углях, решил отложить все вопросы и принялся за еду.
“Я удивляюсь, как удалось тебе добраться до Нижнего озера? Через Лабиринт пройти практически невозможно. Пираты вообще не суются туда, боятся Белой Плесени. Ее, судя по твоим целым ногам, ты тоже не встретил. (Я вспомнил вид бедного ящера, но промолчал). Ба! Да это никак Бак! Бак, бедняга, ты опять появился. Вот кто помог этому Звездному Страннику до нас добраться!“
Бородатый увидел моего знакомого, сорвал несколько ростков чахлой травы, растущей тут же у костра и швырнул их в воду. Зверь стал подбирать траву маленьким беззубым ртом.
“Этих животных мы называем “коровами“. Они такие же безобидные и безмозглые. Питаются тем, что вылизывают со стен пещер. Ничего не видят, но отлично слышат. Я думаю Бак услышал тебя от сюда. Поразительно. До главной станции пиратов будет километров двадцать. Ну Бак! Хочешь еще травки? Кушай, кушай. Не бойся, до тебя очередь не дойдет.“ Бородатый кивнул на мой бифштекс.
“Вы говорите, “до станции пиратов“. Значит вы не пираты?“ спросил я.
“Мы были их пленниками“, сказал другой, в униформе офицера, “но нам удалось бежать в пещеры. Было это несколько лет назад. Сейчас к нам присоединяется все больше и больше недовольных. Среди нас есть отличные инженеры. Мы выстроили  несколько подземных городов, давно уже подключились к связи пиратов, оттуда мы и узнали про тебя, мы наладили производство оружия и других нужных нам вещей и даже планируем......“
“Ей,ей! Адмирал, не рассказываете ли вы ему слишком много!“ воскликнул третий сидящий. “Мы уже имеем опыт встреч с лазутчиками. Может он от пиратов?“
“Не волнуйтесь, Профессор. Если он приговорен к смерти самим Кортесом, он не может быть от них.“
“А кто такой Кортес?“ спросил я.
“Командующий пиратами на “Острове грез“. Ходит всегда в черном плаще, корчит из себя флибустьера. Он не на шутку взялся за вас. Сегодня послал экспедицию за новым ящером для твоего дружка. Куда ты, кстати, дел Зура?“
“Мне нужно вытащить Рика, и взять у Кортеса назад одну вещь, которая принадлежит не ему и не мне. Вы сможете мне помочь?“
“Освободить Рика не сложно“, начал Адмирал,“ но пробраться в штаб к Кортесу практически невозможно. Там и сконцентрирована вся боевая сила планеты. Пираты надеяться на ловушки в космосе, поэтому оружия на самой планете не так и много. Мы можем взорвать центральный энергетический провод и в твоем распоряжении будет полчаса времени.“
“Мне хватит“, я был настроен решительно. “Я освобожу Рика, найду кристалл и захвачу назад свою “Молнию“.
“А наглости у тебя достаточно“, снова начал бородатый, “посмотрим, хватит ли силы. И на кого мне сейчас ставить? Ладно уж. Поставлю на тебя, но ты смотри не подведи. Я уже должен Одноглазому четыре дня, не хочу работать на него целую неделю.“
“Мы поможем тебе, Звездный странник“  сказал Адмирал. “Но и ты поможешь нам. Ты отвлечешь силы пиратов на себя, а мы тем временем попробуем захватить Энергетический Центр, а значит и завладеть планетой.“

                ----------------------
Через пять часов я в полной экипировке, заложив взрывчатку в каменную стену, ждал нужного сигнала. Подземные повстанцы снабдили меня всем самым необходимым, включая электронную карту местности и две мощные лазерные минипушки для меня и для Рика. Наконец в передатчике, закрепленном на ухе раздался шум, и голос Адмирала произнес: “ Карес, мы начинаем!“
На слове “Мы“ я нажал на клавишу взрывателя. Пролезая через образовавшееся отверстие и слегка оглушенный я не заметил первого робота-охранника и использовал пушку лишь когда лучик его бластера заплясал у меня над головой. Робот разлетелся на куски, и я похвалил Адмирала за неплохой выбор оружия. В коридорах, куда я попал царила кромешная тьма. Ориентируясь по карте на запястье я пробирался вперед, пока не услышал крики Рика: “Карес, я здесь, слева от тебя.“
“Уходим отсюда Рик“, заорал я,“ у нас мало времени“.
“Я не могу выйти из камеры. Здесь силовое поле.“
“К черту поле!“ заорал я стреляя в потолок, где по моим подсчетам висел ящичек управления охраны.
“Ловко ты его“, сказал Рик появляясь передо мной.“ Ты что, видишь в темноте?“
Мы бросились вдоль коридора к выходу.

“ С тобой уже разговаривал Кортес?“ спросил я.
“А, этот в плаще. Да. Я предложил ему мой ресторан в виде выкупа, но он ,видимо, не захотел. Не знаю, для чего они меня держали.“
Я снова вспомнил бедного Зура.
Тем временем мы выбежали в небольшой зал, и я увидел знакомую мне дверь в апартаменты командира пиратов. Однако здесь нас уже поджидали. Двух левых роботов я взял на себя. Судя по разрывам в другом конце зала, у Рика тоже работенки прибавилось. Кругом стоял невообразимый грохот. Я пробирался сквозь тучи пыли и дыма ко входу в зал, где я видел кристалл. Рик оказался рядом. Одним выстрелом из пушки мы вышибли дверь и ворвались в зал. Я безошибочно нашел нишу в стене и нажал на панель. Кристалл оказался на месте. Я выбил стекло витрины и взял камень.

“Не думаешь ли ты Карес, что так просто завладел кристаллом?“ услышал я вдруг голос Кортеса. Он и сам появился из какого-то невидимого мне входа. В руке он держал маленький размельчитель. “Ты уничтожил несколько старых роботов, но давно уже окружен основной охраной. Положи кристалл на место и брось оружие.“
Кортес не врал. За разрушенной дверью зала я заметил два бронированных катера, выезжающих из боковых коридоров. Против них наши пушки были бессильны. Я стал быстро размышлять. Рядом пыхтел Рик.
Вдруг раздался громкий сигнал тревоги, и свет в зале стал меркнуть. Кортес вопросительно посмотрел на меня, потом наверх. Я не стал медлить. Одним ударом я повалил пирата на пол. Рик только присвистнул. “Отдал долг.“ только и сказал я. Катера в коридоре включили прожектора. Нам нужно было торопиться. Я понял, что Адмирал захватил Энергетический Центр и времени у нас было только полчаса.
Я повернулся к нише, в которой находился кристалл и выстрелил. Расчет оказался верным. Панели стен треснули и сквозь образовавшийся проход стали видны сложные приборы лаборатории пиратов.

Мы пробегали из зала в зал, разрушая все на своем пути, а за нами неслись катера, доканчивая начатое нами. Катерам приходилось пробиваться сквозь панели, и у нас всегда было немного времени удрать в следующий зал. Но долго так продолжаться не могло. Я не знал выхода к космодрому, где должен был стоять мой корабль. Помог Рик. Не даром его все звали Капитан. Оказывается, он мог читать на старом земном языке. Увидев какую то надпись он заорал на меня и мы ринулись по коридорам в другом направлении.
Внезапно перед нами выросли огромные ангары пиратов. В центре я увидел мой корабль. Около него суетились роботы бортового обслуживания. По краям ангара я заметил охрану.
“Пробирайся в корабль!“ крикнул Рик. “Охрану я беру на себя.“
Я бросился к кораблю. В мгновение вокруг меня заплясали лучи бластеров, но Рик четко выполнял свою работу. Через мгновенье я сидел уже в корабле.
“Доброе утро, капитан“ сказала машина.
“Заткнись и начинай взлет!“ заорал я.
“Взлет невозможен. Отсутствие пространства, необходимого для движения.“
Машина была права. Люки ангара над моей головой были закрыты. Я вновь выбежал наружу. В лицо мне ударил грохот разрывов и вонь горевшего пластика. Рик развеселился не на шутку. Станция горела. Вдалеке я видел пиратов, бегущих к своим кораблям. Казалось, на нас они не обращают никакого внимания. Наконец я увидел Рика. Он стоял наверху, на железном мостике, и перестреливался с одним из катеров, которому, видимо, удалось пробраться через лабиринт коридоров к ангарам.
“Рик, верхний люк!“ закричал я. Он услышал меня и закивал головой. Я снова бросился к кораблю.
“Начать взлет независимо от условий“ заорал я.
Двигатели корабля взревели. Сквозь монитор внешнего наблюдения я заметил как Рик палит по верхним люкам, и как от туда сыпятся куски бетона. Корабль уже взлетал. Я услышал скрежет, почувствовал несильный толчок и вдруг увидел, что корабль пробил толщу люков и устремляется наверх. Я хотел вывести корабль из ангара, посадить его тут же, а затем сесть в катер и залететь за Риком.
“Держись Капитан, я сейчас буду!“ заорал я и посмотрел еще раз на мостик, но Рика там уже не было.












Глава девятая.

в которой я опять летаю на катере и принимаю снежную ванну.


Вылетев на поверхность планеты, я думал, что у меня будет достаточно времени, чтобы посадить корабль и вернуться за Риком. Но я ошибся. Наверху происходил  настоящий бой. Откуда-то сверху на планету падали целые полчища боевых кораблей. Они сметали все, что попадалось на их пути. Вылетев из ангара я чудом успел уклониться от луча боевой пушки. Только тут я заметил, что нападающие корабли были из флота Императора.
В ухе у меня давно уже шумело, но я не замечал этого в шуме боя. Теперь я вспомнил, что это рация повстанцев и стал вызывать Адмирала. Вскоре он ответил: “Как дела, Карес? Мы полностью захватили Энергетический Центр и продвигаемся в твою сторону. Часть пиратов перешла на нашу сторону. Мы уже видели, что осталось от лабораторий. Неплохая работа!“
“Какая к черту лаборатория!“ радостно заорал я. “Наверху полно императорских кораблей. Еще полчаса и от пиратов вообще ничего не останется.“
“Корабли Императора? Ты что, бредишь? Как мог попасть сюда императорский флот? А впрочем, возможно, что с выключением Энергетического Центра вышли из строя все ловушки. Но как император мог узнать про восстание? У нас ведь не было связи с внешним миром.“
“Послушайте, Адмирал“, перебил я его, “я не могу сейчас оставить здесь корабль. Там внизу  остался Рик. Помогите ему, он находится в ангарах....“
“ Не волнуйся, Карес, мы уже в ангарах, и кажется, я вижу твоего приятеля. Он....“
Связь вдруг прервалась. Напрасно я кричал в микрофон. Я слышал лишь шум и треск. Что мне оставалось делать? Я находился на перекрестке огней императорских кораблей и наземных пушек пиратов. И те и другие пока не трогали меня. Наверное, каждый принимал меня за своего. Однако я не стал дальше ждать. Я включил Ускоритель и рванул в комическое пространство.



За Рика я был спокоен. Он продержится до прихода повстанцев. Свою цель на планете я так и не смог осуществить. Теперь мне не оставалось ничего другого сделать, как только лететь к императору, но подумав, я все же выбрал другую цель. У меня еще оставалось небольшое дело на ледяной планете.

Вскоре я был у Санксиса. Я оставил корабль на орбите, предварительно вложив в систему мой личный шифр, чтобы никто не мог в мое отсутствие завладеть кораблем, а сам на катере отправился на планету. Уже на подлете дело мне стало казаться подозрительным. На северной станции никого не было, но на южной я увидел сразу два катера и один из них был пиратский. Станция, блестящая полусфера с кучей антенн на макушке на мои позывные не отвечала. Хорошенько подумав, я все же посадил катер на площадку перед станцией и, пройдя через несколько шлюзов, вошел в рубку центрального управления.
За пультом сидел молодой человек тупо уставившись на меня. Его я видел впервые. Но на него я почти не смотрел. Я искал глазами второго.
“Ты не ошибся, Карес“ услышал я голос и из-за приборов показался тот, кого я и предвидел здесь найти - предводитель пиратов Кортес. “ Ты знал, что я здесь, но тем не менее ты решил приземлиться. Значит, я неплохо изучил тебя. Ты решил спасти этого мальчика?“ Кортес показал рукой на молодого человека в кресле. Тот сидел не шелохнувшись  с застывшим лицом. “ Я на время изолировал его, но с ним ничего не случится. Можешь забирать его, ты прекрасно знаешь, что мне нужно.“
“ Мне очень жаль, Кортес, но кристалла со мной нет. Он остался на “Острове“ и уже находится в руках императора.“ попытался соврать я.
“ Не пытайся меня обмануть. Будь так, ты давно уже был бы далеко от сюда. Отдавай кристалл. У тебя находиться моя свобода и жизнь. Ты отнял у меня мою планету. Не могу понять правда, как это у вас получилось. Император опять показал свои зубы и на этот раз ему достался лакомый кусочек, но “Остров грез“ не единственная планета. У пиратов находятся еще тысячи планет и мощнейшее вооружение. Нам уже удалось......“, тут он вдруг замолчал, но тут же продолжил,“ короче ,Кадрес, у тебя нет выбора. Одно движение моего пальца“, он показа мне маленький блок управления у него в ладони, “и от этого сопляка останется лишь мокрое место. Отдавай кристалл.“
“Я хочу поговорить с ним“ сказал я.
“Говори“ Кортес нажал на кнопку, и глаза молодого человека ожили. Он с усилием поднял руки и стал их разминать, как это делает человек, который долго сидел в одном положении.
“Мягкой посадки, Кир“ , сказал я, “ ты слышал какую цену предложил за тебя этот пират. Мне хотелось бы узнать стоишь ли ты ее. Говори мне, зачем вы с Наей пытались заманить меня сюда?“
Молодой человек потупил глаза. “Я хочу извиниться перед тобой , Звездный странник.“ начал он. “Цель твоего полета сюда была вовсе не передача кольца. Нам нужен был кристалл. Мы думали прочитать надпись на кристалле, даже Ная не знала, что там написано, но думала, что это рецепт печенья. Мы хотели стать с Наей вечно молодыми и убежать в Дальние галактики. Все это было глупо....“
“И как же ты один собирался отобрать у меня кристалл?“ я с усмешкой посмотрел на щуплого мальчика.
“Ная сумела сделать копию и передать ее мне. Вот она, лежит на пульте. Мы хотели незаметно обменять камни.“
Я взял с пульта камешек и с интересом посмотрел на него.“ Наивные дети. И вы серьезно думали, что я попадусь на эту подделку!?“ Я швырнул камень в угол.
“Довольно ,Карес“, заговорил Кортес,“ я жду твоего решения.

Я молча расстегнул кармашек на моем скафандре и отдал пирату кристалл. “Сейчас ты выиграл, Кортес, но окончательная победа еще не за тобой. Отныне я твой враг и надеюсь, мы еще повстречаемся.“
Кортес захохотал и быстрым шагом вышел из рубки. Двери рубки закрылись и через несколько минут я увидел как черный пиратский катер набирает высоту.
“ Мы должны быстро покинуть станцию!“ закричал Кир. “Я видел как он запрограммировал энергетический блок на саморазрушение. Осталось несколько минут.“
“Одевай скафандр!“ сказал я и бросился в угол искать кристалл.
“Что ты делаешь?“ спросил Кир.“ Это же подделка.“
“Твоя подделка у Кортеса, но вскоре он заметит это и вернется. Нам нужно убраться от сюда.“

Мы выбежали из станции. “Спасибо, Кадрес“ ,начал Кир, “Ная рассказала мне о тебе. Ты ей понравился. Нам очень не хотелось тебя обманывать и мы думали, если все успешно удастся , переслать камень Императору.“
“Передай мой привет Нае и скажи ей, чтобы научилась хорошо обманывать. Я хорошо знаю обычаи третьян. Когда они говорят ложь, то не смотрят на собеседника. Ная тогда говорила со мной о кольце, а сама смотрела в окно.“
“Так ты с самого начала знал, что...“
“Вылетай на орбиту...“, перебил его я, “.... и постарайся вызвать подмогу. Я погоняю его пока по планете, но на долго меня не хватит.“
На горизонте показался черный катер. Мы разбежались по машинам, и тут же, за нашими спинами, раздался страшный взрыв. Станцию разнесло в клочья. Мой катер повалило на бок, но я был уже внутри. Катер Кортеса закружил  над развалинами станции. Льды вокруг станции мгновенно растаяли и все вокруг заволокло парами газов, которые тут же снова застывали. Пользуясь этим мгновением я круто развернулся и, включив всю мощь катера, вылетел из под развалин. Катер тут же увязался за мной.

Ледяные скалы с лева и справа от меня разлетались в мелкие осколки от выстрелов и я, стараясь уклониться от лучей пушек, постоянно менял направление полета. На огромной скорости я мчался над ледяной пустыней. Вдалеке стали видны горы, сквозь которые светило восходящее солнце. Необычайно живописная картина, особенно когда любуешься ею, преследуемый до зубов вооруженным пиратским катером. Горы были моим спасением. Там можно было укрыться и я, перестав лавировать, устремился туда. Это и было моей ошибкой. Я почувствовал сильный толчок, и электроника выдала информацию о возгорании в двигательном отсеке. Кортес все-таки попал в мой катер. Тяжелый скафандр на мне автоматически закрылся, и я нажал на катапульту. Вылетев наружу, я заметил только совсем близкие горы, горящий факел ( по-видимому мой катер), который у меня на глазах разлетелся на тысячи горящих кусочков и черную тень над головой.

На планете без атмосферы парашют оказался бесполезной вещью. Я врезался в снег планеты и завяз где-то на двухметровой глубине. Выкарабкавшись на поверхность, я увидел катер у себя над головой. Пират запросил связи, но я и так знал, о чем он будет говорить. Кристалл все еще был у меня и Кортесу оставалось либо выстрелить из лазерной пушки и превратить меня в облачко пара, либо.... Пират принял другое решение. Катер стал снижаться, и я приготовился к бою. Меня опять собирались захватить в плен.
Но вдруг катер резко поднялся . Я закрыл глаза и уже мысленно попрощался со всеми близкими, как вдруг в моих наушниках послышался веселый голос Капитана Рика: “ Мягкой посадки, Карес. Успел уже заморозить свою задницу?“
“Привет, Рик“, сказал я,“ ты как раз вовремя.“













Глава десятая и последняя.

в которой все объясняется и я получаю еще один подарок.


Мы шли с Риком по длинным коридорам императорского крейсера. Нас ожидали в Зале Управления, и пока было время, Рик рассказывал мне о всем, что с ним произошло.
“Да рассказывать почти нечего“, говорил он,“ после того, как ты взлетел с “Острова“ я остался внизу один. Пираты уже почти прижали меня к балкам, но тут появились какие-то оборванцы и освободили меня. Мы вместе начали крушить все, что только там осталось. Минут через десять откуда-то свалился императорский десант. Короче от логова пиратов осталась лишь груда металлического мусора. Меня подняли на  крейсер и спросили где ты. Я сказал, что ты ,видимо, улетел, и они быстро вычислили тебя в этом районе. Я хотел уж было лететь обратно на Ка, но тут мы засекли взрыв на Санксисе. Император решил сам разобраться в чем тут дело, и вот мы здесь. Сейчас вся компания ожидает нас в Зале Управления. Я видел там Шафа с Третьей планеты и еще какого-то пацана. Его выловили рядом с планетой.“
“А куда делся черный катер?“ спросил я Рика.
“Какой катер?“ удивился он.
“На ледяной планете был Кортес. Он гнался за мной и чуть не захватил кристалл.“
“Я не видел никакого катера. Мы думали, что на станции была авария. Крейсер перехватил сигналы самоликвидации. Когда я подлетал к станции я засек на радарах взрыв твоего катера и аварийные позывные твоего скафандра. На них я и летел. Когда я долетел до места взрыва я увидел только тебя барахтающего в снегу, больше там никого не было.“

Услышанное от Рика было странным. Я видел пиратский катер, который зависал надо мной, а Рик на радарах не видел ничего. Если пиратам удалось выстроить корабли невидимые на радарах, то боюсь, что для императора это будет плохая новость. Но как Рик не мог видеть катера, когда подлетел совсем близко? Тут я стал припоминать последние моменты моего спасения. Когда Рик подлетел, я все еще вылезал из-под снега и на мгновение отвлекся. Дальше я видел приближающийся катер Рика и только его одного. Мистика какая-то!
Увлекшись своими мыслями, я совсем не заметил, как перед нами открылись последние двери, и мы вошли в обширный зал.
Огромный зал весь пестрел приборами управления, а прямо передо мной я увидел экран на всю стену с тысячей звезд и созвездий. Электроника вычерчивала тонкий отрезок маршрута, конец которого упирался в Сириус. Мы летели в резиденцию Императора.
Заглядевшись по сторонам я совсем не заметил Императора, который стоял за капитанским мостиком, и  которого до этого момента я видел только изображенным на  кредитных билетах . Одет он был в форму офицера военного флота и в первое мгновенье я его даже не отличил от других офицеров, занятых управлением кораблем. Однако когда император повернулся ко мне, я заметил на груди знаменитую черную

звезду, знак императорской власти. Лицо же у него было точно такое же как на кредитках - властное и грозное.
Предчувствуя важный для меня разговор, я вышел на середину зала, достал кристалл и, стараясь придать моему голосу как можно больше торжественности, сказал:
“О великий Император, повелитель Вселенной, задание, данное мне королем Третьей планеты Шафом выполнено. Я передаю тебе его подарок, этот кристалл, в целости и сохранности и в точно назначенный срок.“
Императору, судя по его улыбке, такое обращение понравилось и он ,махнув рукой, снисходительно проговорил:
“Мягкой посадки, Карес. Обычно я воздерживаюсь от дачи поручений таким бродягам как ты, но в этот раз случай был особый. Кристалл можешь забрать себе. Он сыграл свою роль. Ты помог мне уничтожить одну из наиболее опасных баз пиратов в этой части Вселенной. Уничтожив “Остров грез“, мы лишили пиратов доходов на ближайшие несколько лет. По сведениям моей разведки они разрабатывают новые виды оружия, надеюсь, что утрата основного источника доходов их несколько притормозит.“
“Я думаю ты не обидишься“, продолжил он,“ узнав, что непроизвольно стал участником тайной операции по захвату планеты. Я не мог тебе ничего рассказать. Я хорошо знаю вас, Звездных Странников. Чтобы спасти собственную шкуру, вы можете выболтать любые секреты. Но для успешного выполнения операции мне нужен был такой человек со стороны, и я попросил Шафа подыскать мне кого-нибудь, он сразу же предложил тебя - Карес.“ Император вежливо поклонился Шафу, тот ответил на поклон.
Значит все с самого начала было спланировано! Значит я гонял по всей Вселенной лишь в качестве подсадной утки! Значит смерть И Туна была напрасной! От возмущения я не знал, что сказать. Пока эти два великих стратега выдумывают тайные операции, мы, простые люди гибнем и рискуем жизнью по чем зря.
“Честно говоря я мог бы догадаться, что не все здесь чисто...“ осторожно начал я. “Например заменить двигатели в кораблях за сутки третьянским мастерам было бы просто не под силу. Здесь явно чувствовалась рука Ваших лучших инженеров, Ваше Величество. Но с другой стороны, смерь ни в чем неповинных людей...“
“Я вижу, ты не совсем доволен. Что ж я вполне понимаю твой гнев.“ продолжил Император. “За особые заслуги ты получишь орден почетного легионера моего боевого флота и пожизненную пенсию. Кроме того....“
“А кто вернет к жизни моего друга - И Туна?“ спросил я уже ни сколько не заботясь о приличиях и перебивая.
“Ах вот ты о чем.... Мне очень жаль твоего друга. Но, возможно для тебя это будет звучать и странно, ты сам в некоторой степени виноват в смерти друга. С самого начала операции ты повел себя не так, как было просчитано на нашил компьютерах. Вместо того, чтобы лететь к Сириусу и стать по пути явной мишенью для пиратов, ты зачем-то свернул на Ка. Нам потребовалось время, что бы просчитать твой маршрут и мы не успели предупредить торговца и местную полицию. Поэтому, у тебя и были неприятности с Фоллером. Позже, твой старт в атмосфере стал опять для нас неожиданностью. С самого начала ты вносил свои коррективы в наш план. Мы знали, что на Третьей был Кортес ( я вспомнил про драку в храме) и дали ему уйти. Мы специально распустили слух о кристалле и вполне логично рассчитали, что после захвата твоего корабля ты будешь отправлен к “Острову грез“, Кортес вряд ли

поделился бы такой находкой с другими пиратскими предводителями. Для того, чтобы провести корабль из текучего металла к планете Кортесу понадобилось бы на время освободить от ловушек целый участок у планеты, и мой десант уже ждал в ближайшей к месту событий Галактике ,чтобы воспользоваться “дырой“ и ударить по планете.  Но ты опять сделал все по своему. Кто же мог предположить, что ты сам отправишься на “Остров“? Ты попал в ловушку и мы уже потеряли всякую надежду, когда неожиданно получили сигнал об отключении Энергетического Центра на планете. Нам оставалось лишь напасть на планету и довершить начатое повстанцами.“

Император заканчивал говорить, и был явно доволен собой. “За помощь тебе в этом деле“, продолжил он,“ твой друг ,Капитан Рик, награжден денежной премией в размере десяти тысяч кредитных билетов (“Уф!“- услышал я рядом Рика.) а также с него будет снято обвинение в преступлении на планете Ка, как и с тебя, Карес. Можешь спокойно прилетать на Ка. Неприятности от Фоллера тебя не ждут. (в этом я сильно сомневался) Да и в конце концов, Карес, ты же получил отличный корабль, лучшего для Звездного Странника нельзя и придумать.“
“Увы, Ваше величество, Вы должно быть не знаете, но пираты заминировали “Звездную молнию“ и разминировать ее невозможно.“ печально сказал я.
“Нет того, что было бы невозможно сделать для Императора“ сказал вдруг гордо Шаф. “Пока вы занимались операцией по уничтожению пиратской базы, я нашел корабль и обезвредил мину.“
“И как же ты сделал это, мой дорогой друг?“ спросил с улыбкой Император, он должно быть уже знал все и спрашивал только из-за уважения к Шафу.
“Дело в том, Ваше Величество, что пираты снабдили взрыватель индикатором интеллектуального потенциала. Если бы кто-либо из людей приблизился бы к мине, она бы взорвалась. То же самое могло произойти, если за дело взялся бы робот или даже дистанционно управляемый агрегат. Мы, однако, поступили гораздо проще. Я всегда вожу с собой маленького зверька, известного Вам под названием “лок“. Мы нарядили его в скафандр, снабдили лазерным резаком и отправили на корабль. Через полчаса от мины ничего не осталось. Конечно, лок мог попортить и корабль, но к счастью текучий металл не восприимчив к лазерному лучу. Вот он, наш герой!“
Шаф вдруг распахнул полы своего плаща, и я увидел маленького зверька. В первый миг я подумал, что это Диоген. “Карес, я дарю его тебе.“ великодушно добавил Шаф, заметив мою реакцию. Зверек как будто только и ждал этого. Он соскочил с помоста и, нелепо хлопая крылышками, подлетел к моему ботинку.
“Я назову его Диоген.“ сказал я. “Диоген хороший...“ тут же забормотало существо.
“Я благодарю тебя Шаф за спасенный корабль“ сказал Император. “Однако мы еще не разобрались с этим молодым человеком.“ Тут только я заметил бедного Кира, уныло стоящего в самом углу зала. “Подойди ко мне!“ наигранно грозно сказал он. “Как смел ты планировать кражу  подарка Императору?“
“Я виноват, Ваше Величество,“ пробормотал Кир, “но клянусь, я вернул бы Вам кристалл в целости. Ничего более серьезного я не планировал и во всем виноват только я один.“
“Не ври мне! Шаф, ты захватил с собой свою маленькую преступницу?“
“Так точно, Ваше Величество, она здесь!“


Через мгновенье в зале появилась Ная. Она была одета в длинное до пола серебряное платье и ее волосы были перевязаны тысячами косичек с вплетенными в них серебряными нитями.
“Ну, покажи, какую красавицу ты прячешь от меня на своей зеленой планете.“ проговорил Император рассматривая Наю. “Клянусь Вам, Ваше Величество, что дочь Шафа нисколько не виновата!“ закричал Кир. “Я один готов ответить за мое преступление!“
“Что ж. За преступления нужно отвечать. Но сегодня я добр и я прощаю тебя. В знак примирения подойди к этой прекрасной девушке и поцелуй ее, видишь, как она смотрит на тебя. Я надеюсь, отец не будет против.“ Шаф кивнул в знак согласия.

Ная и Кир сошлись в центре зала и их губы встретились. Внезапно кристалл, который я до этого все еще держал в своей руке, стал нагреваться. Я не смог его больше держать и бросил на пол, но он не упал, а взлетев в воздух, закружил вдруг по залу разбрасывая во все стороны разноцветные искры.
“А вот и свадебный салют!“ закричал Император. Звук поцелуя и был тот тайный код, который напрасно искали  пираты с своими компьютерами. И кроме салюта в кристалле ничего не было!
“Папа, значит ты все знал о Кире? Ведь ты сам программировал кристалл!“ закричала Ная и бросилась отцу на шею.

“Ну вот.“ вздохнул Император. “Кажется все довольны и никто не забыт. Надеюсь, король, ты пригласишь своего повелителя на свадьбу дочери да и всю эту компанию.“ он обвел рукой зал.
“Давненько я не был на Третьей.“ услышал я бормотание Рика. “Как ты думаешь, Карес, а печенье мне тоже достанется? Может хоть волосы отрастут. Я тут как раз придумал одну штуку, как стащить у Шафа его печенье, вот послушай......“






                Июнь/ноябрь 1996.








































                Часть вторая.





                “  Пожиратель планет “







“ Диоген!“, заорал я войдя в рубку , “Ты опять накакал на пульт управления!“



    
                ( продолжение следует)